И Сократыч кинулся выручать свой инструмент, до которого уже добиралась подъедающая осколки надзорка.
– Тоже сокровище! – сказал Ромка. – Хочешь, я тебе вот такенную железяку выломаю? Как у Васьки!
– Спасибо, Рома, но, боюсь, она для меня будет тяжеловата, – отозвался Сократыч бережно обтирая ломик краем хламиды. – Но версия ваша, должен признать, любопытна, любопытна… Кстати! Как там Василий?
Ромка хлопнул себя по лбу.
– Да! Я ж чего сюда шёл-то!.. Васька сейчас в тарелке сидит – спрашивает, чего она не улетает…
Сократыч запрокинул личико и, округлив глаза, широко раскинул руки ладошками вверх.
– Ну откуда же я могу знать, Рома! Не улетает… Вообще, конечно, странно, что не улетает. Надо будет сходить посмотреть… А то, что я давеча вам с Василием говорил, – забудьте. Гипотеза критики не выдержала. Люки-то в блюдцах, вспомните, открываются только в двух случаях! На Земле – чтобы принять человека на борт, а здесь – чтобы выпустить. Стало быть, владельцы блюдец прекрасно отдают себе отчет, кого и куда они доставляют… И потом вы сами рассказывали, что, когда вы залезли в блюдце, улетело оно не сразу. Оно предпочло выждать, когда за вами последует Василий. Следовательно…
– Ну вот они! – обрывая журчание Сократыча, раздался совсем рядом сердитый и в то же время радостный женский голос. – Я ж помню, что где-то здесь обронила…
Собеседники вскинули глаза и увидели стриженую Клавку. С лицом весьма решительным она смотрела на Ромку с Сократычем, а в руках у неё круглились две только что поднятые с пола капсулы.
– Позвольте, позвольте… – обомлев, пробормотал дедок.
– Шла, говорю, и обронила! – с вызовом и чуть ли не с угрозой повторила Клавка. – Главное, помнила ведь, что где-то здесь…
К Ромке наконец вернулся дар речи.
– Клавк, ну ты… Вконец, что ли, оборзела? – запинаясь, спросил он. – Это ж дедка тюбики!
– Кого? – Воинственно сдвинув подрастающую щетинку бровей, Клавка подступила к нему почти вплотную. – Ну ни стыда, ни совести! Чего ты тут мне плетёшь-то? Какой дедок! Да тут полчаса назад твоим дедком и не пахло!
– Да он только что камушек задолбил!
– А кто видел?
– Я видел!
– А ещё кто?
– Рома… – печально позвал дедок. – Это бесполезно… Я её знаю…
– Да погоди ты!.. – отмахнулся тот, вперяя в Клавку пронзительный уличный взгляд. – Крутая, да? А ну отдай дедку тюбики! Резко отдай!
– А отними, – предложила Клавка, бесстрашно глядя на Ромку снизу вверх. – Она вон быстро тебе отнимет. Не зарадуешься…
Действительно, вокруг уже закладывала ленивые акульи виражи почуявшая склоку надзорка.
На всякий случай Ромка отшагнул от стриженой правдоискательницы подальше и вдруг злорадно ухмыльнулся.
– Клавк, – позвал он. – Ну я ж сейчас из вредности пойду и вот ему… – Ромка кивнул на унылого Сократыча. – …жратвы запасу – на всю неделю. Ты ж от зависти сбесишься…
Клавка набрала полную грудь воздуху.
– Вот это вы можете! – злобно грянула она. – Слабой женщине запас на неделю сделать – это вам и в башку не влетит! А здоровому мужику…
Ромка взвизгнул и в корчах опустился на покрытие. Повалился на спину и забил ногами в приступе безудержного хохота. Мысль о том, что Сократыч – здоровый мужик, потрясла его и умилила. Поэтому бОльшую часть гневной Клавкиной тирады Ромка прослушал. Когда способность воспринимать окружающий мир частично к нему вернулась, Клавка уже чесала в хвост и в гриву самих хозяев.
