С неудовольствием покачав головой: лес пусть и не человек оказался упрямее иных индивидов и наотрез отказался предоставлять портрет мага. С трудом удержавшись, чтобы не пнуть ближайшее дерево - иначе больше ее здешний дух-хранитель не пустит, ведьмочка побрела обратно в город. В конце-концов у нее были и другие планы. А из-за всей этой кутерьмы она так и не познакомилась ни с чем кроме магистрата.
Иви медленно брела обратно, когда ей не глаза попалась редкая, но очень ценная травка, вызывающая при правильном применении троекратное возрастание магического резерва. При неправильном же употреблении маковка тоже вызывала, но уже не силу, а галлюцинации.
Аккуратно срезав себе горсть - проносить больше было нельзя, Иви принялась упаковывать растение в мешочек для трав, который носила при себе постоянно - сказывалась профессия. Из-за второго эффекта маковку считали наркотиком, и только травники в очень ограниченных дозах имели право использовать это растение. А Иви, если быть откровенными, взяла даже больше разрешенного.
Появление темного она ощутила в тот же миг, как сработал артефакт перехода и к ней вышел Элиот. Не поднимаясь с коленок, на которые она опустилась, чтобы было удобнее, Иви уничижительно взглянула на колдуна снизу вверх. Впрочем, он ее взгляда, казалось, и не заметил даже, слишком уж был сосредоточен на чем-то. Наконец, прошипев что-то себе под нос, темный вернулся к реальности, развернулся, чтобы уйти и застыл с нехорошей улыбочкой, заметив коленопреклонную Иви. Еще более насмешливой его улыбка стала, стоило ему разглядеть, что именно собирала девушка.
- Маковка? - хмыкнул он.
- Конечно, - легко подтвердила Иви. В конце концов Элиот не служил ни в инквизиции, ни в надзоре. - Тоже хотите?
- Как-нибудь в другой раз, - покачал головой Дункан, подходя почти вплотную. - Помочь?
- Сама справлюсь, - отказалась ведьмочка. - А что вы тут делаете?
- Решил проверить одну теорию, - уклончиво ответил колдун.
- И как? - решила не упускать свой шанс Иви. - Проверили?
- Ты слишком любопытна. Опасно любопытна, - тихо произнес темный.
- Мне стоит бояться?
- Опасаться, - подсказал мужчина, протягивая ей руку.
- Вас?
- И меня в том числе.
- И зачем мне опасаться? - Иви приняла протянутую руку и поднялась. Чуть склонила голову на бок и поинтересовалась: - Ты такой страшный?
- Могу быть… - поддерживая игру, ответил Элиот, а после произошло совсем непредвиденное. Он быстро шагнул вперед, так, что Иви пришлось отступить назад, но отступление прекратило дерево. Мгновение, и он уже удерживает ее руки на головой, а теплое дыхание щекочет шею. - … к примеру таким. Нравится?
- Более чем, - сухо ответила Иви и, пользуясь тем, что он держал ее руки, ударила его ногами в солнечное сплетение, заставив разжать пальцы. Миг и она уже стояла на ветке, сверху наблюдая за колдуном.
- Плохая девочка, - прошипел он.
- Глупый колдун, - в тон ему ответила Иви.
- Если желаешь, - внезапно совсем по-доброму улыбнулся ей Дункан. - Сама спустишься?
- Зачем?
- Уму-разуму учить буду, - ласково пообещал темный.
- Благодарю, своего достаточно. Да и нравится мне тут. Ветка удобная, сейчас гнездо совью и вообще сказка будет.
- Помочь? - раздался его голос у нее за спиной. Иви чуть не упала и выругалась. Ругалась она, правда, вовсе не из-за возможного падения - Дункан удержал, обняв за талию, но вот то, что он также ходит через тени и решил продемонстрировать ей это умение… Знак не очень приятный. Слишком много обязательств накладывает.
- Отпустите, - попросила Иви, понимая, что сама по глупости загнала себя в ловушку. Отступать с ветки было некуда, разве что попытаться упасть, но вряд ли ей позволят. А если и удастся, то упадут оба - тоже приятного мало.
- Нет, - рассмеялся он ей на ушко. И как это было слишком интимно, чтобы Иви сдержалась. Локоть назад, чтобы ударить нахала. Ожидание столкновения, и цепкие пальцы на ее запястье, заставляющие поднять руку.
