Провидец подчинился. Он узнал этот голос. Возможно, сон и предвещал события тысячелетней «будущности», но в некотором смысле он был еще и «в руку». Тот, кто преследовал Смотрителя во сне, добрался до него и наяву. Провидец вновь невольно коснулся шеи и нервно сглотнул. В горле вдруг пересохло, и он поперхнулся.
— Вы… пришли раньше обещанного срока, — Смотритель покашлял. — Как вы сюда попали?
— Ваш фамильный замок паршиво охраняется, господин оракул.
— Можно мне воды? В тумбочке… мини-бар.
— Возьмите сами, только медленно.
— Пистолет я храню в сейфе. — Смотритель сумел справиться с волнением, поэтому ирония ему почти удалась. — Вам налить?
Гость не ответил. Он терпеливо дождался, когда хозяин утолит жажду, затем вышел из непроницаемой тени в углу комнаты и уселся на фоне окна. Отсветы уличных фонарей и полная луна создавали довольно яркую подсветку, но силуэт гостя был все равно нечетким. Смотритель протер глаза, но это не помогло.
— Не старайтесь, — гость усмехнулся. — Вы забыли, кто я?
— Я помню, — провидец сделал еще глоток минеральной. — Вы специально так уселись, чтобы я не сомневался, что говорю именно с вами?
— Я люблю лунный свет. Впрочем, думайте, как вам угодно. Вы знаете, зачем я пришел?
— Нет.
— Вы же Смотритель, — гость хмыкнул.
— Я вижу вещие сны не чаще двух раз в месяц, — провидец развел руками. — Обычно это происходит в полнолуние, а затем, когда от луны остается мизерный серп. Всего две ночи, а значит, и два сна. Если повезет, вижу два сна за одну ночь, но не больше. На каждый день четырех прогнозов в месяц никак не хватит. О вашем сегодняшнем посещении видения не было. Так что вам угодно?
— Мне угодно знать, Смотритель, что происходит? Во время нашей мартовской встречи вы утверждали, что общий прогноз для меня благоприятен. Что изменилось?
— Разве что-то изменилось? — Смотрителя не обманывал спокойный тон гостя, врагу ничего не стоило внезапно взорваться, но чутье подсказывало провидцу, что сегодня можно вести себя смелее обычного. Зловещий гость был настроен относительно мирно. Ну очень относительно, и все же…
— Хорошо, спрошу прямо, — силуэт гостя «поплыл», затем вдруг стабилизировался и принял вполне определенные очертания: человека среднего роста, обычной комплекции, немного сутулого, сидящего на подоконнике, устало положив сцепленные руки на колени. Период «ясности» длился каких-то три секунды, но Смотрителю это время показалось вечностью: невыносимо холодной и страшной. Наверное, потому, что для Хамелеона показать даже очертания своего истинного облика было сродни откровению, а откровения злодеев ничем хорошим не кончаются. — Цех преуспел в поисках моей скромной персоны. Люди Островского едва не схватили меня две ночи назад. Почему? Кто подсказал им, где меня искать?
— Это результат кропотливой работы аналитиков Цеха, — честно глядя примерно туда, где, как он предполагал, находятся глаза гостя, ответил Смотритель. — Никакой мистики, если вы об этом. Я тут ни при чем.
— Знаю, — гость проронил это чуть устало. — И все-таки сложившаяся ситуация мне не нравится. Меня беспокоит усиление бригады Островского и перестановка кадров.
— Об усилении знаю, о перестановке впервые слышу, — признался Смотритель. — Вы о чем?
— Куда подевался бывший телохранитель Шуйского? Кажется, его зовут Джонатан?
— Всеволод дал ему какое-то персональное задание, — Смотритель пожал плечами. — О его сути он не сообщил никому.
— В бригаде появился сыщик?
— Он чужой, — Смотритель снисходительно махнул рукой. — К тому же он переполненный амбициями тупица. Так что волноваться вам не о чем, все идет, как и было сказано во втором мартовском предвидении, вам ничто не угрожает.
— Но мне пришлось вступить в схватку с людьми Островского! — раздраженно повторил гость. — Это, по-вашему, не угроза?
— И кто вышел победителем? — Смотритель отсалютовал бутылочкой. — Четыре-ноль в пользу Хамелеона. Беспокоиться не о чем, еще раз вам говорю. Предсказание сбывается почти в точности.
— Почти?
— Если быть абсолютно точным, во сне я не видел некоторых нюансов: исчезновения Джонатана, например, или вашей стычки с людьми Островского. Но это ничего не меняет!
— Пока не меняет, — Хамелеон неожиданно исчез со светлого фона, а спустя мгновение его голос уже звучал откуда-то сверху, словно бы он завис в воздухе над изголовьем кровати. — Учтите, Смотритель, если что-то пойдет не так, как вы предсказали, вам не жить.
