– А… а кукла Маша?
– Так вот я к тому и веду, – недовольно сказала Лика. – Когда этот, прости господи, дурак запутался окончательно со всеми своими жёнами и удрал сюда, мы его честно предупреждали: не надо! Всё равно не получится… Куда там! И слышать ничего не хотел!.. – Голос Лики исполнился горечи. – Вы, говорит, сами все дураки, а я буду год здесь сидеть, но такую бабу себе воображу – усохнете все. Вот, вообразил…
– Н-ни фи-га себе!.. – только и смог с содроганием вымолвить Ромка.
– И вот представь, что этот вот… человек, – сказала она, как выплюнула, – ещё и пытается за мной ухаживать! Ну как же! Первый парень на деревне! Поэтому он тебя сразу и возненавидел…
– Меня? – не поверил Ромка.
– А чего бы ты хотел? Ты молод, талантлив, хорош собой…
Ромка только моргать успевал.
– …и Лёша, естественно, сразу почувствовал, что рядом с тобой ему как-то нечего делать! Рома, ты не поверишь, но он мне просто проходу не давал! Подарки эти его… – И, взвинтив себя окончательно, Лика одним рывком сорвала с талии хитрого плетения поясок, швырнула об пол. Серебряный балахончик распахнулся по бокам весьма откровенно и соблазнительно. Как Ромка и предполагал, под балахончиком у Лики ничего не было.
– Прошу тебя, выбрось! – потребовала она с искажённым лицом, гадливо тыча в поясок пальцем. – За порог его!
Вконец растерянный и смущённый, Ромка выпутался из гамака, подобрал предмет туалета и, приблизившись к смутному световому овалу, выполнил просьбу.
– Как будто я виновата в том, что красивая… – надломленным голосом сказала вдруг Лика. Вынула из прически что-то вроде гребня и, тряхнув головой, рассыпала волосы по плечам. – А я ведь красивая, Рома, я это знаю… Мужики за мной ещё дома увивались… Только зачем мне всё это? Комплименты, подарки…
В развевающемся балахончике она стремительно прошла к одной из кладовок и наискось сдёрнула с натянутого кабеля входную простыню.
– За порог! Всё за порог! – неистовствовала Лика, швыряя на пол вещь за вещью. – И это! И это!..
Снова сорвалась с места, подошла почти вплотную к Ромке и вдруг остановилась, обессилев.
– Иди сюда, – попросила она тихо и устало. – Иди ко мне…
Ромка, затрепетав, нагнулся, положил кувалдочку на пол, и шагнул к Лике. Обнял. Руки сами собой нырнули в боковые разрезы балахончика.
– Выключи свет… – шепнула Лика.
Ромка не понял.
– О боже… – выдохнула она раздражённо. Освободилась от объятий и, подобрав кувалдочку, ударила с маху по одному из световодов. Тонкая сияющая струна лопнула с жалобным вскриком, и всё погрузилось в полумрак, слабо подсвеченный расплывающимися по полу алыми и сиреневыми бликами.
Глава 13
Василий разъял веки и обнаружил, что его опять выбросило не туда – на самый край площади-потолка. Досадливо хмыкнув, провёл пятернёй по сухим, распушившимся от чистоты волосам. Короткая стрижка отозвалась лёгким потрескиванием. Всё-таки интересная штука эти самые скоки! Воспользуешься разок – и умываться не надо. Хотя, с другой стороны, чем тут умоешься? Разве что водкой – у Пузырька…
Василий прикинул, куда идти, и пересёк гладкую, словно слюдяную площадь по краешку. Справа звучала бодрая утренняя канонада – народ расправлялся с глыбами. Жрать хотелось всем. Кстати, Василию – тоже. Вчера он, переступив через принципы, выломал в необитаемой опоре увесистую железяку неизвестного назначения и раздробил с её помощью пару глыб.
Василий свернул в ближайший проулок и огляделся. Свидетелей нигде не наблюдалось. А вот камушков было полно, но все какие-то крупноватые. Облюбовав молочно-белый валун поменьше, обошёл его со всех сторон, прикидывая, откуда бить.
