— Я же говорила тебе в последнем письме, что моих родителей посылают за океан на целый год, — сказала Энди, дружески ткнув его под ребра. — Я говорила тебе, что они отправляют меня в Атланту к дяде с тетей. Я говорила тебе, что буду жить в трех шагах от тебя!
— Да, помню, помню! — ответил Эван, кивая. — Только не мог же я ожидать, что ты выпрыгнешь на меня из-за кустов.
— А что такого? — спросила Энди, сверля его своими блестящими глазами.
Эван не нашелся, что ответить.
— Рад меня видеть? — не унималась Энди.
— Конечно нет, — шутливо отмахнулся он. Сорвав травинку, она сунула ее в рот, и они пошли в сторону дома, где жил Эван.
— Я с понедельника буду ходить в вашу школу, — сообщила Энди Эвану, жуя былинку.
— Господи, спаси и помилуй, — с притворным ужасом проговорил Эван и тут же получил добрый удар, от которого вылетел на мостовую.
— А я-то думала, здесь на юге все такие галантные.
— Мы люди нездешние, — откликнулся Эван.
— А как Триггер? — спросила Энди, носком кроссовки послав камешек вперед.
— А чего ему сделается? — буркнул Эван.
— Что-то не больно ты разговорчив нынче, — бросила Энди.
— Не в духе, — признался Эван. — Сегодня выдался денек не из лучших.
— Но уж не хуже того дня, когда Дьявольская кровь взбесилась! — воскликнула Энди.
Эван застонал:
— Только не напоминай мне про Дьявольскую кровь. Умоляю!
Энди внимательно посмотрела на него и спросила серьезным тоном:
— Что стряслось, Эван? Что-то тебя допекло? Тебе здесь не нравится?
Он кивнул:
— Не очень.
Он рассказал ей обо всех неприятностях, которые обрушились на него в новой школе.
Он рассказал ей о мистере Мёрфи и Каддлсе и о том, что учитель не дает ему житья.
Рассказал о Конане-варваре. О том, как он достает его, о его вечных приколах, выставляющих Эвана на всеобщее посмешище. Словом, превращает его жизнь в сущий ад.
— А кроме того, никто мне не верит, когда я говорю про Дьявольскую кровь, — закончил Эван.
Они стояли у начала дорожки, ведущей к дому Эвана, и смотрели на его новое жилье — двухэтажный кирпичный коттедж; круто вздымающаяся кровля краснела черепицей. Полуденное солнце нырнуло за пухлое облако, и на лужайку пала тень.
Выслушав весь рассказ, Энди уставилась на Эвана, широко раскрыв глаза.
— Ты рассказал им о Дьявольской крови? — с изумлением спросила она.
— Ну да, — кивнул Эван. — А что такого? Это же обалденная история, разве нет?
— И ты полагал, что тебе поверят? — воскликнула Энди, хлопая себя по лбу. — Да все решат, что ты с придурью и помешан на этой блажи.
— Во-во, — уныло подтвердил Эван. — Так все и решили. Что я чайник, выдумывающий всякие несусветные байки.
Энди рассмеялась:
— Да ты и есть такой!
— Премного благодарен, Аннндреа! — пробурчал в ответ Эван, зная, как ей ненавистно ее полное имя.
— Не смей меня так называть! — взорвалась Энди, замахиваясь на Эвана. — Сейчас врежу.
— Анннннндреа, — повторил Эван, увернувшись из-под ее кулака. — У тебя удар девчоночий! — поддразнивал он ее.
— А у тебя сейчас из носу потечет по-мальчишески! — смеясь пригрозила она.
Эван вдруг замер на месте. Ему пришла в голову отличная мысль.
— Слушай, ты ведь могла бы сказать всем, что никакой я не чайник.
— Это еще что? И зачем мне это? — не поняла Энди.
