- Как и дети, - со злой ехидцей припомнил мужчина в драной, неаккуратно залатанной куртке. - Уходи, пока можешь.
Выход остался всего один.
-- Отойдите от лекарства!
Дуло было направлено в самый центр толпы, без конкретной цели. Реальной угрозы в тоне почему-то не звучало.
Многие остановились, но без повиновения - от неожиданности. Другие продолжали идти. Я направила оружие на одного из таких и отчеканила:
-- Вам что-то непонятно? Вы сомневаетесь, что я выстрелю? Или забыли, что именно мне решать, кто получит медикаменты. Если забыли, свинец станет хорошим напоминанием на всю жизнь.
Я поверила сказанному. Это было так неправильно, непривычно и... легко. Слова не жгли губы, они хлестали по людям.
Смерть пристроилась рядышком и приветливо помахала. Наверное, жить оставалось не больше минуты. Мужчина в драной куртке сделал рывок, его поддержали одобрительными воплями.
Оружие не успело пальнуть. Первый удар пришелся под ребра, выбил дыхание. Второй повалил на землю. Я сжимала бесполезный пистолет, а по телу сыпались пинки. По ногам, бокам, груди.
Я попыталась отползти, но меня схватили за рукав, бросая обратно. Придавили живот башмаком.
Кашель смешался с хрипом. Следующий удар чудом не попал в челюсть.
Вместо звуков - стук сердца. Оно бьется повсюду: в ушах, затылке, кончиках пальцев. Я перехватила пистолет и все-таки нажала на курок. Пуля просвистела в воздухе, но нападающие отпрянули. Ботинок перестал упираться в ребра. Перекатилась, оперлась на ладонь, свободной прицелилась.
Выстрел, не целясь - некогда, да и бесполезно. Артур сказал: "припугнуть". Так точно.
Второй. Третий. Чей-то крик. Попала?
Солдаты медлили. Они, по струне прямые, готовые к атаке, глупо замерли на местах, точно в жизни не видевшие боя.
Женщины подхватили вопящих детей, разбежались кто куда.
Сплюнула кровью. Выставила пистолет. Сколько потрачено патронов? Нет, важнее - сколько осталось.
Четвертый. Пятый. Попала в мужчину, одетого в заштопанную куртку. Он схватился за живот руками, всхлипнул. Шестой. Сквозь толпу. Седьмой - под ноги. Восьмой... осечка? Лишь щелчки, один страшнее другого.
Значит, патронов в обойме не так уж и много.
- Начинайте, - вдруг донеслось со стороны военных. - Медик - не ваша цель.
И посыпались хлопки - как сотня лопнувших воздушных шариков. Я едва успела спрятаться за ящиками, пока не получила в спину от беспорядочных очередей. Впрочем, порядок был. Мертвецы падали, живые разбегались.
Кровавая бойня, случившаяся так недавно, не успела стереться из памяти. Солдатам отчитываться за людские потери не перед кем - они пристрелят любого. Оживленная площадь опустела: семь трупов, двое раненных, нетронутые люди в черных защитных костюмах - как тени. И я.
- Выходи, - командующий поманил ладонью. Его голос искажала плотная маска.
Я трусливо высунулась и на ватных ногах поспешила к раненому мужчине, одежда которого сменила цвет с грязно-желтого на бурый. Несмотря на его попытки оттолкнуть меня, склонилась, расстегнула пуховую старую куртку, опустила ладони на живот.
- Не двигайтесь. Я помогу вам. - С мольбой глянула на черные тени. - Надо чем-то стянуть...
По пальцам сочилась кровь. Мужчина сипел. Грудь вздымалась то часто-часто, то - невыносимо медленно. Он обхватил мое запястье. Но не отбросил, а прижал сильнее к ране.
Солдат, который должен был считывать карточки, неспешно направился к нам.
