– ПОДНЯТЬ ЩИТЫ!
Вражеские дротики уже начали падать на легионеров. Гастат, находившийся в двух рядах впереди Квинта, застонал – дротик попал ему в шею. Со всех сторон слышались крики боли.
Квинт поднял над головой щит. Задыхаясь и потея, он ждал удара, слышал, как копья отскакивают от соседних щитов, и их грохот резко контрастировал с влажными звуками входящих в тело снарядов, за которыми раздавались крики. Он переглянулся с Урсом, стиснувшим зубы. Оба молчали. Что тут скажешь?
– ОПУСТИТЬ ЩИТЫ! ОБНАЖИТЬ МЕЧИ! – Коракс находился в двадцати шагах впереди, но шум стал таким оглушительным, что его слова в нем тонули. – ВПЕРЕД!
Квинт посмотрел по сторонам. Офицеры других манипул приказали своим солдатам двигаться вперед, но в рядах легионеров образовались бреши, которые требовалось заполнить. Кто-то оказался на несколько шагов впереди своей манипулы, другие на десять шагов отстали. Исходная единая шеренга потеряла целостность.
БУМ! БУМ! БУМ!
Гастаты начали стучать рукоятями мечей по щитам, Квинт последовал их примеру и, словно во сне, сделал несколько быстрых шагов, чтобы выровнять шеренгу. Легионеры, идущие рядом с ним, молились, ругались и что-то бормотали. Усилился запах мочи и страха. Но обратной дороги не было. Квинта окружали со всех сторон, и десятки тысяч солдат толкали его вперед. Он изо всех сил стиснул рукоять гладиуса – так, что побелели костяшки пальцев. «Юпитер, Лучший и Величайший, защити меня, – взмолился Квинт. – Марс, бог войны, накрой меня своим щитом». Это помогло. Немного.
– ДВАДЦАТЬ ШАГОВ, ПАРНИ! – рявкнул Коракс. – ПЯТНАДЦАТЬ. ВЫРОВНЯТЬ СТРОЙ!
«Они даже не пытаются заставить нас перейти на бег, – подумал Квинт. – Должно быть, из-за того, что среди нас слишком много неопытных солдат. Если они побегут, слишком многие потеряют равновесие и упадут, когда произойдет столкновение с врагом». От этих мыслей к горлу Квинта подступила тошнота. Четырнадцать шагов. Тринадцать. Двенадцать. Одиннадцать. Легионеры перестали стучать по щитам и приготовились к сражению, продолжая выкрикивать оскорбления в адрес неприятеля.
Поразительно, но именно в этот момент трое галльских воинов решили атаковать римлян – сами по себе. Квинт потрясенно смотрел, как они с безумным воплем помчались вперед. Послышались сдавленные стоны; металл ударил по металлу; новые крики.
– Проклятье, что происходит? – спросил Урс.
Он был ниже Квинта и видел лишь ряды легионеров, которые закрывали все остальное.
Две фигуры развернулись и побежали обратно к карфагенскому строю. Оба галла размахивали окровавленными мечами. Триумфальный крик встретил их возвращение.
– Пролита первая кровь, – мрачно ответил Квинт. – Двое легионеров, один галл.
Урс презрительно сплюнул на землю.
– А где остальные шлюхины дети?
Квинту хотелось согласиться с Урсом. Однако отвага, с которой атаковали галлы, и то, что двое из них сумели убить по легионеру, свидетельствовали, что сражение будет нелегким.
И да пребудут с нами боги.
– ВПЕРЕД! – взревел Коракс.
Манипула Коракса оказалась напротив «выступа» в линии врага, поэтому они первыми атаковали ряды карфагенян. Несмотря на то, что одна сторона не двигалась, удар получился достаточно сильным.
«Иначе и быть не могло», – подумал Квинт, поддерживая своим щитом идущего перед ним солдата, одновременно почувствовав прикосновение щита сзади. Легион растянулся на сотни шагов, поэтому прошло некоторое время, прежде чем все легионеры вступили в схватку.
Воздух наполнился скрежетом, грохотом и пронзительными криками. Множество щитов ударялось друг о друга, и тысячи легионеров, как их учили, старались заставить врага потерять равновесие.
Офицеры громкими криками подбадривали своих солдат; галлы испускали пронзительные боевые кличи. Сзади доносился зов труб; не смолкал жуткий вой карниксов. Затем – вопли раненых. Сначала закричал гастат из первого ряда, откуда-то справа от Квинта, но к нему тут же присоединились другие. Теперь он слышал несмолкающие крики боли, обращенные к равнодушному миру, какофонию карниксов и труб, повторяющийся скрежет оружия. Во рту у Квинта было так же сухо, как в пыли под ногами. Жара, заявившая о себе с самого утра, стала нестерпимой. Юноше казалось, что он зажаривается, точно кусок мяса на сковородке. Какое безумие заставило его стать пехотинцем?