Теперь он держал ее за талию одной рукой, другой же скользнул по запястью, опускаясь вниз, пути пальцев вторили и губы. Легкие, нежные прикосновения, тепло его тела сзади… ведьмочка стала раздражаться. Сила начала готовиться к атаке, и Иви пришлось закрыть глаза, чтобы Дункан даже случайно не заметил, как почернели ее глаза. Ее дыхание изменилось, стало более глубоким - девушка пыталась успокоиться и прервать еще один процесс: лес активировал передачу энергии, решив, что она в опасности. А после недавних событий с передачей силы, для всего этого места она была своя.
- Хватит, - попросила Иви, понимая, что еще немного, и сдерживаться уже не сможет.
- Поцелуй, и я остановлюсь.
В ответ он получил удар в колено.
- Хорошо, я сам возьму свою плату.
Он быстро развернул ее, слабо сопротивляющуюся - Иви было несколько не до него, приходилось уговаривать собственный дар потерпеть, медленно провел рукой по волосам, коснулся подбородка, заставляя приподнять голову - все же ведьмочка была на полторы головы ниже, и прикоснулся к ее губам. Поначалу мягко, словно пробуя на вкус, после уже требовательно, вынуждая приоткрыть рот. К сожалению для него, колдун действовал слишком медленно: ведьмочке все же удалось успокоить силу, а потому вернувшись к реальности и почувствовав чей-то язык, она нисколько не сомневаясь укусила чужеродный объект, а после и губу, оказавшуюся в зоне поражения. А нечего было пользоваться ее состоянием!
Дункан отступил немного назад и, сверкнув глазами, выдал:
- Ведьма.
- Колдун, - в тон ему ответила Иви и оскалилась, выражая готовность продолжить кусаться.
- Договорились, - внезапно усмехнулся он. - Я подожду.
- Не дождешься, - хмуро пообещала Иви.
- Я терпеливый, - заверил Элиот.
- Столько не живут.
- Посмотрим, - рассмеялся темный, стер струйку крови с подбородка - напоминание о недавних событиях, и спрыгнул вниз. - Пора возвращаться.
- Знаю, - недовольно отозвалась девушка и тоже спустилась с дерева.
- Воробушек, - расплылся в улыбке колдун.
Иви промолчала.
Глава 3
Хорошо гулять по лесу одному, если конечно не боишься злых волков, нечисти и прочих досадных недоразумений. Иви не опасалась встретить ни первых, ни вторых, ни даже сюрпризы не пугали ее, и она бы с радостью поменяла своего спутника на в меру или не в меру сильного зомби или духа. С ними ей хотя бы не пришлось сдерживаться.
С колдуном же Иви то и дело приходилось считать про себя до двадцати и начинать сие действо по дцатому кругу. Нет, темный был сама галантность и будто бы не помнил о своем поведении в лесу, вот только локоток не опускал, мотивируя тем, что девушка может поскользнуться и упасть. Памятуя о недавнем, ведьмочка предпочитала молчать и считать.
Почему вдруг Элиот передумал использовать артефакт, Иви догадывалась. Она и сама бы не упустила повода насладиться чужой зависимостью, доказывая собственную силу и превосходство, вот только быть в позиции жертвы. Девушку передернуло, и она выдрала руку из плена и ускорила шаг. Темный только рассмеялся.
- Воробушек, - позвал он, когда ведьмочка уже почти вышла из леса. - А подождать своего немощного спутника?
- В другой раз, - буркнула Иви, попыталась сделать шаг и поняла, что не может с места сдвинуться.
- Какая хорошая девочка, - иронично усмехнулся темный.
- Прошу прощения, - начала было Иви, но ее перебили.
- Не стоит.
- Но разве преподавателю солидно так себя вести?
- Не. Но разве кто-нибудь кроме нас знает про мою маленькую вольность?
- Узнает, если не прекратите, - пригрозила девушка. - Снимите свои чары.
- А я разве чаровал? - чуть приподнял брови в удивлении колдун. Заметив ее злой взгляд, признался: - Разве что самую малость.
Иви пришлось вновь закрыть глаза, чтобы не выдать вспышки гнева и всполохов, которые всегда появлялись, стоило ей сильно разозлиться. Ирония судьбы. Ей по силам самой освободиться и даже убить этого зарвавшегося колдуна, но… Это ужасное слово но, заставляющее терпеть. На кону ее спокойная жизнь, и узнав, какой она бывает, Иви не хотелось вновь в инквизицию, на службу или в застенки. Не из-за него, не сейчас и никогда.
Злые слезы скатились по щеке, но упасть им не позволили. Иви почувствовала, как Дункан бережно промокнул ее кожу какой-то тканью - видимо, отыскал носовой платок, как исчезли сдерживающие ее чары и как тихий голос произнес:
- Извини, я перегнул палку.
Она открыла глаза, с обидой взглянула на него. Колдун не отвернулся, полностью выдерживая ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку: - Мир?
