Бывал Клертон и на островах, превращенных в резервации валкаалцев. Некогда гордая, воинственная раса теперь влачила нищенское существование. Горги и взбунтовавшиеся джози сократили численность голубокожих красавцев до минимума. Сейчас их осталось около ста тысяч.
Как и Андрей, Эрик не присоединился ни к одной группировке. А Парсон и Блекпул по-прежнему конфликтовали. Аластанец и цекрианец дико ненавидели друг друга. Не было дня, чтобы они не вступили в словесную перепалку. К счастью, до стычек дело не доходило.
Повысившийся статус бойцов изменил отношение две тысячи семьдесят седьмого к подчиненным. Сержант, наконец, назвал наемникам свое имя. Тридцатидвухлетний Ярис Миллан являлся уроженцем Канота, главной планеты графства Талатского. О подробностях пленения мужчина предпочел умолчать. Не все тайны следует раскрывать. Впрочем, требовательность сержанта ничуть не снизилась. Солдаты обязаны соблюдать законы базы независимо от ранга и звания.
Несколько слов надо сказать о бытовых условиях в казармах первого уровня. Они улучшились ненамного. Пять дополнительных душевых кабин, на кроватях постельное белье серого цвета и комната отдыха с голографом и карточным столом. Для девяноста человек развлечений маловато. Тем не менее, это хоть какой-то шаг к цивилизации.
В свободное время наемники рассаживались на полу и с удовольствием смотрели старые комедии, снятые еще до развала империи. Новости здесь не транслировали, а исторические драмы с кровопролитными сражениями и шпионские боевики с перестрелками никого не привлекали. Жестокости хватает и в реальном мире. Непонятно почему, но в здании опять отсутствовали кондиционеры. Вряд ли из-за экономии средств. Видимо, Энгерон хотел, чтобы рабы не расслаблялись и привыкали стойко переносить все невзгоды. Первый уровень – самый ходовой товар.
Прошло двенадцать дней. За три часа до общего подъема в бараке включился свет.
– Просыпайтесь, ленивые твари! – раздался грозный окрик Миллана. – Построение в коридоре через минуту.
Солдаты вскочили с постелей и быстро бросились к сержанту. Этот навык отработан у невольников до автоматизма. Застегивались и заправлялись бойцы уже в строю. Вскоре, пятая рота, вытянувшись в линию, застыла перед тремя командирами взводов. На мгновение в казарме воцарилась удивительная тишина. На лицах наемников нескрываемое волнение.
– Итак, господа, – проговорил высокий темноволосый сержант по фамилии Гарнет, – вы взяты в аренду. Через четыре часа мы покидаем лагерь. Времени на сборы вполне достаточно. Последовательность действий стандартная: медицинский осмотр, завтрак, получение оружия и снаряжения.
– Рядовой тридцать шесть пятнадцать, – вперед выступил крепкий, коренастый парень. – Куда направляются подразделения?
– Не задавай глупых вопросов, солдат, – грустно усмехнулся командир первого взвода. – Это не наши проблемы. Прилетишь – узнаешь. В любом случае, придется немного повоевать. А теперь, за дело!
В помещении появилась группа мужчин в темно-синих комбинезонах. Волков сразу узнал тасконцев, клеймивших его полгода назад. Те же самые люди. Сотрудники базы прошли в комнату отдыха и начали по одному вызывать бойцов. Процедура допуска надолго не затягивалась. Секунд через тридцать – сорок наемник возвращался обратно в коридор. Стоявший на левом фланге Андрей оказался в числе первых.
Взглянув на невысокого щуплого раба, старший бесстрастно произнес:
– Как самочувствие? Жалоб на здоровье нет? Вид у тебя уставший…
– Все нормально, – пробурчал землянин, приближаясь к столу с аппаратурой.
– Прекрасно, – сказал мужчина. – Не люблю трусов и хитрецов. Оголи левую руку.
Волков неторопливо закатал рукав. Один из тасконцев тут же взял у юноши кровь на экспресс-анализ, а второй приложил специальный прибор к вене. Легкий укол и капсула с желтоватой жидкостью быстро опустела. Ничего объяснять Андрею было не нужно. Только что землянину ввели стабилизатор. Этот препарат нейтрализует ядовитое вещество, содержащееся в организме раба. Обычно его хватает на семь месяцев. Но есть дозы и на год. Уточнять срок у оливийцев Волков не рискнул.
– Никаких отклонений, – доложил сотрудник базы, проверявший кровь невольника.
– Отлично, – кивнул головой старший. – Ты свободен, солдат. Позови следующего.
