Не дошло. Эти твари оказались хорошо знакомыми Обрубку Факельщиками, в чем он убедился, выглянув краем глаза из-за шкафа. Сами они не успели обнаружить чье-то присутствие — Кальтер и Эйтор спрятались еще до того, как враги осмотрелись в разгромленном и задымленном зале.
Однако долго это спокойствие не продлится. Игра в прятки не поможет избежать встречи с «огнепоклонниками». Лучше всего компаньонам было бы доползти до лестницы, ведущей на нижний уровень, и скрыться там, откуда они пришли. Да только вот незадача — отсюда до лестницы было уже далековато. Рискни они пробраться туда даже на четвереньках, Цугундер, Очоа или Нияз неминуемо их заметят. И теперь им оставалось надеяться на то, что Факельщики не сунутся в эту часть прачечной, где нечего было искать, кроме грязных, мокрых тряпок.
— Ну и какую берем на сей раз? — раздраженно поинтересовался Нияз у приятелей, пнув подвернувшуюся ему под ноги стиральную машину.
— Ту, что полегче, разумеется, — ответил Цугундер. — Лучше смотаться сюда дважды за легкими «стиралками», чем кантовать одну тяжелую. Зачем вообще глупые вопросы задаешь? В первый раз, что ли, сюда пришел?
— Нет здесь больше легких! — проворчал Очоа. — Мы их все уже перетащили! Одни тяжелые только и остались — сам глянь, убедись! А ведь я говорил — давайте сначала большие «стиралки» таскать, а потом маленькие, как все нормальные люди сделали бы! А вы: «Да ну их на хрен, эти тяжелые, нам и легких хватит, еще и останутся!» И что теперь? Баррикада не достроена, у меня спину ломит так, что не разогнуться, а самую тяжелую работу мы, выходит, даже не начинали? Ну спасибо вам огромное, долбаные помощнички! Будь я проклят, если еще раз с вами на такую работу вызовусь!
— Хватит ныть! — огрызнулся на него Цугундер. — Работа от твоего нытья сама делаться не будет! Легкие, тяжелые… Теперь так поступим: раз железные гробы, что здесь остались, все одинаковые, давай сначала приподнимем их все, выберем те, что полегче, а уже затем будем дальше надрывать пупки…
Из разговора Факельщиков стало понятно, что они громоздили неподалеку заслон. Делалось это, надо полагать, с целью остановить прущих снизу чудовищ. Возводить баррикады с иной целью на этих уровнях было бессмысленно. Практически все зэки на «Рифте-75» имели военный опыт. И все они, а не только Дикие Гуси, должны были в первую очередь начать прорываться наверх. Затем, чтобы не дать охране заблокировать себя в тупике, коими изобиловали хозяйственные этажи. Наверху у Штернхейма, Абу Зейдана и Рошона имелось гораздо больше пространства для тактических маневров. Там вертухаи были не в состоянии перекрыть все открытые террасы и переходы между ними. И это не считая обычных коридоров и лестниц, которых на административных уровнях также хватало.
Еще находясь на батискафной станции, Кальтер по шуму определил, что основные бои шли именно наверху. И сейчас он в этом окончательно убедился. По седьмому-восьмому этажу тоже болтались мелкие группы зэков, но подавляющее их большинство тянулось к солнцу и свежему воздуху. Где они и бесчинствовали сейчас вместе со своими вожаками, которые назначили на рутинный труд, вроде строительства баррикад, таких вот неудачников, как эта троица.
Кальтер и Эйтор прятались за шкафом, который Факельщики не сдвинули бы с места и втроем, не говоря о том, чтобы куда-то его утащить. Вряд ли они станут даже проверять, сколько он весит — его габариты говорили сами за себя. Вдобавок он лежал у самой стены и не мешал Очоа, Ниязу и Цугундеру работать. Так что если компаньоны будут вести себя тише воды ниже травы, враги могут на них и не наткнуться.
