Нещадно загоняя коня, Априус, доскакал, до вершины, там слез, и заставил жеребца, ходить по кругу, а сам, быстро огляделся. А, оглядевшись, понял, что в этот день все было настроено против него. Впереди Холма, силы неприятеля, вроде бы пока, и не особо понесшего потери, у холма - поредевшее и потрепанное его собственное войско, а позади, отрезая путь к отступлению, через сотню метро, находились природные, или оставшиеся с более древних войн, провалы. Рядом, один за другим, начали появляться полководцы, телохранители, и другие воины.
– Унгорат!!! – Обреченно прошептал, показавшийся Априусу знакомым, седой, воин из гарнизона.
– Что это? – Переспросил Рус.
– Повелитель! Я на Весте почти с первых дней, и немного знаю эту местность, наши, когда проводили разведку, некоторым местам давали названия. Унгорат это – провал в земле, ущелье или бездонная пропасть, назовите, как хотите, но суть не измениться. Его не перепрыгнуть. И обходить нужно очень долго.
– Где ты был раньше? – Выругавшись про себя, буркнул Рус.
– Так, не сразу ж понятно, где мы, я ж тут бывал, годков почитай с восемнадцать назад.
– Ясно – констатировал Априус, хмуро глядя на подножие холма. – Так братцы – громко закричал он – порталы открыть не могу – их маги проследят пути в наши миры. А, там ваши родные, жены, дети, и внуки. А эти гады ни перед чем не остановятся. Те, кто ими движут, не позволят сомнениям даже зародиться. Так что сейчас на драконах, будете уходить через врата, которые затем придется обрушить.
– Но кто наш враг, мой -Император? - Поинтересовался Богар, уже минуту маячивший позади Руса – опять эти Боги что-ли?
- Мне кажется, тут имеет место сговор, но кто входит в этот союз, я пока определить, не могу. Вы уж простите ребятки, что так вышло, кто же мог знать, что буквально сразу после битвы с силами Престольного Царства, внутри наших владений, кто-то осмелится бросить нам вызов. К тому же, заручившись поддержкой Сил, о которых, я могу только смутно догадываться.
– Что все так глубоко упрятано? – Поинтересовался куатар, который, решительно не одобрял, всех действий своего друга, и еле сдерживался, от кипевшей в нем, ярости.
– Да пойми ты, нам, пока нельзя, пока отсюда уходить – ответил Априус –может, придется, прикрывать саму Весту, к ней уже тянутся загребущие щупальца.
– Как скажешь. Я всегда с тобой – коротко ответил барс, хотя, наверное, мог бы обвинить друга в несостоятельности – только поможет ли это?
– Уходить нельзя – это похоже на прорыв по сговору.
– Чьему сговору?
– Да хрен их знает, напутано тут много всякого, есть и местные и наружные связи… Но одно знаю точно, Хаос – он осекся, издалека послышался нарастающий гул, это шло большое войско.
Земля дрожала и гудела от топота бесчисленных копыт. Впереди эльфов, стали возникать демонические создания, в небе тоже потемнело, от надвигающихся грифонов и птиц.
– Воины! – Вновь закричал Априус – благодарю вас за службу, но сейчас прошу покинуть меня, и отправиться по своим мирам. Только перед этим, нарубите молодняк, обтешите ветви, и заострите. Затем вкопайте в землю у подножия холма. С другой, его стороны, есть камни, из них тоже настройте преграды, и укрепления. А потом, сразу улетайте – драконьи всадники вас понесу.
Полководцы, и сотники, бросились передавать приказание, своим людям, а Априус, подозвал Картуса, и тихо сказал:
– Картус! Слушай меня внимательно. Через пару часов мы будем окружены, здесь нам не устоять, да и нет ни какого смысла, удерживать этот холм. Так что забирай всех своих, раздели на две половины. Одна пусть возьмет на драконов пеших воинов, сколько сможет и шустро к Вратам. Не перечь! – Видя попытку возразить, продолжил он. – Пусть те, кто окажется в Калабе, передадут Киану, если вдруг что, пусть, все функции Хранителя мира, берет на себя. Заветы он знает, пусть с ними и сверяется. Главное правило - что и везде в Империи – ни кого не впускать из-за пределов, и не выпустить, если что-то прорвется. Это же пусть твердо объяснит остальным моим ставленникам. Затем Рунин принесет Золотую Скрижаль Одеона, с ее помощью Киан разберется, что к чему.
– Но Повелитель…
– Не перебивай. Другая половина тоже пусть возьмет пеших легионеров, сколько сможет унести, и прямо в Хрутар, там пусть кто-то все расскажет Дрендому. А ему, я как раз и отправлю Рунина. Ты поступишь в распоряжении моего советника, и будешь присматривать что, да как, Будут вопросы - он тебе все и разъяснит. Так что давай, собирай своих, берите бойцов, и отправляйся. Да, и самое главное - пусть твои заместители передадут привратным гарнизонам, чтобы покинули Весту. Это же касается и всех остальных. Это так, распоряжения на всякий случай, но мало ли…. Все, иди, не медли!
