-- Чему радоваться?! -- Закатала рукав до локтя. -- Этому?!
При моем неосмотрительном жесте люди напряглись. Казалось, мгновение -- и они повалят меня, забьют тяжелыми башмаками. Но мужчина со шрамом пресек их атаку движением ладони.
-- Уйдите, -- приказал он, а когда помещение опустело, вцепился в мое запястье, повертел руку. -- Давно, -- не спрашивал, а утверждал. -- И ты молчишь?
-- Если бы я рассказала, то моментально отправилась на вторсырье по приказу глубокоуважаемого правительства. Они уже заинтересовались моей живучестью и, готова поспорить, подумывают, как бы устранить излишне деятельного медика. Я должна что-то предпринять! Не важно, для друга, себя или кого-то еще. Помогу одному -- помогу всему городу. У меня не осталось времени... - подавила всхлип. - Правительство совсем скоро устранит меня. Я чувствую это.
-- Ну-ну, -- он уселся на край стола и сразу стал менее враждебным. -- Звучит слишком высокопарно, не находишь? Ты -- ребенок, твои знания ограничены стопкой простеньких учебников. Мне очень жалко тебя, котеночек, но я не могу исполнить твои мечты о счастливом выздоровлении. Впрочем, одобряю, что ты так долго скрывала болезнь, а не жевала сопли.
-- Буду скрывать и дальше, -- я хмуро одернула рукав, понимая, что не получу здесь ничего.
-- Не гневайся. Я -- Артур, - отрекомендовался он. - Так называемый глава сопротивления.
Он протянул мне руку, но я не пожала её. Артур передернул плечами.
Он протянул мне руку, но я не пожала её. Артур передернул плечами.
-- Всегда приятно познакомиться с серьезным ребенком. Но, к моему огорчению, именно ребенком. Когда Игорь написал, что к нему пристала медик-наркоманка с седьмого участка, я заинтересовался и разрешил рассекретить наше убежище. Уж я-то в курсе, что ты не употребляешь. Но вдруг бы рассказала что-то врачебно интересное. Ан нет, всё это я услышу от любого в городе.
-- Рада, что вы утолили любопытство. Может, тоже назовете меня шпионом и заодно забьете до смерти?
-- О том, что ты не прихвостень правительства, я осведомлен давно. Связи Освобождении куда шире, чем кажется. Наши глаза и уши есть повсюду. Но предосторожность лишней не бывает, - назидательно произнес Артур, показывая на выход.-- Иди, котеночек. Детям не место в разборках взрослых дядечек. Тебе же предстоит неблизкий путь до дома. Кто-нибудь из моих ребят покажет выход. Не переживай, ведь действительно многое в жизни определяет предназначение.
-- То-то вы, поверив в предназначение, организовываете восстания и набираете последователей. А как же судьба?
Ответ я не ждала; вылетела в коридор и, наткнувшись на стерегущего вход мальчишку, потребовала вывести меня наружу.
На улице я разрыдалась. Половина дня потрачена впустую. Меня выгнали как бездомное животное, которое вроде бы жалко, и его приютили в непогоду, а вроде бы и толку никакого, поэтому поутру взяли за шкирку и выставили вон. Мне напомнили, что я -- никто, что Ник скоро умрет, и что есть те, кто всегда будет выше и важнее нас.
Да, никаких новых теорий нет. И все речи были обманом. Но эта усталость... Если бы от неё помогла конна, пускай на денек, всё бы наладилось. С трезвыми мыслями я бы вернулась к поискам и, наверное, принесла бы пользу.
Нет, пустые отговорки. Разве не этими же словами оправдываются те, кого ломает без дозы? "Мне только немного, а уж потом..." Но "потом" не происходит: они превращаются в живых мертвецов с пустым взглядом и гнилым дыханием.
Смахнула слезы и попыталась пойти, но от слабости рухнула в снег. Перед глазами поплыло, а черные пятна словно прижгло раскаленным железом. Бирюзовое небо наливалось алыми росчерками. Время безвозвратно уходило...
Глава 10
Очнулась я в тепле, от которого пропотела спина. Попыталась расстегнуть куртку, но вместо неё нащупала над собой лишь кофту и колкое шерстяное одеяло. Глаза с болью привыкали к ослепительному свету, похожему на тот, какой зажигали в операционных. Белоснежный и обжигающий, до рези едкий. Сморгнула слезинку.
-- Вам лучше?
Голос был пресен и безлик. Есть властные либо мягкие, громкие либо тихие. Есть даже нейтральные или отстраненные, а этот звучал... никак. Без мельчайшей эмоциональности, словно выпотрошенный или выжатый до последней капли.
