В мертвых глазах затаилась обида. Неглубокий рваный порез на шее, из которого сочилось алое, казался таким нелепым, незначительным. Разве люди гибнут от царапины? Не сразу увидела рану на виске; кровь из той медленно расплылась по полу.
Как врач, я была обязана осмотреть человека, чтобы убедиться в смерти. Вместо того я позорно сбежала, схватив куртку и надев сапоги, но в ночнушке, забыв об остальной одежде.
Следовало что-то предпринять, да только перед глазами плыл туман.
"Ник", -- последняя мысль, за которую уцепилась я, когда неслась подальше от дома.
Глава 7
Очнулась я на проходной. Охранников не было, лишь подмигивали алыми огоньками турникеты. Перелезла через один, пыхтя и боясь любого шума. Но завод точно вымер. Конечно, я подозревала, что люди трудятся не в вестибюле главного здания. А где? Цеха наверняка дальше, но никаких указателей нет.
Долго бродила по пустынным коридорам. Со стен взирали люди с плакатов. "Трудись!", "Повышай норму!", "Ты необходим Единству!" - требовали они и сверлили спину ледяными взглядами. Они знали, от чего я бегу, и не одобряли этого. Они не одобряли ничего, кроме труда...
Я бы заблудилась в лабиринте из едва освещенных помещений, если бы не столкнулась с худеньким низкорослым парнишкой. Тот, вынырнув из-за очередного поворота, испугался больше моего, отпрянул. Я схватила его за рукав и взвыла:
-- Приведите Ника!
-- Ника? -- переспросил он. -- Какого именно?
Но я мотала распущенными волосами и твердила имя. Парнишка пообещал сделать всё возможное и, приказав оставаться на месте, ушел вдаль. Гулкий стук его шагов отдавался даже тогда, когда он завернул, думаю, в сотый коридор.
Не представляю, как парень справился, но следующим человеком, который тормошил мое плечо и требовал объясниться, был именно мой Ник.
-- Ларка! Ну же. Что с тобой произошло?!
Он вытянул меня под тусклую лампу и покрутил, осмотрел, ощупал. Всю, начиная от волос и заканчивая голыми ногами. Я поежилась от того, какие холодные у Ника пальцы, и сказала, стуча зубами:
-- Не со мной.
-- А с кем? -- Ник напрягся.
-- Я убила человека.
-- Мы говорили об этом сотню раз, -- он потер переносицу. -- Ты не виновата в смерти Вея. Хватит, Ларка. Я устал убеждать тебя в обратном. То ты неделю пялишься в потолок, то прибегаешь сюда посреди ночи в сорочке. Я очень волнуюсь, только чем могу помочь?!
Тогда я рассказала всё, что запомнила. Точнее - вывалила кусками, повторяясь, заикаясь и всхлипывая. Ник менялся в лице: от негодования, когда чужак проник в дом, до неверия при словах о падении. Раз пять переспросил, уверена ли я в гибели нападающего. Как иначе, когда перед глазами стоит его бледное лицо?
-- Так, идем за мной, -- решился Ник и повел меня сквозь череду одинаковых проходов и дверей.
Остановился он невдалеке от цехов. Станков не было видно, но грозный монотонный шум отдавался о пол и стены, барабанил по вискам. Я аж взбодрилась, хоть и ненадолго. Ник впихнул меня в раздевалку. Рядами выстроились запертые и распахнутые шкафчики. Воздух пах сыростью; где-то невдалеке отчетливо капала вода. Пол выкрасился в черно-коричневый -- от грязи, оставляемой обувью. Когда тут в последний раз убирались? Перед первой эпидемией, пока город ещё функционировал?
Множество ботинок с комбинезонами лежали на скамейках или были перекинуты через дверцы шкафчиков. Чувствовалось в их пыльной серости что-то неживое. Вполне возможно, их хозяева уже никогда не вернутся за одеждой...
Я сглотнула ком и чуть не зарыдала.
