С кем договариваться? С амишами? С властями Квебека? А звери тем временем возьмут да и откочуют на юг, в леса Северной Калифорнии, где договариваться вообще не с кем: банды бушрейнджеров, ведущие жестокую резню между собой за остатки ресурсов, если и способны на переговоры, то любым договоренностям с ними грош цена в базарный день… Нет, Эфенди без сомнений предпочел бы бесконечным лесам озеро с добротной старинной легендой, причем подтвержденной современными изысканиями. Но такого озера никто из криптозоологов, работающих на Великого, предложить не смог. С озерными легендами у них все было в порядке, а вот подтверждения не изобиловали…
И тут от военных (контакты с ними у Эфенди были налажены давние и прочные) поступила информация о загадочных крупных объектах в таймырских водах. Бесстрастный компьютер, в симпатиях к криптозоологическим теориям не замеченный, с вероятностью восемьдесят три процента идентифицировал объекты как живые существа, ему, компьютеру, неизвестные. Официальная зологическая наука тоже ничего не знала о существовании таймырских водных монстров.
Эфенди поинтересовался у криптозоологов: не найдется ли в ваших архивах чего-либо по Таймыру? У тех нашлось всё: и несколько вариантов местных легенд об озерном чудище, и свидетельства людей, в разные времена с оным чудищем встречавшихся… А также набор гипотез, объяснявших происхождение озерного существа с нетипичными для Заполярья размерами.
Решение Великий принял мгновенно: подготовка охоты на сасквоча была заморожена, в Россию отправился запрос на проведение таймырского сафари. Отправился и попал на стол генерала Кравцова. А его превосходительство сейчас занимается тем, что вовлекает в охотничью историю отставного майора Дашкевича. Непонятно лишь зачем.
Но по крайней мере после полученной от генерала вводной информации стало понятно, что за охота и откуда возьмутся огромные призовые деньги. Надо полагать, дойдет дело и до предполагаемой роли Мангуста в грядущем охотничьем шоу.
– Можешь задавать вопросы, – поощрил генерал.
– Как называется дичь? – спросил я.
– Не помню… Местное какое-то название, язык сломаешь… Чучундра звероящерная, можешь называть ее так.
Вот как… Любопытный момент. Память у генерала отличная. И если он что-то не помнит – значит, рекомое «что-то» его абсолютно не интересует.
– Зачем Эфенди нужно наше разрешение на отстрел чучундры? Мог бы и просто так ее грохнуть, мы все равно ничем помешать не сможем.
– Мог бы. Но я ведь объяснял: ему важно не просто взять трофей, но со всеми полагающимися ритуалами. Браконьерство тут не катит.
– Сибирские сепы считают Таймыр своим. Им, кстати, проще туда добраться и испортить всю охоту.
– Мало ли кто и что считает… – Виртуальный генерал сделал рукой небрежный отметающий жест. – Между прочим, на китайских картах Таймыр закрашен розовым, как часть их провинции Кианху…
– И?
– Думаю, Эфенди связался не только с нами. С поднебесниками и сибиряками тоже, но на неофициальном уровне. Подстелил соломки во всех местах. Но де-юре разрешение на охоту будет получено именно в России. И отправной точкой экспедиции на Большой земле станет наша база в Салехарде-23.
– Какова моя роль?
– От сопровождения кем-либо из наших силовых структур Эфенди отказался сразу и наотрез, это стало начальным условием для переговоров. Хотя ситуацию на Таймыре он в общем и целом оценивает вполне реалистично, но предпочитает пользоваться собственной проверенной охраной. Однако ему необходим наш представитель – штатский представитель – для урегулирования самых разных вопросов, которые могут возникнуть по ходу дела. Ты сам представляешь, что творится на восточной границе…
Я представлял. Доводилось там бывать в последние годы… По большому счету, то же, что и везде: главы местных администраций признают власть Санкт-Петербурга лишь номинально, и разговоры с ними лучше всего вести с позиции силы. А еще в дело вмешивается местная специфика – рукой подать, за Обью, сибирские мятежники и Китай, маячащий за их спинами. Одни рейды отморозков-«куниц» на нашу территорию чего стоят… А порой и сибирских спецназовцев, замаскированных под пресловутых «куниц».
– С трудом сошлись на кандидатуре офицера-отставника, – продолжал генерал, – хорошо знающего Север и местные условия, не раз бывавшего в тундре, но уволенного со службы ввиду полной к ней непригодности. И весьма нуждающегося в деньгах. Проще говоря, на твоей кандидатуре. Эфенди размышлял три дня и сегодня дал добро.
«Надо полагать, – подумал я, – что за эти три дня люди Великого раскопали обо мне всё, что смогли, и убедились: действительно отставник и действительно инвалид, никаких подделок…»
– То есть вы меня запродали, даже для проформы не поинтересовавшись моим согласием?