– …нарочно дармоедов всяких привозят! Не подойдёт ведь к глыбище к какой-нибудь – ищет чего полегче, а глыбу пускай женщины ломают!.. Что? Неправда? Да ещё и огрызается, наглец: я, мол, первый нашёл! Нашёл – так женщине уступи, раз ты мужчина!.. Теперь ещё этого привезли, очкастого! Тоже, небось, такой же… И, главное, моду взяли: чуть новичок заявится – тащат к Пузырьку, поят бесплатно!.. Мне, небось, когда прилетела, рюмки никто не налил!..
– Во! Точно! – Ромка вскочил. – Слушай, Сократыч, да пускай она подавится тюбиками этими! Пошли к Пузырьку! Он уже, наверно, новенького к себе заволок. Там такой новенький прикольный! Вроде тебя…
***Завидев Сократыча и Ромку, Пузырёк не на шутку обрадовался.
– Ну хоть вы ему растолкуйте, – весело взмолился он, тыча только что запаянным пакетом в нахохлившегося Никиту Кляпова. – Ну не верит, и всё тут!
– Во что не верит? – деловито спросил Сократыч, с любопытством оглядывая взъерошенного несчастного новичка. Повеяло дурдомом. Дедок говорил с интонациями врача, а кутающийся в простынку Никита вполне мог сойти за пациента. Общее впечатление нарушали только танцующие цветные блики, превращавшие всех в арлекинов.
– Да ни во что не верит! – Пузырёк ухмыльнулся и метнул пакет в чёрный пролом посреди стены. Послышался приятный увесистый шлепок. – Не может, говорит, такого быть…
– Это нельзя ломать!.. – раздался исполненный боли голос Никиты Кляпова. – Я не могу, я не буду это ломать!..
– А жрать что будешь? – с интересом спросил Пузырёк.
– Не вижу связи…
Ромка слушал и радостно скалился.
– Ром… – повернулся к нему Пузырёк. – Будь другом… Там вон на стенке ломик висит. Сходи ты с ним, покажи, что к чему… Связи он, понимаешь, не видит!
– А запросто! – с готовностью откликнулся Ромка. Взял в указанном месте ломик и, прихватив по дороге большую плетёную из обрывков световода авоську, двинулся к скоку. Оглянулся на новичка. – Ну чего сидишь? Пошли…
– Я не желаю на это смотреть!.. – испуганно предупредил тот и встал. Весь дрожа, громко возмущаясь и заявляя, что никуда не пойдёт, он тем не менее как миленький приблизился к Ромке и был мягко направлен в скок.
– Видал чудо в перьях? – ворчливо спросил Пузырёк Сократыча, когда они остались вдвоём. – Таких, говорят, не рожают, а высиживают… – Плоскостопо прошлёпал к маленькой глыбе, похожей на человеческое ухо, достал туго налитую целлофановую дыньку. – А мы, пока они там разбираются… Да! Ты ж не пьёшь… Ну тогда закуси хотя бы… Не бойся, не в долг. Я ведь Ромку-то знаю – он сейчас что-нибудь тюбиков на двадцать раздолбает, не меньше. Видал, какую авоську выбрал? Самую здоровую…
И, конечно же, Пузырёк оказался прав. Когда минут через пять Ромка возник в помещении снова, авоська трещала и чуть не лопалась, а одну капсулу даже пришлось нести в руке – не поместилась.
На новичка было жалко смотреть. Хватаясь то за висок, то за переносицу (всё очки по привычке искал, бедолага), он с несчастным видом присел на парящий в воздухе кабель, сразу напомнив больного воробья, примостившегося на телефонном проводе. Безропотно принял из рук хозяина опоры полный колпачок и капсулу на закуску. Выпив, долго сидел, уронив голову. Потом вскинул страдальческие наслезённые глаза.
– Ну хоть вы… – проскулил он, с надеждой глядя на Сократыча. – Вы, как мне кажется, единственный здесь интеллигентный человек… Объясните наконец, что всё это значит!..
Насытившийся и даже слегка опьяневший от еды Сократыч хмыкнул и задорно огляделся. Слова новичка сильно ему польстили.
– Только имейте в виду, – сразу же предупредил он. – Как и всякий интеллигентный человек, я привык сомневаться в справедливости собственных суждений. Вот вы… э… Простите, а как вас зовут? Никита? Очень приятно. А я – Платон Сократович… Так, стало быть, вы спросили, Никита: что всё это значит? Хорошо. Я познакомлю вас с последней моей версией, которая мне самому представляется пока непротиворечивой… Во-первых, скажите: вы здесь уже успели повстречаться с побирушками?
