Нет, так просто Дункан не отступится. Не в этот раз.
Хлопнула дверь, и Илистан злой как темный не получивший желаемого, пронесся мимо него, на ходу извлекая клинки и уходя рубить ни в чем не повинное дерево. Очень скоро за ним явится брат и уведет в комнату.
Элиот смотрел вслед эльфу со смешенными чувствами. Непонимание и радость? Девочка предпочла реальность эльфу? Умница, он не ошибся, а значит, она будет его. Темный всегда поймет темного, но, зная девочек, сейчас нужно поступать совсем с иной позиции.
Покачав головой, Дункан отправился к Иви. Сочувствовать, утешать или идти праздновать избавление от эльфа. Правильным мог оказаться любой вариант.
Когда в дверь постучали, Иви равнодушно бросила ‘входите’, и отвернулась от двери. Видеть ей не хотелось никого, но раз уж пришли. Вошедший, сосредоточившись, Иви поняла, что это Элиот, молча подхватил стул и опустился на него рядом с кроватью. Какое-то время сидели в тишине, наконец, Иви спросила:
- Зачем?
- Одиночество не всегда полезно, - пояснил Дункан, нашел ее холодную руку и накрыл своими теплыми пальцами.
- Вы так об этом говорите, - грустно улыбнулась Иви. Элиот не мог видеть ее улыбки, но то как исчезает это ощущение безнадежности почувствовал.
- Приходилось сталкиваться.
- Я не сожалею о своих поступках.
- Я знаю. Никто из нас не сожалеет. Это проигрышный вариант.
- Но так грустно и плохо. Хоть понимаю, что сделала правильно, но есть сомнения.
- Они будут всегда.
- Личный опыт?
- Да. Стараюсь избегать приглашений Элиана в гости.
- Злой он, - сказала Иви, переворачиваясь на спину и глядя в потолок. - Должен же понимать, что вам неприятно.
- Тебе, - поправил Дункан. - Обращайся ко мне на ты.
- Как равные темные? - рассмеялась Иви.
- Для начала.
- Решили счастья попытать?
- Решил.
- Я злая, - честно предупредила Иви.
- Я знаю, - признался Элиот. - Но скажу по секрету, я тоже не идеал. Попробуем?
- Давайте, - согласилась Иви и протянула ему руку.
Вместо того, чтобы пожать, он ее поцеловал.
Часть 3
Глава 1
Библиотека погружалась в сумерки. Впрочем, никто из адептов не обращал на сие место внимания, разве что перед сессией. Одна только одинокая фигурка ютилась в уголке этого сумрачного помещения с тысячами пыльных фолиантов. Причина была проста - один милый во всех отношениях преподаватель озадачил ее докладом по эльфийскому менталитету времен первого контакта. Именно поэтому Иви корпела над докладом, когда все остальные адепты развлекались.
Верлена сочувственно вздыхала и даже принесла ей в обед бутербродов, но на большее ее не хватило. Нет, она пыталась разобраться в вековых закорючках, но на третьей фразе, выполненной каллиграфическим почерком эльфийского писца, даже ее терпение испарилось.
Тяжко вздохнув, Иви коснулась лбом холодной столешницы и застонала. Да, месть Илистана была страшна. Каждую пару ей приходилось отвечать, каждый доклад доставался именно ей. Адепты начали сочувственно пожимать ей руку, но дальше этого их помощь не протянулась.
Отложив очередной трактат, ведьмочка распласталась на столе и закрыла глаза. Хотелось спать, но доклад нужно было закончить к вечеру, чтобы сдать этому ушастому сатрапу. После отказа он словно с цепи сорвался, но только в рамках учебы. Он заставлял ее учить все, как будто девушка собиралась стать специалистом по эльфоведению, а не простой травницей.
Да, она осталась на факультете травничества, чем Иви гордилась. Убедить Дункана промолчать было невероятно сложно. При воспоминании об их обмене услугами, девушка покраснела и указательным пальцем провела по губам. Вспомнилась сладость, которую принесло прикосновение губ темного. Да, целоваться он умел. Ведьмочка зарделась, но и воровато огляделась по сторонам - не заметил ли кто? К счастью, она была одна. Или к сожалению.
Решив, что больше она не выдержит, девушка собрала всю стопку и пошла в комнату, надеясь, что хоть там сонливость пройдет. Сонливость прошла, но вот обосноваться в комнате на ближайшие два часа не представлялось возможным: мешать Верлене налаживать личную жизнь, ведьмочка не собиралась.
Повздыхав, она уселась в коридоре, вытянув ноги вперед.
- Помочь? - раздался голос ненавистного ей эльфа.
- Сдохнуть?
- Думаю, это поспешное решение, - заверил ее Илистан, взял верхнюю книгу из стопки, открыл и рассмеялся. - Где ты взяла этот бред?
