— Бригадир, смотрите, вон там, в кустах!
Человек вытянул руку, и все его товарищи, а не только один «бригадир», обернулись в сторону кустов, где притаилась Женя. Девушке стало не по себе. Даже в слабом свете луны она отлично видела их лица. Она видела даже их глаза! Они смотрели прямо на нее! Все шестеро смотрели и, что выглядело особенно жутко, будто бы принюхивались. Не прислушивались, а именно принюхивались.
— Женщина, — процедил сквозь зубы один из охотников и медленно снял с плеча дробовик. — Молодая, лет двадцать, не больше.
— Сердце громко стучит, — добавил другой. — Боится.
— Видит нас?
— Если она та, кого мы ищем, то видит, — второй охотник тоже снял с плеча ружье. — И слышит. Я могу стреножить ее прямо сквозь кусты, у меня не картечь, пули.
— Отставить стрельбу, — проронил еще один из людей в камуфляже, пристально глядя сквозь темноту прямо Жене в глаза. — Так возьмем. Черт возьми, этот недоделанный сыщик был прав. Женщина! В первый раз такое чудо, если летописи не врут.
Женя попятилась. Похоже, этот человек видел в темноте и вовсе как настоящая сова. Как такое возможно, она не могла даже представить. Впрочем, Женя и сама грешила чем-то подобным. Ведь именно обостренные слух и ночное зрение помогли ей заметить облаву. Теперь они же помогли услышать слова охотников и перехватить парализующий взгляд их лидера. Этот жуткий, немигающий взгляд вызвал у нее внутри одновременно две волны: с трудом поддающегося контролю гнева и животного страха. Волны с оглушительным грохотом столкнулись, чувства смешались, и получившийся коктейль напрочь «сорвал крышу». Женя резко развернулась и помчалась сквозь кусты напролом. Куда — ей было не важно, главное подальше и побыстрее.
— За ней! — негромко приказал лидер, и охотники мгновенно подчинились. — Взять живой! Если получится.
Оговорка Жене не понравилась. «Если получится». Что же это выходит, охотники действительно готовы применить оружие? Тот, который предлагал «стреножить», не шутил? Но кто они такие, чтобы вот так запросто стрелять в случайных прохожих?!
Женя постаралась прибавить, но оторваться от погони никак не получалось. Похоже, отлично ориентировался в темноте не только командир, но и весь отряд. Охотники быстро зашли справа и слева, вырвались вперед и бросились наперехват. Женя притормозила и заметалась в поисках лазейки, но лазейки не было. Охотники взяли жертву в кольцо.
Женя остановилась и вытащила пистолет. «Пули, говорите? У нас тоже пули найдутся!» Женя щелкнула предохранителем. Шаги охотников мгновенно стихли. Женя отлично слышала их шумное дыхание и видела за деревьями силуэты, но они были неподвижны. Неужели услышали щелчок предохранителя и испугались?
Девушка подняла оружие двумя руками, вытянула перед собой и поводила стволом из стороны в сторону, как в кино. Охотники буквально слились с деревьями. Женя оглянулась, наметила примерный путь отхода и попятилась, продолжая угрожающе целиться из пистолета в темные пятна на фоне чуть более светлых березовых и осиновых стволов.
Так бы она и ушла, не сдай у кого-то из охотников нервы. Звуки выстрелов были приглушенными, стреляли из бесшумного оружия, но обостренному слуху они были все равно что раскаты грома. Женя рефлекторно пригнулась и бросилась бежать. В дерево слева с тупым «тюком» впилась пуля. Девушка дернулась вправо, пригнулась еще ниже и, запнувшись о какой-то сук, едва не упала. Удержаться на ногах удалось буквально чудом. Женя ухватилась за ветку, оттолкнулась и припустила с еще большей прытью.
Она не видела охотников, но прекрасно их слышала и знала, что они готовы снова броситься в погоню. Готовы, но медлят. Причина заминки выяснилась довольно скоро.
— Кто стрелял?! — судя по голосу, вопрос задал лидер группы. — Я же сказал, брать живьем!
— Бригадир, это не мы, из кустов кто-то, — сказал Хантер. — Мы явно не одни, но лично я не чувствую гнева. Стрелок, похоже, из гражданских, не враг. Проверить местность?
— Не останавливаться, ее нельзя упускать! Искать стрелка, если он не враг, бессмысленно, его надо просто опередить! Возьмите эту дамочку!
— Она вооружена, Всеволод Семенович. Вы не заметили?
— С каких пор ты стал бояться пуль, Хантер?
— С тех самых, когда в городе появился Хамелеон, бригадир.
