И Конан, потирая свой живот, легонько застонал:
— Больно…
Мистер Мёрфи посмотрел своими черными бусинками на Эвана. Его пухленькие щеки снова стали пунцовыми.
— Я все видел, Эван. Просто не понимаю, что с тобой, — негромко произнес он.
— Мистер Мёрфи… — начал было Эван, но учитель замахал рукой.
— Если ты недоволен собственным поведением в классе, — проговорил он, — это не значит, что свои обиды можно вымещать на товарищах.
А Конан все гладил свой живот.
— Надеюсь, — бормотал он, — Эван ничего мне не сломал.
— Может, следует подойти к медсестре? — озабоченно спросил мистер Мёрфи.
Конан покачал головой. Эван заметил, что Конан с трудом сдерживается, чтобы не покатиться со смеху.
— Все обойдется, — бросил он и заковылял прочь.
«Ну и артист! — с горечью подумал Эван. — Неужели он с самого начала видел, что у них за спиной стоит мистер Мёрфи? Похоже на то».
— Ступай, займись Каддлсом, — хмуро распорядился учитель естествознания. — И постарайся не отлынивать. Я приду и проверю.
Бормоча что-то под нос, Эван направился в класс. В сплошные окна лился поток солнечного света. Легкий ветерок играл полосками жалюзи на открытой створке окна возле учительского стола.
Вне себя от досады и негодования, Эван направился через весь класс к клетке с хомяком. Каддлс приветливо задвигал носиком. Хомяк уже привык к тому, что ему чистят клетку.
Эван посмотрел на пушистый бело-коричневый комочек за прутьями. «И с чего это людям нравятся эти создания, — с раздражением думал он. — За то, что у них так двигаются носики, что ли? Или за то, что они как полные придурки бегают по кругу в колесе?»
Каддлс смотрел на него своими черными бусинками.
«Вылитый мистер Мёрфи, да и только, хихикнул про себя Эван. — Может, он поэтому так привязан к хомячку».
— Ну, ну, — пробормотал Эван. — Так ты у нас душка? Только я-то все про тебя знаю, и меня не проведешь. Ты просто большая жирная противная крыса!
Каддлс в ответ быстро-быстро зашевелил носиком.
Тяжело вздохнув, Эван принялся за работу. Затаив дыхание, потому что хомячий запах был ему отвратителен, он осторожно вытянул поддон.
— Ну и вонючка же ты, — сказал он хомяку — И когда только ты научишься самостоятельно следить за чистотой?
Стараясь не вдыхать смрад, он выкинул старые газетные клочки, насыпал в поддон новые из коробки, стоявшей в каморке рядом, и вернул поддон на место в клетку.
Хомяк с интересом следил за его действиями.
Затем Эван налил свежей воды в поилку.
— Сейчас насыплем семечек, — сообщил Каддлсу Эван. Он немного приободрился, зная, что тяжкий труд подходит к концу.
Вытащив из клетки чашку, он направился в каморку, где хранились запасы подсолнечных семечек.
— Вот, Каддлс, — напевал он, — смотри, какая вкуснятина.
Набрав семечек, он пошел назад к клетке, но на полпути остановился как вкопанный. Дверца клетки была открыта. Хомяк исчез.
5
Невольный крик вырвался из уст Эвана, когда он оторопев смотрел на пустую клетку. Он бессмысленно стал озираться и звать:
— Каддлс! Каддлс!
«И чего я ору, — тут же одернул он самого себя, круто оборачиваясь. — Этот дурной хомяк все равно не понимает, что его так зовут». В коридоре послышались шаги. Мистер Мёрфи?
«Ох, только не это, — молча взмолился Эван. — Пока я не отыщу Каддлса, лучше бы ему сюда не являться».
Мистер Мёрфи души не чаял и хомячке. Он сам всегда говорил об этом и классе.