– Сухари в дорогу запасаешь? – ехидно спросили сзади.
Василий вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Ромка с целым мотком свежеоторванного кабеля через плечо – на манер шинели в скатке. Из-за угла он незаметно подойти не мог – стало быть, прибыл скоком.
Поздоровались.
– Чего это ты зелёный такой? – недружелюбно осведомился Василий. – Синяки вон под глазами… Заездила, что ли?
Ромка надменно выпятил губу.
– Ага! – сказал он. – Меня заездишь! Я сам кого хочешь… заездю.
– Ну-ну, – Василий усмехнулся. – А кабель зачем?
Ромка оживился, снял моток через голову и водрузил на валун.
– А это я – для Маши Однорукой, – радостно сообщил он. – Штаны хочу. Как у Пузырька, только покороче. Такие тётка отпадные штаны плетёт!..
– Как же она без руки-то управляется? – усомнился Василий.
– Да две у неё руки. А Однорукая – это кликуха…
– Ах, во-он оно что… – Василий покивал, соображая. – Ну да… – проговорил он с несколько оторопелым видом. – И у Сократыча тоже новые зубы выросли…
Замолчал и озабоченно потрогал языком дырку на месте выпавшей недавно пломбы. Может, в самом деле, подождать сначала, пока зубы исправятся, а потом уже и в побег?.. С дантистами у Василия отношения с детства были весьма натянутые.
– Ладно, посмотрим, – проворчал он наконец. – Кстати, Сократыч тебе сегодня не попадался?
– Кто?
– Ну, дедок. Старенький, в простынке ходит…
– А! Румяный такой, с бородкой? Он сейчас возле Ликиного скока ломает. Ну, прикол!.. – Ромка ухмыльнулся от уха до уха. – Там камушек – одним щелбаном разбить можно, а он упирается, долбит… А чего ты от него хотел?
Василий нахмурился.
– Да вот насчёт тарелок хочу спросить, – сказал он чуть ли не с досадой. – Когда прилетают и вообще…
– А пошли вместе! – встрепенулся Ромка. – Прямо сейчас! Тут недалеко…
– Я вообще-то пожрать собирался, – буркнул Василий.
– Да раздолбаем что-нибудь прямо там… Пойдём!
Василий подумал и согласился. Нравится Ромке ломать – вот пусть сам и ломает. Не лежала у Василия душа к этому занятию.
– Погоди! – спохватился он, сделав уже несколько шагов. – А кабель? Кабель-то забери, а то уведёт кто-нибудь.
– А ну его на фиг! – отмахнулся легкомысленный Ромка. – Уведут – ещё оторву. Тут кабелей этих…
***Хрупкий седенький дедок Сократыч в тягостном раздумье стоял возле скока на девственно чистом покрытии и озадаченно вертел в руках две капсулы – одну салатную, другую – алую. Кривой несподручный ломик был прислонён к золотистой стене опоры.
– Странно, странно… – несколько замороженным голосом приветствовал дедок Василия и Ромку. – Раньше за такой камушек полагалось три тюбика… И как это прикажете понимать? Нам что же, ставки понизили?
– А почему именно три? – поинтересовался Василий.
– Знаете, – сердито отвечал дедок Сократыч. – Вы, Василий, здесь с моё поживите – и тоже будете различать с первого взгляда: этот камушек – на семь тюбиков, тот, скажем, на четыре… – Дедок замолчал и снова принялся горестно разглядывать капсулы. – Однако должен вам сказать, – вздохнул он, – что всё это мне сильно не нравится.
– А раньше так бывало уже?
Дедок Сократыч вскинул на Василия голубенькие прозрачные глаза – и прищурился, припоминая.
