– Обычно пространственные аномалии, при активации, похожи на лопающийся пузырь, по которому их запросто определяют. Но данная петля, видимо, какого-то другого вида. Ее замечаешь лишь тогда, когда уже находишься внутри. В нашем случае, лишь когда из нее выходишь.
Капитан не знал, чему удивляться в первую очередь: самому факту попадания в ловушку, ее наличию в топтаной-перетоптаной части Зоны или же благополучному выходу из нее?
Подняв глаза на полковника, Провод замер: в рассеянном свете фонаря было заметно, как побледнел снявший противогаз Тула. В чем причина такого испуга? Временная аномалия, по сути безобидная, и сыгравшая только на руку рейд-группе…
– Эй, ты чего? – тронул командира за плечо Провод.
Полковник дернулся как от укола, но тут же взял себя в руки и ответил:
– Охренел второй раз, чего? – он утер лоб рукой. – Хорошо, Ксаер, веди. Надеюсь, к утру будем на месте. Нам же еще найти надо эту флешку. Горда писал, что она во фляге, под листом жести каким-то…
– Да, сейчас пойдем, – согласно кивнул головой сержант. – Но сперва ответь на кое-какие вопросы.
С неподдельным удивлением Провод заметил, как Ксаер поднял автомат. Ствол его смотрел прямо на полковника. Первым порывом капитана было наброситься на бойца и попытаться отобрать оружие, но он тут же передумал: реакция у сержанта была отменная, не оставалось сомнений, что тот успеет нажать на спуск. А что тогда делать? Провод был готов ко всему, но не к бунту в команде. Подобного за все его время службы в СЗО никогда не случалось.
Украдкой капитан посмотрел на остальных: те двое топтались на месте, с растерянным видом глядя то на зарвавшегося Ксаера, то на полковника. Поддерживать сержанта никто не спешил, однако и спасать Тулу попыток не предпринимали.
– Кто за нами следил? – напрямую, без обиняков, спросил Ксаер. – Не притворяйся, будто ничего не знаешь. О чем ты говорил с Кисляком по пути к Периметру?
– Опусти оружие, – не моргнув глазом, жестко заявил Тула. – Это приказ, сержант. Наделаешь глупостей, до конца жизни не отмоешься. У нас с этим сурово, ты в курсе. Убери ствол, и даю слово офицера, что на базе об этом инциденте никто не узнает.
Неуверенно посмотрев на Хорька и Центнера, словно ища у них поддержки, и зло зыркнув на Провода, Ксаер медленно опустил автомат на землю.
– Вот так, хорошо, – не двинувшись с места, мягко произнес полковник. – Во-первых, с чего ты взял, что за нами следят? Аргументируй.
– А кто, по-твоему, утащил Крота?
– Мутанты, – без раздумий ответил Тула. – Понимаю, это действительно произошло неожиданно и странно: человек исчез, сделав лишь один выстрел, винтовка осталась на месте. Но мы в Зоне, сержант. Тут всякое бывает, тебе ли не знать?
– А с Кисляком ты что обсуждал в кабине?
– Подписывал документы о входе в охраняемую Зону Отчуждения, вот что. Обычная бюрократическая возня. Еще что-нибудь интересует?
Ксаер сразу стушевался и отрицательно помотал головой.
– Слово свое я сдержу, – по-отечески положив руку на плечо бойца, сказал полковник. – Но запомни: прежде чем угрожать человеку оружием, будь уверен в своей правоте. А теперь пошли, время поджимает.
Снова выстроившись в колонну, на этот раз во главе с Ксаером, группа двинулась дальше. Проводу, как и всем остальным, не давал покоя вопрос: правду ли сказал Тула? Причин не верить полковнику у него не было, но висящих в воздухе вопросов накопилось немало. Помимо странного исчезновения Крота, со смертью Дубля было что-то не то. Какая-то мелкая деталь, плавающая на поверхности и которую он никак не мог выловить, не давала покоя. Терзая себя догадками, капитан машинально топал след в след за остальными.
Проводник из Ксаера оказался толковый, не на словах знающий свое дело. Лишь изредка останавливаясь, чтобы сориентироваться на местности, он уверенно вел группу к цели, так что весь последующий путь прошел без проблем. Конечно, если не считать нескольких аномальных полей, которые пришлось обогнуть по широкой дуге, да случайно выскочившего прямо перед спецназовцами выводка кабанов, с визгом умчавшегося прочь после первого же выстрела.