-- Сиди тут, -- Ник говорил четко и громко, словно знал, что в моих ушах туман. -- Никуда не уходи.
-- Ладно, -- я безропотно сложила ладони на коленях, уставилась в пол.
Он выдохнул со стоном. Казалось, прошла буквально секунда, я только опустила ресницы, как вновь раздался голос Ника:
-- Ларка, Марк посторожит тебя, пока я разберусь со случившимся. Поняла?
Какой Марк? Пришлось разлепить точно налитые свинцом веки. Передо мной оказался низкорослый полный мужчина с проплешиной в рыжих волосах и большой родинкой на носу. Ему не стоялось спокойно: он засовывал руки в карманы, дергал пуговицу, ежесекундно менял позу. В другое бы время я хихикнула над его видом, но теперь лишь тихонько поприветствовала.
-- Вали, приятель, -- Марк говорил, растягивая гласные, но в тоне звучал приказ. -- Я за ней присмотрю.
Голос его был хрусткий, как снег, не сочетающийся с образом и поведением.
Друг, кивнув, скрылся за дверью. Я помассировала виски и хотела вернуться в полудрему, но Марк рявкнул:
-- Эй, просыпайся! Спать будешь дома, в постели.
-- Кто вы такой?
Говорить приходилось громко, чтобы заглушить гул машин.
-- Рабочий, -- пожал плечами. -- Или за тобой могут присматривать лишь особые персоны?
-- Я не нуждаюсь в присмотре, - вяло огрызнулась я.
-- А тебя никто не спрашивает. О! - Марк заметил торчащую из кармана куртки ленту, вытянул её и покрутил в узловатых пальцах. -- Ты за Освобождение?
-- Я за Ника, -- выдернула ленту. -- И за тех, кого поддерживает он.
-- Значит, мы все в одной связке, чего ругаешься? -- кажется, Марк обиделся. -- А-а-а, ты тот самый медик, которого оберегает Ник? Лара, да?
Я спрятала скомканную ленту и поплотнее укуталась в куртку. По голым ногам гулял сквозняк.
-- Ларка, -- прикрыла ладонями лицо. -- Но я больше не веду врачебную деятельность.
-- Сдалась? -- Марк озадаченно крякнул. -- По словам Ника ты железобетонная.
Если бы. Я была готова ко многому, но к смертям детей -- никогда. И неважно, из-за чего погиб Вей, какова в том доля моей вины или чьей-то ещё. А тот мужчина? Да, его намерения были гадкими, но разве он заслужил эту нелепую смерть?
Я обхватила горло, чтобы остановить тошноту, и повторила вслух:
-- Если бы. Я не представляла, во что ввязываюсь...
Марк плюхнулся на соседнюю лавочку. Та жалобно скрипнула от его веса.
-- Хороша отговорка. А чего ожидала, когда ехала в зараженный город? Цветочков и бабочек? Не представляла она.
Он говорил без ехидства, но мне было и без того гадко, поэтому отреагировала я резко: вскочила, скрестила руки на груди. Проскрежетала с негодованием:
-- Не твое дело!
-- Утихни, -- он беззаботно отмахнулся. -- А вообще, предположим, что ты лапки не свесила, а продолжаешь поиски. Идеи по лекарству принимаются?
Неоднозначно дернула щекой. Что рабочий с завода предложит из не опробованного сотню раз мною или кем-то до меня?
-- Всего одно слово: еда. Заинтересовалась?
Марк сладко потянулся, а затем выжидающе поднял бровь. Я локтем прислонилась к дверце шкафчика. Игры в угадайку не приносили удовольствия, но хотя бы заставляли отодвинуть мертвого мужчину подальше из мыслей.
-- Допустим.
-- Тогда слушай сюда, Лара, -- он хлопнул в ладоши. -- Буду краток. Каков шанс, что наше обожаемое правительство травит еду?