Факельщики взялись за дело с откровенной неохотой, продолжая вяло переругиваться между собой. Обрубок не видел, какое они принесли с собой оружие, но не сомневался, что оно у них есть. Пусть даже это были куски арматуры и вертухайские дубинки, с ними эта гоп-компания тоже представляла собой смертельную угрозу. Однако пока все складывалось достаточно неплохо. Вымотавшиеся к этому часу строители баррикады искали нужные им «стиралки» и не подозревали, что в прачечной кроме них есть кто-то еще. А раз не подозревали, то и осматривать ее повторно не считали нужным — и без того забот хватало.
В итоге они наверняка нашли бы то, что искали, и ушли, позволив компаньонам смыться отсюда незамеченными, если бы в дело не вмешался случай. Отнюдь не счастливый, разумеется. Да и назвать его случаем было нельзя, поскольку все произошло закономерно и предсказуемо. Просто случилось это не раньше и не позже, отчего планы Кальтера и Факельщиков пошли коту под хвост почти одновременно…
Глава 19
Цугундер, Очоа и Нияз отбирали стиральные машины, не церемонясь с поврежденной техникой. Они подтаскивали ее ближе к выходу, перекатывая с боку на бок, словно металлолом… каким, впрочем, она теперь и являлась. От этой грубой работы в прачечной стоял грохот, и все же Кальтер расслышал за ним другой, гораздо более зловещий шум. И не только зловещий, но и знакомый: клокотанье, которое издавали вторгающиеся на «Рифт-75» твари.
Рамос услыхал приближение нового монстра почти одновременно с Куприяновым. Чего нельзя сказать о Факельщиках. Им довелось пережить нашествие волны тварей, которых выманил сюда шум битвы. Но после этого снизу не появилась ни одна гадина, поскольку всех новоприбывших прикончили охотники за пакалями. В итоге бдительность Цугундера и его приятелей явно притупилась, а иначе они тоже держали бы ушки на макушке и вмиг учуяли тревожные звуки.
— Это плохо, сеньор! — прошептал Рамос, указав на дверь, откуда грозила вырваться очередная страхолюдина. — Это очень плохо!
Боялся он совершенно обоснованно и нисколько не преувеличивал угрозу. Сушильный шкаф лежал так, что закрывал компаньонов от врагов-людей, но не от твари, что должна была появиться у них с тыла. Сменить эту позицию не представлялось возможным. Останься компаньоны на месте или переползи куда-то, кто-нибудь из врагов их заметит. После чего сразу же заметят и остальные, а расправиться со всеми ими у Кальтера не выйдет.
Беспокоиться о готовой и так вот-вот сорваться конспирации было незачем. Выглянув из-за укрытия, Обрубок не обнаружил у Факельщиков огнестрельного оружия и слегка воспрянул духом. Если не мешкать, а сделать все быстро и четко, у компаньонов появится шанс выскочить из ловушки до того, как та захлопнется.
— Беги за мной, как только я стартую, — наказал он Рамосу, проверяя, не выпадет ли ненароком из-под бинта пакаль. Будет много шума, если такое произойдет, и это как минимум. — Постарайся не отстать — рванем так быстро, как только сможем… Готов?
Эйтор, прикусив от напряжения губу, несколько раз судорожно кивнул. Он, конечно, знал, что наверху их с Обрубком ждут крутые испытания. Вот только разве это знание избавляет от нервотрепки, которую испытываешь перед ними?
— Ну тогда… вперед! — дал отмашку Куприянов. И, выскочив из-за шкафа, заорал во всю глотку: — Тревога! Тревога! Монстр! Монстр! Спасайся, кто может!
Цугундер от неожиданности аж подпрыгнул. Нияз, наоборот, присел и, попятившись, плюхнулся задницей на стиральную машину. Которую в это время приподнимал от пола Очоа, проверяя, много ли она весит. Весила она немало, а вместе с упавшим на нее Ниязом вмиг потяжелела еще килограммов на восемьдесят. Что ударило Очоа аккурат по больному месту. Выронив груз, он с криком схватился за больную поясницу и упал на четвереньки. Однако, несмотря на боль, он тоже расслышал вопли Кальтера. И когда они с чилийцем, перепрыгивая через разбросанный повсюду хлам, рванули в сторону Факельщиков, те уже наперебой орали им в ответ.