— Да, послушай. Это же так просто, — возбужденно продолжал Эван. — Ты можешь рассказать всем в школе, что Дьявольская кровь не выдумка. Что ты сама ее видела.
У Энди вдруг изменилось выражение лица. Черные глаза загорелись странным огнем, и на лице появилась недобрая ухмылка.
— У меня есть кое-что получше, — таинственно прошептала она.
Эван схватил ее за плечи:
— Что еще? Ты это о чем? Что значит получше?
— Сам увидишь, — насмешливо ответила Энди. — Я кое-что с собой привезла.
— Что? Что привезла? О чем ты? — пытался выпытать Эван.
— Давай встретимся завтра после уроков, — сказала Энди. — Вон в том маленьком парке.
Она показала на узкую аллейку в нескольких шагах от дома Эвана.
Действительно, вдоль мелкого ручейка неподалеку от их дома тянулся небольшой парк.
— Но что это такое? — не унимался Эван. Энди засмеялась.
— Страсть люблю мучить тебя, — заявила она. — Только это уж слишком легко.
Она резко повернулась и стремглав понеслась по улице.
— Энди, подожди! — закричал Эван. — Что там у тебя? Что ты привезла?
Она даже не обернулась.
8
В эту ночь Эвану снилась Дьявольская кровь. Впрочем, она снилась ему почти каждую ночь.
Сегодня ему приснилось, как его отец проглотил каплю крови. И вот мистеру Россу пора идти на службу, а он не пролезает в дверь.
— Ну, я тебе задам, Эван! — громовым голосом кричит мистер Росс. — На этот раз ты попал в серьезный переплет!
Серьезный переплет.
Эти слова еще звенели в голове у Эвана, когда он резко сел в кровати, пытаясь стряхнуть остатки сна.
В открытом окне шевелились на ветру занавески. На угольном небе бледнели желтые звезды. Приглядевшись, он нашел Большую Медведицу. А может, это Малая Медведица? Вечно он их путает.
Прикрыв глаза и подложив под спину подушку, Эван думал об Энди. Он был рад, что она приехала пожить в Атланте. От нее, конечно, одни беды, но с ней весело. Этого у нее не отнимешь.
Что она собирается показать ему в парке после уроков?
Может статься, и ничего, предположил Эван.
Еще одна из ее дурацких шуточек. Энди хлебом не корми, дай выкинуть чего-нибудь эдакое. Это в ее духе.
Он все ломал голову над тем, как бы уговорить Энди, чтобы она рассказала ребятам в школе правду о Дьявольской крови. Как сделать, чтоб все поняли: никакой он не враль, и вся эта история — чистая правда.
С этими мыслями Эван снова провалился в беспокойный сон.
В школе все шло из рук вон плохо, и денек выдался не лучше вчерашнего.
Во время свободных занятий Конан как-то умудрился пролезть под столами и связал шнурки от Эвановых кроссовок. Так что когда Эван встал, чтобы попить воды в фонтанчике, он грохнулся на пол лицом вниз и сильно расшиб колено. Но никто не посочувствовал ему.
— Ах, как хорошо Эванова мамочка завязала шнурочки! — каждому встречному и поперечному рассказывал Конан. И все покатывались со смеху.
Когда по расписанию должен был быть урок естествознания, и все перешли в кабинет мистера Мёрфи, тот подозвал Эвана и подвел его к клетке хомяка.
— Посмотри на бедняжку Каддлса! — качая своей круглой головой, воскликнул учитель.
Эван заглянул в клетку. Зверек забился в угол. Он лежал, свернувшись калачиком и учащенно дышал.
— Бедняжка лежит так со вчерашнего дня, — сказал мистер Мёрфи, и в голосе его чувствовалось негодование. — Каддлс заболел из-за твоей беспечности.
— Я… мне очень жаль, — запинаясь, пробормотал Эван.
Он пристально посмотрел на пушистого зверька. «И ты туда же, Каддлс, — подумал он. — Ты тоже придуриваешься. Ты делаешь это нарочно, чтобы у меня были неприятности!»