Смотритель едва не выронил минералку, настолько неожиданным оказался демарш гостя. Справившись с легким потрясением, он незаметно смахнул с виска каплю холодного пота и судорожно кивнул.
— Я понимаю, но и вы меня поймите. Несмотря на весь мой опыт, я не могу гарантировать стопроцентную надежность предвидений!
— Хотите покаяться? — Хамелеон рассмеялся. — Неужели все эти годы вы, а перед вами другие Смотрители, обманывали Цех, сочиняя небылицы и заставляя мастеров подгонять под них все решения Цехового Совета? Смотритель, вы что же, сознаетесь в шарлатанстве?
— Нет, видения — не выдумка, но… в реализацию предсказаний могут вмешаться случайные факторы! Реальность неидеальна, просчитать ее вряд ли сможет даже Вечность!
— Вечность может все, но сейчас мы говорим не о ней, а о вас, Смотритель. Меня не волнует, насколько далека от идеала данная ветвь Реальности. Мне важен результат. Если вы не уверены в своем даре, корректируйте Реальность, у вас есть для этого все возможности. Ведь вы активно участвуете в делах Цеха, вот и сделайте так, чтобы ваш сон стал явью без всяких там отклонений.
— Я делаю, что могу, но не требуйте от меня невозможного! Если я буду слишком настойчив, Цеховой Совет может меня заподозрить!
— Ваши проблемы, Смотритель, — сурово подытожил Хамелеон. Он был уже где-то у дверей, если судить по голосу, повторно рассмотреть хотя бы его силуэт никак не удавалось. — Я не желаю получить пулю в затылок от «случайного фактора». Если люди Островского еще раз подойдут ко мне настолько близко, я вернусь сюда, в ваш Дворец Одиночества, — гость усмехнулся. — И это будет наша последняя встреча.
* * *За ночью пришло утро, затем день, его в свое время потеснил вечер, но для Жени все это было чередой условностей. Девушка сидела на своем диване, обняв колени, и плакала. Казалось, ничто не сможет ее отвлечь и остановить слезы. Женя бесконечно твердила про себя: «Прости», но раскаяние было не в силах загладить вину. Рука то и дело соскальзывала на прохладный ствол пистолета, поглаживала его, как бы в поисках выхода из ситуации, но рассудок каждый раз останавливал. Да, пуля — это выход. Только слишком легкий. А вот альтернатива — жить с чувством вины — страшнее пули и, наверное, справедливее. Судить себя было трудно, наказать еще труднее, но Женя решила, что нашла правильное решение. Уйти вслед за отцом и бросить на произвол судьбы мать и брата она не могла. Или просто трусила и забота о близких была лишь отговоркой — не важно. В любом случае, уйти было бы наказанием слишком простым и несоразмерным преступлению. Жить с виной в душе и заботиться о двоих безнадежных больных — вот это будет каторгой и одновременно искуплением.
Как бы подтверждая разумность решения, в кульминационный момент мучительных внутренних дебатов в комнату заглянул Володя. Он замер на пороге и уставился в окно. Женя подняла на брата красные от слез глаза и через силу улыбнулась. Брат не отреагировал. Он просто постоял несколько минут, глядя в пустоту, и вышел.
«Вот оно — мое наказание, — Женя сунула пистолет под подушку и опустила ноги на пол. — Мать еще… но она скоро допьется, как ни печально, за ней не уследишь, а вот брат — это навсегда».
Намного легче от вынесенного самой себе приговора не стало, ведь оставались сомнения в его справедливости (чем, собственно, жизнь после «осуждения» будет отличаться от жизни до него, кроме угрызений совести?), но слезы ушли, а в голове немного просветлело. Женя подошла к окошку. Оказалось, что уже наступил вечер.
«Брат весь день голодный», — мелькнула мысль.
Женя прислушалась. Кто-то шаркал по кухне, скорее всего Володя. Все, что он мог найти, — кусок черствого хлеба на столе, все остальное надо было доставать из холодильника и разогревать или нарезать… в общем, дело не для его ума.
Девушка вышла из своей комнаты и заглянула к матери. Ее дома не было. Наверное, ушла еще утром. Куда — как всегда, неизвестно.
Женя прошла на кухню. Брат стоял перед мойкой и жевал черствый хлеб, неотрывно глядя при этом на кран. Видимо, понимал, что где-то там есть вода, чтобы запить, но как ее добыть — соображения не хватало.
Женя усадила брата за стол, достала из холодильника вчерашний суп, разогрела, налила и вложила в руку Володе ложку. Он с большим аппетитом съел порцию, не отказался от добавки, но когда дело дошло до чая, резко встал и направился в туалет.