О чем они орали, Куприянов не прислушивался. В любом случае, он не собирался ни подчиняться их угрозам, ни вступать с ними в драку. Ширина прачечной позволяла обогнуть врагов и добежать до выхода прежде, чем те на них накинутся. Но даже если бы накинулись, их схватка продлилась бы совсем недолго. Ровно до тех пор, как сюда ворвется бледная гадина.
Обрубок мог бы вогнать Факельщиков в оторопь криками о чудовищах, даже если бы тревога оказалась ложной. Правда, затем ему и Рамосу пришлось бы удирать от погони, но это была бы уже другая задача с другими условиями. Тем не менее сейчас Кальтер не соврал. И монстр его не подвел, объявившись здесь до того, как враги бросились ему наперерез. Что, разумеется, напугало их гораздо сильнее. Настолько, что даже Очоа моментально забыл о боли в спине и вскочил на ноги так проворно, словно до этого лишь прикидывался страдальцем.
Троица была отнюдь не безалаберной, как могло показаться вначале. Оружие у нее имелось и все время находилось под рукой. Три заточенных обрезка арматуры лежали на полке ближайшего стеллажа, что не был повален монстрами. Когда Факельщики похватали штыри, Кальтер и Рамос уже добежали до выхода, явственно дав понять, что они никому не угрожают. В отличие от ползучей гадины. Яростно клокоча, она спешила прямиком к Очоа, Ниязу и Цугундеру. А те находились теперь между нею и компаньонами, на что, собственно, Обрубок изначально и рассчитывал.
Прежде чем выскочить из прачечной, он бросил мимолетный взгляд назад. Чудовище оказалось крупным, хотя это было понятно уже по топоту, с каким оно взбиралось на лестницу. У него отсутствовали роговые наросты, но убить его метровыми обрезками арматуры представлялось Куприянову нелегкой задачей. Тем более что Факельщиков было всего трое, а противник мог их не только затоптать и загрызть, но и отравить.
И поделом им! Стравливать между собой своих врагов — что может быть приятнее для человека, у которого нет за спиной готовой прийти ему на выручку армии союзников? Да что там союзники — у него и оружия-то нормального нет! А тем, что есть, куда легче самоубиться, чем убить кого бы то ни было.
— Туда! — Обрубок указал на лестницу, находившуюся в конце коридора и ведущую на восьмой уровень. Что ждало там компаньонов, пока неведомо, но оставаться на хозяйственном этаже тоже было нежелательно.
Однако добежав до лестницы, Кальтер внезапно остановился и вновь оглянулся на дверь прачечной. Что-то здесь не так! Оттуда должны были раздаваться вопли боли и ужаса, но вместо них слышалась лишь брань. Громкая, но не паническая, а, если можно так выразиться, деловитая. Такое ощущение, что Факельщики не сражались с монстром, а разбивали на части одну из стиральных машин, делая это в жуткой спешке и оттого нервничая:
— Ах ты, сука! Н-на! Лови еще! А вот тебе! Получай, тварюга! Лупи ее в бочину! А вот так не хочешь?! Что, съела? Держи, не жалко! Х-ха! Дерьмо ползучее! На тебе! На! На! На!..
И — никаких предсмертных воплей, которые стали бы для ушей Куприянова самой желанной музыкой. Вот ведь досада! А он надеялся, что чудовище полакомится этими парнями, отравит их или на худой конец просто обратит в паническое бегство. Но они — вы только гляньте! — не растерялись и дали гадине отпор. Что ни говори, а Кальтер их сильно недооценил.