– Вы знаете, по-моему… н-нет, – медленно, с сомнением проговорил он. – Сколько здесь живу, всегда такой камушек стоил тюбика три-четыре…
– Гляди-ка, выходит, и здесь цены растут, – подивился Василий. Взглянул на Ромку – и тут его внезапно осенило. – Вот! – уверенно сказал Василий, тыча в Ромку пальцем. – Вот его благодарите. Приехал – и пошёл всё крушить! Конечно, вам тут же ставки и понизили…
Вздев седые бровки, Сократыч ошеломлённо взглянул на Ромку, потом вновь уставился на Василия.
– Вели-колепно! – выговорил он, звучно чокнув обе капсулы друг о друга. – Василий, я в вас не ошибся! Просто блестяще! Стало быть, можно считать доказанным, что хозяева либо используют потогонную систему Тэйлора (в чём я сильно сомневаюсь), либо просто не понимают, что возможности у каждого человека – разные… – Тут дедок Сократыч снова взглянул на капсулы – увял, погрустнел. – Да… – молвил он со вздохом. – Всё-таки талант – это в какой-то степени дискриминация…
– Да ладно тебе, дед, – недовольно бросил Ромка. – Давай так: я сейчас пару глыб разбомблю, а ты нам кое-что за это расскажешь… Идёт?
***Если бы Ромку занесло в жилище Сократыча случайно, он бы решил, что опора необитаема. Было, например, совершенно непонятно, на чём дедок спит, на чём ест. Толстый, как бревно, смоляной кабель лежал, изгибаясь подковой, в десятке сантиметров над полом. Внутри этой подковы и расселись все трое, бросив посередине набитый капсулами пластиковый мешок. Обычно на пол старались ничего не класть, поскольку мелкогубчатое покрытие подъедало всё подряд, но в данном случае можно было поспорить, что дедок окажется проворнее.
– Раньше у меня здесь камушек был, – со сдержанной грустью сообщил Сократыч. – На манер столика. Теперь таких маленьких уже не встретишь. Изящный, знаете, в форме уха…
Василию тут же вспомнился очень похожий камушек в лаборатории Пузырька.
– Сократыч, а ты пьёшь?
– Господь с вами, Василий. Капли в рот не беру.
Так… Значит, променял на тюбики… Василий вздохнул.
– Ну-с… – сказал дедок, бодро потирая ладошки. – Так что вы хотели выяснить, молодые люди?
Не дожидаясь вопроса, выбрал капсулу, надкусил – и присосался. Кадычок заработал, как поршень.
– Да насчёт тарелок, – сказал Ромка.
– Отлично! – воскликнул Сократыч, швыряя шкурку от капсулы на пол. – Блюдца – эт-то что-то удивительное! О блюдцах можно говорить хоть всю ночь. Только не рассчитывайте на истину в последней инстанции. Я тоже, знаете ли, не Господь Бог… Так что именно вас интересует?
– Когда они обычно прилетают? – хмуро спросил Василий.
Перед тем как ответить, Сократыч успел расправиться ещё с одной капсулой. Оголодал, видать, старичок.
– Ночью, – сказал он, чуть ли не с вызовом уставив на Василия аккуратную седенькую бородку. – Только ночью. Случая ещё не было, чтобы блюдце опустилось днём. Почему – не спрашивайте. Объяснить не берусь.
– А может, хозяева как раз днём спят, а ночью шуруют? Как кошки, – предположил Ромка, вспомнив почему-то тлеющие в сумерках глаза пушистых человекоподобных зверьков.
Раздумав надкусить очередной тюбик, Сократыч пристально взглянул на юношу.
– Простите, Рома, а с чего вы вообще взяли, что блюдца – это дело рук хозяев? – осведомился он. – Рук, щупалец, псевдоподий…
– Ну ни фига себе! – поразился Ромка. – Как это – с чего?
Сократыч улыбнулся, кивнул благосклонно и занялся капсулой.
– Так вот, молодой человек, – сказал он, отшвырнув очередную оболочку. – По моему разумению (а вы возражайте, если я не прав!), летающие блюдца никакого отношения к цивилизации хозяев не имеют. Это совершенно иная технология. Вспомните: в блюдцах есть люки!