-- Заболел бы весь город, -- перебила я. Ошибку в имени пропустила мимо ушей - судя по блеску глаз, такие мелочи никого не волновали.
Марк тоже встал, легко для его веса, и прошелся взад-вперед, точно маршируя под гул станков. Он пнул одиноко стоящий башмак, и тот, отлетев, ударился о стену.
-- Ты узко мыслишь, красавица. Отравить можно часть провизии. Ну а что, методом тыка вложить в партию яд или как он называется умными медицинскими словечками? Плохой окажется одна банка из десятков. Кому не повезло -- вылетают из увлекательного развлечения под названием "жизнь". Логично?
Пришлось признать, что некое здравое зерно есть. Пока малюсенькое, но я, прикусив указательный палец, прислушалась.
-- Ладушки, вот ответь: почему нас не лишили поставок? -- напирал Марк, подойдя ко мне на расстояние полуметра. -- Лекарства когда в последний раз приходили?
-- Давно, -- отстранилась. -- Ещё до восстания.
-- Ага! -- он быстро-быстро закивал, будто боясь, что я засомневаюсь. -- Но еду присылают еженедельно. Зачем вообще помогать тем, кто провинился по полной? Пусть померли бы уже, и проблем никаких.
И вновь прав. Количество пищи ограничили, но не убрали. Она до сих пор приходила по четвергам, правда, солдаты были вооружены так, что лишнего движения не сделаешь -- застрелят. Но действительно. Хотели бы нас наказать -- лишили бы пищи, оставили Косс пожирать самого себя. Ни медикаментов, ни консервов -- чтобы знали, как перечить правительству. А так кормят, но какой прок от еды, когда люди умирают из-за простуды?
Пускай идея с изъяном, но она объясняла волновое заражение. Заслали отраву -- результат. Чаще заражались рабочие, те, кто получал повышенную норму. Ник -- не сразу, он делился половиной. А дети заболевали реже не потому ли, что практически не питались, наедались меньшей порцией или обходились булочками из пекарни?
-- Что-то в этом есть, -- я выдавила робкую улыбку. -- Ты с кем-нибудь ещё делился мыслями?
-- Что-то в этом есть, -- я выдавила робкую улыбку. -- Ты с кем-нибудь ещё делился мыслями?
Марк закатил глаза.
-- Ну. А в ответ получал: "Не городи ерунды, ты повсюду видишь предательство". У них всех фантазия на уровне плинтуса. Ты как-нибудь проверишь правоту моих слов?
-- Теоретически реально осмотреть образцы. -- Я потрогала замочек на шкафчике. -- Но для начала надо найти зараженную порцию. Как ты выберешь нужное в грузовике консервов? Сомневаюсь, что на них есть пометка "Моровая еда".
-- Дождемся очередного заражения и заберем остатки у заболевших.
-- Остатки чего? Супа? По-твоему, кто-то хранит его на память?
Марк в задумчивости сковырнул с губы кусочек потрескавшейся кожи и засунул его в рот, старательно пожевал. А я на волне победы напирала:
-- Тем более нам неизвестен инкубационный период, -- и, завидев непонимание, объяснила проще: -- Сколько проходит времени до появления симптомов. День-два или недели?
Вроде бы после месяца в Коссе заразилась я сама. Да, определенно месяц. Значит, если принять версию Марка за правильную, это произошло за четыре четверга; на пятый я обнаружила пятно.
-- Сократим до месяца, -- сказала, потерев через куртку почерневший локоть. Тот отдался жжением.
-- Почему? -- он наморщил нос.
-- Неважно, но гарантирую: проходит не больше.
Марк продолжил допрос, но я не сдавалась, перевела разговор на возможные способы получения образцов. С вариантами было туго - все до последнего невыполнимые или сказочные. Марк хорошо строил цепочки размышления, но порою заходил в такие дебри - диву даешься. И приглядывать за людьми предложил, и еду у них отобрать, и открыть все консервы участка. А потом, к моему счастью, вернулся Ник.