- В библиотеке, - обиженно ответила Иви.
- Одолжу, пожалуй, - смеясь, эльф прикарманил потертый фолиант и поднялся, собираясь уйти.
- Зачем ты это делаешь?
- Что? - удивился этот невозможный тип.
- Измываешься, - сузив глаза, уточнила девушка.
- Разве? - эльф вскинул брови. - Всего лишь готовлю превосходного специалиста.
- По коммуникации?
- Широкого профиля.
- Но мне это не нужно!
- Думаешь? Хочешь опозориться в Долине?
- При чем здесь ваши леса?
- Поездка для лучших адептов, - напомнил Илистан.
- А если?..
- В любом случае поедешь.
- Посмотрим, - разозлившись, пообещала Иви, рывком поднялась и ушла к единственному человеку, который ее понимал.
Элиот выбрал себе самую крайнюю комнату на преподавательском этаже, а потому они так и шли. Иви и через двадцать шагов Илистан, который с сожалением смотрел на, пожалуй, самую дорогую ему девушку и понимал, что не должен ревновать. Иначе проиграет и потеряет свой шанс навсегда.
Иви со злостью постучала в дверь и вошла - охранные чары колдуна знали ее и пропускали в любое время суток. Впрочем, Иви не рисковала появляться ночью. Все же мужчина мог понять ее неправильно, а таких отношений она не хотела. Не сейчас.
- Дункан? - позвала она, не увидев колдуна.
Сощурилась, переходя на иной уровень, и удовлетворенно кивнула. Мужчина был в комнате, вот только… Иви быстро минула гостиную, огляделась и потянула нужную дверь. Темный вихрь бросился в ее сторону и исчез, так и не коснувшись. Колдун обернулся, и алтарь погас.
- Иви?
- Мне некуда пойти, - пожаловалась девушка, подходя ближе и присаживаясь на краешек алтаря.
- Грустно, когда такой прекрасно-опасной леди некуда прийти, кроме как к старому и злому темному, что уложит ее на алтарь, - зловеще прошептал Элиот, наклоняясь к ней. Иви рассмеялась. С колдуном было просто и понятно. И еще, почему-то, очень спокойно.
- Он задает слишком много! - пожаловалась девушка, опрокидываясь на алтарь и касаясь его еще теплой поверхности. - Можно я подпитаюсь?
- Можешь не спрашивать. Если я позволил приходить, то и пользоваться всем, что тут. Тем более ничего особенно ценного здесь и нет.
- Вредный, - удовлетворенно отметила Иви.
- Под стать кому-то, - с намеком откликнулся Дункан. Иви смутилась. Когда он начинал вот так говорить, словно сравнивая, подойдут ли друг другу, Иви становилось не по себе. Впрочем, колдун был красив. Не признавать данного обстоятельства было бы сущим лукавством, а себе ведьмочка не врала.
Вот и сейчас, она разглядывала обнаженного по пояс колдуна, который и не думал одеть рубашку, демонстрируя себя во всей красе, оставаясь в рамках приличий. Хорошая, накачанная фигура, пресс, вызывающий желание потрогать, словно в насмешку Элиот еще и руку напряг. Иви надулась и покачала головой.
- Так нечестно!
- Если смотрит прекрасная дама, почему бы и не показать, - не смутился темный, но все же поднял со столика с инвентарем и бутыльками с зельями рубашку.
- Лютует Илистан?
- Да, - призналась Иви, - уже третий доклад за те две недели, что мы снова в Академии.
- Герион?
- Он улетел, ты же знаешь. И теперь у нас курс по эльфам, вернется дракон - будет у него начитка.
- Воздействие сделала?
- На преподавателей влиять нельзя, - грустно напомнила Иви.
- Именно поэтому кто-то отчаянно пользуется собственной неотразимостью, чтобы безнаказанно опаздывать на пары.
- Я не по этому!
- Знаю, малыш. Но раньше ты себе такого не позволяла. В Элисс-тауне была образцовая ведьмочка, хоть и кутили вы ночами, а здесь…
- А здесь предметы другие. Столько всего ненужного. И работа у меня! Работа.
- Иви Истхоль нужны деньги?
- Нет. Ты же знаешь. Зачем мне эта работа.
- Объяснись с Элианом.
- Нет.
- Непреклонная дурочка.
- Это мое право.
- Дурочка, - ласково повторил Элиот. - Голодная?
- Бутерброды, - призналась Иви.
- Проходи в гостиную, я что-нибудь найду, - пообещал темный и скользнул в тень.
Ведьмочка послушно прошла в указанное место, присела в кресло и закуталась в висевший на спинке плед. Ее знобило - сидение на холодном полу, а до этого на сквознике в библиотеке даром не проходило, разве что в ускоренном режиме, как и у всех темных. Вот только раньше Иви не заболевала от таких мелочей. Впрочем, и такого перерасхода как недавно, у нее раньше также не наблюдалось.