– А люки-то тут при чём? – не выдержал Василий.
– А при том, что хозяева, как вы уже, наверное, заметили, ничего не знают ни о дверях, ни об окнах. Видели вы здесь хоть одну дверь? Или окно?
– Видели, – сказал Ромка. – В «конуре».
– Вот именно! – Сократыч поднял хрупкий сухой палец, и все озадаченно на этот палец посмотрели. – Хозяева даже не смогли скопировать как следует обычную хрущёвку! Идея дыры в стене должна казаться им нелепостью. А уж идея закрывающейся дыры – так просто выше их разумения.
– А как же они так обходятся – без дверей? – недоумённо спросил Василий.
– А вот так… – Сократыч плавным жестом обвёл помещение, по которому лениво перекатывались радужные волны света, и, воспользовавшись общим замешательством, расправился с ещё одним тюбиком.
– Это первое, – любезно сообщил он, утирая усы. – Второе. Материалы. Я, конечно, не химик и не могу точно определить, из чего сделаны стены или, скажем, кабели. Но это явно не металл. Хозяева вообще крайне редко используют металлы. А летающее блюдце – цельнометаллическое.
И дедок Сократыч победно оглядел собеседников.
– Ничего не понимаю, – чистосердечно признался Василий.
– Да чего же тут не понять? – удивился Сократыч. – Блюдца – это одна цивилизация, а хозяева – совсем другая. Ну, представьте себе, скажем, что вы на английском воздушном лайнере прибыли во Францию…
Представить себе этого Василий не мог, но в целом мысль уловил.
– Так это что же? – мрачно промолвил он и задумчиво поскрёб ногтями трёхдневную щетину на широком волевом подбородке. – Выходит, хозяева наняли этих… которые на тарелках… чтобы они нас сюда забрасывали?
– Совершенно необязательно, – бодро возразил заморивший червячка дедок Сократыч. – Во-первых, это ещё нужно выяснить, кто кого нанимал и, вообще, есть ли у них понятие найма. Ну, это разговор долгий… А во-вторых, с чего вы решили, что вас кто-то сюда специально забрасывал? По-моему, никто никого насильно в люк не запихивал – сами залезли.
– А что же они тогда с Земли вывозят? – сильно помрачнев, с подозрением спросил Василий.
– Да всё что угодно! Кстати: вывозят или завозят? Тоже бы неплохо уточнить… А людей они могут прихватывать чисто случайно. Ну вот, скажем, зачерпнули вы ведром воду – а там ещё и лягушка…
– Слушай, дед, я от тебя торчу! – решительно врубился в разговор Ромка. – А чего ж они тогда «конуру» построили? Каждую ночь камушки подкидывают, жрать дают!..
Дедок Сократыч так и расплылся от удовольствия. Оба вопроса, надо полагать, были ему на руку, а к бесцеремонному обращению он уже привык давно.
– Если хозяева достаточно гуманны, то что, скажите, им с нами ещё оставалось делать? Вот, допустим, вы, Рома, обнаружили, что к вам домой пробрался бездомный щенок… Ведь вполне возможно, что вы построите ему конуру, накормите…
– Ага, щенок! – перебил Ромка. – А если щенок везде гадит и мебель грызет?
– В самую точку! – в полном восторге вскричал Сократыч. – Добавьте ещё, что он отказывается спать в конуре и перебирается жить… Ну, скажем, в тумбочку с чистым бельем!
– Ну и выгнать обратно на улицу!
– Здравая мысль, – одобрил дедок. – И всё же хозяева нас обратно не гонят. Следовательно… – Он замолчал, выжидательно глядя с младенчески счастливой улыбкой то на Василия, то на Ромку.
– Ну? – не выдержал Василий. – Что следовательно-то?
– Следовательно, хозяевам выгодно, чтобы щенок грыз мебель и спал в бельевой тумбочке, – ясно выговорил Сократыч.
– Дед, по-моему, у тебя глюки, – искренне сказал Ромка.