Эван прекрасно понимал, что, если что-нибудь случится с Каддлсом, учитель естествознания сживет его, Эвана, со света. Он житья ему не даст весь учебный год. Какой там год! До скончания света!
Эван замер посредине класса, прислушиваясь к звуку шагов.
Шаги приблизились к двери и удалились по коридору.
Эван с облегчением вздохнул. — Каддлс? Душка Каддлс, где ты? — позвал он дрожащим голосом. — Я тебе такие вкусные семечки принес.
И тут же углядел пушистый бело-коричневый комочек на желобке для мела под доской.
— Вот мы где! Вижу, вижу, — шепотом бормотал Эван, на цыпочках подбираясь к хомяку. Каддлс что-то энергично грыз. Кусочек мела. Эван чуть слышно подобрался ближе.
А у меня есть семечки, — нашептывал он. — Это же повкуснее мела.
Душка Каддлс держал палочку мела в передних лапках и поворачивал его, аккуратно двигая своими острыми зубами.
Эван подобрался уже почти вплотную. Вот он уже на расстоянии вытянутой руки.
— Смотри, что у нас тут, Каддлс, — бормотал он, — протягивая хомяку пластиковую чашку с семечками.
Каддлс даже не глядел. Эван изготовился прыгнуть. Бросок! Мимо!
Хомяк, выронив мел, метнулся в сторону по желобку.
Эван сделал вторую попытку, уже совсем отчаянную, но в руках у него ничего пушистого — один воздух!
С приглушенным стоном Эван провожал глазами хомячка, а тот спрыгнул на пол и спрятался за учительский стол. Лапки хомячка скользили по линолеуму. Острые коготки громко цокали.
— Далеко тебе не уйти, — бросил ему вдогонку Эван. — Уж больно ты жирный! — Опустившись на колени, он заглянул под стол.
Из темноты на него смотрели блестящие бусинки. Хомячок учащенно дышал, ритмично поводя боками.
— Не бойся, — зашептал Эван как можно более ласково. — Я хочу посадить тебя в твою замечательную клетку.
Он ловко юркнул под стол.
Хомяк все так же не спускал с него глаз и тяжело дышал. Он не двигался, пока Эван не протянул к нему руку. Тут он бросился наутек, постукивая коготками по гладкому полу.
Эван совсем вышел из себя.
— Каддлс, да что с тобой? — громко крикнул он, вылезая из-под стола. — Что за глупые игры?
Но это не были игры, и Эван это прекрасно понимал.
Если он не поймает хомяка и не засадит его в клетку, пиши пропало: мистер Мёрфи съест его заживо. А то и выгонит из школы. А то и выживет всю их семью из Атланты!
Спокойствие, Эван, спокойствие, уговаривал он сам себя. Без паники!
Он сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
И тут увидел хомяка на подоконнике открытого окна.
На сей раз было с чего удариться в панику.
Эван попробовал позвать хомяка, но вместо обращения вырвался лишь хрип.
Сглотнув, Эван стал подбираться к окну.
— Душенька Каддлс, — нашептывал он, — давай, иди сюда, ну же, хомячок.
Вот он все ближе и ближе.
До хомяка уже, как говорится, рукой подать. Вот он в нескольких сантиметрах. — Ни с места, Каддлс, не шевелись. Эван медленно тянет руку. Медленно-медленно.
Каддлс следит за ним своими черными глазками-бусинками и — прыг в окно.
6
Эван оторопело замер и тут же выпрыгнул в окно вслед за хомяком, благо, класс естествознания был на первом этаже. Он спикировал лицом прямо в живую изгородь из вечнозеленого кустарника. Отплевываясь и ругаясь, он вскочил на ноги и принялся высматривать хомячка под живой изгородью.
— Каддлс, ты тут?
Присев на корточки, чтобы лучше видеть, он стал заглядывать под изгородь. Она тянулась вдоль всего школьного здания. Каддлс мог прятаться там до скончания века.