Женя уселась за стол сама и повозила ложкой по тарелке. Аппетита не было. Организм соглашался только на сладкий чай. Женя побренчала ложечкой по стенкам старой, треснувшей кружки и уставилась в окно.
«Мать, наверное, сегодня не придет. Да это и к лучшему. Хоть один вечер обойдется без скандала».
Формально Жене следовало бы беспокоиться, ведь проклятый маньяк пока не пойман, однако тревоги в душе не было ни капли. На пьяных маньяк не нападал, это факт, так что матери ничто не угрожало, даже если она заночует в лесу. По большому счету ей вообще ничто не угрожало в этом мире, разве что цирроз или случайно подвернувшийся вместо водки древесный спирт. Но как ее от этого застрахуешь? Перевоспитать ее нереально, а лечить не на что. Да и не лечится женский алкоголизм, это медицинский факт, по телевизору целый профессор выступал.
Женя вздохнула. Так что получается, мать не в счет, реальной заботой остается только брат. Ясно, что без сестры он не жилец. Вот тебе и наказание-искупление. Стоило задуматься, сразу нашлись лазейки для облегчения «приговора».
Хотя нет, легкой жизни не будет. Ее вообще не будет, если не умрет тот, из-за кого погиб отец! Ради его памяти, ради справедливости она обязана закончить начатое дело. Только на этот раз действовать надо наверняка и без посредников, самой.
На секунду стало очень страшно, но потом страх ушел, уступив место гневу: сильному, жгучему и неодолимому. Убить! Уничтожить этого зверя! Разорвать в мелкие клочья! Очистить землю от нежити, из-за которой произошла самая страшная ошибка на свете.
В окно заглянула полная луна. Женя сжала кулаки.
«Ночь для зверя? Ничего подобного! Ночь — это время для мести. И даже если не получится с первого раза, не беда. Я буду выходить на охоту каждую ночь! Караулить, искать, выслеживать. Каждую ночь! Пусть это будет непросто, но я его найду. Выслежу и прикончу на месте!»
Женя отставила кружку и решительно поднялась. В душе кипело и клокотало. Девушка едва справилась с гневом и заставила себя мыслить более-менее трезво. Для начала следовало позаботиться о брате, подготовиться самой и, главное, выйти из дома незамеченной. То, что Кощей и его бойцы не наведались в гости, вовсе не означало, что они прекратили поиски строптивой девицы и сняли наблюдение за ее подъездом.
Помыть и уложить брата ей удалось в рекордно короткий срок, всего за полчаса. На сборы ушло и того меньше, минут десять, из которых две Женя потратила на одевание, а восемь на размышления, стоит ли брать пистолет. С пушкой надежнее, но если поймают менты — «отмазаться» будет сложно. С другой стороны, в лесу можно незаметно зашвырнуть пистолет куда подальше, даже под носом у патруля. Женя сунула оружие в карман и сразу же почувствовала, что поступила верно. Так бывает: пока не сделаешь, не поймешь, стоило это делать или нет.
В подъезде было вроде бы тихо, но прежде чем открыть дверь, Женя долго прислушивалась, прильнув ухом к замочной скважине. Нет, слух не подвел, в подъезде ни души. Женя медленно и почти бесшумно спустилась на первый этаж, снова замерла, стараясь даже не дышать, и вдруг услышала чей-то разговор на бытовую тему. Девушка поначалу забеспокоилась и начала озираться, но быстро сообразила, что голоса доносятся из-за двери ближайшей квартиры. Из-за другой двери доносилось мерное посапывание, на грани храпа, а за третьей работал телевизор. Громкость была минимальной, но Женя сумела расслышать позывные «Новостей» и голос диктора.
Обострение слуха уже не было в диковинку, но некоторое время Женя все-таки стояла, анализируя ощущения, будто бы опасаясь, что полезная «функция» включилась ненадолго и вот-вот выключится. Ничего такого не случилось. Женя приоткрыла дверь подъезда и выглянула в щелочку. Во дворе было темно: «кобры» над подъездами всегда зажигались с приличным опозданием, но темнота не помешала Жене рассмотреть парочку подросткового возраста, попивающую пиво на скамейке в дальнем углу двора, и мужчину, выгуливающего собаку. Бритоголовых она не увидела, хотя лично для Жени видимость была, как в пасмурный день. То, что для остальных во дворе царит непроглядная темнота, определялось легко и просто: собачник то и дело спотыкался, а подростки обнимались и массировали друг друга в таких местах, что неудобно сказать.
Девушка выскользнула из подъезда и быстро пошла в сторону лесопарка. Подручные Кощея так и не показались. Возможно, сказались «боевые потери», и Кощей был вынужден оставить посты лишь в ключевых точках, или же он просчитался, сейчас это не имело значения. Путь к лесу был свободен — и это главное.