- Хоть что-то... - бессвязно лепетала я, сдувая мешающиеся волосы. - Любая тряпка... Что угодно... Чтобы держалось....
- Будет сделано, - солдат потянулся к поясу.
Мужчина приподнялся, посмотрел на военного как-то иначе: с уважением.
В следующую секунду человек в черном достал пистолет из кобуры и всадил пулю аккурат в лоб раненого. Голова безвольно упала на землю. Хватка ослабла. А из горла вырвался последний, самый тяжелый вздох.
- После поблагодаришь, - солдат брезгливо отпихнул тело.
- Не дождетесь...
Я вытерла руки о низ штанов. Поднялась. Огляделась. Второй раненый скончался без нашего участия.
-- Ампулы твои, -- с металлом в тоне отозвался командующий, передавая лом. - Надеюсь, оно стоило того.
Кивнула. Сдернула с ящика крышку, наспех заколоченную гвоздями. Один шприц, в верхнем ряду, был промаркирован: "Для врача У7". Прелестно, как заботлив Единство к добровольцам. Покрутила в пальцах и хотела было растоптать его каблуком, но остановилась. Вдруг пригодится Лекарю?
Непослушными пальцами я хватала шприц-устройства и кучей кидала их в рюкзак. Когда тот набился под завязку, рывком застегнула молнию, закинула за плечи. Тяжесть тянула вниз, но я выпрямлялась и шла, постоянно убыстряя шаг. В итоге неслась так, точно спасаясь от своры собак. Что было недалеко от истины. Странно, что никто не подкараулил в подворотне. Или стоит уточнить: пока не подкараулил?
Заперлась на все до последнего замки, закрыла окна и даже придвинула к ним шкафы. Чтобы было меньше вероятности, что в дом вломятся. Пистолет из обжигающего превратился в ледяной.
Носом бежала кровь. Я громко шмыгнула, облизала соленые губы. Дотронулась до вспухшей щеки. Закашлялась. В грудной клетке ныло больше всего; боль в животе и конечностях отдавалась редкими толчками.
Допустим, сегодняшний день я переживу -- впрочем, это утверждение под вопросом. Допустим также, что ненависть поутихнет, и меня оставят в живых. А что дальше? Я обязана заболеть после зараженного шприца и сдаться правительству - обманывать дальше не получится. Или уйти в подполье, как Лекарь? Ха, где Лекарь и где я! Он - человек, которого следует опасаться. За седыми волосами и морщинистой кожей скрывается зверь. Подростка же, лишний рот, вряд ли примут в ряды.
В дверь заколотили.
-- Впусти! -- Крик дружелюбный, не рык и не рев. Но он явно не принадлежит Нику. -- Приказываю именем военного Единства!
Я, зажав пистолет, приоткрыла дверь, выглянула. За ней, и правда, топтался солдат из числа тех, которые охраняли грузовик. Или иной; они в своей форме все одинаковые. Черные, пугающие и бездушные тени...
Солдат снял маску прежде, чем я успела по-настоящему испугаться военного в доме. Грин. Я поморщилась. Мы попрощались ровно так, как и следовало: без всякой теплоты. Тем более Грин знал о Нике, но ничего не предпринял. Какой же он друг?
"И ты до сих пор веришь в дружбу?" -- тоскливо отдалось в мозгу. Детские игры кончились, какая дружба? Есть, как наверняка сказал бы Артур, выгода и разумность. И в данный момент разумно выслушать Грина, а не выгонять его.
-- Ларка, ты зря настроила против себя город, -- с порога начал он.
Я пропустила его в комнату и настороженно следила, как он усаживается на покрывало. Ботинок не стянул, и по полу расплылись мокрые следы.
-- Кому не учить меня расположению, так это тебе, -- ответила с хладнокровием.
-- Я и не стараюсь быть приветливым, но понимаю, что иногда не стоит идти на принципы. А если бы в патруле стоял другой отряд? Наш главный пожалел маленькую идиотку. Остальным-то в кайф поглядеть, как бы тебя забили до смерти.