«А если я не найду его, — говорил себе Эван, — мне лучше тоже спрятаться здесь до скончания века».
Справа доносились голоса со спортивной площадки. Веселые громкие голоса. Голоса счастливых детей.
Не поднимаясь, Эван посмотрел в ту сторону, откуда раздавались возбужденные крики. По траве в сторону площадки катил коричневый мяч.
Да это не мяч! Это Каддлс! — Каддлс!
На сей раз этот толстый хомяк не уйдет, решил Эван, вскочив и пустившись вдогонку.
«Я поймаю его, даже если мне придется сесть па него верхом», — подумал он.
Тут перед глазами Эвана предстала страшная картина: Каддлс в виде блина — все, что осталось от него, после такой скачки. Эдакий кругленький пушистый хомячий коврик!
Хоть Эван и пребывал в расстроенных чувствах, но мысль о хомячке-коврике вызвала у него улыбку.
Он бежал, не спуская глаз с Каддлса. Хомяк явно устремился к спортивной площадке.
— О, боже! — в ужасе выдохнул Эван, видя, как хомяк метнулся под колеса двух велосипедисток, неожиданно выехавших на лужайку.
Они, смеясь, перебрасывались фразами и не видели хомяка.
Господи, сейчас Каддлс падет жертвой дорожного происшествия, мелькнуло в голове у Эвана, и он невольно отшатнулся.
Но велосипедистки благополучно миновали пушистого зверька. А когда они проехали, Эван увидел, что Каддлс все так же, как ни в чем не бывало, семенит к спортивной площадке. Он был цел и невредим.
— Каддлс! Вернись! — остервенело заорал Эван.
Но хомяк только прибавил скорости. Он уже выбирался на площадку для игры в бейсбол, перебирая всеми четырьмя лапками по земляной поверхности третьей базовой линии.
Но хомяк только прибавил скорости. Он уже выбирался на площадку для игры в бейсбол, перебирая всеми четырьмя лапками по земляной поверхности третьей базовой линии.
Ребята, играющие на площадке, остановились, и, разинув рты, уставились на зверька.
— Хватайте его! Держите хомяка! — отчаянно закричал Эван.
Но все только рассмеялись.
— Я знаю, как поймать его, — бросил один из них, шутник по имени Робби Грин. — Изобрази шорох подсолнечных семечек.
— Старо как мир! — фыркнула одна девочка.
— Благодарю за помощь, — с досадой бросил на ходу Эван, перескакивая насыпь и попадая на вторую базу. Тут только до него дошло, что он потерял Каддлса из вида.
Он резко остановился и оглянулся.
— Да где же, где же он? — пытаясь выровнять дыхание, еле выговорил Эван. — Кто-нибудь его видел?
Но все уже вернулись к игре.
По лицу у Эвана градом катился пот. Он провел ладонью по взмокшему лбу и отбросил назад рыжие волосы. Майка прилипла к телу а во рту было сухо, словно его набили песком.
Он выбежал на внешнее поле и стал искать хомяка в траве.
— Кадддс! Каддлс! — безуспешно взывал он. Ни слуху, ни духу.
В траве мелькнуло что-то рыжее и круглое, но это на поверку оказалась забытая кем-то бейсбольная перчатка.
— Каддлс!
На другом конце бейсбольного поля мальчишки и девчонки гоняли мяч. Все вокруг вопили и улюлюкали. Эван увидел, как Бри Дуглас, девочка из его класса, ворвалась на вторую базу, обогнав мяч.
— К-кто-нибудь видел Каддлса? — запинаясь спросил Эван, вбегая на площадку.
Все уставились на него, тараща глаза.
— Где? Здесь? — воскликнула Бри, отряхивая грязь с коленей. — Ты что, Эван, вывел хомячка проветриться?
Все засмеялись оскорбительным смехом.
— Он… он… убежал, — промямлил Эван, гяжело дыша.