Хомячок пошевелился и взглянул на Эвана грустными черными бусинками.
Эван пошел на свое место, сев на стул, он тут же вскочил. С джинсов лилась вода. Кто-то, скорее всего, тот же Конан, вылил на сиденье стакан воды.
Это развлекло всех еще минут на десять. Смех прекратился, только когда мистер Мёрфи пригрозил, что оставит весь класс после уроков.
— Садись, Эван, — строго сказал учитель.
— Но, мистер Мёрфи… — начал было Эван.
— Сядь на место, — чуть не рявкнул мистер Мёрфи.
Эван с досадой плюхнулся на мокрый стул. А куда тут денешься?
Энди ждала Эвана на берегу маленького ручейка с водой ржавого цвета, петляющего по крошечному парку Старые деревья склонились к воде и тихо шептались на теплом ветерке. Высокая сосна перегнулась через ручей, словно пытаясь достать противоположный бережок.
На Энди был наряд в ее вкусе: ярко-синяя майка поверх лимонно-зеленых коротеньких тортиков. Она склонилась над ручьем, созерцая свое отражение в илистой воде. На крик Эвана она обернулась.
— Как делишки? — приветствовала она его. — Как в школе?
— Как всегда, — со вздохом ответил Эван. — Так что ты принесла?
— Увидишь. — Она положила ладони ему на глаза. — Не открывай, пока я не скажу.
Эван послушно закрыл глаза. Но как только она убрала свои руки, он чуть приоткрыл веки, чтобы можно было подсматривать сквозь щелочки. Он видел, как она пошла за склоненную сосну и достала небольшой коричневый пакет.
— Ты ведь подсматривал, верно? — ехидно спросила она, вернувшись с пакетом.
— Не исключено, — признался он, скорчив рожу.
— Не исключено, — признался он, скорчив рожу.
Энди игриво ткнула его кулаком в живот.
— Ну, показывай, что у тебя там? — Эвана распирало от любопытства.
Странно ухмыляясь, Энди протянула ему пакет.
Он открыл его и заглянул внутрь. От изумления у него челюсть отпала.
Знакомая синяя банка размером с суповые консервы.
— Энди… ты… ты… — запинаясь, выдохнул Эван, не отрывая глаз от пакета.
Сунув руку в пакет, он извлек пластиковую банку на свет божий, и прочел поблекшую наклейку: ДЬЯВОЛЬСКАЯ КРОВЬ.
Потом ниже, мелкими буквами: ПОТРЯСАЮЩЕЕ ЧУДЕСНОЕ ВЕЩЕСТВО.
— Я сохранила ее, — сказала Энди, вся светясь от гордости.
Эван не мог прийти в себя от потрясения:
— Ты привезла Кровь монстра! Глазам не могу поверить! Ты привезла Дьявольскую кровь!
— Да нет, — покачала головой Энди. — Она пустая, Эван. В банке ничего нет.
Эван скривился, не в силах скрыть разочарование.
— Но банку-то ты можешь показывать кому угодно, — проговорила Энди. — Это ли не доказательство, что ты не выдумщик. Это подтверждает, что Дьявольская кровь действительно существует.
Эван снова вздохнул.
— Что толку в пустой банке? — простонал он, снимая крышку.
Когда же он снял ее и заглянул внутрь, то неожиданно вскрикнул.
9
Дрожащей рукой Эван снял крышку и протянул банку Энди, чтобы и она увидела.
— Не может быть! — пронзительно закричала девочка, прижав ладони к щекам.
Банка была до середины заполнена.
Внутри поблескивала густая масса — Дьявольская кровь; на солнечном свете она отливала зеленым и напоминала лимонное желе.
— Но в банке же ничего не было! — недоумевала Энди. — Голову даю на отсечение, банка была пуста.
Эван потряс банку. Студенистая масса внутри зашевелилась.