Но дедок Сократыч его не услышал. У него было лицо человека, внезапно вспомнившего про невыключенный утюг.
– Ай-яй-яй-яй-яй… – потрясённо выговорил он наконец и поднял на собеседников слегка округлившиеся глаза. – Странно, как это мне раньше в голову не пришло… Вот, послушайте. Кто виноват, что мы оказались здесь? Владельцы летающих блюдец, не правда ли?.. – Сократыч честно сделал паузу и, не услышав возражений, продолжал: – А кому мы наносим урон? Хозяевам, так ведь?.. Иными словами, с нашей стороны будет вполне резонно предположить, что хозяева имеют право требовать с виновников (то есть с владельцев летающих блюдец) компенсации за наносимый нами ущерб. И если размер компенсации значительнее, чем размер ущерба, то, стало быть, хозяевам выгодно, чтобы мы ломали как можно больше!.. Я, конечно, не экономист, но, кажется, гипотеза вылепляется прелюбопытнейшая.
Весьма довольный собой, Сократыч потянулся за следующей капсулой.
– Так эти… на тарелках… – ошарашенно проговорил Ромка. – Они что, совсем глупенькие, что ли? Прилетели бы разок, посмотрели…
– Возможно, им дешевле заплатить штраф, чем добиваться справедливости, – тонко заметил Сократыч. – Такое и у нас, согласитесь, случается. Причём сплошь и рядом – вот Василий не даст соврать…
Василий мотнул отяжелевшей головой, словно стряхивая наваждение.
– Сократыч! – проскрежетал он. – Я ж тебя о чём спросил? Я тебя спросил, когда прилетают тарелки! И всё! А ты мне тут плетёшь про хозяев… и про этих…
– Да, действительно… – Дедок смутился. – Вы здесь уже сколько? Три дня? Ну вот, стало быть, ещё денька через три можно уже садиться в засаду… Желательно где-нибудь возле «конуры». Хотя, честно предупреждаю, зря вы всё это затеяли, Василий.
– Ну это мы ещё посмотрим, – буркнул тот. – Значит, через три дня в ночь… А тарелки каждый раз кого-нибудь привозят?
– Не-ет, – сказал дедок. – Если бы каждый раз – тут бы уже повернуться было негде. Чаще всего – сядет, постоит и улетит снова.
– Люк открывает?
– Если привезла новичка – обязательно!
– И сразу закрывается?
– Да.
– Понятно… А сами открыть не пробовали?
– Открыть – нет. Но разломать – пытались.
– И чего? – с интересом вмешался Ромка.
– Да ничего. По-моему, Рома, вы единственный, кому удалось оторвать от летающего блюдца хотя бы одну деталь.
Ромка остался весьма доволен услышанным. Минута прошла в молчании.
– Та-ак… – С угрюмой решимостью Василий снова поскрёб щетину. – Ну, спасибо тебе, Сократыч… Что-то я тебя ещё хотел спросить… Да! Не знаешь, чем тут бреются?
– А световодом, – любезно объяснил дедок. – Вон тем – тоненьким, сереньким, с краешку… Сейчас покажу.
Все трое встали и приблизились к стройным, улетающим ввысь стволам, неспешно расплескивающим радужные волны. Серенький световод был тонок, как струна, и не сразу различим.
– Вот, – сказал дедок Сократыч. – Не бойтесь, кожу не прорезает, а щетину снимает идеально. Единственная трудность заключается в том, что всё приходится делать наоборот: так сказать, не бритвой по лицу, а лицом по бритве… Ну, ничего. Со временем привыкнете.
***Лика медитировала. Сложив ноги кренделем и выпрямив спину, она парила над чёрным бревном кабеля и, омываемая волнами приглушённого полусвета, отрешённо глядела на пульсирующие светоносные стволы. Выглядело всё это, следует признать, весьма эффектно. Хотя Ромке теперь и самому ничего не стоило влезть на кабель и заплестись в «полулотос».