Согреваясь и успокаиваясь, Иви начала жалеть о брошенных в коридоре книгах. Они -то не виноваты, что она не сошлась характерами с этим эльфом надутым. И устроит же ей завтра библиотекарь!.. Вспомнив достопочтенного магистра де Трее, Иви вздрогнула. Вот уж кого гневить не стоило. Сосредоточившись, Иви через тень перенесла брошенные ею фолианты сюда. Последним вернулся доклад. Выполненный. Но за такой короткий срок…
Ведьмочка взглянула на последнюю страницу.
‘Умница’, - значилось почерком эльфа. И пусть она все еще дулась на этого вредного субъекта, ей была приятна его похвала.
Элиот вернулся довольно быстро. Впрочем, тени более чем облегчали жизнь темным, и если бы не приходилось расплачиваться крайне неудобным и проблематичном в современном мире способом, жизнь превратилась бы в сказку.
- Помогай, - бросил Дункан, стоя на границе теней и передавая ей первое закрытое крышкой блюдо.
Конвейер, который они устроили, работал четверть часа, пока наконец поток не иссяк. Столик к этому моменту оказался полностью погребен под блюдами, кое-что Иви и вовсе поставила на пол.
- У нас буду гости? - с сомнением покосившись на привалившее богатство поинтересовалась ведьмочка.
- Пока - нет. Но я же знал, что именно ты любишь.
- Всего и побольше, - призналась Иви.
- Значит я угадал? - довольно усмехнулся темный и вышел на свет, закрывая переход.
- Вполне, - подтвердила девушка и уселась на ковер.
- Мебель тоже не любишь?
- Люблю, но ты набрал слишком много, а наклоняться лишний раз.
- Как угодно.
Элиот отодвинул диван и опустился на ковер, вытянул вперед ноги, благо под спиной была опора. Иви шкодливо улыбнулась, облизала губы и принялась пытаться коснуться носком своей ноги, конечности Дункана. Темный погрозил ей пальцем и сел так, чтобы оказаться вне поля досягаемости шаловливых ножек ведьмочки.
- Ты как Элиан!
- Рад. Значит, я могу рассчитывать на взаимность?
- Смотря в чем, - уклончиво ответила Иви. - К примеру, если потребуется помощь в ритуале, всегда пожалуйста.
- А в чем-то большем?
- Каждый случай будет рассматриваться отдельно.
- На большее и не рассчитывал, - признался темный и указал на одну из крышек: - Первое.
Иви послушно пододвинула к себе указанное блюдо и извлекла небольшую тарелку, полную супа-пюре. Запомнил.
- Спасибо, - тепло улыбнулась Иви и, пользуясь подсказками Дункана, разыскала хлеб.
Ужин прошел в молчании, но не тягостном, как это часто бывает, а светлом и каком-то радостном. Словно они давние друзья и даже без слов могут понимать друг друга, наслаждаться совместно проведенным временем.
Попробовать все, принесенное колдуном, Иви не смогла. Слишком аппетитным был суп, и девушка без зазрений совести покусилась на порцию Дункана, которую тот безболезненно ей уступил, удовлетворившись другим супом. После было второе, и тут голод Иви сломался, девушка успела только два раза куснуть отбивную, прежде чем желудок отказался расширяться дальше.
Подобрев и расслабившись, Иви полностью перебралась на ковер. Легла, раскинув руки и довольно жмурясь.
- Как кошка, - тихо прокомментировал Дункан, опускаясь рядом.
- Без рук, - напомнила Иви, не открывая глаз.
- Разумеется, - согласился Элиот, лукаво улыбаясь. Ему не нужно было что-либо проделывать руками, чтобы коснуться ее волос или погладить ручку. Дуновение ветерка, подконтрольное темному, сделало это за него.
- Так нечестно!
- Не оговаривалось.
- Злой ты, все с тобой нужно протоколировать, - беззлобно заметила Иви, наслаждаясь.
На ночь она не осталась. Это могли истолковать в корне неверно. К сожалению, большинство людей были глубоко убеждены, что ночью наедине можно заниматься только одним - спать во всех значениях этого слова. А вот в то, что бедные всеми осуждаемые темные могут просто поиграть в империю Дагон, или просто покидать дротики в мишень, приходило на ум далеко не каждому. Приходилось выбирать: приятная ночь или избегание слухов.
Увы, Иви выбирала второе. А потому совершенно логичным был ее уход от Элиота около полуночи. Ведьмочка надеялась, что уж к этому времени Верлена точно либо устроила свою личную жизнь, либо разочаровалась в очередном ухажере.