— Уж не это ли ты ищешь? — раздался знакомый голос.
Эван обернулся. Перед ним стоял Конан с самодовольной улыбкой.
В руке он держал за шкирку бедного хомяка так, что у того все четыре лапки перебирали по воздуху.
— Ты… ты поймал его! — с радостью воскликнул Эван, облегченно вздыхая.
— Он выскочил из окна.
Эван протянул обе руки, чтобы забрать хомяка, но Конан отдернул свою руку со зверьком в сторону.
— Докажи, что он твой, — нагло ухмыляясь, заявил Конан.
— Чего?
— Ты можешь подтвердить свои права на него? — строгим голосом спрашивал Конан, вызывающе уставившись на Эвана. — А ну, докажи, что это твой хомяк.
Эван заморгал глазами, растерянно озираясь по сторонам.
Ребята перестали играть и обступили их. Все дружно посмеивались над Эваном, с восторгом выслушивая издевательские шуточки K°нана.
Тяжело вздохнув, Эван еще раз попробовал дотянуться до хомяка, но Конан был на голову выше. Он поднял хомяка на недосягаемую высоту.
— Чем докажешь, что он твой? — повторил он, подмигивая ребятам.
— Да хватит, Конан, — стал упрашивать его Эван. — Я уже думал, что никогда не выслежу этого чертового хомяка. Мне надо успеть запихнуть его обратно в клетку, прежде чем мистер Мёрфи…
— У тебя есть на него паспорт? — не унимался Конан, все так же держа повизгивающего хомяка над головой. — Покажи мне паспорт.
Эван подпрыгнул, протянув вверх обе руки в надежде, что так ему удастся перехватить зверька.
Но Конан оказался проворнее. Он отскочил на шаг назад и Эван схватил пустоту. Кто-то рассмеялся.
— Отдай ему хомяка, Конан, — проговорила Бри, которая так и оставалась на второй базе.
В холодных голубых глазах Конана вспыхнули искорки.
— Я знаю, как тебе вернуть хомяка, — сказал он Эвану.
— Как? — спросил Эван. Ему уже надоели эти игры.
— А вот как, — продолжал Конан, прижав к груди хомяка и поглаживая его по спинке. — Спой нам.
— Прекрати, Конан, — выпалил Эван. — Отдай хомяка.
Эван чувствовал, как кровь приливает к щекам. Колени у него дрожали. Он молил бога, чтоб никто этого не заметил.
— Спой «Греби, греби, греби…», и я отдам тебе Каддлса, — с издевательской ухмылкой пообещал Конан.
Многие засмеялись и подошли ближе, желая увидеть, что будет делать Эван. Эван энергично затряс головой:
— Многого хочешь.
— Давай, — уговаривал Конан, постукивая пальцами по спинке хомяка. — «Греби, греби, греби, правь свою лодочку…» Всего пару куплетов. Ты же знаешь, как надо петь, а, Эван?
Обступившие их ребята дружно засмеялись. Улыбка на физиономии Конана становилась все шире.
— Ну, давай, Эван. Ты же любишь петь, ну же.
— Я терпеть не могу петь, — пробурчал Эван, не спуская глаз с Каддлса.
— Да не скромничай, — не унимался Конан. — Готов спорить, ты знатный певец. У тебя, кстати, сопрано или альт?
Всеобщий хохот.
У Эвана сжались кулаки. Ему хотелось ударить Конана по его симпатичной физиономии. Хотелось ударить его так, чтобы он больше не улыбался.
Но один раз он уже попробовал. Это все равно, что драться с трактором.
Эван тяжело вздохнул:
— Если я спою эту идиотскую песню, отдашь хомяка?
Конан не ответил.
До Эвана вдруг дошло, что он не смотрит на него. И никто на него, Эвана, не смотрит. Все повернули головы и смотрят куда-то поверх его плеча.