-- Общаетесь? -- спросил радостно и протянул мне кулек, который держал под мышкой: - Рубашка и брюки, чтобы не замерзла.
-- Что там?.. -- я почувствовала, как начинаю задыхаться.
-- Он выжил, -- Ник заправил прядь волос мне за ухо. -- Мы пришли, а твой гость как раз очухался и не соображал, где находится. По голове, конечно, отменно получил, рана нешуточная, но не умер. Ребята перемотали черепушку и лично довели его до дома. А заодно объяснили, что не стоит угрожать доктору. Ты нафантазировала лишнего.
-- Но... я слышала хруст...
Ник тяжело вздохнул.
-- Угу, и сразу решила, что мужик мертвый. Показалось, бывает.
Но сомнения прочно вгрызлись в затылок. Чего стоит обмануть, чтобы успокоилась и перестала себя винить? На месте Ника я поступила бы так же. Пасмурно осмотрела его в поисках хоть малейшей зацепки, и везение снизошло до меня. На левом манжете куртки отыскался бурый след.
-- А это?!
-- Кровь, по-твоему, кто с пола отмывал? -- Ник потер пальцем пятно и съехидничал: -- Не "мертвеца" ж заставлять прибираться за собой. Вы-то чем занимались?
-- Обсуждали...
-- Да ничем, -- затараторил Марк, ущипнув меня за бок. -- Я её разговорить пытался. Хмурая такая, слов нет. Как ты с ней общаешься?
-- Так и общаюсь, -- Ник подмигнул. -- Ларка, нам пора возвращаться. И так час смены потеряли. Представляю, как вымотались парни, которые нас замещали... Тебя проводить?
Марк добавил:
-- Это, я к тебе заскочу как-нибудь, не против? Поболтаем о жизни.
Фраза прозвучала так многозначительно, что ничего удивительно в последующем взгляде Ника не было: он глянул на нас с явным подозрением. А я не понимала, почему нельзя признаться ему; чем Ник плох? К нему одному доверия больше, чем ко всему Коссу. Но Марк округлял глаза и всем видом показывал, что лучше соглашаться.
-- Договорились, - кивнула, натягивая брюки. - А дойду сама, не переживайте.
Ник пытался спорить, но я убедила его, что раз добежала сюда, то сумею и обратно. Ночь не настолько страшна и опасна, как кажется; в ней мало желающих вреда. Зло ведь тоже когда-то спит.
Теория Марка смущала. Но я так и не сумела ухватиться за ниточку сомнения и понять, что именно в ней было необоснованным. Я обсасывала идею, крутила её под разными углами. Получается, нас травил Единство? Он уверял, что соболезнует городам, искал добровольцев, а после засылал болезнь? Бил в живот и тут же гладил по голове. Зачем?!
Я спешила домой под танец снежинок, не до конца веря сказанному. Как узнать, не обманывает ли друг? Как связать его историю со стеклянными глазами того чужака? Или мне показалось от страха? А натекает ли лужа крови после обычного падения? Слишком много случайностей. Но верить хотелось до одури. Смыть алое из памяти и не считать себя убийцей...
Снег бил в лицо, застилал обзор. Дорога покрылась белым покрывалом, пушистым и толстым. К стене здания, освещаемого блеклым светом одинокого фонаря, привалился мужчина. Может, заснул? Подбежала к нему, но поздно -- в распахнутых глазах застыла безмятежность. Губы сложились в полуулыбке, и лишь кислый запах гнили, который сливался со свежестью мороза, кричал, что мор давным-давно забрал очередную жизнь. Я опустила мертвецу веки и спокойно пошла дальше - привыкла.
Квартира встретила тишиной. Первым делом я уселась на коленки и обшарила пол, осмотрела угол стола. Ник постарался: от падения ночного гостя не осталось и следа. Комната была прибрана, стул поставлен обратно к столу, дверь в ванную прикрыта, консервный нож вымыт и убран. Словно мне почудилось, и все случившееся -- нехороший сон.