Значит, какая-то капля оставалась, — предположил Эван. — На самом донышке. А сейчас она растет и растет.
— Ну и ну! — воскликнула Энди и с такой силой хлопнула Эвана по спине, что тот чуть не выронил синюю банку. — Здорово!
— Здорово, говоришь? А чего тут хорошего?! — раздраженно переспросил Эван.
— Но ты можешь показать ее своим одноклассникам, — ответила Энди. — Уж теперь-то им придется поверить.
— Пожалуй, — тихим голосом подтвердил Эван.
— О! — воскликнула вдруг Энди. — У меня есть идея! Еще лучше! — И в глазах у нее вспыхнули озорные искорки.
— Ну? — промычал Эван.
— Подбрось завтра капельку этого желе в ленч своему Конану. Когда он превратится в настоящего бегемота, все поймут, что Дьявольская кровь не выдумка.
— Ты что! — замахал руками Эван и обеими руками прижал к себе синюю банку, словно пряча ее от Энди. — Конан и так туша! — проговорил он, отступая на шаг — Нет уж, не хотел бы я, чтоб он вымахал еще хоть на сантиметр. Знаешь, что он со мной сделает, если станет великаном?
Энди засмеялась и передернула плечами:
— Это просто идея.
— Плохая идея, — сердито бросил Эван. — Хуже некуда.
— Да брось ты, — насмешливо проговорила Энди. Нагнувшись вперед, она попыталась вырвать у Эвана банку.
Он круто повернулся, подставив ей спину, нагнулся, прикрывая банку.
— Отдай, — смеясь, крикнула Энди, и стала щекотать его за бока. — Отдай! Отдай!
— Не отдам! — сопротивлялся Эван, стараясь уклониться. Наконец отбежал и спрятался за высокий зеленый куст живой изгороди.
— Она же моя! — твердила Энди, неотступно следуя за ним. — Если не хочешь использовать ее, отдай обратно.
Эван не сдавался.
Энди, — сказал он серьезно. — Ты что, не помнишь? Ты забыла, что за жуткая это штука, Дьявольская кровь? Забыла обо всех бедах, которые были из-за нее?
— Ну так и что? — не сдавалась она, не сводя глаз с синей банки.
— Надо от нее как-то отделаться, — твердым голосом заявил Эван. — Нельзя дать ей убежать из банки. А то она будет расти и расти, и ее уже ничем не остановишь.
— А я-то думала, что ты хочешь показать ее ребятам в школе.
— Нет, — сказал Эван. — Я передумал. Это слишком опасно. Надо отделаться от нее, во что бы то ни стало. — Он пристально посмотрел на банку, и на лице его отразился страх. — Энди, меня каждую ночь мучают кошмары из-за этой Дьявольской крови. Я бы не хотел новых кошмаров.
— Ну, ладно, ладно, — согласилась Энди, стукнув ногой по выступавшему из земли корню дерева. Она протянула ему бумажный пакет.
Эван закрыл банку крышкой и сунул ее в пакет.
— Но как же нам отделаться от нее? — задумчиво спросил он.
— Я знаю. Брось ее в ручей, — предложила Энди.
Эван покачал головой:
— Нет, не пойдет. Мы же можем загубить ручей.
— Да он и так загублен, — воскликнула Энди. — Это же не ручей, а сточная канава!
— Он не очень глубокий, — не сдавался Эван. — Кто-нибудь может найти банку и выудить ее из воды. Нельзя рисковать.
— Но куда же нам ее девать? — вслух размышляла Энди, морща нос. — Гммммм. Можно самим съесть ее. Разве это не способ избавиться от нее?
— Ужасно смешно, — пробормотал Эван, бросив на нее уничижительный взгляд.
— Я хочу ему помочь, а он выпендривается, — возмутилась Энди.
— От тебя польза, как от козла молока, — парировал Эван.
— Ха-ха. Умру от смеха, — презрительно бросила Энди, показав ему язык.