Видимо, Очоа, Нияз и Цугундер тоже успели повоевать с аномальной фауной и набрались на этом поприще кое-какого опыта. Набросившись на тварь с одними штырями, они расправились с нею еще ловчее, чем убившая первого гада команда Штернхейма. Ну что ж, честь им и хвала! Вопрос лишь в том, что они станут делать потом: вернутся к своим «стиралкам» или пустятся вдогонку за нахальной парочкой, промчавшейся мимо них накануне боя?
Кальтер на их месте это дело просто так не оставил бы. По крайней мере, хотя бы выскочил в коридор, чтобы выяснить, куда рванули эти два наглеца после того, как удрали из прачечной.
— В чем дело, сеньор? — забеспокоился чилиец, обогнавший Кальтера и уже взбежавший на лестничную площадку.
— Давай-давай, шевелись! — прикрикнул на него Обрубок, последовав за ним. — Ходячие твари только что прикончили ползучую! И чую, сейчас им захочется прикончить еще кого-нибудь!
Двигаясь по коридору, в котором очутились беглецы, когда поднялись на восьмой уровень, можно было достичь лазарета или библиотеки — в зависимости от того, куда повернуть на ближайшей развилке. Но первое, что предстало взорам Обрубка и Эйтора, была та самая баррикада, которую возводили Факельщики. Место для нее они выбрали самое оптимальное — сразу перед лестницей. Для кривоногих и неуклюжих на суше тварей ползание по ступенькам давалось с трудом. Пытаться устоять на них и одновременно ломать заслон большинство этих существ попросту не сумело бы. Да и бегемот-броненосец с драконом вряд ли обретут на лестнице надежную опору и сумеют взять разгон для полноценного тарана. А если Факельщики вдобавок утыкают баррикаду арматурой, штурмующим ее тварям придется вдвойне несладко.
До того как ей предстояло стать неприступной, строителям оставалось заделать последнюю брешь между нею и коридорной стеной. Для чего потребовалось бы еще как минимум полдюжины стиральных машин. А пока Кальтер и Эйтор могли беспрепятственно протиснуться через этот просвет и отправиться дальше. Только ушли бы они потом недалеко, ибо за ними уже неслась во весь опор троица Факельщиков.
Компаньоны поднялись по лестнице до того, как их преследователи выбежали из прачечной. Но Очоа, Нияз и Цугундер сумели-таки разглядеть на мокром и грязном полу отпечатки их кедов поверх множества своих, которые они оставили, таская стройматериалы. А разглядев, тут же бросились в погоню. Что, в общем-то, было предсказуемо, учитывая их враждебные отношения с одноруким калекой.
Первым желанием Обрубка тоже было задать стрекача. Но как далеко он убежит в промокшей обуви и такой же насквозь сырой одежде. И, главное, куда? Играть в догонялки на уровне, где строили укрепления Факельщики, означало почти наверняка столкнуться с другой их группой. Возможно, это случится уже за ближайшим углом. И что потом? Даже три головореза с арматурой являлись для компаньонов серьезными врагами. А если те загонят их в тупик вшестером? Или вдесятером?
А вот нынешняя диспозиция для боя с превосходящими силами противника Обрубку нравилась. И если он ею не воспользуется, другая такая возможность ему вряд ли представится.
Эйтор уже хотел протиснуться в баррикадную брешь, но Кальтер придержал его за плечо. И, указав на проходящую под самым потолком железную трубу, приказал:
— Прыгай и хватайся за эту штуку! Живо!
— Это еще за… зачем? — Чилийцу было велено не обсуждать приказы, но это распоряжение показалось ему чересчур странным и подозрительным. Троица орущих Факельщиков уже подбежала к лестнице, а босс заставлял Рамоса повиснуть под потолком на какой-то железяке. Уж не вздумал ли Обрубок сделать из него мишень или боксерскую грушу, чтобы отвлечь этим врагов? В то время как сам он успеет сбежать, пока те будут выколачивать из Эйтора дух.