Напряженно глядя по сторонам, Провод переключил свои мысли на задание, которое сейчас выполняла их группа. Нужно было просто пройти чуть больше десятка километров и забрать флешку. Для семи спецназовцев – плевое дело. А оказалось иначе. Двоих уже нет. Весь построенный за Периметром план рухнул к чертовой матери после первой же перестрелки с толпой зомби. Вероятно, тогда же они и попали во временную петлю, выбросившую их за много километров от намеченного маршрута. И хоть это, по большей части, и сыграло на руку, дальнейшая неопределенность пугала. А вдруг флешки в том месте, где оставил ее Горда, уже не будет? Вдруг начнется Гроза или гон? А если еще одна временная петля, ведущая уже в Деснянск?..
Забрезжил рассвет. Солнце, едва пробивающееся сквозь пелену облаков, омыло первыми розовыми лучами обшарпанные, в прошлом ярко-зеленые купола церквушки, стоящей неподалеку; вдохнуло жизнь в полузатопленный хутор, разлегшийся в низине; защекотало бока ржавым автомобилям на кладбище брошенной техники. Дождь давно прекратился, и теперь под ногами противно чавкало. Легкий ветерок колыхал рыжий травяной ковер, укрывший землю на сколько хватало глаз. Чуть в стороне прошмыгнул какой-то мелкий зверек, с покосившейся опоры ЛЭП сорвался ворон и, громко каркнув, поприветствовал новый день.
– Мы на месте, – остановившись, произнес Ксаер. – Теперь нужны точные координаты, иначе старость здесь и встретим.
Провод встал рядом с ним, ошеломленно глядя на раскинувшуюся в низине, в стороне от заброшенных сельских домишек, огромную свалку металлолома и всевозможного хлама. Чего там только не было! И скомканные корпуса машин, и горы старых покрышек, и ряды покореженной бытовой техники, и даже рельсы, завязанные в причудливые узлы неведомой силой. Все это производило гнетущее впечатление, нагоняло тоску и страх.
– Молодец, сержант, – буднично сказал Тула. – По описанию, нам туда, – полковник указал пальцем на дальний край промзоны, от края которого, примерно в километре, начинался лес.
Оскальзываясь на мокрой траве, отряд спустился вниз.
– Где-то здесь, недалеко, – то ли бойцам, то ли сам себе, бормотал полковник, выискивая взглядом ориентиры. – Сейчас сюда… Ну да, точно! Вон труп, а прямо за этой грудой – аномальное поле.
Группа оказалась на небольшой полянке, со всех сторон окруженная горами всяческой рухляди. Здесь не было видно никакой живности и не росла трава, здесь был совершенно другой воздух, это чувствовалось даже сквозь фильтры противогаза.
Представлявшееся легким задание оказалось значительно сложнее. Отыскать жестяной лист, под которым должна быть фляга, в куче металлолома – дело заведомо гиблое. Оставив в дозоре Центнера, остальные четверо час за часом рылись в мусоре, тщетно пытаясь найти «иголку в стогу сена». Радовало лишь то, что костюмы не пропускали излучение, а автоматика вовремя делала инъекции, иначе смерть от лучевой болезни была бы спецназовцам гарантирована.
Силы уже были на исходе, но капитан с сослуживцами упорно продолжали отбрасывать в сторону старые железяки, лелея надежду добраться до фляги. Пот застилал Проводу глаза, мышцы ныли, хотелось послать все к черту… Как вдруг сквозь гулкие удары сердца он услышал то, что заставило его насторожиться.
Отчетливый рокот двигателя.
Он недоуменно завертел головой, выискивая источник шума. Центнер тоже обеспокоенно закрутился на месте. Хорек взял лежащий на земле автомат и медленно разогнулся. Лишь Тула и Ксаер, казалось, ничего не слышали, матерясь и перебирая хлам.
Но спустя минуту им тоже пришлось отвлечься, когда, урча мотором, на поляну въехал бронеавтомобиль с пулеметом посреди крыши, недвусмысленно повернувшимся в их сторону…
* * *Закусив от страха палец, Пращур распластался на земле, стараясь даже дышать урывками. Набрал воздуха полную грудь – и замер, сотрясаясь от мысли, что его могли заметить и теперь подкрадываются сзади. Рядовой приподнял голову, прислушался: вроде бы тихо. Но спокойнее от этого ничуть не стало, поэтому, облизнув пересохшие губы, он медленно обернулся на распахнутые за его спиной широкие ворота. Освещенное ярким диском луны, подворье большого, некогда добротного, а теперь практически разрушенного дома с обвалившейся внутрь крышей, источенными насекомыми бревенчатыми стенами, растрескавшимся фундаментом пустовало. Под свисающей наружу на одной петле пустой оконной рамой стояла покосившаяся скамейка. Полузаросшая бурьяном, вымощенная камнем тропинка, начинавшаяся от крыльца, обрывалась у колодца. За ним ровным рядом выстроились несколько сараев, возле одного из которых валялся проржавевший до дыр котел и телевизор с разбитым экраном. Остов старого жигуленка и трактор со спущенными, присыпанными гравием колесами скромно ютились сбоку.