– Мангуст… Я знаю тебя одиннадцать лет. И не сомневался, что ты согласишься.
Самое время немного полечить генерала от самоуверенности, послав далеко-далеко… Но он прав, от такой приманки я не мог отказаться.
– Естественно, Эфенди не сомневается, что и в отставке ты будешь работать на ОКР. И ему проще знать, кто среди его спутников наш человек, чем пытаться вычислить, кого я сумел завербовать.
Ха-ха. Я, между прочим, тоже знаю его превосходительство одиннадцать лет. И тоже не сомневаюсь: одно другому не мешает. Наверняка сейчас ведется активная работа по вербовке людей Великого. Не исключен и вариант внедрения в экспедицию нашего глубоко законспирированного европейского агента… А Мангуст, увешанный орденами и лишившийся конечностей, в данной партии сыграет роль отвлекающей фигуры. Генерал Кравцов простеньких двухходовых комбинаций не признает. Но почему он вообще занимается этим делом? Если честно, не его уровень – охота на какую-то болотную чучундру в регионе, фактически потерянном Россией…
– Что мне нужно сделать для охотников, примерно представляю, – сказал я. – Но в чем интерес ОКР? Я должен следить, чтобы аль-Луаньян заодно с охотой не отыскал на Таймыре нефть или залежи урановых руд? Или есть подозрение, что он может учредить там новую сепаратистскую республику под исламским протекторатом?
– Вообще-то на Таймыр Эфенди не планирует тебя брать. Ты останешься в Салехарде-23.
– Э-э-э… А как же премиальные за чучундру?
– Во-первых, Эфенди человек не жадный, за помощь даже на первых этапах экспедиции заплатит щедро. Хотя с премиальными за трофей не сравнить, согласен. А во-вторых и в-главных, планы не всегда исполняются… Может случиться нечто, что сделает тебя и на Таймыре незаменимым человеком для экспедиции.
Я успокоенно кивнул. Если генерал Кравцов говорит, что может случайно произойти нечто, – значит, произойдет всенепременно. В обеспечении хорошо спланированных случайностей его превосходительство известный мастер.
– И все-таки – в чем моя настоящая цель поездки на Таймыр? Настоящее задание?
– В том же, в чем настоящая цель экспедиции аль-Луаньяна, – туманно ответил Кравцов.
– Не понял… То есть чучундры не существует? Это предлог, чтобы попасть на Таймыр?
– Не знаю, существует чучундра или нет. Мне все равно. Эфенди в нее верит, вот что главное. А кое-кто использует его втемную, чтобы провести поиск, никакого отношения к охоте не имеющий.
– Поиск чего?
– «Колесницы Кришны».
Я с трудом, но все же припомнил, что скрывается за этим названием. Несколько лет назад оно у всех было на слуху, но столько всего произошло за минувшие годы…
– «Колесница»? Но ведь она…
– Есть мнение, что слухи о полном разрушении «Колесницы» сильно преувеличены. Что она хотя бы частично уцелела. И по-прежнему опасна.
Ну вот, другое дело… Это вам не охота на чучундру. Спасать Россию от очередной опасности – привычное занятие для майора Дашкевича.
Хотя, если начистоту, уже поднадоевшее…
3. Деловое предложение
– Мне нужна работающая рация, – обратился Багиров к вернувшемуся от стойки приказчику. – Такая, чтобы могла связаться с Большой землей.
– Рация… – раздумчиво протянул приказчик, словно пробуя слово на вкус. – А кто ж тебе, мил человек, сказал, что у нас есть рация?
– Тот, кто привел меня сюда.
– Кто такой? Чужие тут не ходят…
– Местный, абориген, Иваном назвался.
– Иваном… Странно… Мы тут никаких Иванов не знаем, да и местных не густо… Шляется, правда, один узкоглазый – Вакул. Быстро бегает, все никак словить не можем.
– Вакул? – с удивлением переспросил Багиров.
– Это вроде как черт по-местному, – кивнул приказчик. – Думаешь, нормальный человек сможет один в тундре жить? А черт, он и есть черт, что ему сделается…
– Пусть будет Вакул, – согласился сержант. – Так есть у вас рация?
– Может, и есть, – неопределенно ответил приказчик. – Только видишь ли… пойдем, присядем, что стоим тут, как не родные?
Они отошли, устроились за столиком, расположенным у стены, на отшибе от остальных. Над столом нависал огромный клюв, приделанный к стене. Метра три длиной, не меньше, причем, что характерно, с многочисленными зубами, острыми и мелкими. Как-то это украшение не совсем гармонировало с остальным интерьером, и Багиров решил, что оно настоящее, не бутафория.
