– Если это произойдет еще раз, он умрет, – врач посмотрел Кацу в глаза. – Вы ему кто, отец?
– У него нет отца, – вздохнул тренер. – И матери тоже нет. Руслан – сирота, подкидыш. Живет в интернате для таких, как он. Я всего лишь его тренер. У мальчика талант – да нет, что там… Руслан – шахматный гений.
– И, тем не менее, ему нельзя играть, – твердо сказал врач. – В первый раз он пролежал в коме двое суток. Сейчас балансировал между жизнью и смертью неделю. Третий случай его убьет. Неизбежное кровоизлияние в мозг, понимаете? Вызванное сильнейшим стрессом, полученным от игры.
– У него больше ничего нет, – пробормотал Кац. – Только шахматы.
– Еще один стресс, и у него не будет ничего вообще.
Тренер вскинул на врача взгляд.
– Может быть, я кощунствую, доктор, – медленно сказал Кац, – но я бы на его месте предпочел умереть именно так. За доской. Скажите, чем могут быть вызваны эти стрессы?
– Не знаю, – доктор развел руками. – Подобные случаи крайне редки, медицина фактически блуждает вокруг них в потемках. Так что не знаю. Но то, что я вам сказал, знаю почти наверняка: третий срыв будет последним.
* * *– Отец, это был мальчик. – Тим сидел в кресле у камина, Бад Мортон отпаивал его горячим шоколадом. – Я видел его, явственно, вот как сейчас вижу тебя. Он выдернул меня из седла. В последний момент. Когда Каприз уже летел в пропасть. Выдернул и поставил на землю.
– Ничего, – Бад потрепал сына по плечу. – У тебя шок, это пройдет. Наши с тобой предки попадали и не в такие еще переделки. Конечно, жаль Каприза, это был хороший конь, но ничего. Бывает, сынок, ты не кори себя.
– Отец, прошу тебя, поверь мне. Каприз понес, он прыгнул в пропасть, прямиком в Чертов каньон. А я… Меня спас этот мальчик.
– Ну хорошо, – Бад вздохнул. – Откуда там взялся мальчик?
– Я не знаю. Но я видел его. Словно в зеркале, но в необычном – оно было в черно-белую клетку. И еще…
– Что «еще»?
– Этот мальчик, он был… Он был ужасен. Отвратителен. Настоящий законченный урод!
2000
Душная тропическая ночь черным бархатом окутала Мексиканский залив. Луны не было, и Карлоса это обстоятельство устраивало. Он только что высадил партию кубинских нелегалов, получил гонорар и теперь бесшумно отгребал от берега на веслах. Дельце прибыльное, хотя и опасное, но Карлос верил в удачу, и она ни разу не подводила. Вот и сейчас он сделает пару сотен гребков, выйдет в фарватер, а там уже можно врубить мотор и гнать обратно на Кубу. С неплохим кушем в кармане: будет чем расплачиваться с девками в припортовых гаванских кабаках.
Луч прожектора ударил в моторку внезапно и на мгновение ослепил Карлоса. Этого он никак не ожидал: свой человек в полиции уверял, что сторожевых катеров этой ночью не будет, и до сих пор ему можно было верить. Видно, что-то не срослось в тщательно выверенном плане, но Карлосу не раз приходилось бывать в рисковых переделках: к неожиданностям он был готов. Он метнулся на корму, рванул шнур, и мотор завелся с полоборота. Карлос прыгнул на нос, схватил штурвал. Заложил широкий вираж, уходя от предательского луча, и маневр удался: копы потеряли его. Карлос осклабился и выжал полный вперед, уносясь от сторожевиков в открытое море.
Удача сопутствовала ему недолго. Лихорадочно шарящий по поверхности залива луч вновь нащупал моторку. Секунду спустя к первому прожектору присоединился второй, а еще через пару мгновений – третий, с воздуха. Морем от вертолета было не уйти, и Карлос, ощерившись, вывернул штурвал влево. Моторка описала полукруг и понеслась к берегу. Со сторожевика что-то кричали в мегафон, но Карлосу было плевать. Если его не подстрелят с воздуха, он затеряется в береговых зарослях и уйдет.