И практически за всем этим мог сейчас прятаться шатун, в угодья которого отряд случайно забрел, ориентируясь по потерянной спецназовцами карте.
Сглотнув кислую слюну, Пращур покосился на Кузнецова, чья голова лежала в паре шагов от тела, в неглубокой ямке, раззявив перепачканный кровью рот в немом крике. Сердце рядового пропустило удар, и он тут же отвернулся, стараясь сдержать рвотные позывы, хотя ничего кроме желудочного сока из него и не рвалось. Запланированный привал, на котором хотели перекусить, так и не состоялся.
Ухватившись за ремень автомата, Пращур осторожно подтянул оружие к себе и медленно раздвинул пальцами ветки кустарника у обочины, в который он ввалился, выбежав с подворья: на улице, проходившей через весь поселок, – никого. По сторонам он смотреть не стал: слева, укрывшись за большим, разлапистым пнем, за дорогой, сквозь прицел автомата, наблюдал майор Сазанов. Лейтенант Алексеев же следил за тылом, выглядывая из-за покосившегося забора.
Мысль о том, что командиры сейчас могут взять и попросту сбежать, не давала солдату покоя. Остаться один на один с неведомой тварью, в мгновение ока убившей Кузнецова и скрывшейся через дорогу, в зарослях яблоневого сада, было выше сил Пращура. Проще сразу пустить себе пулю в рот.
Полную луну внезапно затянуло плотным облаком. От наступившей тьмы рядовому нестерпимо захотелось завыть в голос, и будь что будет. Но уже через минуту ночное светило вновь озарило грустным желтым светом окрестности: водонапорную башню слева от военных, рядом с ней сельский магазин с обрушенной стеной, лежавшие поперек дороги бетонные плиты и… стоящего перед ними шатуна.
Сердце солдата подпрыгнуло к горлу. Не найдя в себе сил пошевелиться и спрятаться обратно за кусты, Пращур во все глаза смотрел на мутанта. Тот, будто гипнотизируя, приковал к себе его взгляд, вселяя ужас лишь одним своим видом. Шатун был уродлив до дрожи. Густая черная шерсть покрывала огромное медвежье тело. С заросшей человекоподобной морды взирали небольшие глаза, из приплюснутого носа при каждом выдохе раздавался сиплый свист. Пасть с острыми как бритва зубами была приоткрыта, уши монстра стояли торчком. Четыре мускулистых лапы оканчивались длинными когтями.
Две автоматные очереди офицеров сплелись, разорвав тишину в клочья. Сразу же за ними послышался рев раненого мутанта. Пращур дернулся от испуга и, мигом отпустив ветви, еще плотнее вжался в землю, выставив перед собой оружие.
Трясясь от страха, рядовой лежал и с замиранием сердца слушал, как стрельба то прекращалась, то начиналась вновь. Изредка доносился рев шатуна и матерная брань. Один раз оглушительно бухнула граната, осколки которой со свистом срезали ветки кустарника прямо над головой солдата.
В очередное затишье, растянувшееся на несколько невыносимо долгих минут, Пращур было подумал, что все закончилось, что монстр мертв, и несмело приподнялся. Тот был рядом, смотрел прямо на него. Истекающий кровью, смердящий тухлятиной, с голодным, злым взглядом, мутант сделал несколько шагов в направлении человека, обдав того зловонным, жарким дыханием. Истерично завизжав, Пращур вдавил спусковой крючок. Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Длинная автоматная очередь прошила тело твари, оставив на нем множество кровоточащих ран. Но мутанту, чьи органы были продублированы не один раз, было все равно. Грациозно отойдя в сторону, шатун издал громоподобный рык и бросился вперед…
Больше рядовой ничего увидеть не успел.
– Пращур тоже готов, – едва слышно прошептал Алексеев, спрятавшись обратно за угол. – Уходить надо, трищ майор. Патронов осталось впритык.
– Давай за мной. Двух трупов ему, надеюсь, хватит. Рискнем проскочить.
Пригнувшись как можно ниже, офицеры метнулись за трухлявый забор. Шатуна нигде не было видно: оставив два остывающих тела, он вновь исчез. Монстр мог быть уже за несколько сотен метров, а мог находиться совсем рядом, вот-вот атакует!
Сазанов нервно дернулся и обернулся: тихо, пусто. Призывно махнув Алексееву рукой, майор понесся вперед, мысленно заклиная богов пощадить его, дать шанс уйти. Он силился высмотреть хоть что-нибудь в призрачном лунном свете, но тени перед бегущими сгущались все больше, принимая до боли знакомые, изогнутые формы. То был шатун. Он вальяжно вышел из-за трактора и с интересом уставился на офицеров. Замерший на месте Сазанов мог бы поклясться, что в этот момент мутант не просто так смотрел на них: он изучал!
