-- С чего ты взял? Через полчаса общения собираешься копаться в моем взрослении? -- я ощетинилась.
-- Да мне плевать, честно. Я тебе по дружбе рассказал такое, за что увольняют. Думаешь, всем врачам известно о последствиях заражения? А ты что в ответ? Вместо спасибо и обещания остерегаться строишь неисполнимые планы. Очень надеюсь, что ты способна хоть кому-то помочь. А то сказки о лекарстве похожи на плод твоей фантазии.
К сожалению, я с самого начала была права. Дружба кончилась, затерялась за бетонными стенами А-02. Что ж, отчасти так проще: незачем оправдываться или переводить сказанное в шутку. Лучшее, что я способна сделать, -- гордо уйти. Неважно, куда.
-- Завтра ты проводишь меня к лаборатории или кто-то другой? -- отстраненно, буравя взглядом землю.
-- Могу и я, -- без эмоций ответил Грин.
Я кивнула, передала ему пустую тарелку и поднялась с бревна. Важнее всего не оглядываться, не спотыкаться и не опускать подбородок... Двигаться легко, изящно, распрямив спину.
-- Ты куда?
-- Погуляю.
Догонять не стал. А я повертелась ещё с полчаса возле бараков, попыталась сговориться о ночлеге. Своей постелью делиться никто не хотел, да я и не осуждала: всё верно. Кому охота терпеть неудобства? Нет, жалостливые были, но в их предложениях не звучало решимости, скорее -- обреченность.
Спала в проходе. Кто-то скинул верхнее покрывало, другие поделились куртками, которые я использовала вместо простыни и подушки. Грин лежал через две койки от меня; он видел, как его бывшая подруга ютится на холодном деревянном настиле, укутываясь в тонюсенькое одеяло. И не сказал ни слова, не предложил помощи. Лишь пожелал доброй ночи товарищам.
Солдаты храпели, сопели, безостановочно вертелись. Я дремала, но от любого шороха просыпалась. Окончательно встала с рассветными лучами, выбралась наружу и остаток утра провела около казармы, укутываясь в одежку, которая ночью служила постелью.
Не люблю ранние подъемы: кости ломит, отекают пальцы, сознание туманное. Ник наоборот обожал встать пораньше, когда на траве только-только осела роса, да сбежать подальше от зданий. Прогуляться возле озера или в лесу. И утренний морозец, от которого по коже выступают мурашки, ему нравился.
Закусила губу. Неужели я таскалась за ним преданным псом? Может, его тяготили наши отношения, но он молчал? Ник ни за что не прогнал бы привязавшегося к нему человека. Слишком легкий у него характер, открытый.
И без того нелепое желание встретиться превратилось в окончательно ничтожное. "Привет, Ник, а вот и я. Ах, не ждал? Как жаль, но я променяла на тебя свободу, поэтому терпи. Тебе не привыкать".
Надеюсь, наши пути не пересекутся в Коссе, а я заражусь мором и не обременю собой никогда и никого.
По лагерю пронесся гудок подъема. Вполуха различала, как копошатся солдаты: с переругиванием и хохотом.
-- Доктор готов? -- На плечо легла тяжелая рука. -- Мне приказано доставить тебя немедленно.
Я пискнула от неожиданности и обернулась.
За спиной стоял не Грин, а долговязый военный, приведший меня в лагерь. Фил, кажется? Он широко улыбался, обнажая ровные белые зубы, а в глазах притаилось замешательство. Парень будто надеялся, что доброволец позорно сбежит. Но я встряхнулась.
-- Погоди, только верну куртки ребятам.
Он одобрительно промычал и потер заспанные глаза.
Быстренько отдать одежду и поблагодарить за гостеприимство (хотя бы не заставили спать на улице) не удалось. Со мною прощались. Солдаты сжимали ладонь с такой силой, что после третьего рукопожатия она онемела. Вели напутственные речи: односложные, но приятные именно из-за простоты; честные и грубые, без лишних слов.