— Трус! — прошипел командир. — Все вперед, не подходите к ней ближе ста метров, используйте чутье!
— Я возьму ее, — заявил кто-то из охотников. — Загоните ее на меня.
— Кир, не дури, — попытался образумить добровольца Хантер. — Вспомни Джакомо и остальных!
— Там была не она, — спокойно возразил Кир.
— А как же чутье?!
— Никак, — Кир клацнул затвором. — Не знаю, кто эта дамочка и почему на нее срабатывает чутье, но она не Хамелеон.
— Да почему ты так решил?!
— Хантер, уйди с дороги. Бригадир, объясните этому тупице!
— Кир прав, — лидер смущенно покашлял. — Я, честно говоря, тоже не сразу понял. Обмануло нас чутье, Хантер, как кобелей сучья течка. Будь эта дамочка Хамелеоном, мы бы ее не увидели.
— А если она специально отключила маскировку?!
— Ее нельзя отключить, это же не звук в телевизоре. Это дар. Такой же, как чутье на врага. Им управляют инстинкты, а не разум.
— Значит, вы уверены, что поймать пулю от этой девки будет безвредно?
— Нет, не уверен.
— Ничего не понимаю! Кто же она все-таки, враг или нет?
— Вот это нам и нужно выяснить, Хантер. Кир, заходи слева. Все вперед, гоним дичь на Кира!
За последние двое суток Женя уже не в первый раз выступала в роли дичи, но только сейчас поняла, насколько зловещий смысл прячется в глубине этого слова. На поверхности все просто: дичь, как блюдо или охотничий трофей, а вот в глубине… Это загнанное, полное ужаса неразумное существо, способное от безысходности на самые неожиданные поступки, но чаще всего наоборот — неспособное сопротивляться, только бежать, пока хватит сил.
Охотники мешкали, и у Жени в душе поначалу оставались крохи гнева, распаляющего безумную храбрость и толкающего к отчаянному сопротивлению, но когда они приняли решение «загнать», гнев подло предал и обернулся ужасом. Женя мгновенно превратилась в ту самую «дичь» — жалкую и перепуганную — и бросилась бежать вдвое быстрее прежнего.
В себя она пришла далеко за пределами парка. Неизвестно, сколько сотен метров она пробежала на пределе своих возможностей и поставила ли при этом мировой рекорд, но охотники отстали. Женя перешла на быстрый шаг и оглянулась по сторонам. Не так уж далеко она убежала, всего-то до метро. Какая-то неоформленная мысль заставила ее резко сменить маршрут и укрыться в тени, позади заправочной станции. Отсюда можно было спокойно рассмотреть один из четырех входов в метро, оставаясь в относительной безопасности.
Поначалу ничего подозрительного Женя не заметила, она даже собралась быстренько юркнуть в подземку, но ноги почему-то не послушались. Секундой позже она поняла, почему. В поле зрения появился Бритый. Он прогуливался вокруг павильона, внимательно вглядываясь в жиденький поток пассажиров. Женя передвинулась чуть правее и увидела машину. В ней сидели еще двое Кощеевых бойцов. Этот путь отхода был перекрыт.
Женя сдала назад, дворами обошла опасное место и двинулась прямиком к Варшавскому шоссе. Идти пришлось почти до метро «Аннино», а потом снова дворами обратно в родные «леса». Вдоль шоссе в пределах прямой видимости друг от друга стояли милицейские машины. Необязательно это была облава, но появляться на глаза стражам порядка Жене было так же невыгодно, как сталкиваться с Бритым и компанией. Даже если ловят не ее, тормознуть могли запросто, а чем это обернется — известно. Или сами упекут в кутузку, или сдадут Кощею, а быть может, этим загадочным охотникам, что ничуть не лучше.
«Обложили! — в душе поднялась волна паники. — Со всех сторон обложили! Ну, за что мне это?!»
«А за глупость! — ответила Женя сама себе. — Кто заставлял выпендриваться? Кто заставлял корчить из себя великую охотницу на маньяков?»
«Охотником на вампиров себя вообразил…» — вспомнились слова матери. Выходило, что папашино умственное расстройство передалось по наследству, только немного в другом виде? Очень мило. Как раз сдвига по фазе и не хватало для полного комплекта.
Женя сама не заметила, как очутилась в квартале от дома. Затаиться? Дома найдут, но можно ведь спрятаться у друзей. Хотя бы у Гарика. Кто станет к нему ломиться без ордера?
«Да вот Кощей и станет. Ему-то ордер не требуется».
Подставлять Гарика не хотелось, но, с другой стороны, Кощей не слишком интересовался кругом общения Женьки-Бритвы. Нет, Гарика он знает, но никогда не видел его рядом с Женей.