Когда Женя углубилась в лесной массив, к обостренному слуху и сумеречному зрению добавилось странное чувство, вроде чутья на опасность. Нет, непосредственной опасностью пока ниоткуда не веяло, но Женя была уверена, что теперь способна уловить такое «веяние» за версту. Откуда взялась эта уверенность, Женя объяснить не могла. А откуда взялось ночное зрение или звериный слух? Вот оттуда же и это чутье.
Женя бродила по ночному лесу больше двух часов, прежде чем новые таланты наконец-то ей пригодились, причем сразу в полном объеме. Сначала в голове зазвенел тревожный колокольчик, и девушка решила, что чутье сигнализирует о приближении именно того, кого она искала, но обостренный слух быстро опроверг это предположение. Навстречу Жене двигалась группа из шести человек, судя по тяжелой поступи — мужчины в военных ботинках. Девушка оглянулась, выбрала кусты погуще и притаилась в них, усевшись на корточки.
Осторожные шаги и негромкие разговоры звучали уже совсем близко, когда Женя наконец сумела хоть что-то рассмотреть. Нет, «совиное» зрение работало исправно, просто мешали густые заросли. Шесть человек в «лесном» камуфляже появились одновременно и, хотя Женя их давно услышала, довольно неожиданно. Еще более неожиданным стало то, что все шестеро, как по команде, остановились и завертели головами, будто бы пытаясь определить источник неслышного Жене звука или уловить, откуда дует ветер. При этом они продолжали неторопливую беседу. Их поведение напоминало поведение опытного водителя: он может разговаривать с пассажиром и одновременно вести машину, поскольку за эти два дела отвечают разные части его разума. За треп — сознание, а за вождение — отточенные навыки и рефлексы. Конечно, если за рулем не женщина. В этом случае все наоборот, но суть в другом. Шестеро любителей ночного моциона вели себя естественно: шли, беседовали и вдруг остановились, как будто услышали приказ. А между тем приказа им никто не отдавал. Откуда же такая синхронность? Сработал одинаковый у всех «внутренний тормоз»? Какой? И что они выискивают?
— Если считаешь, что я ошибаюсь, поправь меня, Хантер, — негромко произнес тот, что стоял крайним слева. — Он завалил четверых голыми руками и ножом, плюс порезал пятого, а вчера убрал единственную зацепку, через которую его можно было найти…
— Не факт, что это сделал он.
— Прежде чем бросить на рельсы, мужчину застрелили, это факт.
— Но не факт, что стрелял именно он.
— Вот упрямый! Хорошо, с этим Странным пока неясно, но с остальными-то все понятно.
— Тоже есть сомнения. Почему четверых бойцов он убил с легкостью кошки, давящей мышей, а пятого только порезал?
— Думаешь, это был кто-то другой? Но бригадир видел его и чувствовал.
— У страха глаза велики.
— И Джонатан чувствовал!
— Почему же не схватил? Тоже струсил?
— Спроси у него. А еще рана бригадира. Она заживала двое суток, я сам видел, как ему делали перевязку. Почему?
— Вопрос интересный, но не принципиальный, Кир. Бывают и такие случаи. Некоторым случается даже умирать. Ты же сам только что сказал.
— Я и не отказываюсь. В последнее время это случается чаще, чем на войне. Начиная с марта мы потеряли целый взвод! Сначала подряд три мастера, потом бригадир, еще один и так далее, в среднем получается по два-три человека в месяц.
— Вот это факты, Кир. Настоящие корни проблемы. А все остальное — ботва. О чем я, собственно, и говорил в самом начале.
Женя задумалась. Было похоже, что эти двое обсуждают ту самую причину, по которой девушка забрела в ночной лес. Они не говорили ничего конкретного, но в общих чертах все совпадало с историей похождений маньяка. Вполне возможно, ей повстречалась какая-нибудь бригада «дружинников». Вот только вели себя эти добровольные охотники на маньяка странно. Как-то слишком по-военному. Может быть, на поиски зверя наконец отправили настоящих волкодавов из специальных подразделений? Должны же были эти пресловутые силовые структуры когда-то очнуться и понять, что проблема серьезнее, чем им того бы хотелось.
— Бригадир, смотрите, вон там, в кустах!
Человек вытянул руку, и все его товарищи, а не только один «бригадир», обернулись в сторону кустов, где притаилась Женя. Девушке стало не по себе. Даже в слабом свете луны она отлично видела их лица. Она видела даже их глаза! Они смотрели прямо на нее! Все шестеро смотрели и, что выглядело особенно жутко, будто бы принюхивались. Не прислушивались, а именно принюхивались.