Сон... Он стал бы спасением. Я, не раздеваясь, легла в постель и погрузилась в такую черную тьму, что ночь позавидовала бы её окрасу.
Глава 8
Следующим утром я проснулась в дурном состоянии. Беготня по зимним улицам полуголой дала результат -- от головокружения я не смогла встать с постели. Предприняла три попытки, ухватывалась за изголовье кушетки, но падала мешком обратно. Выступили злые слезы, я скрипнула зубами от досады.
Боль скребла горло, в голове гудели монорельсы. После двадцати минут недвижного лежания я все-таки добрела по стеночке до ванной и даже успела сполоснуть лицо, но потом по макушке точно огрели палкой -- в глазах помутилось, и я упала на пол, ударившись затылком о раковину.
На собственной шкуре поняла, каков грипп при моровом заражении. Он выжигал дотла, с каждым кашлем, казалось, отрывались куски легких и застревали у самого горла. Лоб и щеки пылали, точно я засунула голову в костер.
Меня нашел Ник. Вначале он заковыристо выругался. Следом донес до кровати и, укутав по нос в одеяло, спросил с испугом:
-- Что с тобой?
-- Приболела, -- просипела сквозь кашель. -- А так всё в порядке.
-- Вижу я твой порядок. Второй день уже всё в порядке.
Ник суетился, бегал от кухни до комнаты: то с мокрой тряпкой, то с горячим чаем. Извел последнюю заварку, но когда я начала сопротивляться и напоминать о нехватке припасов, лишь шикнул. Наверное, создавал видимость лечения из детства, когда в лазарете поили обжигающим нёбо чаем, непременно с ломтиком лимона. Пользы тот не приносил, но давал ощущение защищенности и спокойствия.
Когда я, разморенная заботой и теплом, почти задремала, Ник укрыл меня до подбородка одеялом и куда-то убежал, пообещав скоро вернуться. Я успела промычать только невнятное согласие.
Сон был туманный и густой, что не протиснуться, зато легко разрезать на части; шаги через тьму давались с трудом. Десятки знакомых и чужих голосов, детских, взрослых, сливались в нестройный хор. Смех Катерины, убеждения Ника, чьи-то мольбы, слова Дины о безумии. Я задыхалась...
Громкий стук вернул в реальность. Ник, прикрывая входную дверь, смутился:
-- Разбудил? -- Он достал из кармана ампулу и продемонстрировал мне как драгоценность. -- Против гриппа, ещё со старых запасов. Как ей воспользоваться?
-- Где ты взял?
Как он добыл вещь на вес золота в городе, который уже давно обходится без лекарств? Тем более такую, не малюсенькую дозу в одноразовом шприц-устройстве, а пузатую ампулу. Да за качественную инъекцию горожане готовы пожертвовать многим или, что вероятнее, разодрать горло любому.
Я приподнялась, чтобы рассмотреть "добычу". Полегчало, по крайней мере, вдавливающая в матрас слабость улетучилась, оставив после удушливую усталость.
-- Выменял на парочку дежурств, -- небрежно ответил Ник, крутя шприц-устройство.
Затопил страх. Представляю, сколько придется работать из-за одной ампулы!
-- Верни её, -- потребовала я. -- Не вздумай использовать! Мне известна цена за лекарство, и оно явно дороже пары дежурств.
-- Раз я пообещал, значит в силах исполнить. Скажи, куда её вставлять! -- Ник закипал.
-- Грипп проходит и без лечения! Просто понадобится чуть больше времени, чем обычно.
-- Ты понимаешь, чем чревата любая болезнь в твоем случае? -- вкрадчиво полюбопытствовал Ник, присаживаясь рядом.
-- О, мой какой-то оригинальный? -- отшутилась я.
Он резко отдернул одеяло и закатал рукав моей рубашки до локтя, обнажив черноту на белой коже. Я не успела прикрыться, лишь сдавленно пискнула.