-- Ты пришел, чтоб рассказать о геройстве своего начальства, -- хмыкнула. -- Передавай огромное спасибо.
-- Нет, я тут по другой причине: не хочу, чтобы тебя растерзали. Меня отпустили ненадолго. Прошу тебя об осторожности и благоразумии...
Он повертел маску в пальцах точно ребенок из А-02, как мой давний друг. Я стряхнула наваждение.
-- Тебе-то какое дело?
-- Большое. Зачем тебе ампулы и откуда ты взяла оружие? Оно нерабочее, правильно?
-- Не важно.
-- Так и думал. Ты натворила много поступков, может, среди них и были хорошие -- не мне судить, -- он картавил больше прежнего, волнуясь и облизывая пересохшие губы. -- Но тебя давно держат на прицеле. Ты кажешься нашим опасной. А лекарства всё равно не найти... Пойми наконец! Приезжали-то многие. Вначале обычные мечтатели... Следом старики, надеющиеся на опыт и мудрость. После -- сорвиголовы и безумцы. И какой результат?
-- Какой? -- глухо повторила я, прекрасно зная ответ.
-- Нулевой, -- он изобразил большим и указательным пальцем круг.
Ты не прав. Был Лекарь. Интересно, в числе какой группы он посетил Косс? Главное -- остался и практически добился цели, пускай и тайно.
-- И что теперь? Оставлять людей вымирать за ненадобностью? -- я оперлась на край стола. Дышать или двигаться было больно.
-- Да, -- четко и без раздумий сказал Грин. -- Этот город гниет изнутри. Те, которых ты оберегаешь, сегодня почти разорвали тебя на куски. Кого тут спасать? Живи спокойно, забудь о всякой ерунде. Авось и найдется лекарство кем-нибудь с других участков.
-- Не стану я жить спокойно.
-- Почему же?
-- Из-за Ника.
Подбоченилась и прищурилась, смотря в его глаза. Ну же, пусть скажет, что я хожу хвостиком и пристаю к другу. Но Грин лишь вздохнул:
-- Я догадывался.
-- Поздравляю. Передать ему привет?
Он отвернулся, не выдерживая столкновения взглядом. Я вцепилась ногтями в угол стола. Гаденыш. Как же он спокоен...
- Ларка, послушай.
- Ты его видел.
-- Видел, и что? - сдался Грин, нервно водя пальцем по маске. - Чем бы я помог? Ты рассуждаешь как эмоциональная девчонка, для которой существует всего два цвета: черный и белый. Полгода в Коссе не научили тебя оттенкам?
Я задохнулась от ярости, но смолчала. Да как он смеет говорить такое?! Пока он просиживался за высокой стеной и питался едой из столовой, я, Ник и любой другой горожанин боролись за возможность существовать. Черный и белый...
-- Всё сказал? Свободен.
-- Ларка! -- он вскочил ко мне, но я отступила и выставила пистолет.
-- Ну что, проверим, работает ли мое оружие? -- оскалилась я.
Он машинально коснулся торчащего из кобуры краешка пистолета. Но не вытащил, показал пустые ладони. А я, честное слово, была готова нажать на курок. В лоб бы не попала, но прострелила бы грудную клетку, оставив Грина истекать кровью.
-- Успокойся, -- опасливо попросил он. -- Я не желаю зла.
"Зато желаю я", -- мрачно отметила я, не опуская руки.
-- Ты так решительна... У тебя есть план действий?
-- Предположим.
-- И какова вероятность, что он верный? Или как с той идеей, которую ты привезла сюда летом? -- Я выдохнула воздух сквозь сжатые зубы, и Грин тут же исправился: -- Извини. Так какова вероятность?
-- Достаточна.
-- И тебя не пугает, что весь город против?
Я вместо ответа ухмыльнулась левым уголком губ.
-- Знаешь что?