– Но как же ты, Повелитель?
– За меня не беспокойся - выберусь. И помни, этим, что прислали вызов, ничего в Калабе достаться не должно. А о троемирье они вообще толком ничего знать не должны, поэтому, туда не сунуться. Но в любом случае, врата надо будет закрыть. Аоборону миров, пусть организуют наместники, я за всех не успею – пора и им самим позаботиться о своей безопасности. Так всем и передай.
– Ты так говоришь Повелитель, будто прощаешься. И если не навсегда, то надолго.
– Не знаю, все может быть. Кто-то очень могучий питает, эльфийских колдунов, и я должен выяснить кто? И насколько это серьезно и опасно для Империи? Тронное Царство, конечно, может поддерживать этих эльфийских лидеров, тайно или явно, это уже не важно – это по-любому будет нарушением Договора, а такое чревато даже для них. Да и в конце концов Картус - не вечно же мне быть с вами, все, что надо, я уже сделал, теперь вы должны, сами строить свое бытие. Но это так, на всякий случай, еще увидимся, а сейчас иди.
На лице полковника, отразилось явное несогласие, но он смирил себя, поклонился и бросился исполнять.
Организовав круговую оборону холма, Априус занялся отправкой драконов. Воинам-конникам пришлось спешиться, отвести коней на плоскую вершину, и срубив длинные и толстые деревца, заострить их верхушки и обтесав ветки, а так же, сходить за камнями, и перетащить их на другую сторону, выстраивая такие себе грубое подобия редутов, без вала и рва, потому что не было времени, окапываться. Остальные все это время, принимали на себя атаки всадников вражеского войска, а за тем, по два, по одному, стали покидать ряды, и занимать, места на драконах.
Априус же, окруженный, рядом воинов, принялся за более, тщательный просмотр, тонких планов, его взор наконец-то очистился, и он глянул на происходящее, словно с высоты, но одновременно просматривая, и эфир с астралом. Увидел и поле боя, и сам мир, уже проникновенным, и всепроникающим взором. И вот она, приютившая врага, Веста! Хорошо видны очаги, различного цвета. Вспыхивают сполохи, от них кругами расходится красноватое марево, как-никак, в основном применяется магия Земли. Но и за пределы Весты, тянутся извивающиеся оранжевые нити, кто-то постоянно вливает Силу, в наступающие на имперцев войска, и их чародеев. Не было времени прослеживать, откуда именно идет эта странная волшба, и кто там, на другом конце этих нитей. Но он, аж внутренне зажмурился, от зрительного проявления творимой пришельцами волшбы.
Да кто ж мог такое себе представить, что ни один из могучих магов, приведших сюда, такие силы, не удосужиться хотя бы приблизительно, просчитать возможные последствия этого магического сражения? И хоть одним глазком взглянуть, какие силы обратили внимание на магические всплески, в одном из миров, довольно близком к Пограничью. А может, этот кто-то, как раз мог, и именно этого добивался, только рассчитывал, что имперцы, применят магию наиболее мощную, и разрушительную, и этим откроют проходы… Проходы кому? Или для кого?
Разгадывать подобные ребусы, у Руса не было ни времени, ни возможностей. Но ему хватило разума, чтобы понять, что его использовали в какой-то очень мудреной и продуманной комбинации, и причем, Узурпаторы здесь не ощущались.
Хоть сюда никогда и не достигало его Заклятия Слияния с Миром, но плоть миров сама сигнализировала Априусу о дисбалансе в потоках Силы. Картинками ли, смутными образами ли, туманными видениями, или еще чем, но показывала всевозможные последствия таких изменений. Ну и само собой, невоплощенные образы Сил, заинтересованных в прорыве в Большой Мир. Они, конечно, тщательно скрывали, свой интерес, и направляемых сюда слуг, но Априус, все же сумел рассмотреть серые и черные нити, видимые только в тонком плане «идей», тянущиеся сюда сквозь барьеры.
– Блин, да этих эльфов, просто же на нас, натравили! – Пораженно прошептал он – они даже не знали о нашем существовании, не то, что о нападении на Калабу. И магами их подкрепили, далеко не эльфийского происхождения.