– Интересный трофей, – кивнул он в сторону клюва.
– Ага, – согласился приказчик. – Порхала тут пташка… Прямо-таки за порог не выйти было…
– И как вы ее завалили?
– А никак… Сама свалилась. Глядим – утром лежит, лишь чуть подергивается. Мясо вонючее оказалось, в рот не взять.
– Мутаборское создание?
– Да кто ж ее знает, – махнул рукой приказчик. – Может, их пташка, а может, мутант какой. Тут места дикие, людей мало, всяких тварей хватает…
Приказчик помолчал, затем протянул над столом руку:
– Меня зовут Игнат.
– Баг.
– Баг, – недоверчиво протянул приказчик. – Странное имечко…
– Сержант Багиров, если полностью.
– Из Красноярска?
– Нет, из Питера.
– Пусть так, – кивнул Игнат. – Нам, в общем-то, все равно…
А вот это уже интересно… Эмблему «манулов» здесь могли и не знать, но маленький триколор, нашитый на рукав Багирова, мог разглядеть даже близорукий. К чему тогда вопрос про Красноярск? Игнат понятия не имеет о существовании самостийной Сибирской республики? Или знает, но прикидывается?
– Как отсюда можно выбраться на Большую землю?
– Можешь считать, что никак. Нам с тобой, например, никак. И никому из здешних людишек отсюда не уехать, не сбежать. Все в эту землю поляжем, судьбина уж такая…
Сержант не поверил. Темнит ряженый, ой темнит… И спросил:
– А если пофантазировать? Если бы у нас вездеходы были и горючки хоть залейся? Доехали бы?
– Может, и доехали бы, будь у нас Моисей за главного…
– Какой Моисей? – не понял Багиров.
– А такой, что скомандует – и расступятся волны морские, и мы по дну, как по Транссибу покатим, с ветерком да с матерком…
– А-а, пророк Муса… Но зачем нам море? Посуху никак?
– Так на острове мы, мил человек… А остров – это такое место, что посуху с него не уйти.
Понукаемый вопросами сержанта, Игнат объяснил: вся северо-восточная часть Таймыра после Катаклизма стала островом, а юг и запад полуострова ушли под воду. Берег реки Новой стал морским берегом…
– Зато нет худа без добра, – утешил Игнат ошарашенного таким известием Багирова. – По весне гольцы да мускуны идут на нерест с моря – а речки-то, где родились и выросли, куда потребность их природная гонит, – нет как нет! Тычутся вдоль берега, на мелководье выбрасываются, хоть лопатой черпай… Ну и черпаем. Жаль, далековато, много не вывезти, не то бы на весь год рыбы насолить можно было. Но и без того весь май у нас – сплошные рыбные дни. Вот и гадай, что нам лучше: река или море?
– Что лучше – река или море? – рассеянно переспросил Баг, думавший совсем о ином. – Лучше всего солдатская баня… А если зимой? По льдам? На оленьих упряжках?
Игнат разочаровал: неправильное здесь море, зимой не замерзает. Вулканические процессы продолжаются, острова из воды лезут, как грибы, иные потом взрываются и вновь исчезают в пучине, а кое-где море кипит просто-напросто, и пузыри, со дна идущие, ядовитым дымом над водой расходятся… Даже самые отчаянные головы из местных море это переплыть не пытались, хотя кое у кого будары с прежних времен сохранились.
– Вертолет нужен, – подытожил свой рассказ Игнат. – А вертолета нет. Ни у нас, ни у кого другого, что здесь уцелел. Вертолетный парк в Дудинке был, да вместе с ней под воду и ушел…
– А с Большой земли вертушки прилетают?
– Прилетают, а как же… Своими глазами дважды за пять лет видел.
– И что?
– А ничего… Прогрохочет вдалеке над тундрой – что, с земли шапкой ему махать: приземлитесь, дескать, добрые люди, да подбросьте до Новосибирска хотя бы?
Картина ясная и мрачная. Но раз вертолеты сюда залетают, есть надежда, что где-то на острове они приземляются… А если вертолеты все-таки российские, не сеповские, то…
– Так что там со связью? – напомнил Баг.
Игнат молчал, вновь внимательно разглядывая сержанта. Словно решал, стóит или нет доверять чужаку Великую Тайну Рации. Багиров ждал. Наконец молчание прервалось:
– У нас тут, мил человек, коммуния только для своих устроена: забесплатно своим наливаем, забесплатно закусить даем… Смекаешь?
– Что ж непонятного… Расплачусь.
– Чем, если не секрет? Бумажные деньги тут по курсу ватерклозетной бумаги идут. Разве что патронами поделишься?
– Не подойдут мои патроны к вашим карабинам, калибр не тот.