— Прыгай и хватайся, мать твою, если жизнь дорога! — проорал Кальтер, вынимая из-под наручной повязки пакаль. Заметив это, напарник сразу забыл о своих подозрениях, так как теперь планы Обрубка стали для него очевидны. После чего сделал короткий разбег, оттолкнулся одной ногой и сиганул прямо на стену, под самый потолок, и повис на трубе. Где он отнюдь не чувствовал себя в безопасности. Скорее, он чувствовал себя полным идиотом, поскольку мог представить, что вот-вот подумают о нем Факельщики.
Кальтер с артефактом в руке повиснуть на трубе уже не мог. Поэтому ему пришлось всунуть культю по самое плечо в окошечко на двери стенной ниши, где хранились ведра, швабры и щетки; такие отсеки имелись во многих тюремных коридорах. Страховка была так себе, но все же лучше, чем никакая. А оказаться вообще без страховки в тот момент, когда пол уйдет у него из-под ног, Куприянову не хотелось.
Новая встреча компаньонов с Цугундером и его компанией обернулась для последних очередным сюрпризом. Добежав до второго лестничного пролета, Факельщики малость оторопели, когда увидели поджидающих их беглецов. И ладно бы те встречали их с оружием на изготовку — такой поступок они еще бы поняли. Понять же весь этот цирк Факельщикам не удалось. Вместо того чтобы наброситься на жертв, они остановились на полдороге и озадаченно переглянулись.
Далее, по всем признакам, в адрес компаньонов должна была прозвучать какая-то шутка. Цугундер указал на них пальцем и открыл было рот, чтобы выкрикнуть нечто оскорбительное, но Обрубок его опередил.
— Ничего личного, ребята! — прокричал он Факельщикам. — Без обид, ладно? Это просто война — кто выжил, тот и прав!
И, вытянув вперед руку с пакалем, уронил тот к подножию баррикады с высоты своего роста…
Опыт работы с «молотом» был у Кальтера невелик. Но кое-какое представление о возможностях нового оружия он к этому часу получил. Бросив пакаль на лестницу, Обрубок рисковал обрушить ее и потом потратить много времени и сил на извлечение его из-под завалов. Пришлось бросать его на площадку, куда та лестница выходила и где была выстроена баррикада.
Коридорный пол тоже не внушал разрушителю доверия, поскольку мог обвалиться — вот почему Кальтер загнал напарника на трубы, а сам уцепился за дверь. Но как бы то ни было, пол опирался непосредственно на несущий каркас «Рифта-75». А лестница являла собой лишь пристройку к этому каркасу, не предназначенную для столь экстремальных нагрузок. Но как разделаться с Факельщиками, не повредив ее? Или повредив, но так, чтобы она не обрушилась целиком и осталась пригодной для спуска?
Куприянов знал ответ на этот вопрос. По крайней мере, в теории. Поэтому и уронил артефакт рядом с баррикадой. Сооруженная на самом краю, она была достаточно устойчива, но лишь до тех пор, пока пол оставался ровным. Когда же по нему шарахнул «молот», он промялся и дал сильный крен в сторону лестницы. Туда, куда и было нужно Кальтеру. После чего возвышающаяся до потолка башня из стиральных машин тоже накренилась и, рассыпавшись на части, обрушилась на головы не ожидавших этого Факельщиков.
Пусть Цугундер со товарищи и отбирали для нее самые легкие «стиралки», каждая из них весила как минимум центнер. Их же упало на лестницу не меньше трех десятков, причем не по одной, а все сразу. У Факельщиков был шанс спастись, перемахнув через перила и спрыгнув на первый пролет, что не угодил под обвал. Но, к их великому сожалению, от удара «молота» содрогнулся не только пол, но и лестница. Да так, что все трое попадали с ног. А встать им было уже не суждено. Стальная лавина из стиральных машин накрыла их еще до того, как зэки заорали от страха. После чего, размазав их по ступенькам, с грохотом рассыпалась по пролету и докатилась до лестничной площадки.