Через двадцать минут третий взвод отправился в столовую. По пути юноша заметил, что свет горит еще в двух казармах. Кроме того, по параллельной дорожке двигалась на завтрак одно из подразделений четвертой роты. Похоже, кто-то не поскупился и приобрел целый батальон. Значит, операция будет масштабной. Ничего хорошего это наемникам не предвещало. В крупных сражениях потери гораздо больше, чем в мелких стычках. Обычно герцоги, графы и бароны бросают бойцов Энгерона в самое пекло.
Кормили сегодня солдат отменно. Пища была вкусной и очень калорийной. Ведь неизвестно, когда они поедят в следующий раз. Сухого пайка надолго не хватит, и его надо беречь. Пополнить запас продовольствия на чужой планете вряд ли удастся. Ну, а для правителей наемники всего лишь товар, расходный материал. Если солдаты и поголодают немного, то ничего страшного не произойдет.
Возле складских помещений бойцов уже ждал сотрудник базы. Неторопливо, основательно, тщательно подгоняя снаряжение, воины начали экипироваться. Бронежилет, армейский пояс, защитный шлем с прочным забралом. Каждое движение отточено многочисленными тренировками. Кинжал в ножны, фляга в чехол, магазины с патронами и зарядные блоки в подсумки.
Вдобавок ко всему, наемники получили компасы, часы, показывающие среднестатистическое время, и индивидуальную медицинскую аптечку с набором перевязочных средств, стимуляторов и различных антисептиков. Привить людей от всех существующих инфекций невозможно.
Эпидемии в колониях – явление довольно распространенное. Некоторые опасные болезни унесли миллионы жизней и превратили цветущие города в мрачные кладбища. Стаф Энгерон старался уберечь своих рабов от подобных неприятностей. Глупо терять отличных бойцов из-за какой-то заразы.
Учитывая длительный срок аренды, в комплект снаряжения входило немало других полезных вещей. В огромный рюкзак наемники уложили универсальную, непромокаемую накидку, несколько пачек галет, банки с саморазогревающимися консервами, пять упаковок с питательными таблетками, препараты для очистки воды, средство для разжигания костра.
Впрочем, вряд ли имеет смысл перечислять весь комплект. Опытные специалисты постарались не упустить ни одной мелочи. Действуя в автономных условиях, в отрыве от главных сил армии, солдат не должен ни в чем нуждаться. Только в этом случае он выполнит поставленную задачу.
Уже у выхода бойцам выдавали оружие. Сотрудники базы почему-то его чередовали. Кому-то достался лазерный карабин, кому-то автомат. У каждого вида есть свои достоинства и недостатки. Карабин хорош на дальних дистанциях и при ведении длительного боя, однако при ограниченной видимости и в рукопашных схватках у автомата гораздо больше преимуществ. Наемники ничего у тасконцев не спрашивали, но вывод сделали сразу – драться придется и на открытых пространствах, и в лесу.
Ровно через четыре часа три колонны солдат зашагали к центральному плацу. Сириус уже высоко поднялся над горизонтом. Удивительно, но люди с нескрываемой тоской поглядывали на раскаленный белый шар. За время, проведенное в лагере Энгерона, солдаты привыкли к этому безжалостному, величественному светилу. Увидят ли они его вновь? На данный вопрос никто не мог ответить.
На бетонной площадке возле «Флодеров» стояли четыре офицера. Волков сразу заметил Лейрона. Грег что-то негромко объяснял подчиненным. Тасконцы изредка кивали головами. Роты наемников повзводно выстроились напротив летательных аппаратов. Сержанты заняли место на правом фланге своих подразделений. Воины терпеливо ждали дальнейших указаний. Наконец, майор закончил инструктаж и направился к солдатам.
– Господа, – бесстрастно произнес Лейрон, – вот и настал ваш черед. Я не буду говорить пафосных речей. Правила вы уже знаете не хуже меня. Приказ командира должен быть выполнен любой ценой. Забудьте о морали, доброте и милосердии. Врага надо уничтожать с холодной беспощадностью. Трусость, слабость, сомнения неминуемо приведут вас к гибели. Хотите уцелеть – убейте противника. Прислушайтесь к моему совету.
Грег махнул рукой, и офицеры выступили вперед.
– Я наблюдатель пятой роты, капитан Мешан, – представился худощавый тасконец. – Надеюсь, господа, здесь нет трусов и паникеров, и мне не придется нажимать кнопку ликвидации. В остальном, я полностью присоединяюсь к словам майора Лейрона.
Вскоре наемники двинулись на погрузку. Помощник Стафа Энгерона внимательно смотрел на третий взвод. Он искал глазами юношу. В какой-то момент взгляды Грега и Андрея встретились. Майор грустно, сочувственно улыбнулся. Повлиять на ситуацию Лейрон был не в силах. Волков молча проследовал мимо. Диалог с высокопоставленным офицером базы сейчас вряд ли уместен.