Я с неподдельным трепетом поискала человека, но наткнулась лишь на техническое убранство комнаты: приборы, провода, лампочки, а заодно схемы и чертежи, прикрепленные к голым стенам. Пахло спиртом и пряной горечью. Высунулась из-под одеяла, но снаружи поджидал холод - зябко поежилась.
-- Кто вы? -- с плохо скрываемой тревогой спросила я.
-- Вы правы, бесцеремонно заводить беседу, не представившись. Благодарю, что указали на столь нелицеприятную оплошность. Я -- здешний врач. -- Человек выплыл слева от кровати, застыл у изголовья. -- Зовите меня Лекарем. Большего же вам знать не к чему. А вы, стало быть, Ларка.
Он был сумрачен и стар: черты стерлись под паутиной морщин, истинный цвет густых бровей и волос - под снежной сединой. И глядел Лекарь с пристальностью, присущей тем, которым известно нечто запретное и неподвластное обычным людям.
-- Кто сказал вам моё имя?
Я приподнялась на локтях и тогда увидела в противоположном конце комнаты... сканирующее оборудование из больницы! Относительно новое, бесшумное и мигающее разноцветными огоньками. Оно позволяло мгновенно проводить тесты, брать пробы с образцов. Сердце тревожно прыгнуло в груди.
-- Артур представил нас, когда его подручные внесли ваше замерзшее тело в мою скромную лабораторию. Вы лежали в снегу, что негативно сказалось на здоровье. У вас может развиться пневмония.
Я еле удержалась от улыбки. Он беспокоился о пневмонии, хотя наверняка уже разглядел черные кровоточащие пятна на коже.
-- Простите, вы уверены, что меня принес Артур? Мы плохо расстались.
-- Не лично на руках, -- опроверг Лекарь. -- Но в широком понимании слова -- именно так. Как вы себя чувствуете?
-- Нормально, -- попыталась встать. -- Думаю, мне пора идти.
-- Так не думаю я, -- покачал головой Лекарь, преградив путь. -- Вы слишком слабы, чтобы я осмелился отпустить вас хотя бы до уборной. Ах да, - я еле уследила за изменением в интонации, - хорошо, что вспомнил про несколько щекотливую тему. Я мог бы принести вам ведро для справления нужд, если вы в нем нуждаетесь.
Как-то сомнительно получается. Зачем Артур выгонял меня, если затем притащил сюда и отдал какому-то доктору, которого я волную исключительно в качестве неразумного пациента? Забота о ближних? И почему Лекарь отказался отпустить меня восвояси - у него мало своих проблем? Я вновь попробовала подняться с постели, но бессильно упала на матрас. Лекарь развел руками. Его блеклые карие глаза с зелеными прожилками смотрели невероятно утомленно.
-- Я редко ошибаюсь и, поверьте, не имею помысла причинить вам страдания. Ваше состояние отягощено моровой болезнью, а любая потеря чувств сигнализирует о его развитии. Вкупе с переутомлением, уверяю, результат настигнет вскорости и исключительно плачевный. Коли вам не дорого здоровье, можете встать и пойти, а коли дорого -- отбросьте скромность и примите ведро.
-- Не хочу в туалет, -- я уныло возразила. -- И не совсем согласна с вами. Я болею не очень давно. Откуда взяться обмороку? По моим расчетам симптомы должны были проявиться примерно через год.
-- Вы обладаете столь внушительным и малым объемом знаний одновременно. -- Лекарь отошел к приборам, проверил показатели на дисплее одного из них. -- Я завидую вам и вашей молодости. Но вы, смею предположить, забыли добавить в вычисления мелкие детали, к примеру, поправку на возраст и пол. Вы же понимаете, что организм девушки отличен от мальчишеского. Да что там... Тело трехлетнего ребенка совершенно не похоже на тело четырехлетнего. Вы заболели недавно, но в вас болезнь развивается быстрее, чем в тех, на чьи показатели вы опирались в исследованиях. Увы, растут здоровые клетки, а с ними -- больные. Считайте, у вас отменный метаболизм, который вас и губит.
Я невольно заслушалась, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Лекарь был сгорблен и сух. И руки его немилосердно тряслись. Сколько ему? Лет сто? А объяснял он как учитель из А-02, растолковывал и разжевывал простейшие утверждения и был абсолютно прав - я всегда опиралась на средние значения.
-- Вам много известно о море? - рискнула я, подумывая предложить обменяться наработками, но тут же осеклась: наверняка Лекарь обладает большей информацией, и обрывки данных покажутся ему смехотворными.