Что боеприпасов у него в обрез, Багиров не стал говорить. Ни к чему. И тут он вспомнил про патроны к дробовикам – особые патроны, захваченные в Печоре. Снаряженные пулями от «ревуна», они пробивали бронежилеты, словно картон, и вдребезги разносили десантные шлемы. Несколько тех патронов Багиров до сих пор носил с собой, вдруг да пригодятся… Калибр двенадцатый, вполне подойдут вон к тому дробовику, у стенки стоящему.
Он собрался было расписать бесподобные боевые качества чудо-боеприпасов, при нужде даже устроить демонстрацию, пожертвовав для нее один патрон.
Но не успел. У Игната, оказывается, уже имелся другой вариант расплаты. Который и был немедленно изложен:
– Ты, сержант, человек военный. Так вот, есть у нас работа как раз по твоей части… Ты поможешь нам, мы поможем тебе, все довольны, никому не обидно. Ну и выпивка, закуска, ночлег, – все за счет заведения.
– Что за работа?
– Повадились к нам ребята одни заезжать… Водку пить любят, а платить за нее – нет. А у нас не скважина спиртовая пробурена, сам понимаешь… Запас большой, но не бесконечный. Мы ведь с него живем. Тут хоть паши, хоть сей, – ни черта не вырастет. Охота хорошая две недели в году, когда оленьи стада мимо кочуют. Только торговлишкой и живы. Нам водку задарма отдавать – значит, зимой с голоду сдохнуть… Так вот, думаю, ты нам пособить сможешь.
– И чем же? Перестрелять тех наглых ребят? Много их?
– Много, сам всех не постреляешь… – протянул Игнат. – А вот помочь нам, обучить, оборону наладить… Мы ведь по жизни люди мирные, от беды за ружья взялись да арбалеты ладить начали… А ты – человек военный. Если правильно нас обучишь, мы этих варнаков и отвадим. Кровью разок умоются и позабудут сюда дорожку.
Сержант задумчиво почесал затылок. Потом оглядел ряженых. Сделать из них солдат? Сомнительное предприятие… Но прозвучал в словах Игната один любопытный намек. Нехорошие ребята сюда «заезжают». Значит, обладают каким-то транспортом… Вездеходы?
Но Игнат догадку о вездеходах немедленно опроверг:
– На лисапедах они по тундре гоняют…
– Как?!
– Да вот так уж… На лисапедах.
Багиров ничего не понял… Тундра представлялась ему не самым идеальным местом для велосипедных прогулок. По ровному месту, по мху, можно еще кое-как крутить педали, а попадется на пути стланик, – все, отъездился. Он подумал было, что врет Игнат, как сивый мерин, непонятно для чего. Но потом вспомнил кучу искореженного железа у въезда в городок. Ведь и в самом деле отдаленно смахивали те конструкции на велосипеды…
– Предположим, я вам помогу…
– Ну, а я в благодарность сыщу передатчик. Да ты не сомневайся, Вакул не зря тебя сюда вывел…
– Договорились, – сказал Багиров. – Что смогу, сделаю. Здесь вся ваша «армия»?
Игнат обернулся, несколько секунд смотрел на зал, потом повернулся к сержанту.
– Ну, сейчас еще несколько человек, кроме тех, кто здесь собрался… Но те не бойцы. А когда охотники с тундры вернутся – считай, еще пятнадцать штыков тебе под команду. Народ отборный… орлы… неощипанные…
Последние два слова Игнат произнес вполголоса, значительно тише, чем предыдущие. И опасливо глянул по сторонам: не услышал ли кто? Любопытно… Не все внутри странного коллектива так мирно, как представляется с первого взгляда. Но времени, чтобы выявить противоречия и тем более сыграть на них, скорее всего не будет, – имелось у Багирова такое предчувствие.
Ну что же, в одном хранитель не соврал: жителей в городе и в самом деле около трех десятков.
– А сколько этих бандитов?
– Под сотню, пожалуй…
– Ого…
– Да ты не дрейфь, сержант, – у них баб много, прочих нестроевых… Для драки хорошо если половина сгодится. Осилим. Особенно, если им ловушку какую-нибудь устроить…
– Что ж вы сами ловушку не устроили?
– Да мы-то пытались… Только тут одна загвоздка. Их разом всех положить надо было… Ан не вышло, один уйти сумел, подраненный… Добрался до своих, нет, – неведомо. Но гостей в любом разе ждать надо. Не отомстить, так за водкой непременно заявятся.
Понятно… Вот зачем на въезде свалены кучей обгоревшие и покореженные «лисапеды», вот зачем окружены со всех сторон ловушками… Приманка, способная привлечь одну-единственную дичь – сотоварищей убитых здесь «лисапедистов».