– С кем? – беспомощно переспросил Никита.
Ему объяснили.
– Д-да… – сказал он. – Что-то похожее выскочило из-за угла… Глаза – как у совы…
– Вот-вот-вот. Итак… Я, конечно, не историк, но насколько мне помнится, кошку в Европу завезли из Египта крестоносцы.
Все ошалели, но продолжали слушать.
– Европа, если помните, – разливался Сократыч, – в ту пору боролась с крысами. С мышами проблема была решена. Против мышей использовалась ласка – кстати, очень милый зверёк. В ту пору она была ручной. И вдруг в Европу хлынули полчища крыс. А крысам ласка – не противник. Как прикажете выходить из такого положения?.. И вот из Египта была завезена кошка, показавшая крысам, почём фунт лиха… А что же ласка? А ласка – одичала. Вернулась всем видом в дикое состояние и с тех пор не приручается…
– Вы что, издеваетесь? – истерически выкрикнул Никита. – Какие крестоносцы? Какие крысы? Историю ласок я знаю и без вас! И я не вижу, какая связь… – Он замолчал, всхлипнул и зашарил по воздуху над кабелем в поисках колпачка. Пузырёк с понимающим видом тут же размотал горловину туго налитой прозрачной дыньки.
– Вот как? – удивился Сократыч. – Что ж, тем проще… Тогда я сразу излагаю версию. Суть её в следующем: предположим, что мир хозяев раньше был наводнён камушками весьма небольших размеров. Чтобы их сломать, не требовалось ни особой мускульной силы, ни навыков. И вот, борясь с этим бедствием, хозяева выписали с какой-то неизвестной нам планеты побирушек. И зверьки до поры до времени успешно справлялись с возложенной на них миссией. Но что-то изменилось. Глыбы почему-то (только, ради бога, не спрашивайте, почему!) стали укрупняться, и бедные зверьки с ними уже ничего не могли поделать. И тогда хозяева (а точнее – их агенты, владельцы летающих блюдец) стали искать им замену – приматов с более крепким телосложением… И они нашли нас. Людей. И вот мы при деле. А что же наши мохнатые и лупоглазые предшественники? – Дедок сделал паузу и, сияя, оглядел оторопевших слушателей. – А их постигла судьба ласки. Не в силах с нами соперничать, они одичали и поневоле освоили паразитический образ жизни. Коротко говоря, стали побирушками…
– Эх ты! Перелилось! – Пузырёк подхватился и кинулся к своему аппарату. Чертыхаясь и отряхивая с пальцев сорока– а то и более градусные капли, заменил полный пакет пустым.
– Вот за что я дедка люблю, – сварливо заметил он, заваривая кромку и швыряя бурдючок в пролом. – Говорит-говорит – ну ни хрена не поймешь. А потом вдруг как сказанет – хоть стой, хоть падай!..
Никита Кляпов к тому времени уже крепко окосел. Пить он, как и предполагалось, не умел совершенно.
– В-вы х-хотите сказать… – заикаясь от злобы, начал он, проедая Сократыча глазами, – что нас вывозят сюда с Земли с единственной целью – ломать?
Дедок пожал по-птичьи хрупкими плечами.
– Назовите мне другую цель… Я вот пока таковой не вижу.
– Нет, правда, дед! – недовольно вмешался Ромка. – Чего-то ты… гонишь… С Земли-то зачем везти? Сами бы и сломали…
– Стало быть, не могут, – многозначительно изронил дедок Сократыч.
– Кто? Хозяева? Ну ты, дед, даёшь! Ты посмотри, чего они тут понастроили… Да им такую фигню сломать – раз плюнуть!
– Технически – да, – согласился дедок. – Не спорю. А как насчёт моральных запретов?
– Чего? – сказал Ромка.
Никита Кляпов медленно поднял голову и тревожно уставил на Сократыча пьяненькие глаза – и так-то близко посаженные, а теперь и вовсе съехавшиеся чуть ли не вплотную.
Дедок глубокомысленно пожевал губами.