Контур двухместной лодки возник перед Карлосом неожиданно. Он успел разглядеть застывшую в лодке парочку и осознать, что избежать столкновения не удастся. Карлос проклял подставившую его удачу – теперь, если его схватят, то посадят за двойное убийство.
* * *Тим Мортон пригласил Салли на ночную морскую прогулку с твердым намерением сделать ей предложение. Они оба учились на третьем курсе Хьюстонского университета и встречались уже второй год. Недавно они побывали друг у друга в гостях. Салли понравилась старому Баду, да и ее родителям Тим пришелся по душе.
Несмотря на это, Тим волновался. Свидания свиданиями, а семейная жизнь – дело совершенно другое. Он не был уверен, что Салли Ринстон согласится. В конце концов, она самая красивая девушка на курсе, и поклонников у нее всегда хватало.
Мощно отмахивая веслами, Тим выгреб от берега и встал на якорь. Луна скрылась за облаками, с минуту сидели молча, Тим собирался с духом. Потом глубоко вздохнул и, наконец, решился. Он нащупал во внутреннем кармане штормовки купленное накануне обручальное кольцо и приступил к многократно отрепетированной речи.
Тим не успел даже закончить первую фразу. Справа по борту внезапно зажегся прожектор, а секунду спустя оглушительно взревел лодочный мотор. Застыв, Тим и Салли наблюдали, как моторка исчезла из створа луча, который немедленно заметался в попытках вновь нащупать ее. Через минуту это удалось, теперь прожекторов стало два, а над головами загорелся третий – на снижение стремительно шел вертолет.
Внезапно прожекторные лучи изменили направление. Тим вскочил с гребной банки: теперь лучи неслись к берегу и прямо на них. Тим принялся лихорадочно выбирать якорь. Он не успел вытянуть его даже наполовину – из темноты вынырнул освещенный лучом прожектора задранный нос моторки. Отчаянно закричала Салли, Тим швырнул якорный канат за борт и бросился к ней, успев заслонить своим телом.
* * *Мастер спорта международного класса Руслан Лежнев-Кац давал сеанс одновременной игры на десяти досках. Тренер мастера и его приемный отец Борис Кац сидел среди зрителей и с гордостью наблюдал за игрой. Пять лет назад Борис Самуилович овдовел, детей разбросало по миру, и усыновление Руслана стало естественным и логичным поступком. Старик лишь корил себя за то, что не смог уговорить Соню сделать это, пока та была еще жива.
Руслан уже выиграл восемь партий, побежденные ученики старших классов школы для особо одаренных детей присоединились к зрителям, но на двух оставшихся досках завязалась острая борьба с обоюдными шансами. Руслан попросил сдвинуть эти столы, теперь оба находились в пределах досягаемости, и не надо было сновать между ними на инвалидной коляске.
Все произошло, как и раньше, внезапно. Черная ладья на левой доске вдруг закачалась и отразилась от поверхности. Руслан рывком подкатил коляску к столу и тотчас увидел лодку, а в ней – парня и девушку. Он узнал их, за прошедшие десять лет оба стали еще красивее. В следующий момент боковым зрением Руслан углядел, как с соседней доски рванулась белая ладья, покрыла расстояние между столами и понеслась черной наперерез.
Руслан метнулся вперед, вытолкнул себя из коляски и упал на доску. Он успел сорвать черную ладью с поля и еще успел увидеть, как белая, ворвавшись на это поле мгновением позже, пронеслась сквозь него. Больше ничего увидеть Руслану не удалось.
* * *Свадьбу справляли в Эль-Пасо. Половину медового месяца молодые решили провести у родителей Салли, вторую – на ранчо старого Бада.
– Я хочу кое в чем признаться, – сказала Салли Мортон мужу на второй день после свадьбы. – Дело в том, что, когда с нами это случилось, ну то самое, в лодке, я видела… В общем, я видела человека. Нашего спасителя, того, кто отшвырнул лодку.
Тим невольно покраснел.
– И я видел, – смущенно сказал он. – Только не хотел говорить, думал, ты будешь смеяться. Он был… знаешь, милая, я думаю, мы с тобой видели одно и то же.
– И я так думаю, – Салли тоже зарделась. – Это был парень в инвалидном кресле, и он был…
– Жутко уродлив, – подхватил Тим.
Салли кивнула.