-- Ну? -- спросила без любопытства, отворачиваясь к окну.
Говорят, нельзя поворачиваться к врагу спиной. Но мне хотелось глянуть на запорошенную улицу, а не в глаза Грина. Снег успокаивал. Я не любила зиму в А-02 или Со-На, но в Коссе она пришлась очень кстати. С небес спадает белый пепел, покрывая толстым слоем умирающий город. Как жаль, я совсем забыла, что задвинула окна шкафами.
-- За такую Ларку я готов бороться, -- он вновь коснулся пистолета на бедре, но уже в легком поглаживании. -- И защищать буду до последнего. В такую тебя я верю.
-- С чего ты изменил своё мнение?
-- Твой взгляд, -- честно признался Грин. -- Он... как бы выразиться точнее, пугает. Человек с таким взглядом не отступится до последнего вздоха. Мне казалось, ты шла против толпы по наивности, но получается -- с вполне определенной целью.
Я была готова рассмеяться ему в лицо. Взгляд?! Небось затравленный донельзя. Но Грин был настроен серьезно: и желваки на щеках напряглись, и скулы заострились.
-- Мне пора, -- вместо прощания сказал он и, надев маску, ушел.
А я стояла, вцепившись в рукоятку пистолета, и мечтала окунуться в мыльный раствор - смыть с кожи омерзение.
Под покровом сумерек пришли за ампулами. Хмурые парни, которые ткнули меня в алую ленту и в полнейшем молчании унесли рюкзак. Я боялась громко дышать, прислушиваться, а от шепота ветра покрывалась испариной. Горожане медлили, но только пока...
Три дня я не выходила на улицу и существовала на воде. Недельный запас пищи остался на площади - в те минуты он волновал меньше всего. А потом было поздно бить себя по лбу и бежать за коробкой с едой.
Ранним утром пятницы зашел Ник. Нет, не зашел; он молотил по двери, а когда я открыла - вломился и долго допрашивал: где взяла пистолет, зачем настраиваю против себя город, понимаю ли, что стала мишенью. Друг носился по комнате, рычал и размахивал руками. Я несла полную белиберду, в какую не поверил бы и младенец. Отнекивалась, мямлила, отводила глаза. Ник как-то быстро свернул разговор и попрощался. Он заходил после, но мрачный, необщительный; принес баночку консервов и убежал, ссылаясь на важные дела.
Слишком просто. Даже не попросил о благоразумии. Почему-то я была уверена, что Ник, если не сам, то с чьей-то помощью наблюдает, не влезла ли непутевая подружка в очередную передрягу.
Ночью четвертых суток я дремала в добровольном заточении, когда всхлипнули петли входной двери. Я нащупала под подушкой пистолет, который постоянно носила при себе. Бесшумно поднялась. В беспросветной темноте из-за задвинутых окон нельзя было различить хоть что-то. Я старалась идти тихо, ориентируясь на ощущения и рассеянный свет луны. Добраться до выключателя...
Сильные пальцы обхватили локоть. От неожиданности я заверещала и попробовала вырваться -- бесполезно. Направила оружие, забыв снять с предохранителя, -- выбили ребром ладони.
Холодное дыхание забиралось в ухо.
-- Лекарь вызывает вас к себе немедленно. Собирайтесь, -- шепнул едва различимый силуэт и, отбросив меня, исчез в скрипе двери
Сердце вырывалось из груди, билось о живот. Что мешало сообщить об этом днем?!
Я наспех оделась. Не представляю, как дойти до штаба Освобождения ночью, но выбора нет.
В коридоре уже знакомый голос потребовал с присвистом:
-- Следуйте за мной.