-- Даже слишком, -- он провел по лбу кончиками пальцев, словно стряхивая налипшую паутину. -- И не только о нем. Поверьте, я натворил за свои годы такого, о чем иные раскаиваются ежеминутно. Но мой дух чист, и, между тем, я вынужден скрываться тут. Не к чести мне будет сказано, но именно меня можно назвать основателем Освобождения.
-- Но как же Артур?
Я бы скорее поверила, что движение организовал властный мужчина средних лет, чем этот тщедушный старичок. Впрочем, безобидным Лекарь не был - в его четких, хоть и мудреных фразах звучала сталь.
-- Артур -- глава. Он умный человек и прекрасный воитель, я же немощен и дряхл. Последняя моя сила -- ум, и то с возрастом она растворяется в старческом беспамятстве. Я создал Освобождение, чтобы найти лекарство, так называемый антидот, если представить болезнь в качестве яда. Понимаете? В нынешнее неспокойное время Освобождение под руководством Артура борется за свободу города от гнета войск Единства, но лекарство не забыто. Мне всегда требовались верные люди, способные достать необходимое и беспрекословно подчиняться приказам. Но я был бестолковым руководителем. Когда Артур предложил свою кандидатуру, я согласился. Теперь я в тени, чему несказанно рад. Вряд ли новобранцы догадываются о моем существовании. А уж мое настоящее имя неизвестно никому. Да и мне импонирует зваться Лекарем. Не находите, тут присутствует некая толика неоднозначности?
Этот человек был занятным, но настолько скрытным, что я задумалась: а помнил ли он своё имя? Или стер его даже из собственных воспоминаний?
Лекарь добавил в чертеж стилусом новую пометку. Склонив голову набок, осмотрел её. Кивнул самому себе.
-- Да, вполне, -- поддержала я. -- Простите, почему вы назвали мор ядом?
-- О, вы отметили эту, казалось бы, несущественную деталь?! -- наверное, именно в эту секунду я заинтересовала его по-настоящему; в выцветших от старости зрачках появился намек на пламя. -- Право слово, вы -- поразительная девушка. Я отвечу, но для начала утолите любопытство. Почему вас зацепило мое сравнение?
И я честно рассказала обо всем. О письме от уполномоченного, о догадках про распространение заразы, о совпадении вспышек заражения с поставками вакцин. Лекарь слушал, не перебивая, рассматривая схему за схемой. Пару раз мне чудилось, что он углубился в собственные мысли и не слышит меня, но именно тогда, когда я сбивалась, Лекарь оборачивался и сосредоточенно смотрел в глаза.
-- Потрясающие выводы, -- наконец, изрек он. -- В медицине, скажу прямо, важно не только образование, но и умение додумать, догадаться, опробовать опытным путем и вовремя построить самую причудливую логическую цепочку. Со мною по данному поводу частенько спорили коллеги, но где теперь они, а где я? -- он с непонятной ухмылкой оглядел комнатушку без окон. -- Вы имеете все шансы стать настоящим специалистом в нашем деле, но, увы, не выбьетесь выше отметки врача.
Я хмыкнула. Выше врача? Да я посмертно останусь медиком с седьмого участка.
-- Так я угадала?
-- Вы скромничаете, употребив слово "угадать". Не спорьте, -- Лекарь выставил ладонь в предупреждающем жесте. -- Да, определенная доля инъекций отравлена. Вас не должно волновать, откуда мне известно и зачем это Единству. Их цели далеки от вопросов обычной выгоды или стремления заставить кого-либо трудиться на последнем издыхании - тут вы ошибаетесь. Единство замахнулся на нечто, что пролегает за гранью жизни и смерти. Надеюсь, вы удовлетворитесь подобным ответом и моей гарантией о его правильности. Позвольте второй вопрос?
Имела ли я выбор? К тому же общение с Лекарем оказалось настолько увлекательным, что хотелось вечно вслушиваться в его туманные изъяснения и искать в них то важное зернышко, которое впоследствии можно взрастить до размеров плода. Зацепиться за ниточку и размотать полный клубок. Лекарь не умалчивал, а намекал или прямо заявлял, что дальнейшие расспросы не принесут пользы. А уж вычленить важное - моя забота.
-- На основании каких доводов вы связали с лекарством некое запрещенное растение?
Щекам стало так горячо, будто обожглась о раскаленную сковородку. Быть честной? Но тогда искорка заинтересованности в Лекаре угаснет, и я снова превращусь в обычного больного, которому запрещено вставать с постели.
-- Я, -- густо покраснела, -- просто...
-- Простите мое невежество. Очевидно, вы утомились и не вполне пришли в себя. -- На моё счастье, Лекарь списал малословие на недавний обморок. -- Извините также, что заставляю вас напрягаться вместо того, чтобы позволить отдохнуть. Понимаете, когда Артур оповестил, что вы приходили к нам, дабы получить конны для опытов, я пребывал в изумлении. Это невероятно. Я и представления не имею, каким путем вы добрались до связи, но, думаю, объяснитесь позже?