– Попробую пояснить, – сказал он. – Предположим, вам, Рома, или вам, Никита, подарили вазу. Она вам не нравится, но выбросить вы её не можете, потому что это подарок. Тогда вы ставите её на краешек стола и берёте в дом кошку с определённой репутацией… Кошка в ваше отсутствие вспрыгивает на стол и сбрасывает вазу на пол. И вы ни в чём не виноваты. Остается лишь смести осколки в совок…
Никита поднялся, пошатываясь. Глаза его остекленели окончательно.
– Крысы… – хрипло проговорил он. – Крыса бежала… хвостиком махнула…
– Да нет, не крысы, – ласково поправил его Сократыч. – Если следовать моему сравнению, то мы именно кошки. А крысы – это скорее уничтожаемые нами камушки…
Кляпов не слышал.
– Крысы… – повторил он и сделал шаг. В результате этого опрометчивого поступка Никита чуть было не вписался в Пузырьковы змеевики, оплётшие на манер повилики рощицу светоносных стволов.
Заложив второй не менее рискованный вираж, он почти полностью выправил крен и очутился прямо перед светлым овальным пятном, притаившимся на полу среди порхающих бликов.
– Эй! – ошеломлённо окликнул его Пузырёк. – Ты чего?
– Я… им сейчас… скажу… – Изрёкши страшную эту угрозу, невменяемый Никита Кляпов качнулся вперёд – и пропал с глаз долой.
– Куда? – завопил Пузырёк, бросаясь следом. – На надзорку нарвёшься, дурак!
…Когда все трое оказались снаружи, взору их предстала жуткая картина: Никита Кляпов стоял, пошатываясь, и потрясал кулаками вдогонку удаляющейся чернильно-глянцевой надзорке.
– Стой! Стой, сволочь!..
Надзорка остановилась, крутнулась на месте – и потекла обратно. Никита навис над ней, занеся сразу оба кулака.
– Так мы, значит, вам крысы? – прорыдал он. – Крысы мы вам?..
Размахнулся посильнее, явно собираясь обрушить кулаки на покатый лоснящийся кожух, потом вдруг отпрянул и начал медленно-медленно пятиться. Только что, мгновение назад, Никита лыка не вязал. Теперь же, уронив разжавшиеся кулаки, он отступал перед надзоркой – совершенно трезвый. Такое впечатление, что похожий на огромную мокрицу механизм за долю секунды просто изъял из крови Кляпова весь алкоголь до последней молекулы.
Столь сильный испуг, наверное, испытывают лишь проснувшиеся внезапно лунатики.
– Эх ты!.. – с горьким упрёком бросил ему Пузырёк, когда надзорка уехала. – Вот и пои вас после этого… Думаешь, легко её гнать-то?
Глава 16
Летающая тарелка, оживляя собою пейзаж, торчала по-прежнему возле пятиэтажки. Время от времени обитатели маленькой колонии выходили на край льдисто мерцающей площади, смотрели на серый коробок «конуры», на крохотное растопырившее лапки стальное блюдце, и, ухмыльнувшись, снова исчезали в соломенно посверкивающем лабиринте. Каждого так и подмывало сходить позубоскалить над незадачливыми беглецами, но, к счастью для себя, оба сидельца успели заработать репутацию невменяемых. Крест вон однажды дедку все зубы выбил одним ударом… Выбил, допустим, совершенно справедливо (соображать надо, что говоришь!), да и щелчок за это от надзорки получил неслыханно крепкий – неделю потом заикался… И всё же связываться с бывшим уголовником никому не хотелось. А мент – тот и вовсе отчаянный. Додумался! Драку с Крестом учинил!..
Отдав Маше Однорукой свежеоторванный моток кабеля на две плетёнки и раздолбав в задаток пару глыб (хотя Лика и предупреждала, что, разжившись задатком, Маша по обыкновению уходит в запой), Ромка решил прошвырнуться по окрестностям. Скептически поглядывая на товарищей по работе, бездарно корпящих над простенькими камушками, он шёл и прикидывал, не наведаться ли ему в «конуру» и не попробовать ли самому смеха ради что-нибудь намыслить. Куклы Маши он теперь не боялся. Пугало другое: намыслишь вдруг тоже вроде Лёши Баптиста что-нибудь этакое – позора ведь потом не оберёшься! Как это ни забавно, но Ромка уже всерьёз начинал заботиться о собственной репутации…
Внезапно где-то поблизости грянул мат-перемат, и из-за скругления опоры навстречу Ромке выскочил от кого-то улепётывающий Никита Кляпов. Следом показался легок на помине Лёша Баптист. Был он разъярён и багроволиц. Слава богу, сообразил остановиться, и только благодаря этому избежав неминуемого щелчка от мигом подлетевшей надзорки, потряс издали железом.