«Да и выбора по большому счету нет. Положение просто отчаянное. Если не поможет Гарик, не поможет вообще никто!»
Женя остановилась на углу дома и осторожно заглянула во двор. Там было вроде бы тихо. Собака, обгадив детскую площадку, утащила сонного хозяина домой, а парочка, составив пустую тару под скамейку, убрела в неизвестном направлении. Женя вдруг поймала себя на том, что не только смотрит и слушает, но еще и принюхивается, совсем как те охотники в лесу. Сначала она себя одернула — не собака вроде! — но потом почему-то решила повторить опыт и пришла к неожиданному выводу. Запахи заговорили! Понять, как такое может произойти, она пока не могла, но факт есть факт. Женя теперь точно знала, что за время ее отсутствия во дворе побывали семь человек: четверо случайных прохожих, один житель ее дома из пятого подъезда и двое бойцов Кощея. Причем последние были здесь недавно. А еще сюда приезжали две машины. Одна большая, другая поменьше. И снова: запах большой машины еще не выветрился окончательно. Женя невольно попятилась.
Новое откровение, теперь на тему обостренного нюха, ей не понравилось. Снова вспомнился фильм про оборотней. Превращаться в желтоглазую волчицу Жене не улыбалось, поскольку ничего хорошего в этом таланте она не находила. Ну, разве что незаметно выскользнуть из «окружения» или откусить Кощею и его подручным лишние части тела. Но шутки шутками, а происходящие сплошь и рядом странности к веселью все-таки не располагали. Женя невольно взглянула на свою руку. Шерстью она пока не покрылась и псиной не завоняла. И на том спасибо.
Девушка снова выглянула из-за угла и вдруг увидела засаду. Двое парней стояли в тени козырька прямо у дверей подъезда. Путь домой был блокирован, в гости к Гарику, получается, тоже. В спину словно бы кольнуло, и Женя резко обернулась. Метрах в двухстах позади, в дальнем конце соседнего двора, разворачивался большой автомобиль. Запах был знакомый. Вид, черт возьми, тоже! Это был тот самый белый фургон! Тот, что позапрошлой ночью вывез из леса маньяка! Женя вытерла внезапно взмокшие ладони о джинсы и завертела головой в поисках выхода из новой ловушки. Можно было попробовать снова уйти в лес, но там бродили странные люди в камуфляже, а значит, выбор был небогат, как ассортимент на распродаже: или прорываться с боем (мимо кого — не важно, все равно придется драться), или поднять лапки кверху и сдаться (кому — тоже не важно, все равно убьют). Альтернатива Жене не нравилась, но третьего варианта она не находила, как ни пыталась.
К счастью, третий вариант «нашел» ее сам. По ушам внезапно ударил визг тормозов, и Женя резко обернулась на звук. В ее двор влетела новенькая иномарка. Пулей пролетев мимо насторожившейся засады, серебристый «Фокус» резко затормозил, вывернув передние колеса влево и заблокировав задние, отчего сорвался в «управляемый занос», развернулся на сто восемьдесят градусов и остановился точно напротив Жени.
— Быстро садись! — крикнул шофер в приоткрытое окошко.
Тот, кто сидел за рулем, был Жене смутно знаком, и память подсказывала, что ему можно доверять, но чутье почему-то протестовало. Это было странно и тревожно, однако не настолько, насколько в случае с белым фургоном, бойцами Кощея или ночными охотниками. Женя плюхнулась на сиденье рядом с водителем и нервно хлопнула дверцей.
— Извините.
— Железо, — снисходительно бросил водитель, — стерпит. А ты пристегнись, сейчас будет ралли.
Водитель усмехнулся и ударил по педали газа. Женя обеспокоенно оглянулась. Белый фургон тоже сорвался с места, но у «Фокуса» была приличная фора, так что он имел все шансы.
— А вы кто? — опомнилась Женя. — Зачем вы меня подобрали?
— Ты ведь хочешь отсюда выбраться? — шофер взглянул в зеркальце заднего вида.
— Да… — Женя перевела взгляд на свой подъезд и рефлекторно пригнулась. Бойцы Кощея рванули к машине, но им светило еще меньше, чем белому фургону. Машина нежданного спасителя все той же пулей вылетела из двора и помчалась по темной улочке. — То есть… нет, я ведь тут живу!
— Разве это жизнь? — водитель рассмеялся. — А зачем я тебя подобрал, ты мне расскажи.