-- Ты, это, не загнись там, -- просил один.
-- Жду новостей о лекарстве, -- стучал по плечу второй.
-- Давай, мелкая, всего хорошего, -- бил под бок третий. -- Жителей остерегайся, они рехнулись.
-- Спасибо, -- отвечала я каждому, выдавливала жалкие улыбки и продвигалась дальше.
Передо мной застыл Грин. В его поджатых губах особенно чувствовалось неумение прощаться. Поэтому начала я:
-- Удачи. Было приятно свидеться.
-- Нет, удача понадобится тебе. -- И он легонько взъерошил мою челку, точно стремясь походить на себя прежнего.
-- Ты прав, мне она нужнее, -- сухо подтвердила я и вернулась к Филу.
Подозреваю, что вскоре возненавижу себя за безразличие. Пока же сознание обхватило гаденькое чувство превосходства. Оно расплывалось маслянистым пятном по душе, и мне нравилось это новое качество. С ним легче перенести страдания зараженного города.
Глава 3
Всего два слова приходило на ум, пока мы ехали по неухоженным улочкам Косса. "Мертвый" и "тишина". Здесь всё было иначе, отлично от Со-На: звуки, запахи, скрипы и шорохи. Где привычные толпы; автобусные гудки; переругивания работяг; аромат булочек с корицей или ванили, доносящийся из кондитерских? Город есть, но он пуст, блекл, безмолвен. Большинство зданий, особенно клубов, ресторанов, магазинов, заколочены. Повсюду мусор, грязь, выбитые стекла.
-- Так тихо, -- я повела плечами.
Фил то ли в шутку, то ли расценив фразу всерьез, включил радио. Из динамиков заиграла неуместная песня с веселым мотивом и дудочкой в проигрыше.
-- Где все люди? -- попробовала перевести в иронию: -- Кого лечить-то?
-- Те, кому хватает сил, работают. На последних стадиях лежат дома. -- Фил постучал по рулю в такт мелодии. -- Тут немодны гулянки. Город живет, пока функционируют основные заводы и предприятия. Как закроются -- нет Косса. Правильно, кто их кормить станет? Мы? Не собираюсь за свой счет обеспечивать лодырей.
-- Они не виноваты, что заразились.
Я щурилась, приглядываясь, и тогда различала в окнах испуганные лица. Похожие, как одно, охваченные страхом. Их пугал шелест колес и тарахтение старого автомобиля с открытой крышей. Редкие люди торопливо отходили подальше от дороги, когда мы проносились мимо. Солдаты внушали жителям животный ужас.
-- Угу, и в том, что демонстрации устраивают, тоже не виноваты? В машины ломятся, ворота таранят, оружием нас прибить норовят. Пока по колючей проволоке ток не пустили -- пытались перелезть и сбежать. Нелюди! Ты не слишком-то любезничай с ними. Им ничего не стоит врача убить. Бывало уже такое. Парень сюда приехал, с новаторскими идеями, а они его в первый же день палками забили и тело повесили около раздаточного пункта. За что мне их любить? Да я любого хоть сейчас пристрелить готов. Доказать?
И, затормозив, достал пистолет. Снял с предохранителя, прицелился в сторону здания. Я различила выглядывающую из-за угла женщину. Та юркнула за мусорные баки, а Фил рассмеялся, выстрелил в пустоту.
-- Убегают как крысы.
Нет, не потому нас не встречают, что горожане трудятся в поте лица. Причина куда гаже: какой-нибудь Фил или даже Грин способны расстрелять любого бесполезного, по их мнению, человека. Люди Косса полны боязни, ненависти и отчаяния. Зря я тут, мой приезд не несет пользы: ни покоя, ни выздоровления.
-- Опусти пистолет! -- рявкнула я, стукнув Фила по запястью.
Тот окинул меня оценивающим взглядом.
-- Чего буянишь, доктор?