– Я не впервые вижу этого человека, – задумчиво проговорила она. – Был еще один случай, давно, мне тогда едва исполнилось десять лет.
Тим обнял жену за плечи.
– Знаешь что, – сказал он, – я думаю, у нас с тобой есть ангел-хранитель. Только не очень похожий на ангела. Вернее, совсем не похожий. Дело в том, что и я вижу его не впервые. Правда, мне тогда было не десять лет, а одиннадцать.
– Постой, – Салли вскочила. – У отца привычка годами хранить старые журналы. Может быть, я тебе сейчас покажу этого парня.
Через полчаса оба разглядывали фотографию, сделанную одиннадцать лет назад Робом Иглом.
– Руслан Лежнев, – вслух прочитал Тим. – Знаешь что, давай-ка поищем его в Сети.
Еще через полчаса Тим неловко пытался утешить плачущую навзрыд жену. Он сам еле сдерживал слезы.
– Значит, нет у нас с тобой ангела-хранителя, – сказала, наконец, отревевшая Салли. – Больше нет. Ты обратил внимание на дату?
– Постой, – Салли вскочила. – У отца привычка годами хранить старые журналы. Может быть, я тебе сейчас покажу этого парня.
Через полчаса оба разглядывали фотографию, сделанную одиннадцать лет назад Робом Иглом.
– Руслан Лежнев, – вслух прочитал Тим. – Знаешь что, давай-ка поищем его в Сети.
Еще через полчаса Тим неловко пытался утешить плачущую навзрыд жену. Он сам еле сдерживал слезы.
– Значит, нет у нас с тобой ангела-хранителя, – сказала, наконец, отревевшая Салли. – Больше нет. Ты обратил внимание на дату?
Тим кивнул.
– На следующий день, – сказал он. – Он скончался на следующий день.
2007
Витек неплохо ширнулся и добавил сорокаградусной. Он находился в прекрасном настроении, для полного счастья не хватало лишь трахнуть какую-нибудь девку. Лучше малолетку, подумал Витек. Под кайфом он испытывал недюжинную тягу к педофилии.
Через минуту Витек нашел подходящую кандидатуру. Девчонке с ранцем за плечами было лет десять-одиннадцать, и Витек, сделав умственное усилие, определил, что та возвращается из школы домой. Сохраняя дистанцию, Витек потащился следом. Пять минут спустя малолетка свернула к подъезду шлакоблочной девятиэтажки. Витек ускорился и сократил дистанцию до минимума. Он успел порядочно возбудиться и едва не дрожал от нетерпения.
Девчонка зашла в подъезд, и парой секунд позже вслед замахнул Витек. Он услышал шум спускающегося лифта и рванулся вперед, на ходу извлекая из кармана выкидуху.
* * *Катя Воробьева спешила домой. Необходимо было сделать уроки, затем сбегать в садик за младшей сестрой, накормить ее и успеть все это, прежде чем с работы вернется мама.
Катя вызвала лифт. В тот момент, когда створки кабины разъехались, ее схватили сзади за плечи и с силой толкнули вовнутрь. Прижатая к стенке лифта, Катя не успела даже закричать – рот ей заткнула потная волосатая рука. В следующий момент здоровенный верзила ножом резанул на ней платье.
* * *Руслан Мортон играл партию белыми против второкурсника Гарвардского университета. Необычайный талант к шахматам проявился у Руслана с детства, и в свои шесть лет он уже на равных играл против сильных мастеров. Родители наблюдали за партией из зала, они по праву гордились сыном. Помимо выдающихся умственных способностей, Руслан отличался крепким телосложением и броской, цветущей мальчишеской красотой. Он был во всех отношениях незаурядным ребенком, даже имя ему дали необычное, у американских детей таких имен не бывает.
Руслан выигрывал партию. Только что он нашел красивый вариант – жертву ферзевой пешки. Руслан протянул к пешке руку, но внезапно что-то на доске изменилось. Руслан подался вперед и замер. Пешка ожила, она отразилась от поверхности доски и стала хрупкой, тщедушной девочкой. Девочка жалась к стене узкой убогой коробки, и над ней нависал отвратительный громила с ножом в руке. Руслан вскочил, ногой отпихнул назад кресло. Миг спустя он уже падал на доску головой вперед.