Да кто он такой?! Я силилась разобрать черты, но они сливались с одеждой, превращая проводника в безликую фигуру. Он вел изгибами и тропками, минул пару одинаковых улочек. Вошел в нежилой дом, где на секунду точно растворился, а следом ночной туман разбавился неярким электрическим светом. Проводник отпер люк и движением подбородка пригласил меня вниз. Даже при свете я не разобрала, какой он, и сглотнула от испуга. Человека, который настолько сроднился с тьмой, стоит опасаться.
Тоннели напоминали муравейник. В А-03, совсем маленькой, я любила наблюдать за насекомыми и поражалась, какие ходы роют муравьи: длинные, извилистые, многоуровневые. Когда кто-то из мальчишек разворошил муравейник, я чуть не плакала от жалости -- такой труд пропал даром.
Откуда они в Коссе? Это не обыкновенный бункер на случай ядерной воды. Это целый подземный город, о котором почему-то неизвестно населению. Он наполнен шорохами и скрежетами. Гул от шагов разбивается о стены. В нем много дверей и ни единого указателя.
Мы потратили минут с сорок на плутания по коридорам. Мне, впрочем, голодной и сонной, и они казались лютой пыткой, зато когда проводник сказал, что лаборатория Лекаря следующая за левым поворотом, я почувствовала наслаждение.
Осторожно постучала, но приглашения не последовало. Может, он отошел?
Приоткрыла дверь и заглянула в щелочку. Лекарь сидел за столом и, бормоча что-то под нос, рассматривал две на вид одинаковые склянки с прозрачной жидкостью.
-- Простите, -- кашлянула я.
Несколько мучительных секунд его взгляд был лишен любого выражения, пустой и стеклянный, но после Лекарь кивнул.
-- Я не нарушил ваш режим дня? -- учтиво поинтересовался он, пока я судорожно приглаживала растрепанные волосы. -- Понимаете, привык ложиться затемно, а порою сон не идет ночами -- мысли крутятся столь разнообразные, что целесообразнее заняться наукой, а не тратить драгоценные минуты.
-- Всё в порядке, -- уверила я, присаживаясь на краешек кровати.
В воздухе поселилась одурманивающая горечь. До мурашек по коже. Запах завораживал, обволакивал. Так мог пахнуть только...
-- Кофе? -- предложил Лекарь.
Округлила глаза. Я обожала кофе в Со-На. В центральной кофейне города, обжигающий нёбо, со сливками, из маленьких фарфоровых чашечек. Но в Коссе не всегда бывала чайная заварка, а о большем мечтать не приходилось.
-- Да, спасибо, -- сглотнула слюну.
Он указал в сторону одного из столов.
-- Свежезаваренный. Надеюсь, не разочаруетесь.
Кофе из зерен... Невозможно...
Я задыхалась от аромата, когда из фарфорового кофейника, кажущегося среди оборудования и чертежей иноземным гостем, наливала черный как смоль напиток. Кофе резал ноздри и туманил рассудок. Первый глоток получился жадным, но после я медлила, рассасывая каждую капельку и катая её во рту.
Лекарь наблюдал за мной с безразличием, но в голосе на миг появилась одобрительная эмоция:
-- Впервые за долгое время встречаю столь же фанатичного любителя, каковым являюсь сам. Артур, увы, не одобряет предпочтений; ему по вкусу напитки иного рода. Но извините, что вместо важного разговора потчую вас сомнительными беседами. Если опустить лишнее, то с момента, как мне доставили ампулы, я смешиваю их со своими составами. Признаюсь, в последний раз я позволил себе поспать в субботу, с трех до пяти утра. Один кофе и бодрит, чудесный напиток, -- он, отложив склянку, почесал переносицу. -- Результат от смешивания получился, скажем так, неоднозначный. Вначале я было подумал, что идея лишена смысла, потому как элементы не составляли единой структуры. Но при соединении их на молекулярном уровне изменения проявились.
Я промычала нечто, напоминающее "О-о-о", абсолютно не понимая, о чем ведется речь. Отсутствие знаний мешало и раньше, но теперь я походила на дурака, которому растолковывают очевидные вещи.