Почуяв неладное, Эван круто обернулся и взглянул туда, куда и все. На мистера Мёрфи.
— Что здесь происходит? — строго спросил учитель, переводя свои маленькие черные глазки с Эвана на Конана и обратно на Эвана.
Не успел Эван открыть рот, как Конан протянул хомяка…
— Вот Каддлс, мистер Мёрфи, — ответил он. — Эван упустил его. Но я спас Каддлса от неминуемой гибели, выхватив его из-под колес.
Мистер Мёрфи только ахнул.
— Из-под колес? — воскликнул наконец он. — Каддлса? Из-под колес?
Учитель естествознания протянул свою пухлую ручку и взял хомяка из рук Конана.
Он прижал хомяка к груди. Он гладил его и успокаивал, сюсюкая с ним, как с маленьким ребенком.
— Спасибо, Конан, — поблагодарил учитель Конана, успокоив хомяка. А потом бросил негодующий взгляд на Эвана. — Я не ожидал от тебя, Эван, такого.
Эван хотел что-то сказать в свое оправдание, но мистер Мёрфи знаком руки остановил его.
— Завтра поговорим. А сейчас я должен отвести беднягу Каддлса и посадить его в клетку.
Эван в изнеможении опустился на землю, провожая глазами мистера Мёрфи, который поспешно удалился со своим четвероногим любимцем.
«Мистер Мёрфи и ходит-то вразвалочку, как хомяк», — подумалось ему.
В иное время эта мысль порадовала бы его, но не сейчас. Сейчас Эван чувствовал себя таким несчастным, что ничто не могло бы его порадовать.
Конан снова опозорил его перед всей школой. Этот верзила умудрился дважды за один день подставить его мистеру Мёрфи. Дважды!
Школьники снова принялись за игру, а Эван устало поднялся с земли и нехотя поплелся в школу за рюкзаком.
Он не знал, кого ненавидит больше, — Каддлса или Конана.
Он живо вообразил себе, как завернутый в фольгу Каддлс жарится на противне в духовке.
Но даже такая кровожадная картина не взбодрила его.
Достав рюкзак из шкафчика, он двинулся к выходу по гулкому пустому коридору.
Толкнув дверь, он вышел из школы и направился к дому, весь в плену своих грустных мыслей.
Что за жуткий денек выдался, говорил он себе. Сплошная невезуха! Будем надеяться.
что хотя бы сегодня больше ничего не произойдет.
Он пересек улицу и брел по тротуару, вдоль которого тянулась живая изгородь, как вдруг кто-то выпрыгнул из кустов, набросился на него, крепко схватив за плечи, и грубо повалил на землю.
Вскрикнув от неожиданности, Эван обернулся, чтобы посмотреть на нападающего. — Ты! — только вымолвил он.
7
— Вот тебе совет, Эван, — весело усмехнулась Энди. — В команду борцов лучше не лезь.
— Энди! — воскликнул Эван, с изумлением глядя на девочку. — Ты-то что здесь делаешь?
Энди протянула ему обе руки и помогла метать на ноги. Затем резким движением головы привела в порядок свои коротко остриженные волосы. Ее карие глаза возбужденно горели.
— Ты что, не читал мои письма? — спросила она.
Эван познакомился с Энди прошлым летом, когда несколько недель гостил у своей тетушки, маминой двоюродной сестры. Тогда они и подружились.
Это она была с ним, когда его угораздило купить банку с Дьявольской кровью. Она вместе с ним претерпела все ужасы этого невероятного приключения.
Эвану Энди нравилась, потому что она была веселой, бесстрашной и немножко сумасшедшей. Никогда нельзя было заранее сказать, что она сейчас выкинет!
Она и одевалась-то не так, как все девчонки, которых знал Эван. Энди страшно любила яркие краски. Вот и сейчас на ней были ярко-красная майка и ярко-желтые шорты, которые перекликались по цвету с желтыми кроссовками.