– Это настоящая пытка, – прокричал Урс ему в ухо. – Что будем делать?
– Ждать, – тупо ответил Квинт. – Когда будет убито достаточное количество солдат, наступит наша очередь.
Товарищ посмотрел ему в глаза и отвернулся.
«Дай мне силу, о Великий Марс, – молился Квинт. – Сегодня она необходима мне, как никогда».
Повторяющиеся схватки с передней шеренгой карфагенян привели к тому, что строй римлян распался. В некоторых местах легионеров оттеснили назад; в других они сумели слегка продвинуться вперед. Теперь, когда солнце сияло прямо над головой, Квинт окончательно потерял ориентацию, лишь изредка из-за пылевых туч видел гряду холмов. Все пошло не так, как он себе представлял. Наступил хаос. Единый строй, который римляне держали при наступлении, распался. Прилив сражения то накатывал, то отступал. Солдаты сходились в новых и новых схватках. Некоторые получали раны, другие умирали; живые, выкрикивая оскорбления, отступали немного назад. Отдельные части войска потеряли связь между собой – они больше не могли выдерживать единый строй, как предполагалось.
Никто не знал, что происходит дальше чем в двадцати шагах в сторону от того места, где они находились. Вот почему солдаты старались держаться поближе к своим офицерам или возле самых отважных воинов. У карфагенян происходило то же самое, и сражение превратилось во множество отдельных схваток.
Естественно, гастаты манипулы Квинта держались возле своего уцелевшего центуриона. Пуллон пал в самом начале сражения, оставив Коракса единственным старшим офицером. Тот высился посреди схватки, словно могучий бастион, противостоящий буре. Никогда Квинт так не радовался, что у него настолько харизматичный и отважный командир. Потери пока не были серьезными, но люди начали уставать. Именно в такие моменты они совершали ошибки – и часто умирали или получали тяжелые ранения.
Соседняя манипула потеряла обоих центурионов, десятки гастатов погибли. Квинт понимал, что без Коракса такая же судьба постигнет и его с товарищами, но все шло нормально. Пока. Однако Квинту приходилось следить за Мацерио, на случай если сын шлюхи попытается нанести ему удар в спину. К счастью, Урс тоже оставался настороже. Мацерио не показывался.
Несколько мгновений назад враждующие стороны отступили. Так происходило достаточно часто, когда враги сильно уставали и им требовалась передышка. Шеренгу Квинта тут же призвал Коракс из массы гастатов, которые еще не принимали участия в сражении. Квинта, Урса, Севера и других центурион отправил вперед. Щека командира кровоточила, но он не получил других ранений, а в его глазах горел яростный огонь.
– Готовы сделать свое дело, парни? – спросил он.
– Да, командир, – ответили они, завороженно глядя на карфагенян и залитую кровью землю, разделявшую армии. Квинту и раньше доводилось видеть поля сражений, но кавалеристы никогда не попадали в центр бойни. Это было отвратительно. Огромные участки пыльной земли окрасились в алый, все вокруг было усеяно телами мертвых и умирающих солдат. Тут и там валялись отсеченные конечности, брошенные шлемы, щиты и мечи. Теперь двигаться вперед и не упасть стало совсем непростой задачей. И все это время не прекращались отчаянные крики. Многих раненых солдат оттащили назад их товарищи, но на ничейной земле оставались другие, которые отчаянно молили о помощи.
– Выглядит не слишком привлекательно, но вскоре станет еще хуже, – жестко сказал Коракс. – Проклятые галлы – крепкие парни, нужно отдать им должное.
– Что будет дальше, командир? – спросил Урс.
– Мы выпьем немного воды. Еще разок помочимся. И отдохнем. А потом снова пойдем в атаку. – Коракс поочередно обвел взглядом своих солдат. – И будем продолжать до тех пор, пока этот сброд не побежит. Вы со мной?
Гастаты, которые уже принимали участие в сражениях, хрипло поддержали своего центуриона. Квинт и остальные поспешно присоединились к ним, чтобы никто не подумал, что они боятся.
– А теперь отдыхайте, парни, – приказал Коракс. – Вам очень пригодятся силы в предстоящих схватках.
Квинт быстро проверил завязки сандалий и шлема. Убедившись, что с ними все в порядке, он вытер вспотевшие руки, чтобы рукоять меча не скользила в ладони, и посмотрел на Урса, который пил воду из фляги.
– Ты готов?
Урс опустил флягу и нахмурился.
– Лучше не бывает. А ты?
– К победе есть только один путь – сквозь строй проклятых галлов. И я не остановлюсь до тех пор, пока не пройду его, – ответил Квинт, надеясь, что его голос полон бодрости.
