— Глупости, — возразила Хай Лин. — Ирма предпочитает традиционные методы, и должна сказать, что я ее поддерживаю.
Отбивающие ритм барабаны прервали их беседу. Местные жители приблизились к кругу, ограниченному колоннами, и остановились, изображая сцену с первого барельефа. Огромный Койот в роскошной черной маске спрятался в группе танцоров. Старейшина встал в центре. Его наряд был украшен разноцветными перьями, слегка покачивающимися на ветру.
— Это не Изумрудная Птица, — удивилась Бесс.
— Она не появляется в первой сцене, — заметила Тарани.
Заговорил мужчина, стоявший на старом сундуке рядом с тропинкой, ведущей в храм.
— По легенде, когда самая яркая звезда в созвездии Райской Птицы появляется на небе, ее лучи падают на стену храма, оживляя героев, превращенных в камень. Герои входят в человеческий мир, и начинается церемония.
Дрожь восторга пробежала по толпе. Многие придвинулись поближе, чтобы лучше видеть происходящее.
Мартин Блазе, явно взволнованный своим присутствием на церемонии, повернулся к ученикам:
— Неизвестно, как народ Зазу узнает, когда восходит звезда, потому что астрономические знания местные жители почерпнули не из научных исследований. Вот почему восход звезды кажется им волшебством и они так жаждут поделиться ее историей.
— И никто не знает, как они рассчитывают время появления звезды? — спросила Хай Лин.
— Никто, — подтвердил мистер Коллинз. — Но вы увидите, что и сам храм, и окружающие его колонны ориентированы на звезду, как будто воздвигались для того, чтобы указывать место ее появления.
Небо потемнело, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь музыкой цикад, начавших свой вечерний концерт. Загоревшиеся факелы осветили площадку, подготовленную для церемонии. Танцоры Зазу, стоявшие в круге, подняли головы и обратили глаза к небу, к тому месту, где вскоре должна была появиться звезда. Прямо над джунглями вспыхнуло зеленоватое разгорающееся сияние. Все затаили дыхание. Там, где только что ничего не было, появилась восходящая звезда.
— Какая красота, правда, Хай Лин? — прошептала Вилл, сжимая руку подруги.
И вдруг появился единственный луч. Он скользнул между колоннами и коснулся заключенной в камень Изумрудной Птицы.
— Крыло шевельнулось, шевельнулось крыло! — вскрикнула маленькая девочка, вцепившаяся в рукав высокого мужчины.
Загрохотали барабаны, и в этот момент из леса вылетела Изумрудная Птица и закружилась над площадкой. Зеленые перья дрожали, цепкий взгляд метался по собравшейся толпе. Твердый клюв скрывал почти пол-лица танцора, пальцы ног заканчивались острыми когтями, а бедра были обвиты зеленым шарфом, украшенным длинными перьями. Танцор энергично замотал головой, сделал несколько мелких шажков, а затем начал кружиться всё быстрее и быстрее в ритме ускоряющегося грохота барабанов, аккомпанирующих танцу Изумрудной Птицы. Танцор пронесся по площадке, окруженной колоннами, и вернулся туда, где начал свой танец.
Затем из круга танцоров выступил Черный Койот. Он высоко подпрыгнул, пытаясь достать кувшин, который держала Изумрудная Птица. И началось сражение. Оба танцора закружились в танце.
Трели труб вплелись в тревожный бой барабанов. Их пронзительные звуки выражали ужас народа, наблюдавшего за драматической битвой. Кувшин сиял в свете звезды. Ее лучи следовали за Изумрудной Птицей. Танцоры закружились еще быстрее, так быстро, что уже невозможно было различить их движения. Мелькнули вытянутые руки Койота. Он почти коснулся кувшина, когда вдруг Изумрудная Птица высоко подпрыгнула и бросилась на злого духа. Койот исчез, и Изумрудная Птица осталась совсем одна.
В абсолютной тишине слышалось лишь учащенное дыхание танцора. Он замер на мгновение, глядя на сверкающую в небе звезду.
Барабаны снова загрохотали, и Изумрудная Птица, распушив перья, подошла к главному старейшине племени. Старик посмотрел на птицу сквозь прорези в маске, украшенной геометрическим узором. Танцор высоко поднял кувшин и опустил его в руки старейшины. Тот принял дар и снова высоко поднял его, чтобы все увидели Кувшин Воды Жизни.
Это самый священный момент, — прошептал мистер Коллинз, наклонившись к девочкам. — Сейчас Капля Воды Жизни проникнет в землю.
Вдруг какая-то тень закрыла небо. Гигантские черные крылья распростерлись над толпой, рассекая воздух, загустевший от вонючего дыхания огромной птицы.