Сейчас, он зрел тянущиеся сюда сероватые жгуты от ограждающих Хаос Барьеров Творца, их после Мидгарда, Рус, не мог спутать ни с чем. Он видел и передовых бомбардиров этого Первоначала уже несущихся к этой области изнутри Сферы, еще бы, отсюда и Порубежные миры близко, а там за Предвечной Тьмой, и Владения их Хозяина. Но за этим всем, еле просматривались и тонкие паутинки непонятной черноты, имени этой Силы он не знал, и это пугало. Понимание, почти уже пришло, но тут он понял, что в Голубом Лесу, маги, закончили плести свое Заклятие.
Пришлось быстро выныривать, обратно в мир, и пытаться, что-то противопоставить, но Заклятье Светлых чародеев, уже начало работать видимо они, так до конца и не поняли, каким малым числом сюда пришли имперцы, и что воинов, уже стало намного меньше. Потому что в небе вдруг появилось три оранжевых, с черными пятнами большущих шара. Размером с хорошую боевую ладью, они зависли над землей, метрах в двадцати, а потом взорвались изнутри яростным светом, и на головы заметавшихся воинов сплошным потоком хлынул огненный дождь.
– А-а-а! - Многоголосый крик боли и ужаса вывел наконец-таки Априуса из состояния нерешительности. А воспользовавшиеся временным шоком, охватившим его воинство, эльфы уже по-новой шли в атаку.
Жесты, мысли слова, Априус мешал уже все типы волшбы, и проверенный множество раз, «Колпак» накрыл уцелевших на холме, и теперь угроза магических ударов временно отступила, а он послал в лес, туда, где засели творящие волшбу маги, так называемый «Неудержимый Пал».
Стыд, не смотря на критичность ситуации, начал терзать его человеческое естество, ведь это он загубил столько своих воинов, и подставил под удар, как самый глупый профан, отправившись, в такую, примитивную ловушку. С трудом, подавив клокочущую в груди ярость, он, наконец, сплел уничтожающее заклятье. И передовые линии наступающих эльфов вобрали в себя огненные смерчи, и понеслись по полю дальше. В тот же миг Рус, ощутил явное противодействие своим чарам. Невидимые маги разьяли его смерчи, на составляющие, прежде чем пущенный перед этим «неистовый пал» достиг их убежища.
–Император, в очередной уже раз, оглядел, остатки войска - все как на подбор рослые, темноволосые, в доспехах из темно-синего металла, на всадниках, правда кожаные, но нагрудники железные, старинной ковки, наручи и поножи тоже имеются у всех. Хорошие бойцы для разведрейдов, и честной схватки, но не для магического боя.
Сам он, с небольшой горсткой телохранителей, и своих всегдашних спутников, стоял на вершине холма, и хладнокровно смотрел, как медленно и устало, взмахивая крыльями, улетают тяжело нагруженные драконы. Если бы кто-нибудь спросил его в тот момент – почему они все не ушли? Он не знал бы, что ответить точно. Смутные ощущения правильности того, что делает, характер воина прошедшего Лабиринт, который, просто не мог себе позволить, сбежать с поля боя, или интерес пришельцев к его Пограничью?
Вторую волну, вражеских всадников, отбросили кольями, сделанными только что из растущего вокруг молодняка. Бессмертные воины, валились из седел, их скакуны падали на землю с ужасными ранами, это на какой-то миг остановило перворожденных, но тут вмешались люди, сражавшиеся на их стороне – они быстро соскочили с коней, и, принялись пускать стрелы, и метать дротики. Их примеру последовали и эльфы, только они выстроились в боевом порядке, прикрылись щитами и, распевая песни, обошли павших животных, и сбоку начали подступать к холму.
А воздух у холма, уже начинает сверкать, верный признак переноса сюда магических существ.
– Да что же вы все, не можете биться по-честному? – В сердцах плюнул Априус, и заорал: - Всем, приготовиться! Это уже настоящее испытание на стойкость. Поэтому, кто бы сейчас не появился перед вами, разите его всем что попадет под руку, не жалейте амулетов, зачарованных мечей и кинжалов, кто может - применяйте свои чары – нас никто щадить не будет!
Хитар, успевший, хоть немного перестроить, своих легионеров, остаток от легиона, горестно вздохнул - теперь у него, едва набиралось, две центурии. Но команду все же дал, и люди крепче сжали отполированные древки, у кого не осталось копий взялись за мечи и топоры, кто-то поднял боевой молот, боевые значки взметнулись вверх, приготовившись расходовать остатки сил, еще таившихся в амулетах и медальонах.
И тут, воздух словно взорвался, во многих местах, из него выпрыгивали визжащие и дико ревущие создания, у которых, не было, собственных имен.
– Не иначе Красные Демоны – заикаясь, прошептал стоявший возле -Императора Богар.
Телохранитель, хоть и слыл отъявленным смельчаком, но сейчас стоял бледный, как молоко.
– Это что еще за напасть? – Рявкнул на него Куру. – Быстрее, поясняй.