Постучавшись на всякий случай, Иви вошла. К ее великой радости, Верлена уже успела привести в порядок не только себя, но и комнату и о визите постороннего ныне не напоминало ничего. Даже запаха не было, хотя в комнате ощущалась прохлада: соседка совсем недавно закрыла окна.
- Ну как? - плюхаясь на кровать, поинтересовалась ведьмочка.
- Да никак, - грустно ответила Верлена. - Они все такие… простые что ли. И нужно им почти всем только одно.
- А тебе?
- А я хочу любви.
- Большой и светлой?
- Ну зачем ты так? - обиженно откликнулась девушка. - Хотя бы маленькой и искренней. Или скажешь, ты ее не хочешь?
- Не знаю, - честно ответила Иви. - Я хочу такую, чтобы даже мысли о другом не было. Хочу влюбиться. Да, хочу именно влюбиться горячо, ярко, чтобы хотелось проводить с ним каждую минуту своей жизни, и чтобы у нас все получилось.
- Иви, ты ли это? - рассмеялась Верлена.
- Нет, это мое тело, которое поднял темный маг и заставил сказать эту ересь, - раздраженно сказала Иви, обиженная в лучших чувствах. - Тебе от всей души, а ты…
- А я злая, неблагодарная девочка, которая совсем не ценит такого ангел как ты!
- Именно. Повтори еще три раза и так и быть я тебя прощу, - распорядилась Иви.
Верлена повторила, и они вместе рассмеялись.
- Доклад сдала?
- Да, - улыбаясь, ответила Иви.
- Ты смеешься, радуешься, даже светишься как будто. Что случилось с моей колючкой Иви? Я ревную.
Верлена запрыгнула на ивину кровать, уселась и, дождавшись, пока соседка уложит свою голову ей на колени, начала поглаживать ее волосы.
- Да ничего особенного. Просто, было весело и можно теперь хоть кому-то не врать.
- А мне?
- Ты… слишком дорога мне стала, чтобы впутывать в мои дела.
- Но если я хочу в них впутаться. Ив, ты решаешь за меня, а это неправильно. Если я хочу тебе помогать? Разреши мне быть чуточку ближе. Иначе я обижусь, кому-то чужому моя Иви все рассказывает, а лучшей подруге!..
- Хорошо, но жалеть ты меня не станешь, пообещай.
- Ты же знаешь, что я не смогу исполнить это обещание.
- Ладно. Тогда просто слушай.
Глава 2
Спать они легли только под утром, а потому совершенно предсказуемо проспали. Собирались впопыхах, забрасывая в сумки все, что попалось под руку, ложку дегтя добавляло еще и то обстоятельство, что опаздывали они именно к эльфу. А тут уж, или он сам устроит подлянку, или его группа поддержки, состоящая из всех дев потока за такое пренебрежение их любимцем.
Запыхавшиеся, едва не сорвавшиеся с лестницы на поворотах, девушка замерли у дверей аудитории. Судя по смеху, доносившемуся оттуда, лекция уже шла. Как самая смелая, в дверь постучала Иви, громко поинтересовалась, можно ли войти, и, не дожидаясь унизительного выговора, вихрем пронеслась по проходу и затаилась на галерке. Верлена повторила все в точности и пристулилась рядом.
Илистан сделал вид, будто не заметил недоразумения и продолжил излагать. Иви перевела дыхание и быстро расставила перед собой тетрадь, чернильницу с перьями и вслушалась в речь эльфа:
- … используются специальные ритуальные рубашки.
В этот момент Илистан взглянул на ведьмочку, и до нее дошло, о чем именно он рассказывает ныне. Залившись краской помимо воли, ведьмочка порадовалась, что обосновалась на галерке. Здесь мало кто слушал лекции эльфа и заметить, в связи с чем покраснела девушка, никто не мог. Никто, кроме Верлены. Ровно до следующего высказывания Илистана:
- О последствиях необдуманного использования ритуальных туник можете подробно узнать у леди Селье?
- А откуда Ривина-то знает? - задумчиво произнесла одна из группы поддержки эльфа и послала в сторону девушки неодобрительно-завистливый взгляд.
К счастью, от необходимости объясняться с большей половиной потока Иви избавил эльф, чем заработал индульгенцию. Временную.
- Леди Селье, в отличие от вас, госпожа Кресс серьезно относиться к моему предмету, а потому уже сдала все три необходимых работы по истории Эльфийской долины. В связи с чем, она первой попадает в группу счастливчиков, коих я возьму с собой на стажировку. Таким образом, леди Селье будет проходить свою последнюю травническую практику в лесах.
- Но ведь вы сами давали ей эти работы! - возмутилась было одна из перворядников.
- Если вы правильно помните, леди Мальери, то темы докладов я предоставил всем. Но только леди Селье сдала свою первую работу в такие короткие сроки. А потому неудивительно, что получила следующее задание. Можете поздравить леди и взять пример с ее трудоспособности.