Зазу закричали от ужаса. Ветер задул факелы. Гигантский Стервятник с кривым клювом выхватил глиняный кувшин из рук старейшины и, взмахнув огромными крыльями, исчез за зеленой стеной джунглей.
— Что это за птица?
— Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?
— Вы видели ее крылья?
— Метров десять в размахе!
Зазвучали встревоженные голоса. Волнение толпы по своему накалу могло сравниться лишь с мертвым молчанием местных жителей. Все понимали, что случилось что-то непредвиденное.
— Странно, — обратился мистер Коллинз к Мартину Блазе. — Я не помню ни одной версии мифа, в которой черный стервятник схватил бы кувшин.
— Но она реальна, — отозвался антрополог, пристально глядя в опустевшее небо.
— Может, они решили как-то разнообразить церемонию, — предположила Ирма, — и выдрессировали птицу, чтобы еще больше заинтриговать туристов. Ну, вы понимаете, сюрприз и всё такое.
Тарани отрицательно покачала головой:
— Нет, это невозможно. Они слишком серьезно относятся к своей церемонии.
— Я его сфотографировала, — вступила в разговор Корнелия.
— И я. — Вилл улыбнулась подруге.
— А я сделаю отличные фотографии на вечеринке в джунглях. — Бесс протискивалась сквозь толпу, чтобы занять выгодную позицию. — Наконец-то будет что снять.
Некоторые туристы жадно поглощали блюда местной кухни. Подававшие их женщины Зазу казались почти невидимками, их лица были совершенно непроницаемыми. Никаких улыбок.
Девочки молча направились к маячившим и темноте бунгало. Кое-где уже зажглись фонари, и веселые крики учеников Шеффилдской школы свидетельствовали о серьезной подготовке к настоящему веселью.
Вилл заговорила, осторожно подбирая слова: — Я не уверена, но, мне кажется, здесь что-то не так.
Красная пустыня
Стервятник крепко обхватил когтями кувшин, чтобы ветер, свистящий в узком ущелье, не вырвал добычу. Вдали показались знакомое красное сияние и зубчатые утесы, исчезающие в густых сумерках. Стервятнику так не хотелось возвращаться в свой мир.
Он поднялся повыше, и холодный ветер понес его над бесплодными песками. Его глаза-бусинки выискивали на горизонте малейшее движение, выдающее присутствие Койота или Гремучего Змея. Он ненавидел свою пустыню и, проведя даже немного времени в Другом Мире, еще острее ощущал ее гнетущую пустоту.
— Где ты? — пронзительно выкрикнул он, опускаясь на потрескавшуюся красную землю.
— Я здесь.
Глава 3
Ирма металась по комнате.
— Поверить не могу. Откуда взялся стервятник? И почему раньше его никто не замечал?
— Я подумала, что это предусмотрено сценарием, — призналась Хай Лин. — В конце концов, у них распланирован каждый жест, каждое движение, каждый шаг. Не может быть, чтобы кто-то испортил всё преднамеренно. И ради чего? И почему птица украла кувшин?
Вилл стояла у окна, глядя на ярко сияющую звезду.
— Это был не реквизит, — тихо сказала она. — Я видела энергию, исходящую из того кувшина. Это был настоящий кувшин, который они получили от Изумрудной Птицы.
— Почему ты раньше не сказала? — спросила Корнелия. — Если бы мы знали, то как-то защитили бы его.
— Подождите, — вмешалась Тарани. — У меня уже готовы первые фотографии.
На экране появилось лицо танцора в изумрудной маске. Невозможно было различить форму каждого длинного пера, поскольку они сливались в зеленый ореол вокруг его головы. На следующей фотографии была вся его фигура в движении и приближающийся к нему Койот. Третья фотография: оба танцора сплелись в яростном объятии и быстро кружились, размазывая изображение.
— Отлично получилось, — признала Ирма.
— Теперь давайте посмотрим мои, — предложила Вилл.
— Готов к передаче фотографий, — сообщил компьютер.
Вилл склонилась над клавиатурой.
— Что у нас здесь?
— Не трогай! — возмутился компьютер. — Я сам покажу!
— Ладно, ладно, — примирительно пробормотала Вилл.
На первой фотографии оказался глиняный кувшин. При увеличении на его поверхности стал отчетливо виден выгравированный геометрический узор. Танцор крепко держал кувшин в руках, а сияющая поверхность отражала профиль старейшины племени Зазу.
Следующие снимки: момент передачи дара и старик, высоко поднявший глиняный сосуд.
Следующие снимки: момент передачи дара и старик, высоко поднявший глиняный сосуд.