– Да встречались они у нас, в древности. Так старики рассказывают, Похожи одновременно на волка и на быка. Говорят больше всего надо опасаться их взгляда, иначе утянет с собой. Но и физически, они сильны неимоверно, только при помощи шаманов мои предки низвергли одного такого…
– Ницего, сицяс я ему показу, где лаки зимуют и как свистят – рявкнуло зеленое создание стоявшее позади всех.
– Кому ему? Ящерица ты безмозглая! – Зло прокричал Рунин, впервые напомнивший о себе, потому как явно, чувствовал себя виноватым, за свою выходку. – Да ты посмотри сколько их!
Все как завороженные смотрели как один за другим, на свободном пространстве перед холмом, появляются разные твари. Были и такие, о которых приближенные -Императора, ничего даже не слышали. Откуда было им знать, что кто-то словно в издевательство над Владыкой Асгарда, этих тварей нарек Дикой Охотой. Дикая Охота – здесь, была ни кем иным, как стаей лесных демонов и животных богов, несущихся через местность, и убивающая всех, кто встретится, на дороге. Лесные Эльфы не любят говорить о Дикой Охоте, потому, что не чувствуют гордости, от обладания такой силой. Но в данном случае их маги, легко спустили эту Охоту, на своего противника.
– Ты глянь, как идут, эти остроухие – сплюнул Богар, поворачиваясь ко второму телохранителю, по прозвищу Молчун – для них это славный бой, за правое дело, вон как глаза блестят….
Молчун, как всегда отмолчался, только достал второй комплект, метательных ножей, и ниже опустил щит. Богар повертел головой, зацокал языком, и выдвинулся наперед, прикрывая Априуса, двумя квадратными щитами, он понимал, что этим, ни как не защитит своего правителя, но иначе поступить не мог. Оставшиеся легионеры, тоже могли сражаться с такими же воинами, как они сами, но что может сделать обычный воин, пусть даже и очень свирепый, огромному демону, да еще когда со всех сторон бьют в упор эльфийские стрелы? А защитное заклятие все слабеет и слабеет, и телохранитель понимает, что едва оно перестанет действовать, здесь начнется демоническое пиршество.
Это были последнее, что видели воины Империи, до того, как все это порождение неизвестно чего, воя и рыча, кинулось на них. А затем начался долгий, казалось вечный бой, не на жизнь, а на смерть, но теперь уже никто не собирался щадить эльфов.
Треск ломаемых костей, крики, стоны, рев, хруст переламываемых амулетов, все смешалось в едином шуме. Люди падали, перекатывались, вставали снова, но не все, и били всем, что подворачивалось под руку. Прыгающие на воинов чудища, обрушивались всей массой на выставленные металлические полосы, но так везло не всем, то тут то там на землю валился человек, сбитый с ног. Твари тут же раздирали несчастному, грудь и животы, и начинали пожирать горячие и трепещущиеся внутренности. Другим просто откусывали ноги, и начинали рвать орущих в агонии людей, которые, даже в последний свой час, старались воткнуть в чудище, что-нибудь острое.
Ряды эльфов тоже напирали, выставив длинные копья, они теснили горстки панцирников к краю все выше, и выше, Боевые заклятие эльфы применяли далеко не все, взяла верх звериная сущность, требующая иного повержения противника. В блистающих доспехах, в высоких шлемах, и со сверкающими на солнце клинками, мчались они в битву, стараясь, стяжать славу и показать свою доблесть.
Внизу завязалась неистовая сеча – воины Империи, бились, понимая, что это последний бой, в их коротких жизнях. Они не уступали Светлым ратникам, ни в силе, ни в умении, даже превосходили их, поэтому, унося с собой, пару-тройку вражеских воинов, все же падали один за другим, не успевая отражать удары многочисленного противника. Доспехи новой ковки, конечно, хорошо защищали, но меткие эльфийские лучники, попадали в глаза, и узкие щели под шлемами. А еще многочисленные зачарованные клинки, тоже находили своих жертв, жадно впитывая горячую кровь. А тех, кого не защищали панцири, рвали многочисленные твари.
Несколько людей, из клана «барсов», взяли своего Повелителя в кольцо. Внутри него ведь, из окружения -Императора, остались только телохранители и куатар с ящером, ла попугаем. Внизу Хитар принялся расставлять оставшихся легионеров, отводя каждому свой отдельный сектор, Оставшиеся здесь, конные воины, втащив своих коней, на середину холма, дополнили, последний оплот -Императора. А в рядах атакующего холм неприятеля, добавились еще и закованные в железо, носороги, если бы линия обороны была, они бы ее смяли. А так, они просто врывались, в огражденные камнями позиции, врезались в укрепления, и крушили там все, а затем, разворачиваясь на месте, втаптывали в землю тела сбитых с ног воинов, и снова отбегали назад, для разгона.