Вскоре наемники двинулись на погрузку. Помощник Стафа Энгерона внимательно смотрел на третий взвод. Он искал глазами юношу. В какой-то момент взгляды Грега и Андрея встретились. Майор грустно, сочувственно улыбнулся. Повлиять на ситуацию Лейрон был не в силах. Волков молча проследовал мимо. Диалог с высокопоставленным офицером базы сейчас вряд ли уместен.
Через пять минут «Флодеры» один за другим оторвались от поверхности и начали набирать высоту. В отличие от солдат, Грег точно знал, что обратно вернутся немногие. Если вообще кто-нибудь вернется. Корзан без боя не сдастся. Подданные барона Флэртона ненавидят Видога и будут отчаянно цепляться за каждый клочок земли. Чтобы добиться победы герцогу придется пролить реки крови.
Полет длился почти два часа. Опустив забрала шлемов, воины дремали. Лишь изредка до Андрея доносились короткие, приглушенные реплики. Обсуждать пока нечего. Внезапно машина резко снизила скорость и легла в дрейф. Наемники тут же повернулись к сержанту.
– Корабли арендаторов еще не прибыли, – пояснил Миллан. – Такое часто бывает. Обычная страховка.
Ожидание затягивалось. Солдаты старались сохранять спокойствие, но удавалось это не всем. Возле туалета выстроилась целая очередь. Но вот «Флодер» сделал вираж и прибавил ход. Еще четверть часа и транспортный челнок пришвартовался к стыковочному модулю тяжелого крейсера. Открывать шлюзовой отсек судна плайдцы не рискнули. Очередная мера предосторожности.
Из кабины пилота показался наблюдатель. Капитан первым ступил на борт корабля. За ним в колонну по одному зашагали наемники. Преодолев узкий коридор, воины попали в большой прямоугольный зал.
По периметру помещения застыли люди в темно-синей форме с лазерными карабинами наперевес. Андрей насчитал двенадцать человек. Пальцы крепко сжимают оружие, фигуры напряжены, в глазах волнение. Незнакомцы явно побаиваются солдат Энгерона. И не зря. Сломить сопротивление ничтожной горстки бойцов для наемников не составляет ни малейшего труда.
Между тем, взвода пятой роты строились четкими линиями вдоль боковых стен. Сержанты руководили действиями подчиненных. Мешан стоял чуть в стороне. В правой руке наблюдателя черный кейс. В нем секретная аппаратура слежения. С ее помощью капитан контролирует рабов. Введя соответствующий код, тасконец может уничтожить всю роту. Чтобы ценный предмет не достался врагу, от ручки кейса к запястью Мешана тянется серебристая цепочка из сверхпрочного материала.
Как только «Флодер» отчалил, в зал вошел коренастый темноволосый майор. Окинув взглядом солдат, плайдец решительно направился к наблюдателю. Обмениваться приветственным рукопожатием офицеры не стали. Майор что-то тихо сказал тасконцу и тут же покинул помещение. Мешан подозвал к себе сержантов. Совещание длилось пару минут. Вернувшись назад, две тысячи семьдесят седьмой произнес:
– Нас размещают в десантном секторе. Придется спуститься на вторую палубу. Во время движения никакой болтовни! От маршрута не отклоняться. Хозяева настроены весьма жестко. С нарушителями церемониться не будут.
Лейтенант в темно-синей форме шагнул к двери. Видимо, он получил приказ сопровождать наемников. Бойцы потянулись за офицером. Поворот налево, десять метров по коридору, лестница. Преодолев четыре пролета, солдаты остановились перед массивной дверью.
Плайдец приложил ладонь к идентификационному устройству, и преграда плавно отъехала в сторону. Лейтенант жестом предложил воинам пройти внутрь.
Наемники с интересом осматривались по сторонам. Ровные ряды двухъярусных кроватей, душевые кабины, туалетные комнаты, тренажерная площадка и голографическая панель на стене. Волкову все это было до боли знакомо. На таком корабле юноша уже дважды путешествовал.
Тяжело вздохнув, Андрей скинул с плеч рюкзак.
– А тут неплохо, – заметил Шелтон. – Условия вполне приемлемые.
– И кондиционеры работают, – вставил Стенвил. – Не то, что в казармах на Оливии…
– Прекратить разговоры! – рявкнул Миллан. – Командиры отделений, распределите кровати.
– А где первый и второй взвод? – спросил Клертон, обнаружив исчезновение товарищей.
– Они ярусом ниже, – ответил землянин, плетясь за Брином Флектоном.
– Откуда ты знаешь? – вмешался Блекпул. – Бывал здесь раньше?
– Не здесь конкретно. На подобном судне, – сказал Волков. – Крейсера однотипные.
– Крейсера? – Эрик обернулся к Андрею. – Ты разбираешься в боевых кораблях?
– Нет, – землянин отрицательно покачал головой. – Я лишь повторяю слова майора Лейрона.