-- Это ты ведешь себя как крыса, а не они, -- сквозь зубы прошипела я. -- Кто тебе позволил направлять оружие на живых людей?
-- А чего на мертвых-то направлять? -- хохотнул Фил, но пистолет спрятал обратно в кобуру. -- Кто разрешил? Правительство. Достаточно?
Схватилась за ремешок сумки до онемения в пальцах. Спокойствие. Один-два-три. Нет, смотреть на его самодовольную морду невозможно. Если не ударю в полную силу, то сама напрошусь на пощечину.
-- Далеко до лаборатории? -- грубым шепотом.
-- Прилично. -- Фил выглядел недоумевающим. -- Эй, утихомирься. Мы ж развлекаемся так. Никого б я не тронул. Зачем мне лишние трупы? Их и так девать некуда, сжигать не успевают.
-- Верю. Куда идти?
-- Не глупи, -- он покачал головой. -- Сама потеряешься.
Но я оставалась непреклонна. Настаивала, требовала. На позвоночник давила волна злой дрожи. Я была готова вцепиться ногтями в горло Фила. Примерно через минуту пререканий он поступил по-своему: заблокировал двери и газанул так, что меня вжало в сидение.
-- Мне приказано довезти лекаря, поэтому не рыпайся. Высажу около лаборатории и отстану навсегда. Ты запомнила, где ближайший пункт? Отыщешь или нарисовать карту?
-- Да.
-- Что да? -- сказал с нескрываемым раздражением.
-- Без тебя справлюсь.
Оставшееся время провели в молчании. Лишь песенки, одна радостнее другой, разносились по мрачному городу, эхом разбивались о стены, сливались с дребезжанием мотора.
-- Вылезай, -- наконец, объявил Фил, заехав на тротуар около одного из одинаковых бежевых домов. -- Квартира на первом этаже в твоем распоряжении. Давай, доктор, не оплошай.
И передал магнитный ключ. Я взяла тот, стараясь не касаться руки солдата. Выбралась из автомобиля и, не прощаясь, направилась к окрашенным коричневой краской дверям.
-- Надеюсь, сутки ты протянешь, -- фыркнул напоследок Фил. -- С таким-то отношением к тем, кто на твоей стороне.
-- Я на стороне тех, кто нуждается в помощи, -- все-таки развернулась к нему. -- А не тех, кому нечем занять себя, кроме карт или пальбы по беззащитным. Тебе не пора в лагерь? Там столько неотложных дел.
-- Чокнутая.
Взвизгнули шины, а новая песня оборвалась на полуслове.
Я вошла в общий коридор. На этаже располагалась всего одна квартирка. Осторожно вставила ключ в проем. Замок щелкнул. От легкого нажатия дверь с недобрым скрипом отворилась. Как в фильмах ужасов, честное слово. По глупости я прикрыла её за собой, и меня накрыла темнота, пугающая и липкая. Пускай в Коссе утро, внутри лаборатории поселилась густая тьма, размешанная с запахом лекарств. Горьким, острым, въедающимся в ноздри. Как же включить освещение?
Пальцы шарили по стенам, а в душе нарастало волнение. Не сразу я додумалась до очевидного: распахнуть дверь и при дополнительном свете отыскать выключатель.
В полутьме обстановка пугала меньше, но всё еще смотрелась жутковато. А когда тусклые лампочки затрещали и включились, стало очевидно, куда я вляпалась. Понятно, почему врачи сходили с ума или умирали. Это не лаборатория, а комнатка из кабинета химии. С двумя столами, заставленными пустыми пробирками и допотопными приборами (тут лежало шприц-устройство из старых медицинских фильмов -- размером с планшет и толщиной в ладонь). И больше никакого оборудования для опытов. Единственная надежда на то, что они припрятаны. Хотя зачем убирать, например, огромный сканер организма, который разместился бы в комнате? Удобнее сразу провести проверку, взять анализы и дождаться результатов, а не ходить туда-сюда.