- Мир, но это последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. И вы больше так поступать не будете.
- Извини, я перегнул палку.
Она открыла глаза, с обидой взглянула на него. Колдун не отвернулся, полностью выдерживая ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку: - Мир?
- Мир, но это последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. И вы больше так поступать не будете.
- Снова на вы, - отметил Дункан и чуть отстранился. Теперь ему нельзя было находиться в ее личном пространстве. И пусть девочка могла и не знать особенностей поведения темных, он все равно был вынужден последовать правилам. Жаль.
На городские плиты они ступили одновременно и тут де отступили, чтобы не быть сбитыми несшимся экипажем. Иви неодобрительно покачала головой, оглянулась на спутника, но его и след простыл. Ведьмочка вновь взглянула вслед исчезающей карете: неужели там было что-то настолько интересное, что темный маг променял издевки над ней преследованию. Или же это к нему прислали?
Как бы то ни было Иви возблагодарила всех богов, и Сагару в частности, и уже в прекрасному расположении духа отправилась осматривать городское дно.
Мишель радовался своей удаче. Роль трубочиста была поистине открытием для юноши. Весь день никто не обращал на него ни капли внимания, пока он через дымоход проникал в дома зажиточных горожан, отправившихся в поздний отпуск. Мишель уже предвкушал свой сегодняшний ужин, когда почувствовал чужие пальцы на своем запястье.
Обернувшись, он увидел хрупкую, невысокую девушку, темноволосую и темноглазую, в опрятном, если не считать нескольких пятен от земли на подоле, которая насмешливо ему улыбалась. Юноша вопросительно уставился на нее.
- Это теперь мой город, - пояснила девушка. Мишель почувствовал, как по его руке что-то поползло. - И я не люблю, когда в нем происходит что-то непредвиденное.
- Кто ты? - выдохнул он, догадываясь, каким будет ответ, но он не угадал.
- Травница. Просто травница, а большего вам знать и не нужно. Единственное, что должно вас интересовать, как мне угодить. И к вашему счастью, я скажу, что вам предстоит сделать.
- А с чего это мы должны вам помогать? - все же решился спросить Мишель.
- Мне нужно питаться, - улыбаясь, ответила девушка. - А вас и искать никто не станет. Ваше первое задание - найти все сведения о целителе. Был здесь проездом, лечил госпожу Герлис. Меня интересует все, что найдете. Понятно?
- Да, госпожа.
Мишель отвел взгляд, смотреть девушке в глаза он опасался. После ее слов про питаться, почему она перестала видеться ему хрупкой, возможно, из-за лилового огонька, что вспыхнул в ее глазах, или из-за резкой боли в груди, что происходило всякий раз, стоило ему задуматься о побеге.
- Сколько… у нас… времени?
- До следующей ночи. Я сама найду тебя, - пообещала она и исчезла, отступив в тень.
Иви была довольна: достаточно устрашающе, в меру стильно и таинственно. Все как и полагается образцовым темным. Девушка склонила голову на бок, еще раз, на прощание, оценивая собственный вид в отражении, и расплела узелки на собственной ауре, позволяя энергии вернуться в привычное русло.
Заболела голова, отзываясь на новое изменение потока силы, и Иви решила, что на сегодня увеселительных прогулок достаточно.
Остаток дня девушка провела так, как ей бы и полагалось, будь она обычной среднестатистической дамой из почтенной семьи - в прогулках по лавкам. И пусть у Иви не было цели купить себе что-то, от атласной ленты в волосы она не отказалась. Даже наоборот, купила около десятка. У всех же бывают слабости, верно?
Чувство голода возникло внезапно, словно прорвалось через барьер. Ведьмочка нахмурилась, а после чуть не хлопнула себя по лбу: действительно сквозь барьер. Это до какой же степени нужно было забыть о еде, чтобы потребность прорвалась сквозь ментальную блокировку, пусть и собственную. Не желая отощать, Иви свернула в первую же таверну, откуда доносился приятный аромат.
Харчевня ‘Золотая подкова’ поражала всех посетивших ее горожан. Претенциозное название полностью оправдывало себя. Да, с первых же шагов по прогнившему полу становилось понятно: золотая подкова - гордость сего заведения была, пожалуй, единственным ценным предметом в этом заведении. Хотя нет, Иви принюхалась и поспешила занять место с краю, вторым, если нюх ее не подвел, была еда. За такой аромат девушка была готова простить хозяевам весь непрезентабельный вид и желтенькие, с пятнами жира салфетки, лишь бы стряпня соответствовала названию.