* * *Джонатан вернулся в фургон ровно через час после того, как группа Островского взяла с места в карьер и бросилась в погоню за подозрительной дамочкой. Бросилась, следует уточнить, во второй раз: совсем рядом с ними некто попытался подстрелить эту дамочку из бесшумного оружия. То, что Островский отнесся к угрозе спокойно, объяснялось элементарно: так и было задумано. Если враг появится в тылу, группе Островского следовало сделать вид, что она об этом не догадывается, пойти дальше, отвлекая его внимание, а затем развернуться и броситься на выручку группе номер два, которая должна бесшумно догнать Хамелеона и атаковать его с тыла. То есть фактически в такой ситуации основная и вспомогательная группы менялись местами. Бессменным в любом варианте оставался лишь «засадный полк» в лице Джонатана. Разведчик шел за группой Островского, правда, немного в стороне, а уже за ним, теоретически, двигались страхующие группу бригадира Островского люди Мартова. Теоретически — потому, что лично Джонатан никакой подстраховки не заметил. Если группа адвоката и шла по следам ребят Островского, то очень скрытно. Настолько скрытно, что разведчик вполне допускал полное отсутствие какой бы то ни было подстраховки. Дистанционно проверить это было невозможно, поскольку Джонатану предписывалось соблюдать режим радиомолчания, а пойти и убедиться — некогда. Если промедлить, стрелок опять мог уйти в туман. Так что, Джонатану пришлось положиться только на себя и пуститься по следу снайпера в одиночку.
В какой-то момент разведчику показалось, что он вот-вот настигнет невидимого стрелка, но иллюзия исчезла, когда лес вдруг закончился и впереди обозначился небольшой темный пустырь, за которым начинались жилые кварталы. Джонатан честно проверил, нет ли свежих следов на пустыре, нашел несколько нечетких отпечатков, но никого, кто мог бы их оставить, поблизости так и не обнаружил. На асфальте след вовсе потерялся, удержать его не помог даже обостренный, почти собачий нюх разведчика. И снова — ни одной подозрительной фигуры или хотя бы тени в поле зрения. Если снайпером был Хамелеон, это объяснимо, но Джонатан привык делать выводы только на основе железобетонных улик, а не догадок. Вот почему он придержал версию до лучших времен, закончил преследование «вслепую» и вернулся в свой микроавтобус. Полную картину происходящего можно было составить, только тщательно обдумав и сопоставив все факты.
Забравшись в машину, Джонатан включил комп и неспешно проверил показания комплекса следящей аппаратуры. Информации прибавилось, но разведчик все равно воздержался от вынесения вердикта. Ведь что имелось в активе: след снова потерялся на асфальте все в том же жилом районе. Таким образом, подтвердилось направление, что немаловажно. Почерк преступления совпадал с почерком в предыдущих эпизодах, и спутниковый снимок был также очень похож на предыдущие два: серое пятно. Явно Хамелеон! И теперь нет сомнений, что он прячется не в лесу, а откуда-то приходит. Все вроде бы стыкуется, все гладко. Все, кроме одного: неясен интерес Хамелеона к «мишеням». Почему, имея реальный шанс продолжить методичное уничтожение членов Цеха, он в двух подряд эпизодах предпочел взять на прицел простых граждан?
Варианта два: или это не простые граждане, а неизвестные Цеху сородичи, или Хамелеон хотел устранить свидетелей, которые могут его опознать. Первый менее вероятен, значит, второй?
Джонатан немного подумал и решил не усложнять. Он снова склонился над компом, поколдовал с паролями, ввел в систему цифровые снимки «мишеней», и через пару минут на экране появилась справка из закрытого межведомственного архива. Несмотря на специфические ракурсы и особенности фотографий (одна спутниковая, другая в режиме ночного видения и «на дальнем фокусе»), программа идентификации с задачей справилась на «отлично». Перед ясным взором разведчика предстала подробная, насколько это возможно, справка о службе погибшего субъекта ни много ни мало, а во внешней разведке, о его тяжелом ранении при странных обстоятельствах, последующем лечении и отставке с приличной пенсией. Подноготная субъекта многое объясняла, но не давала ответа на главный вопрос: почему он вдруг стал приоритетной мишенью Хамелеона? Джонатан уже собрался расширить поиск, как вдруг компьютер снова показал «класс». Увидев результат работы все той же программы идентификации, разведчик едва не присвистнул. В файле было сказано, что, выйдя в отставку, субъект обзавелся семьей. Случилось это около двадцати лет назад. В браке родились двое детей: мальчик и девочка. В этой части досье ничего странного не было. Удивительно было другое — последние фотографии детей имели приличный срок давности, на них мальчику было пять, а девочке три года. И вдруг эта заумная программа выдает с вероятностью в девяносто семь процентов, что дамочка на ночном длиннофокусном фото не кто иная, как дочь субъекта!