Я согласно мотнула подбородком. Надеюсь, наш разговор забудется скорее, чем мне придется придумывать постыдные оправдания или признаваться в малоприятной правде. Вдруг он посчитает меня зависимой от конны?
Нет, я надеюсь зря. Вряд ли Лекарь забывал что-либо важное для него. В этом старике ощущалось скрытое могущество. Как у великого правителя, отошедшего от управления страной, но до сих пор помнящего, за какие ниточки дергать. Наверное, в молодости Лекарь был не только умен, но и красив, а годы не пощадили, отобрали всё до последней краски.
-- Конна. -- Лекарь выдержал паузу. -- Нелепое слово, данное недалекими людьми. Таких примеров полно. Кто додумался перевести гордое и невероятно красивое название MatricАria как ромашка? Но это вопросы той древности, о которой мы знаем непростительно мало. Я же говорю о сравнительно недавних временах. Когда-то конну отыскали на берегах континента, теперь навеки стертого под водой. И местные жители, испробовав возможности растения, нарекли его "Дарующим бессмертие". Не стану убеждать, будто оно полностью справедливое, но отдельный тайный смысл имеется в любом слове, даже данном невеждой. Много после его извратили, извернули под чужеземный язык и превратили в нелицеприятное -- конна. Вы не читали об этом? -- Он отметил мою изогнувшуюся бровь. -- Жаль, что в наш век необразованность неизбежна. Старые знания стерты под мощью новых наук. У меня, к слову, хранятся бумажные книги, доставшиеся от людей, имена которых лучше не произносить вслух -- во избежание кары. Они совершенно иные. Вы бы испытали истинное блаженство, листая настоящие, -- в его бесцветном голосе появился восторг, -- страницы. Но Единство сказал: "Нельзя". И бумагу истребила техника. Раньше профессиям обучали с грамотностью, присущей старым народам: в так называемых университетах. Но Единство запретил и это. Ему почудилось, будто дети способны изведать тонкости ремесла самостоятельно. Что нам принесло их самоуправство? Несовершенство, разруху и отсутствие специалистов, преданных своей работе. Да, я заговорился... Конна. Бессмертие...
Он отвлекся на звук неизвестной мне машины, из приемного отсека которой вылезла пробирка с пурпурной жидкостью. Лекарь повертел её, поднес к лампе, пробурчал что-то под нос и записал наблюдения. Много позже он вспомнил об изнывающей от любопытства слушательнице, вернулся к кровати.
-- Мне думалось, вы отыскали закономерность, распознали связь имени и предназначения. Жаль, что это не так. Конна -- великолепный цветок. Неразумные используют верхушку, но оставляют корни, а ценность тех многократно превышает наркотический эффект от употребления листьев. Вас не интересовало, как экзотическое растение появилось у нас, в самых причудливых краях? Погадайте над сей загадкой на досуге. Клянусь, вы испытаете ни с чем несравнимое удовольствие, заполучив ответ. Что до меня... Я провел первый опыт ещё год назад и эффект превзошел всякие ожидания. Но множество комбинаций и связок не принесли полного избавления от заболевания. Они замедляли процесс роста зараженных клеток и даже останавливали его на короткие дни, но после болезнь вновь распространялась по организму.
-- Постойте... -- я чуть не проглотила язык, дрожа от предвкушения. -- Вы хотите сказать, что почти нашли лекарство от мора?!
Лекарь непонимающе сморгнул и, опустив меня обратно на подушку -- когда я успела подняться? -- объяснил:
-- Ваша характеристика верна: почти. Я не намерен считать "почти" достойным результатом, ибо занимаюсь поисками давно и со всей тщательностью. Единственная ошибка при постройке здания грозит разрушением целой конструкции, а один процент сомнения - непоправимыми последствиями. Возможно, вы бы оказали честь и подали свежую идею, как вызволить потенциал конны в лекарственном русле?
Я повела плечами и ляпнула первое, что пришло на ум:
-- Не пробовали смешать с прививочным составом? - и сразу же перебила себя: - Не с тем, который заражен, конечно. А вот от нормального есть некоторый толк. Мой предшественник испробовал вакцину на больном организме и написал, что рост заболевания незначительно замедляется. Может, вместе они дадут более сильное соединение? Или это глупое предположение?..
Победы я не ждала, но, судя по тому, как вытянулось лицо Лекаря, он до такого не додумался. Теперь он выглядел не просто удивленным, а ошарашенным. Как великий математик, ответ на сложное уравнение которому подсказал ребенок.