Машинально заперлась изнутри на замок. Окна были завешаны плотными шторами болотного цвета. В правом углу отыскалась кушетка, старая, с проржавевшими ножками, укрытая застиранным покрывалом. Слева -- шкаф. Я заглянула внутрь: какие-то незнакомые мне приборы с кучей проводов и кнопок, но с ними разберусь позже.
В лаборатории имелось две двери. Одна вела к совмещенному санузлу. Кошмар, таких не было даже в общежитии! Сколотый кафель, потеки ржавчины в унитазе, плесень на стенах и потолке. Пахло сыростью. Душ старше меня, без панели управления -- с крутящейся ручкой регулирования температуры.
За второй дверью разместилась кухонька. Малюсенькая и необжитая, но гораздо симпатичнее ванной комнаты. Шкафчики пустовали, холодильник надрывно трещал, а колченогий стул грозил развалиться от любого прикосновения. И всё же мне она понравилась. Выкрашена в жизнерадостно-голубой, окно выходило во дворик с поникшими березками. К чахлости не привыкать -- в Со-На растения тоже росли плохо.
Я вернулась в лабораторию-спальню и отодвинула тяжелые шторы, впуская в дом солнечный свет. Ну, надеялась на свет, но из-за слоя грязи -- сплошное недоразумение. Зачихала от пыли, которая полезла в нос. Глаза заслезились. Когда тут жили в последний раз?! Грязь и запустение правили будущим домом.
Всё и так шло плохо, но, оказалось, бывает и хуже. У дома столпились горожане. Точнее -- вначале я услышала голоса. Выглянув в окно, увидела, как собирается народ, что-то обсуждает. Они закивали в моем направлении. Я не придумала ничего лучше, как позорно отодвинуться к стене. Правило из детства: "Не найдут -- не тронут".
Ага, конечно. Вначале подергали за ручку. После постучали в дверь. Назойливо и долго. Секундная передышка, и опять -- стук-стук-стук.
Открывать или нет? Впрочем, чего бояться. Не съедят же они меня. Наоборот, приезд медика должен вселять уверенность. Наверное, хотят поздороваться.
С этой обнадеживающей мыслью щелкнула защелкой и, робко улыбаясь, высунулась на порог общего коридора. По толпе прошелся неодобрительный рокот. Шипение, гневные выкрики окружили и опутали. Я не понимала, в чем дело. Некстати вспомнились слова одного из солдат: "Они рехнулись". И Фил добавлял, что новенького врача забили до смерти. Может, не так уж они и преувеличивали? По крайней мере, симпатии к себе я не почувствовала. Скорее -- ненависть.
Горожане напирали, стали прорываться к входу. Сердце заколотилось в ритме сотни барабанов. Я метнулась обратно в квартиру, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Они ведь не убьют меня в первый же день?!
-- Немедленно открой! -- разносилось снаружи. -- Я выбью стекло и всё равно войду!
Не то чтоб мне было жалко стекол, но под натиском и криками дверь я отперла. Если умирать, то по доброй воле. Какая разница? Их больше, они разъярены -- тонкая, трясущаяся от кулаков створочка не спасет. Лучше попробовать уладить всё миром. Может, люди посчитали меня воришкой и намерены вытурить из лаборатории? Мы просто не поняли друг друга?
Я вышла с поднятыми над головой руками и закрытыми глазами.
-- Пожалуйста, не бейте, -- слова продирались натужным хрипом. -- Я -- доброволец...
Из десятка интонаций не разобрала ничего путного, кроме чьего-то оханья:
-- Да она же совсем ребенок! Единство набирает детей во врачи?
Бесполезно отвечать, не услышат. Гомон, вскрики. Прищурилась, чтобы видеть хотя бы очертанья. Внутренности скручивало спиралью, в горле застрял ком, спина вспотела. Как же страшно...