– Стоп! – эданец неожиданно замер. – Помощник Энгерона летал на Грезу. Значит, нас в аренду взяли плайдцы?
– Чепуха, – возразил Стенвил. – У Берда Видога мощная армия. Наемники ему не нужны.
– Согласен с Лайном, – произнес Кавенсон. – Звездные суда строятся буквально по двум-трем проектам. Отсюда и сходство. Кроме того, это могут быть старые имперские крейсера. Они достались разным государствам…
– Хватит спорить, – проговорил командир отделения. – Эрик прав. Мы на корабле плайдцев.
– С чего ты взял? – не унимался корзанец. – Мало ли желающих повоевать…
– Надо быть внимательнее, – сказал Флектон. – Взгляните на стену за тренажерами. На ней герб герцогства.
На серой металлической поверхности действительно виднелся прямоугольный желто-голубой щит.
– Черт подери! – выругался Стенвил. – Вот уж не думал, что придется сражаться на стороне врага.
– А когда сообразишь, где высадится рота, тебе станет совсем паршиво, – злорадно вставил Ален.
– Ты на что намекаешь, сволочь? – вскипел Лайн, бросаясь на аластанца.
Шелтон и Волков вовремя преградили ему путь. Иначе драки бы не миновать. Такие шутки Стенвил не прощал. Складывалось впечатление, что корзанцы впитывали ненависть к Видогам с молоком матери.
– Что за потасовка? – расталкивая подчиненных, грозно выкрикнул Ярис Миллан.
– Ничего страшного, господин сержант, – произнес Блекпул. – Просто некоторые слюнтяи вдруг поняли, что им придется потрошить собственных соотечественников. Вот нервы и сдали. Психологическая подготовка в лагере западает…
– Попридержи язык, Ален, – раздраженно сказал канотец. – Иначе я его подрежу.
Аластанец поспешно отступил назад. С Милланом лучше не конфликтовать. Он слов на ветер не бросает.
– Всем разойтись! – приказал Ярис. – Снаряжение убрать под кровати, оружие поставить в пирамиды. Они справа от голографа. Устроили тут выяснение отношений. Мне только перестрелки не хватало.
Сержант посмотрел на разъяренного Лайна и после паузы проговорил:
– Построение перед тренажерной площадкой через десять минут. Никому не опаздывать.
Солдаты двинулись за командирами отделений. Эндерсон, Флектон и Лундлин послушно выполняли распоряжения Миллана. Как и следовало ожидать, Андрею досталась верхняя койка. Землянин уже привык к подобному распределению и не спорил. Тем более, на корабле это не имело принципиального значения. В отсеках судна всегда постоянная температура воздуха.
Стычку Стенвила и Блекпула никто не обсуждал. Каждый занимался своим делом. В точно назначенный срок взвод застыл перед Милланом. Заложив руки за спину, канотец неторопливо прохаживался вдоль первой шеренги. Наконец, он остановился.
– Слушайте меня внимательно, – произнес Ярис. – Вы родились и выросли в разных странах. Здесь есть окрианцы, корзанцы, цекрианцы. Можно и дальше перечислять. Для обычных людей данный факт очень важен. Но не для нас. В тот момент, когда раб попадает в лагерь Энгерона, мир вокруг него кардинально меняется. Хотите выжить, забудьте о планетарной принадлежности. У наемников нет ни семьи, ни родных, ни близких. Нам безразлично, кто и с кем воюет. Задачу определят арендатор.
Поправив воротник куртки, сержант окинул взглядом подчиненных и продолжил:
– Я знаю, это нелегко. Вам придется растоптать в себе чувство патриотизма. Убивать бывших сограждан занятие не из приятных. Но выбора нет. Малейшее проявление слабости, и наблюдатель нажмет на кнопку ликвидации. В боевых условиях я сам прикончу мерзавца. Таковы правила. Запомните, мы – не люди, мы – бездушные машины для уничтожения. Колебания, сомнения чужды солдатам Энгерона.
Миллан повернулся к Алену и громко, отчетливо сказал:
– В то же время я не позволю никому провоцировать сослуживцев. Внутренние распри ни к чему хорошему не приводят. Не хочу, чтобы на поле битвы валялись трупы с дырками в спине. Надеюсь, все усвоили этот урок. Больше никого предупреждать не буду. Вопросы есть?
Наемники угрюмо смотрели на канотца. Настроение у воинов было ужасное. Пожалуй, лишь сейчас они поняли, в кого их превратили. Лайн от бессильной злости до крови прокусил нижнюю губу.
– Прекрасно, – вымолвил Ярис. – Вижу, моя речь не было напрасной. Теперь можете отдыхать. Нам предстоит длительное путешествие. Что уже неплохо. Без моего разрешения к оружию не прикасаться.