– Вот это боевой дух, – сказал Коракс, хлопнув его по плечу. – Ты еще можешь стать принципом.
Квинт улыбнулся, но его уверенность слегка пошатнулась, когда галлы воинственно закричали. Реакция Коракса была мгновенной.
– Сомкнуть ряды! Они снова атакуют.
Они выстроились в шеренгу шириной в пятнадцать человек и глубиной в три. Квинт оказался в первом ряду с Урсом с одной стороны и Севером с другой. Он только что сделал несколько глотков воды, но в горле снова пересохло. «Забудь проклятую жажду, – подумал юноша, – забудь страх. Возьми себя в руки. Подними щит повыше, защищай лицо».
– Вперед, парни! – закричал Коракс. – Медленно. Нам нет нужды спешить – у нас впереди весь день, чтобы прикончить ублюдочных гуггов!
По рядам прокатился смех, и к Квинту вернулся боевой дух. Каким же мужеством должны обладать легионеры, если они способны веселиться в такой ситуации!
Парр-парр-парр. Зззеррп. Парр-парр-парр. Зззеррп. Бууууууу.
Карниксы галлов завыли с новой силой, и они бросились вперед – примерно пятьдесят воинов. Их вел коренастый мужчина средних лет в кольчуге и разукрашенном шлеме. Две золотые цепи на шее указывали на высокий статус. Их атаковал отряд, состоявший из воинов одного племени. Квинт знал, что стоит убить вождя, и остальные разбегутся. Однако это будет непросто. Вождя с двух сторон защищала пара мощных воинов. Высокий рост и сверкающее оружие говорили об их мастерстве и силе.
Коракс пришел к такому же выводу; вождя следовало прикончить.
– Сюда, вонючий сын шлюхи! – взревел он, указывая мечом на вождя. – СЮДА!
Галл заметил шлем с гребнем на голове Коракса и металлические фалеры на груди и понял, что должен атаковать именно его. С оглушительным ревом он перешел на бег, и его люди тут же последовали за ним. Квинт с трудом подавил панику.
– Готовы, парни? – закричал Коракс. – Вот они… Вперед!
Вождь собрался атаковать Коракса, и Квинт оказался лицом к лицу с одним из его телохранителей, здоровенным воином с жутким мечом и огромным овальным щитом, украшенным извивающейся змеей. Это был страшный противник, но Квинт не мог оставить своего центуриона одного. Он выставил левую ногу вперед и убедился, что сохраняет равновесие, после чего согнул колено и упер в него свой щит. Затем он наклонился, чтобы из-за щита виднелся лишь гребень его шлема. Галлы были совсем рядом, и Квинт видел бегущих врагов. Его противник уже занес меч, чтобы нанести мощный удар сверху.
Квинт опустил голову и принял удар на край щита. КРАК! Юноша с трудом удержал щит, тут же сделал выпад гладиусом – и почувствовал, что попал в щит врага. Проклятье! Он выдернул клинок, рискнул бросить взгляд над своим щитом и тут же пригнулся, чтобы избежать нового могучего удара. И вновь его левая рука ушла вниз. Квинта захлестнула паника. Еще несколько таких ударов, и он не сможет защищаться. Римлянин выглянул из-за края щита и нанес колющий удар в левую ногу противника. Лезвие пронзило плоть.
Галл взревел от боли и отшатнулся. Квинт бросил на него еще один взгляд. Кровь заливала левую ногу галла. Конечно, рана не была смертельной, но у Квинта появилась возможность перевести дух. Слева Урс обменивался ударами с рыжеволосым галлом. Коракс дрался с вождем. В этих двух поединках никому не удавалось получить преимущество. Сердце Квинта затрепетало. Может быть, он сможет помочь Кораксу? У него появилось несколько мгновений, пока его противник приходил в себя. Квинт принял решение. Когда вождь атаковал Коракса, юноша направил свой меч под мышку вождя.
Марс, помоги мне!
Звенья кольчуги галла не удержали гладиус Квинта, и железо глубоко вошло в грудь вождя. Глаза галла широко раскрылись; он сдавленно закричал, Коракс тут же вогнал свой клинок ему в глаз, и красная жидкость брызнула во все стороны. Квинт вырвал гладиус из раны, и снова хлынула кровь. Вождь рухнул, как подрубленное дерево.
– Хорошая работа, – пробормотал Коракс. – Теперь кричи изо всех сил и следуй за мной.
Квинт издал пронзительный вопль и шагнул вперед, за Кораксом, который наступил на труп вождя.
– Ваш вождь убит, жалкие мерзавцы! – закричал он. – Вас ждет такая же участь!
На лице противостоявшего Квинту воина появился страх. Воодушевившийся юноша ударил мечом в его щит и принялся его оскорблять. Галл неуверенно посмотрел на своих товарищей и сделал шаг назад. А потом – еще один.