Я начала различать их черты. Одинаково бледные, отощавшие. У нескольких -- почернения по коже. Но шоком стал стоящий впереди мужчина: вместо правой его щеки зияла неприкрытая рана буро-желтого цвета. Гниющее мясо. Меня едва не вывернуло, пришлось схватиться за косяк, чтобы не упасть. Ноги подкосились.
Жители Косса не утихли, но спустя несколько долгих секунд я научилась разбирать их фразы. Из ушей словно вынули затычки.
-- И что с того, ребенок она или ещё кто? -- парировал голосок, принадлежащий высоченной блондинке. -- Это помешает ей отправлять нас на опыты, писать доносы правительству?
-- Да-да, -- поддержал гнусавый мужской. -- Чтобы мы помнили, что продуктовые подачки получим лишь тогда, когда согласимся на дрянные лекарства от малявки?! Как она может разбираться в болячках? Это очевидная насмешка над нами.
-- Давайте повесим её, как прошлого, и дело с концом. Покажем Единству, что даром нам не сдались их доктора.
Я оцепенела. В доме не спрячешься -- вломятся; сбежать не выйдет. Получается, моё пребывание здесь закончится так?..
-- Угомонитесь вы! Выслушайте её хоть.
-- Для чего?! -- взвизгнула блондинка. -- Мы её предшественника уже послушали. Что он собирался делать, напомнить? Вакцину из живых людей... Мерзость. Тащите сюда эту правительскую гадину.
Пускай я и пыталась опровергнуть их слова, мои вопли потонули в общей волне. Оставалось только плакать. Зубы отбивали частый ритм, а воздух кончился. Я поняла, что задыхаюсь. Хотя бы умру без чьего-то вмешательства. Пусть они измываются над безжизненным телом.
Холодные пальцы подбежавшей блондинки обхватили запястье. Я дернулась и повалилась на землю, больно ударившись затылком о стену. Перед глазами посыпались искры. Прижала к груди колени и, обхватив голову, выставила локти вперед.
На расстоянии полуметра от меня появились чьи-то ноги. Нет, разумеется, у ног был владелец, но я боялась смотреть выше, поэтому видела только тяжелые мужские ботинки и черные брюки. Человек мог атаковать, ударить в лицо, но он... неужели защищал?!
-- Не смейте к ней прикасаться! -- рявкнул он.
-- Уйди, мальчишка, иначе и тебе достанется.
-- Попробуйте, -- в тоне появилось хладнокровие. -- Только вначале подумайте, что готовы перебить своих же. Лента для вас потеряла значение?
Он взмахнул рукой, промелькнуло что-то алое. И люди отступили... Но почему?! Голоса гремели, но уже не раскатами грома, скорее -- утихающей бурей. Я была готова расцеловать своего спасителя, кинуться в его объятия.
-- Сдалась она тебе, -- процедил кто-то.
-- Не мне, а всему освобождению, -- жестко сказал он. -- Я говорю не за себя, а за каждого из нас. Расходитесь и смиритесь, что в городе появился новый врач. Проявите уважение к нему.
Шум затихал, удалялся, растворялся. Сильные руки легко подняли меня, встряхнув точно тряпичную куклу. А я поняла, что успела заснуть или умереть.
Им мог стать кто угодно. Любой житель Косса, страждущий и небезразличный к судьбе глупенькой девочки. Но за талию меня придерживал живой, осязаемый и потому нереалистичный Ник.
Я пролепетала "Спасибо" и ущипнула себя за бок. Видение пахло металлом...
Глава 4
Всему есть разумное объяснение. Я сильно ударилась затылком, вот и мерещится невесть что. Сходство наверняка почудилось, правда подменилась выдумкой. Он не Ник, а какой-то другой парень.
"А ты разве не этого хотела?" -- резануло по вискам. Этого, но столь скорый успех, да ещё и со спасением -- далеко за гранью фантазий о первой встрече. Не я нашла Ника, а он меня.