— А теперь внимание! — Вилл нетерпеливо застучала по клавиатуре.
— Сейчас, сейчас, — прозвучал слегка обиженный голос компьютера.
На экране появился фрагмент крыла подлетевшей черной птицы.
— Увеличить, — приказала Вилл.
Теперь все увидели перо. Судя по обтрепанным краям, его хозяину, явно старому и неухоженному, жилось не сладко.
— Старая птица, — сказала Тарани.
— Показать состав объекта? — В голосе, раздавшемся из динамиков компьютера, прозвучало нетерпение.
— Что значит «состав объекта»? — спросила Корнелия, внимательно рассматривавшая собственные фотографии. — Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал, — оскорбился компьютер.
Девочки переглянулись.
— Валяй, — приказала Вилл.
— Я ничего не вижу. Структура непроницаема. Происхождение неизвестно. Уникальный объект, единственный в своем роде. Никаких данных. — Слова сыпались из динамика всё быстрее. — Я связываюсь с Интернетом. Никаких данных.
Вилл недоверчиво покосилась на экран.
— Что значит «никаких данных»?
— Что же это было? — спросила Ирма.
— Минуточку! — воскликнула Корнелия. — У меня что-то есть!
Вилл схватила ее камеру и присоединила к компьютеру.
На экране появились кривой клюв и налитые кровью глаза птицы.
Тарани чуть не проткнула носом экран.
— Выглядит как настоящая.
— Установить состав объекта? Вилл закатила глаза.
— Ты опять за свое? У тебя какие-то сбои в программе?
— Похоже, это ты зависла, — сказал компьютер, помигал и отключился.
— Я не хотела тебя обидеть, — успокоила его Вилл. — Давай, установи состав объекта.
Экран потихоньку ожил.
— Никаких данных, — отрапортовал голос. На следующей фотографии появилась улыбающаяся Корнелия.
— А это кто? — удивилась Вилл.
— Не узнаешь подругу? — рассмеялась Ирма. — Не могла же я упустить шанс пополнить свою портретную галерею!
Тарани схватила Корнелию за руку.
— Подождите. Там еще что-то есть!
На заднем фоне в верхнем правом углу виднелась какая-то тень, похожая на парящий клочок бумаги.
— Максимальное увеличение, — попросила Вилл.
Ирма пригляделась к изображению.
— Перо. Он потерял перо.
— Это не птичье перо, — заявил компьютер. — У меня нет данных.
— Быстрее. Покажи следующее фото, — сказала Корнелия. — Я щелкнула несколько раз подряд.
— О, я вижу. Здесь целая фотосессия, — неуверенно пошутила Ирма.
На экране появился фрагмент вымощенной камнями площадки между колоннами и длинный темный силуэт.
— Перо! Мы должны его найти! — воскликнула Вилл.
— Могу сообщить координаты, — сказал компьютер.
Не дожидаясь координат, девочки выбежали из бунгало в ночную тьму.
Вдали слышались оживленные голоса туристов, всё еще прогуливающихся возле храма и обменивающихся впечатлениями. В одном из бунгало распахнулось окно, и какая-то девочка выглянула посмотреть, не погасла ли таинственная звезда народа Зазу.
— Нашла! — Девочки узнали голос Бесс. — Корнелия, наверное, нарядится павианом. Это ей к лицу.
— Или стервятником, — ответила Кортни. — Одолжит наряд у того, кто упал с неба. Хи-хи-хи.
— Какие глупые девчонки, — прошептала Вилл. — Не поддавайся, Корнелия.
— Я их даже не заметила, — ответила Корнелия, гордо вскидывая голову.
— Ой, смотри, вон она! — торжествующе крикнула Бесс, и фотовспышка осветила окрестности. Таинственный белый свет окутал бегущих девочек. Еще несколько вспышек, и подруги исчезли в гуще деревьев.
Узкая тропинка в джунглях тонула в темноте. Корнелия остановилась, чтобы уловить запах земли и не потерять тропу. Через мгновение девочки направились к храму, чувствуя под ногами гальку.
В кабинке рядом с воротами, ведущими в старое здание, сидел старик. Завидев пятерых девочек, он бросил на них умоляющий взгляд и кивнул на вывеску под деревянной крышей: «Открыто для посещения с 10 утра до 9 вечера».
— Уже закрыто, — сказал он, раскладывая костяшки домино. — Представление закончилось.
— Но я забыла там фотоаппарат, — вдруг сказала Ирма. — Боюсь, что завтра не смогу его найти.
— Хорошо, — неохотно согласился старик. — Только побыстрее.
Молитвенный дом
Мальчик осторожно раздвинул ветви и на шел знакомую щель между досками стены молитвенного дома.