– В АТАКУ! – Коракс бросился вперед, точно пес, спущенный с поводка.
Квинт, повинуясь инстинкту, последовал за ним. Краем глаза он заметил, что Урс не отстает.
Благодарение богам…
Ближайшие галлы обратились в бегство. С этого момента ход схватки изменился – казалось, прибой повернулся вспять. Целая группа галлов бросилась обратно к основной массе карфагенских войск. Гастаты тут же попытались использовать свое преимущество и устремились вслед за отступающим врагом, сумев прикончить большое количество галлов, прежде чем те добежали до своих. Квинт успел нанести удар в спину одному из бежавших врагов; его клинок со скрежетом прошел сквозь плоть и кости, и галл рухнул, как марионетка с подрезанными веревочками. Неприятель испустил мучительный крик, и Квинт остановился, чтобы нанести ему смертельный удар.
– Назад! Назад! – взревел Коракс.
Квинт поднял руку, у него еще было время.
– Назад, я сказал. – Коракс схватил его за правую руку и пристально посмотрел в глаза.
– Я должен прикончить его, командир.
– Оставь его.
– Командир, я…
– Он не стал бы облегчать твои мучения. К тому же крики наведут страх на его соплеменников. Пойдем.
Квинт не мог ослушаться центуриона. Он лишь попросил Плутона поскорее забрать галла к себе и бегом вернулся на прежние позиции. Коракс бежал рядом, призывая своих солдат отступать. Изредка ему приходилось пускать в ход плоскую сторону клинка, если те не слушались сразу.
– Построиться в шеренгу! – снова и снова кричал центурион.
Довольно быстро они перегруппировались. Гастаты потеряли троих, но на поле остались лежать двенадцать галлов, мертвых или получивших тяжелые ранения. Очень скоро им предстояло отправиться в подземный мир. Возбужденные успехом легионеры улыбались и хвастались своими подвигами, благодарили любимых богов. Квинт гордился тем, как сражался. Он отыскал взглядом галла, которому нанес удар в спину, и с облегчением увидел, что тот перестал двигаться. Огромный воин, которого он ранил в ногу, занял место в рядах других галлов. Квинт сделал непристойный жест; его противник ответил тем же, но с куда меньшим пылом, и Квинт почувствовал уверенность.
– В следующий раз я его прикончу.
– Кого? – спросил Урс.
– Большого ублюдка, который был с вождем. Сейчас я сумел его только ранить.
– Ты полон боевого пыла? – Урс стукнул краем своего щита по щиту Квинта.
– Я рад, что нам удалось их отбросить.
– И мы это сделаем еще раз, – вмешался Коракс и одобрительно кивнул Квинту. – Благодарю за то, что ты ранил вождя. Именно после этого они побежали.
Юноша довольно ухмыльнулся.
– Я лишь сделал свою работу, командир.
– Ну, так продолжай… – Коракс хотел сказать что-то еще, но тут он заметил кого-то за плечом Квинта и вытянулся. – Командир!
– Вольно, центурион, – раздался голос. – Не нужно мне салютовать. Пока я не хочу, чтобы враг меня заметил.
Квинт повернулся и перехватил полный ненависти взгляд Мацерио. Однако он не стал обращать на него внимания – юношу поразил офицер в красном плаще, который шел вдоль рядов легионеров. Это был проконсул Сервилий Гемин, который командовал всем центром. Чуть сзади него стояли два десятка ветеранов-триариев.
– Командир! – негромко сказал Квинт.
Урс и остальные эхом повторили приветствие.
Сервилий улыбнулся, проходя мимо.
– Ты – центурион…
– Коракс, центурион гастатов первого легиона Лонга.
– Каково положение здесь?
Коракс объяснил. Сервилий довольно кивнул.
– Я искал место, подходящее для массированного наступления. Две манипулы слева от вас тоже хорошо сражались. Если вы объедините усилия, мы сможем двинуться вперед на всем участке. Один мощный удар – и галлы побегут. Как ты думаешь, твои солдаты готовы к бою?
– Конечно, командир! – прорычал Коракс.
– Тогда вперед. Я возвращаюсь к тому месту, которое станет центром наступления. Это манипула, расположенная слева от вас. Когда я окажусь там, то подам вам сигнал.
– Очень хорошо, командир. – По губам Коракса пробежала алчная улыбка. Как только Сервилий ушел, он повернулся к гастатам. – Вы слышали, что сказал проконсул. До сих пор вы сражались храбро, парни, но это наш шанс! Никто не забудет солдат, заставивших бежать гуггов в Каннах. Мы начнем атаку, которая поможет нам одержать окончательную победу над Ганнибалом!
– Мы с тобой, командир, – сказал Квинт.