Осознав, что сделать он ничего не успеет и сопротивление, в общем-то, бесполезно, майор даже не пытался поднять оружие, попросту глядя своей смерти в глаза. Но, то ли шатуну не хотелось больше убивать, то ли боги все же услышали молитвы, монстр развернулся, коротко рыкнул и сиганул во тьму густых зарослей.
Сазанов еще не успел прийти в себя, как остолбеневший за его спиной Алексеев опомнился первым, схватил командира за шиворот и потащил вон из проклятого поселка. Майор пытался сначала отбрыкиваться, но потом понял, что от него хотят, и, отцепившись от лейтенанта, побежал сам.
Оказавшись не менее чем в километре от гиблого места, офицеры остановились, чтобы перевести дух. Молча выпили воды, сжевали по нескольку сухарей.
– Нам еще далеко идти? – тихо спросил Алексеев.
– Нет уже, – покачал головой Сазанов. Молчание было ему в тягость, и мысленно он поблагодарил лейтенанта за то, что тот заговорил первым. – Озеро обогнем, выйдем к промзоне. Внутрь не полезем, лучше двинем по периметру, перед аномальным полем свернем влево. Рядом с одной из мусорных куч должны быть документы.
– Приметы – поваленное дерево и труп? – запивая сухарь водой, спросил Алексеев.
– Ага, насколько я понял по записям в карте.
– Будем искать сами?..
– Нет, – покачал майор головой. – Лучше спрячемся и дождемся спецов, пусть роются. Потом просто перестреляем их, заберем документы и двинем назад.
– А если они уже там были, раньше нас? Или их к Центру той аномалией закинуло и все сдохли? Что тогда?
– Тогда либо будем рыть, пока не найдем, либо нам кирдык, – совершенно спокойно сказал Сазанов.
– Ну да, – покивал лейтенант, сменив вдруг тему. – Пацанов жалко. Молодые еще совсем были.
– Молодые.
– И погибли, – не унимался Алексеев.
– Погибли.
– Вам, трищ майор, настолько плевать?
– Абсолютно.
– Ну вы и сволочь.
Глава 11
Предрассветные сумерки застали Горду сидящим на капоте «Феннека». Хоть сталкер и был уверен, что, как только подойдет к концу его вахта, он сразу же вырубится, за всю ночь сомкнуть глаз так и не удалось, поэтому и будить кого-то из напарников не стал. Несколько раз спускался к бесчувственной Свете, обрабатывал раны, накладывал чистые повязки. Только под утро девушка пришла в себя, попросила попить. После очередной порции обезболивающего на лбу ее выступила испарина, дыхание выровнялось, и она забылась крепким сном. Барс похрапывал в салоне бронеавтомобиля, уткнувшись лицом в сложенные на руле руки; Аз не выдержал и все-таки закемарил, выбрав для сна кузов трофейного грузовика. Ян беспокойно ворочался в кабине, периодически вскрикивая от приснившихся кошмаров.
Вяло гоняя в голове сумбурные мысли, Николай, пока небо на востоке не начало светлеть, смотрел на дорогу, что серой лентой убегала в даль подлунного мира Зоны. С одной стороны раздолбанного шоссе раскинулось ржавое поле, простиравшееся вплоть до какого-то поселка на линии горизонта. С другой – обрыв, а под ним – озерцо: сейчас над водой уже клубился предутренний туман, а ночью оттуда раздавались настораживающие всплески. Строение, которое несколько часов назад в темноте беглецы приняли за сарай, на самом деле оказалось лодочным домиком, хоть и шатким, с дырявой крышей, но достаточно большим, чтобы как-то скрыть от посторонних глаз грузовик и «Феннек».
В то, что бандиты на ночь глядя пустятся за ними в погоню, Горда не особо верил. Как бы ни была высока ценность информации на флешке, да и украденных автомобилей, своя шкура – дороже. Для Борова уж точно. Но если предположить, что он таки решится преследовать пленников, то угрозы это не представляет никакой: других машин у него на базе нет, а пешком бандиты будут добираться сюда до полудня.
Так что главной опасностью для беглецов являлись не люди, а мутанты, с наступлением темноты вышедшие на охоту. Натужный вой, шорох травы и хруст веток под чьей-то поступью стихли лишь недавно. Без сомнения, монстры рыскали рядом, но вот напасть отчего-то не решились. Может, Зона уберегла?
Сталкер поймал себя на мысли, что думает о ней, как о чем-то живом. В байки, что Зона все чувствует, все осознает, он никогда не верил. Потому что будь это на самом деле так, она давно бы уже покончила с собой, лишь только увидев все те злобу, тупость, лицемерие и жадность людей, лезущих сюда из всех уголков мира. Да и с чего бы ей защищать от мутантов пятерых доходяг, вырвавшихся на свободу? В чем смысл? Нет его…