- Чего изволите? - к Иви бочком подошла девушка лет пятнадцати. Рыжая, с перекинутой через плечо косой и затравленными глазами. Она опасливо косилась себе за спину, и ведьмочка, не удержавшись, тоже взглянула туда.
В темной углу, если можно так назвать хорошо освещенный клочок, шла драка. Трое одетых в какие-то серые тряпки субъекта били четвертого, явно не готового к таким противникам. Рядом с ними суетился еще один, почтенного вида господин, уговаривая прекратить.
- И часто у вас такое? - поинтересовалась девушка, кивая на компанию, от которой стремительно отсаживались люди. Кто-то просто уходил, не желая оставаться при выяснении отношений.
- Часто, - горько ответила девушка и вздрогнула, когда об жертву разбили табурет. - Горд!..
Юноша поднял глаза на подавальщицу, и Иви наметанным взглядом определила около десяти уже подживших синяков и с полтора десятка новых кровоподтеков. Ему бы пощады просить, а все терпит. Гордый.
- И кто его так? - вновь побеспокоила девушку Иви, с научным интересом разглядывая развитие схватки, хотя правильнее сказать избиения. По ее тело распространялось приятное тепло - страдания прекрасно поддерживали ее дар.
- Наемники господина Вира, - шепотом ответила девушка. - Отец отказался отдавать подкову. А больше у нас ничего и нет, чем заплатить. А долг… долг растет. И Горда все чаще избивают. Но у нас нет денег. Совсем нет.
- Понятно, - протянула Иви и поднялась с места. Насытиться она уже успела, даже пресытиться. Сила хотела выхода, и ведьмочка решила себе не отказывать.
Медленно, красуясь, девушка подошла к развлекающимся мужчинам, перехватила у одного дубинку и, когда он обернулся, чтобы проучить малявку, посмевшую вмешаться, бросила ему прямо в глаза чудесный розовый порошок, красивый на вид и вызывающий паралич. Такого же угощения попробовали и остальные члены компании.
- И опять все у моих ног, - потянувшись, передернула плечиками и довольно улыбнулась Иви. - И что они во мне находят?! - Девушка присела на корточки и тронула за плечо жертву. - Эй, ты там как? Жив еще?
Разумеется, ответ на свой вопрос Иви знала даже лучше, чем сама жертва, но вот оценить степень повреждения голосовых связок на глаз ей было сложно.
- Зачем? Не надо было вмешиваться, - простонал парень и кашлянул. Капля крови покатилась по щеке девушке, еще несколько опустились на платье. Юноша испуганно взглянул на результат своего откровения. - Простите, простите меня….
Он попытался встать на колени, но подняться не смог.
- Эй. - Иви махнула остолбеневшему господину. - Твой сын? Так неси его наверх, гляну так и быть, что он себе заработал. А зрители могут расходиться. Не задерживаем, уходим, представление окончено.
Удивительно, но половина действительно ушла, недовольно покачивая головой. Они что ставки делали? - изумленно подумала Иви. Хотя… она и сама бы поставила, чего греха таить. Устроен так человек, если не ему по голове стучат, так почему бы и не глянуть. Ведь не один то смотрит, а все так делают! Эх, разделенная ответственность, что же ты с разумным субъектом делаешь?
Уже топая по скрипевшим под ее весом ступенькам, Иви в очередной раз спрашивала себя: вот зачем ей все это? Неприятностей с эльфом не хватило? Ведь и здесь мало чем хорошим кончится. Радует только одно: юноша не аристократ и в разборки между родами она не влезет, а с преступной средой… Опять планы на ночь.
Юношу аккуратно уложили на постель и, чуть отступив, отец замер, молчаливо глядя на девушку.
- Все вон, - распорядилась Иви. И было в ее голосе нечто, заставившее даже встревоженного отца покинуть комнату. - Итак, друг мой, и чего вам на месте не сидится? - поинтересовалась ведьмочка, начиная проглядывать ауру пациента. По ее состоянию целитель мог сказать гораздо больше, чем при прямом осмотре.
- Лучше я, чем сестра, - прохрипел он, и Иви положила пальцы ему на шею, щедро направляя энергию в пострадавшие мышцы.
- Хм? Благородный рыцарь, - насмешливо отозвалась ведьмочка, но в душе она одобряла поступок брата. Пусть и самоубийственный, но… лучше иметь то, за что готов умереть, чем бесполезно жить, помня о собственной никчемности. - И кто же тебя так?…
- Вы видели, - прикрыв глаза, ответил юноша. - Чем я могу расплатиться с вами?
- Хм, дай подумать, - ведьмочка притворно закатила глаза, словно мечтая, а после выдала: - Не геройствуй понапрасну.