— Но куда ж ее все-таки деть? — бормотал Эван, держа банку обеими руками. — Как?
— Я знаю как! — раздался голос, от которого Эван и Энди вздрогнули.
Из-за высоких кустов вышел Конан-варвар.
— Давайте ее мне! — проговорил он и протянул руку, чтобы взять пакет.
Эван поспешно убрал руки за спину.
10
«Сколько он здесь прячется?» — пронеслось в голове у Эвана. Слышал ли он их разговор о Крови монстра? Почему он хочет забрать у них пакет?
— Привет, я Энди, — бодро откликнулась Энди. Она встала между мальчиками и одарила Конана лучезарной улыбкой.
— Энди — это мальчишеское имя, — скривился Конан и уставился на нее.
— А Конан чье? — не осталась в долгу Энди.
— Так ты меня знаешь? — удивился Конан.
— Ты у нас знаменитость, — сухо бросил Эван.
Конан вдруг вспомнил про Эвана и протянул свою лапу.
— А теперь давай пакет.
— Это с какой стати? — спросил Эван.
— А с той, что он мой, — соврал Конан. — Я потерял его здесь.
— Ты потерял его здесь? Пустой пакет? — переспросил Эван.
Конан согнал муху со лба.
— Он не пустой. Я видел, как ты что-то туда сунул. А ну, показывай. Живо.
— Пожалуйста, — протянул Эван, показывая ему бумажный пакет. Конан быстро заглянул в него.
И разочарованно присвистнул. Пусто. Он пристально посмотрел на Эвана, потом на Энди.
— Я же сказал тебе, что он пустой, — проговорил Эван.
— Значит, мне показалось, — пробормотал Конан. — Ну, не сердись. Дай пять. — Конан протянул Эвану свою ручищу.
Эван нехотя протянул свою.
Конан взял его руку в свою и стал сжимать, словно тисками. У Эвана косточки затрещали, да так громко, будто дерево свалилось. А Конан все жал и жал, пока Эван не вскрикнул от боли. Когда Конан наконец отпустил его ладонь, она была красной и напоминала сырой гамбургер.
— Вот это рукопожатие! — воскликнул Конан ухмыльнувшись.
Щелкнув Энди по носу, он повернулся и быстрым шагом пошел прочь, весело посмеиваясь.
— Ну и субчик! — пробормотала Энди, поглаживая нос.
Эван дул на ладонь, словно пытался погасить огонь.
— Наверно, придется стать левшой, — бормотал он.
— Э… а где Кровь монстра? — спросила Энди.
— Я… я выронил ее, — ответил Эван, продолжая дуть на руку.
— То есть как это? — Она пнула ногой репейник и подступила к Эвану.
— Я хотел засунуть ее в задний карман, пока Конан разговаривал с тобой, — стал объяснять Эван, — а она у меня выскользнула, и я уронил ее.
Он обернулся и, нагнувшись, поднял банку из высокой травы.
— Слава богу, никуда не укатилась. А то Конан заметил бы.
— Он не знает, что с ней делать, даже если бы забрал ее, — сказала Энди.
— Лучше скажи, что нам с ней делать? — спросил Эван. — Мы и так уже из-за нее натерпелись. Надо спрятать ее или выкинуть, а то… а то…
Он открыл крышку.
— Ух, вот это да! Смотри! — И он протянул банку к носу Энди. Вязкое вещество поднялось уже до самого края. — Она растет еще быстрее. Наверно, от воздуха.
Эван плотно прикрыл банку крышкой.
— Давай закопаем ее, — предложила Энди. — Вот здесь. Прямо под деревом. Выкопаем глубокую ямку и закопаем.
Эвану эта мысль пришлась по душе. Просто и быстро.
Они сели на корточки и стали копать землю руками. Земля у корней дерева была мягкая и легко поддавалась. Без особых затруднений они быстро выкопали достаточно глубокую ямку.