– Ты мне больше не попадайся, понял? – взревел он вдогонку. – Увидишь, что иду, – в переулок сворачивай!..
Задохнувшийся от ужаса Никита Кляпов затормозил в двух шагах от изумлённого Ромки. Ткнул себя двоеперстием промеж близко посаженных безумных глаз, потом уставился на собственные пальцы и с омерзением встряхнул всей кистью.
– Он что, сумасшедший? – крикнул Никита, оглядываясь.
Лёша Баптист ещё раз погрозил железякой, плюнул в сторону надзорки, обдёрнул на бёдрах мутный целлофан – и скрылся.
– Я, главное, подошёл… вежливо обратился… – сбивчиво принялся объяснять взволнованный Никита. – Задал совершенно невинный вопрос – а он…
– А насчёт чего? – жадно спросил Ромка.
– Я хотел узнать относительно… Ну, словом… – Никита замялся. – Насчёт этой… в доме…
– Куклы Маши, что ли? – Ромка заржал.
Никита Кляпов смотрел на него с подозрением.
– А вы что-нибудь о ней знаете?
Ромка утвердительно гоготнул в ответ. Отсмеялся и напустил на себя важность.
– Значит, так… – начал он, с удовольствием изображая старожила. – Хозяева для нас построили «конуру». Ну и вот…
– Простите, – перебил Никита. – А почему вы их называете хозяевами?
– Ну а как ещё? – удивился Ромка. – Конечно, хозяева.
– Простите, – снова сказал Никита. – Но мне кажется, в этом есть что-то унизительное. Конура… Хозяева… Как будто мы – домашние животные!
– Ты деда меньше слушай! – обиделся Ромка. – Он тебе такого наплетёт!.. Мы – гости, они – хозяева. Чего тут этого… унизительного?
– С гостями так не обращаются… – сдавленно возразил Никита Кляпов. – Но вы начали говорить о доме.
– Ага, – сказал Ромка. – Ну вот… Построили «конуру». И там так: что представишь – то и появляется. Плейер запросто намыслить можно. Если, конечно, знаешь, что у него там внутри… Платы там всякие…
Тут Ромка заметил, что Никита смотрит на него со страхом, и умолк.
– Вы… хотите сказать… – чуть ли не пятясь, вымолвил Никита, – что это не они, а мы сами?..
Ромка не понял.
– Эти вещи, – пояснил Никита. – Вся эта кунсткамера… То есть они предоставили нам всё для творчества, а мы…
Он плотно зажмурился и с тихим стоном замотал головой.
– Ну! – радостно вскричал Ромка. В отличие от Никиты он не видел в ситуации ничего трагического. – Никто ж не знает, как что устроено. Вот и налепили горбылей!
Никита Кляпов медленно разъял бьющиеся веки и затравленно взглянул на Ромку.
– А вы? – с горечью молвил он. – Вы тоже к этому приложили руку?
– Не-а, – беззаботно ответил Ромка. – Чего мне там делать? У меня и так всё есть.
– Но хоть кто-нибудь… хоть один человек… справился?
– Приплыли! – с достоинством сказал Ромка. – А самогонный аппарат у Пузырька – откуда? Намыслил только так!
Никита Кляпов затосковал, ссутулился, свесил руки чуть не до колен и даже больше прежнего стал похож на маленьких лупоглазых побирушек.
– А уничтожить это уродство… не пробовали?
– Дедок пробовал, – гордый своей осведомлённостью сказал Ромка. – У него койка железная не вышла, ну и он давай её это… уничтожать. Поддаётся, но медленно, трудно… Даже, говорит, намыслить её было – и то легче. Ну он и плюнул.