Когда он приложил ухо к щели, чтобы лучше услышать разговоры внутри хижины, что-то прошелестело за его спиной.
— Капля Воды Жизни не смешалась с землей, — говорил старик. — Наша земля и деревья станут бесплодными.
Все посмотрели на пустое место, где раньше стоял кувшин.
— Нас ожидают несчастья, — добавил старик, обводя взглядом остальных старейшин. — Мы будем страдать от засухи.
Жители деревни сидели вокруг хижины. Их лица выражали уныние. Они не знали, о чем говорят старейшины. Ни звука не доносилось до них, поскольку стены хижины были обмазаны глиной.
Вдруг мальчик услышал голос своего дяди:
— Иди сюда. Не прячься, как трус.
Дядя крепко ухватил его за плечо и повел к ходу в хижину, не переставая браниться.
— Ты ведь знаешь, никому не позволено подслушивать, что говорят на совете старейшины. Сколько раз я должен тебе это повторять?
— Но как ты нашел меня? — мучаясь угрызениями совести, спросил мальчик. — Я полз тихо, как дикая кошка. Ты не мог меня услышать.
Дядя нетерпеливо затряс головой.
— Но я мог тебя увидеть. Свет исчез.
— Какой свет? — удивился мальчик.
— Свет, струившийся через щель, которую ты закрыл своим ухом. Останься с женщинами, — приказал он, усаживая племянника рядом с его младшим братом у костра перед хижиной.
Затем он приподнял ковер, закрывающий вход, и вошел внутрь. На мгновение перед мальчиком мелькнуло изображение Изумрудной Птицы с кувшином в клюве.
— Не волнуйся, я найду тебя, — мысленно поклялся он и крепко прижал пальцы к камню, который с утра носил с собой, чтобы вырезать из него фигурку Изумрудной Птицы.
Ковер, закрывавший вход в хижину старейшин, опять поднялся. В прямоугольном проеме появился старик в маске, украшенной разноцветными перьями.
— Мы получили знак, — объявил он и жестом подозвал старейшин.
Перед хижиной появился тотем Изумрудной Птицы. Высокая фигура с распростертыми крыльями смотрела на звезду, освещавшую небеса.
— Зажгите факелы, — приказал старик и вскинул руки к небу.
Храм изумрудной птицы
Подруги уже подошли к первой колонне, когда заметили мальчика, пристально смотревшего на зеленую стену джунглей. Он взглянул на них, улыбнулся и вернулся к своим наблюдениям.
— Где-то я его уже видела, — подумала Корнелия, пытаясь различить лицо мальчика.
Ярко вспыхнула звезда, как будто решив помочь девочкам в поисках.
— Постарайся вспомнить, где стояла, — попросила Тарани. — Попробуем примерно определить место, куда могло отлететь перо.
Корнелия подошла к канату и легко подняла его, ведь толпа уже разошлась и больше не мешала.
— Я стояла здесь, — задумчиво сказала она. — А потом, когда птица исчезла, я побежала… туда! — Корнелия показала на угол храма.
Девочки услышали крик птицы и увидели в углу храма на каменных плитах блестящее черное перо. Хорошо, что ветерок был слабым, и перо не сдуло в высокую траву, росшую сразу за колоннами.
Первой к перу подбежала Вилл. Она осторожно подняла его кончиками пальцев и сразу же почувствовала странное покалывание. Неожиданный сильный порыв ветра бросил горсть песка прямо ей в глаза, правда, в самый последний момент Вилл успела зажмуриться. Ветер утих, Вилл осторожно приоткрыла глаза и увидела красное сияние над черным горизонтом… голые, зазубренные скалы и скрученные ветви деревьев. И услышала вой. А над ней кружил Стервятник, сжимавший в когтях глиняный кувшин.
Вилл почувствовала головокружение, черное перо выскользнуло из ослабевшей руки. Она быстро-быстро захлопала глазами и теперь увидела встревоженные лица склонившихся над ней подруг. Сама она сидела на земле.
— Я не помню, как села, — шептала Вилл. Хай Лин осторожно смахнула песчинки с ее щек.
— Ты упала так неожиданно, что мы не успели тебя подхватить, — сообщила Ирма. — И, должна признать, ты здорово нас напугала.
— Пожалуй, пришло время узнать больше, — решила Вилл и вызвала Сердце Кондракара.
Кондракар. Зал медитации
Вершины башен Кондракара исчезали в облаках. Свет проникал через своды в Зал Медитаций. В пруду между камнями скользили рыбы. Оракул очнулся от своих дум, подошел к Стражнице и спокойно сказал: