Кондракар. Зал медитации
Вершины башен Кондракара исчезали в облаках. Свет проникал через своды в Зал Медитаций. В пруду между камнями скользили рыбы. Оракул очнулся от своих дум, подошел к Стражнице и спокойно сказал:
— Так ты поняла, что необходима ваша помощь?
— У меня еще кружится голова, — призналась Вилл, слегка удивившись.
Из красной пустыни прямо в Кондракар… это не просто даже для Стражницы, — ласково улыбнулся Оракул. — Ты была так близко. Еще секунда, и ты сделала бы то, что до сих пор не удалось никому — пересекла бы красную пустыню в человеческом облике. Однако сила пустыни слишком велика… Да, Стражница, ты меня удивилa, — добавил он, восхищенно глядя на Вилл.
— Я видела гигантскую птицу с кувшином племени Зазу в когтях, — с гневом воскликнула Вилл. — Стервятник украл его! Он украл дар Изумрудной Птицы!
— А сейчас смотри внимательно, и ты увидишь цель вашего путешествия.
— Скорее, миссии, — пробормотала Ирма. — Давайте называть вещи своими именами.
— Ты права, — улыбнулся ей Оракул. Девочки увидели в воздухе туманный круг,
а затем изображение красной пустыни, такое отчетливое, как будто они находились там; они даже почувствовали холодный ветер и песок под ногами.
— Вот они, ваши враги, которых вы должны победить, чтобы вернуть дар народу Зазу, — уже серьезно сказал Оракул.
В круге утрамбованной красной земли, таращась на стоявший на песке кувшин, переминался с лапы на лапу Стервятник.
— А говорили, бесценно, бесценно, — разочарованно прохрипел он. — И ради этого я надрывал крылья?
Хай Лин померещилось, что Стервятник смотрит прямо на нее.
И тут они увидели морду Койота. Тощую морду, искаженную гримасой гнева.
— Берегись! — провыл Койот. — Если ты прольешь эту каплю воды, тебе конец. Скажи «спасибо», что не надорвал свои куриные мозги… Ну что ты на меня так пялишься? Отодвинься и убери крылья от моего лица. — Койот сильно толкнул Стервятника и обхватил лапами глиняный кувшин.
Хай Лин отскочила, положила ладонь на плечо Ирмы.
— Помнишь, я рассказывала о своем сне? Это был он!
— Этого брюзгу мы видели и на барельефах в храме, и в книжке в библиотеке, — добавила Тарани.
— В жизни он нравится мне еще меньше, — с отвращением воскликнула Ирма, глядя на самодовольную морду. Койот обнюхивал кувшин и гладил его лапой.
— Ты заставил меня долго ждать, — через некоторое время пролаял Койот. — Может, ты хотел… забрать кувшин для себя? — Он подозрительно посмотрел на Стервятника, и шерсть на его спине встала дыбом.
— От ваших ссор у меня болит голова, — сказал Гремучий Змей, выползая из-под скалы. Он выползал так долго, что казался бесконечным.
— Он просто огромный, — заметила Корнелия.
— Как всегда. — Ирма недовольно покосилась на Оракула. — Неужели все наши враги должны носить размер XXL?
Гремучий Змей поднял голову и огляделся, как будто почуял что-то: то ли дрожь земли, то ли порыв ветра.
— Что ты высматриваешь? — фыркнул Койот. — Гостей ждешь?
— Мы заготовили для гостей кучу сюрпризов, — захихикал Стервятник.
— Интересно, каких? — прошептала Ирма. — Оракул нам точно не расскажет.
— Отдай мне это, — потребовал Гремучий Змей. — Я хочу об него погреться.
Койот жадно вцепился в глиняный кувшин.
— Каждый год он будет давать нам Воду Жизни, и каждый год наша земля будет превращаться в зеленую прерию. Для нашей долины достаточно одной капли. — Он наклонил кувшин к красному песку, нанесенному ветром.
— Нет! — воскликнула Вилл. — Оракул! Помешай ему!
Изображение начало медленно исчезать, красное сияние постепенно потускнело.
— Теперь вы всё знаете, — заговорил Оракул. — Черный Стервятник, слуга Койота, украл Кувшин Воды Жизни. Судьба народа Изумрудной Птицы теперь в ваших руках.
— Легко вам говорить, — жалобно произнесла Ирма. — Мне эти господа не нравятся. Они такие злые на вид.
— Если вы не вернете Кувшин…
— Знаем, знаем. — Ирма улыбнулась Оракулу. — Мы должны выполнить нашу миссию и, конечно, мы готовы. Просто я люблю немного поканючить. Мы с удовольствием поставим их на место.
— Вы окажетесь во враждебном мире. У вас там не будет союзников. Там живут лишь Койот, Стервятник и Гремучий Змей.
То есть нам никто не поможет? — спросила Корнелия.
Этого я не говорил. Просто помните, что Койот жаждал заполучить нечто совершенно для него бесполезное и, украв кувшин с Водой Жизни, лишил других того, что принадлежало им по праву.
— Означает ли это, что народ Зазу ждут страшные неурожайные годы? — уточнила Корнелия. — Неужели без кувшина они никогда больше не будут счастливыми?
— Их ждет кое-что похуже неурожая. Засуха превратит их зеленый мир в бесплодную пустыню.
— Пожалуй, вы нас убедили, — сказала Вилл и вызвала Сердце Кондракара.
Храм изумрудной птицы
Девочки стояли у стены храма рядом с барельефом, изображавшим битву Изумрудной Птицы с Койотом. Вилл наклонилась поправить пряжку босоножки, а остальные оглядывались по сторонам так, словно попали сюда впервые. Земля дрожала от грохота барабанов, звуки разносились по джунглям.
И тут Корнелия увидела мальчика, смотревшего на нее, а потом и на остальных Стражниц, как на привидения.
— Не слишком ли поздно для вечерней прогулки? — спросила Корнелия, приближаясь к нему, чтобы получше рассмотреть его лицо.
— Сегодня для всего слишком поздно, — ответил мальчик, выходя из тени. — Я должен найти волшебный кувшин.
— Похоже, не мы одни его ищем, — пробормотала Ирма. — Интересно, сколько мальчишек здесь шныряет?
— Не все они знают о кувшинах и изумрудных птицах, но ты точно знаешь, — сказала Корнелия.
Грохот барабанов, похожий на тоскливые стенания, то нарастал, то стихал.
— Церемония началась, — прошептал мальчик.
— Так она еще не закончилась? Народ Зазу просит помощи у Изумрудной Птицы?
— Мы будем звать ее, пока она нас не услышит. А вы меня не помните? — обратился он к Корнелии.
— Помню, — улыбнулась она в темноте, поглаживая зеленый кулон.
Вилл осторожно подняла черное перо.
— А ты, случайно, не заметил, куда исчез его хозяин? — спросила она, держа перо двумя пальцами как можно дальше от себя.
— Хозяина я не видел, но однажды нашел такое перо на Последнем Пути Койота.
— Что это за место? — поинтересовалась Ирма.
— Я мало о нем знаю, — прошептал мальчик, — но я слышал, что по этой дороге Койот отправился в другой мир, проиграв сражение с Изумрудной Птицей.
— Ты можешь отвести нас туда? — спросила Тарани, хватая мальчика за рукав.
— Я был там один раз еще совсем маленьким с дядей. Он — старейшина, — гордо сказал мальчик. — Но я плохо помню. Это очень странное место.
— Я люблю странные места, — усмехнулась Корнелия. — Проведешь нас туда?
Мальчик молча указал на тропинку, исчезающую среди толстых стволов. Издалека донеслось уханье совы, отправившейся на охоту.
— Птица, которая охотится ночью, плохое предзнаменование, — неуверенно сказал мальчик.
— Плохое предзнаменование для черной птицы, укравшей кувшин, — успокоила его Тарани. — Каждый истолковывает предзнаменования по желанию своего сердца. Я права, девочки?
— Так чего же мы ждем? Вперед! — воскликнула Хай Лин и, обойдя мальчика, направилась к могучим деревьям, обвитым плющом.
— Подождите меня! — крикнул он. — Вы ведь не знаете, куда идти!
Красная пустыня
Эхо гулких ударов каталось между мрачными скалами Красной Пустыни. Разгневанный Койот колотил лапой по дну кувшина и встряхивал его снова и снова, пытаясь найти хоть капельку воды. Он заглядывал внутрь через узкое горлышко, но ничего не видел — даже дна, казалось, ужасно, ужасно далекого.
— Но она же всегда там была, — пробормотал Койот, затем поставил кувшин на песок, положил голову на лапы и глубоко задумался. Вдруг его желтые глаза загорелись пониманием.
— Это какая-то хитрость! Народ Зазу спрятал источник Воды Жизни в другом месте.
— Может, они подменили кувшин? — предположил Стервятник.
— Или наложили на него проклятие? — Койот хмуро посмотрел на задремавшего Гремучего Змея, свернувшегося на каменном уступе, и про лаял: — Хватит лентяйничать. Разве ты не видишь, что нас перехитрили?
— Никто не может перехитрить тебя. — Гремучий Змей соскользнул с уступа к глиняному кувшину. — Должно быть какое-то объяснение.
— Заползи внутрь, — вдруг предложил Койот. — Посмотри, что там, и возвращайся. Ничего другого не могу придумать.
— Говорил я тебе, — прокаркал Стервятник, переминаясь с лапы на лапу и не отрывая взгляда от своих когтей. — Это самый обычный кувшин. Ничего волшебного в нем…
— Заткнись, или я вырву все твои перья! — пролаял Койот.
Гремучий Змей осторожно скользнул внутрь кувшина.
Он не смог удержаться на скользких стенках сосуда и стал падать, падать, падать и никак не мог остановиться.
Он понятия не имел, как долго падал. А когда упал, его поглотила тьма.
Глава 4. Лес. Последний путь Койота
Деревья росли густо, затрудняя поиски старой тропы. Время от времени Стражницы и мальчик слышали визг обезьян или болтовню попугаев, следивших за незваными гостями с переплетенных над самой землей ветвей.
— Кто-нибудь ходит здесь? — спросила Ирма. — Не похоже, что это любимая дорога жителей деревни Зазу.
— Проклятое место. Здесь шел Койот, изгнанный с Земли. Он так сильно давил лапами, что оставил отпечатки на камне, — прошептал мальчик, указывая на углубления в камнях.
Что-то зашуршало в деревьях, и какая-то птица пронеслась мимо так быстро, будто за ней гналось стадо павианов.
Вилл ускорила шаг.
— Здесь должен быть портал.
— Я в этом уверена, — поддержала ее Корнелия, наклоняясь и касаясь земли. — Чувствуете дрожь? Здесь должен быть проход.
Мальчик остановился у дерева, нашел на небе свет звезды.
— Теперь уже недалеко. Скоро придем.
— Рада это слышать, — откликнулась Ирма. — Не могу сказать, что обожаю гулять по ночным джунглям. Я знала, что эта дорога обязательно куда-нибудь приведет.
Девочки заметили сомнение в глазах спутника.
— Последний след вы найдете за поворотом. Я подожду здесь… Это запрещенное место. Никому из наших братьев не разрешается сюда приходить. Кто пройдет через врата, войдет в мир зла. Это хуже, чем пройти в страну мертвых.
Мальчик сел на землю и оперся спиной о толстый ствол дерева.
Корнелия протянула ему руку.
— Спасибо за помощь. Ты очень смелый. Таким я и представляла настоящего Зазу.
Изумрудная Птица качнулась на ее шее.
— Там, куда вы идете, вы будете не одни, — сказал мальчик. — Помните, вы будете не одни, — повторил он загадочные слова и уставился на густые джунгли.
Ирма неуверенно улыбнулась:
— Невеликое открытие. Как я могу быть одна? Со мной четыре мои подруги.
— Я чувствую, у него на уме что-то другое, — возразила Вилл, идя на свет путеводной звезды. — Поищем проход. У меня такое чувство, что он недалеко.
Дорога неожиданно оборвалась у двух гигантских валунов, высоких, как колонны храма. Каменные великаны словно выросли среди травы в сердце джунглей.
Девочки заметили, что звери и птицы обходят это место стороной. За каменными воротами ничего не было видно. Только туманы и пронизывающий до костей холод, плывущие из-за камней, намекали на что-то страшное, затаившееся там.
— Никто не передумал? — спросила Ирма, подбочениваясь. — Если нет, то чего же мы ждем?
Тарани пошла первой, остальные Стражницы последовали за ней.
Земля Койота. На скале
Койот в тревоге смотрел на кувшин.
— Ну и зачем ты заставил его туда вползти? — заныл Стервятник, переступая с ноги на ногу. — Что теперь? А что, если он не вернется?
— Не дури, — проворчал Койот, прижимая к себе кувшин. — Это волшебный сосуд, и с ним…
— Я знаю, я знаю, — прервал его Стервятник. — Я просто думаю, что он ушел уже очень давно.
— Тебе вредно так много думать, — пробормотал Койот. — Здесь думаю я.
Вдруг из кувшина появилась голова Гремучего Змея с бешено вращающимися глазами.
— Немедленно выпустите меня! — выкрикнул он, хлопаясь на песок. — Я туда больше не вернусь.
— Хватит стонать, просто скажи нам, видел ли ты воду, — приказал Койот, нетерпеливо подталкивая Змея лапой. — Живая вода там?
Я видел лица, — простонал Гремучий Змей, дрожи и быстро-быстро стуча хвостом. — И вытаращенные на меня глаза, и костры, а от грохота у меня разболелась голова. Все отражалось в Капле Воды Жизни. Я видел танцоров, пляшущих по круг гигантской Изумрудной Птицы.
Не упоминай при мне ее имя! — пролаял Койот.
Я открыл рот, чтобы проглотить их изображения, — сказал Гремучий Змей, и в его черных пипках появился страх. — И тогда…
Что?! — вскричал Стервятник. — Ты хотел проглотить Каплю Воды Жизни? Мошенник!
— Не проглотить, а принести сюда, — оскорбился Гремучий Змей. — Поэтому я открыл рот, и когда закрыл, капля исчезла, и изображение исчезло бесследно, как будто его и не было.
— Ты проглотил Каплю Воды Жизни! — заорал Койот и затрясся от злости.
— Нет, ее там не было. Это какая-то хитрость. — Гремучий Змей упал на камень и свернулся так, что над клубком осталась лишь его голова. — Мне стало очень плохо. А потом тьма.
Это было самое ужасное. Пустота и бесконечность.
— Они думают, что умнее меня, — прошипел Койот, — но я отберу у них ту Каплю Воды, даже если придется…
Холодный северный ветер принес нежданные, незнакомые запахи.
— Постойте… что это? — Койот отвернулся от кувшина и высоко задрал голову. Его раздувшиеся ноздри поймали незнакомый запах, запах чужаков, и шерсть на его спине встала дыбом.
— Зазу никогда не хватит смелости ступить на последний путь и войти в ворота, — проворчал он. — Ни один смертный не посмеет это сделать, и даже сама Изумрудная Птица не пролетит там, потому что небо над моим Королевством, — он злобно расхохотался и кивнул Стервятнику, — принадлежит тебе. Тот зеленый полукровка никогда не отберет наш кувшин!
— Но это может сделать кто-то другой, — прохрипел Гремучий Змей.
— Вот именно! — ухмыльнулся стервятник. — Берегись, может, кто-то уже прячется за скалами!
— Идиоты! Я чувствую запах чужака, но он еще далеко. — Койот оскалил острые зубы. — Кто-то посмел пересечь границу моего Королевства! — проревел он в ярости, затем резко метнулся к краю каньона, принюхался и вернулся к Стервятнику и Гремучему Змею, ожидавшим его приказов.
— Никому никогда не удавалось пройти через Мертвый Лес. Многие наглецы из Другого Мира, пытавшиеся это сделать, застряли там навечно.
— Ха-ха! — прохрипел Стервятник. — Никто не может победить лес, обращающий всё в камень.
— Лети в Мертвый Лес и покарауль, — пролаял Койот. — У тебя это получится лучше всех. Прислушивайся к любым шагам, к любому дыханию. Спрячься в ветвях и жди незваных гостей.
— Только смотри не засни, — добавил Гремучий Змей, пренебрежительно помахав хвостом.
— А ты не зарывайся в песок, — проворчал Стервятник, вытягивая шею и презрительно косясь на Гремучку. Затем он расправил крылья, заслонив их черной тенью пурпурный горизонт, поднялся в воздух и полетел на запад, к Мертвому Лесу.
— Я лечу к воротам, — крикнул он. — Может, удастся увидеть, кто прошел через них.
Койот поднял морду и завыл.
— Кто бы ни был этот чужак, он горько пожалеет о каждом шаге по моей земле.
Эхо донесло вой Койота до самого дальнего края пустыни, где пять Стражниц настороженно оглядывались по сторонам, пытаясь решить, куда идти дальше.
Земля Койота. Красная пустыня
Земля вокруг них, казалось, не имела ни начала, ни конца. Покрывавший ее красный песок перекатывался волнами на сильном ветру. Девочки увидели гигантские скалы, словно разбросанные могучей рукой по высохшей, потрескавшейся поверхности. Некоторые громоздились друг на друга, и в их тени прятались грозные фигуры неизвестных зверей, смотревших на пришельцев неподвижными глазами. Холодный ветер мчал шары перекати-поля величиной с мельничные жернова.
Вдали маячили горы. Их вершины терялись в пурпурных облаках, нависших над горизонтом. Пять крошечных точек в бескрайней пустоте. Пять Стражниц Кондракара, оказавшихся в непонятном им мире.
Ирма криво улыбнулась:
— А где комитет по приему гостей?
— С фейерверком и духовым оркестром? — уточнила Корнелия.
— У меня губы трескаются, — сказала Хай Лин, пытаясь глубоко вдохнуть, несмотря на песчинки, прилипающие к губам и векам.
— Смотрите, — воскликнула Тарани. — Его следы есть и здесь. — Она приложила ступню к углублению в камне и улыбнулась. — Не подходят.
— Не смог найти обувь такого размера ни в одном магазине, — прошептала Ирма. — Ну и огромный же он.
Она шла медленно, озираясь по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то признаки дороги или шика, подсказывающего верное направление.
Вилл показала на горы, возвышающиеся на севере:
Я слышала его вой. Думаю, оттуда.
— Те фигуры, — вдруг произнесла Хай Лин.
— Не хотелось бы попасть в лапы к этому зверюге, — сказала Корнелия, изумленно глядя на потрескавшуюся землю. — Здесь не было дождя сотни лет.
— Это можно устроить, — откликнулась Ирма, протягивая руку.
— Подожди! — остановила ее Вилл. — Еще успеешь. Сейчас самое важное — кувшин. Мы должны найти его.