– Прекрасно, – вымолвил Ярис. – Вижу, моя речь не было напрасной. Теперь можете отдыхать. Нам предстоит длительное путешествие. Что уже неплохо. Без моего разрешения к оружию не прикасаться.
Волков, Стенвил и Шелтон зашагали к кроватям. Кавенсон и Клертон шли сзади. Корзанец буквально рухнул на постель. Лицо Лайна неестественно побелело, в глазах застыла смертельная тоска.
– Да плюнь ты на этого гада Блекпула, – проговорил Эрик. – Его предположение – полный бред.
– А если нет? – Стенвил резко поднял голову. – Представь, я высаживаюсь в родном городе, сжигаю дома, убиваю мать, отца, друзей. Предательство – самое страшное преступление. Моя жизнь того не стоит.
– И чего ты добьешься? – пожал плечами Брик. – Пожертвуешь собой ради высоких идеалов? Уверен, никто не оценит твой геройский поступок. Несчастных людей безжалостно истребят другие солдаты.
– Зато моя совесть будет чиста, – сказал корзанец. – Я хоть что-то сделаю для страны…
– Совесть? – язвительно спросил Кавенсон. – А почему ты о ней не думал, когда стрелял в мутантов на болотах Унимы? Они ведь тоже защищали жен, детей. Не поздновато вспомнил о человечности?
– Свиды – дикари и бандиты, – возразил Лайн. – Негодяи получили по заслугам.
– Ерунда! – воскликнул окрианец. – Где гарантия, что мутантов не оклеветали? У графини Торнвил мощный пропагандистский аппарат. Средства массовой информации кого угодно введут в заблуждение. Не тешь себя напрасными иллюзиями. Сержант прав, попав в лагерь Энгерона, раб неминуемо становится убийцей. На душе каждого из нас немало грехов. Их уж не отмолишь и не смоешь кровью.
Признаться честно, никто из бойцов не ожидал подобного напора и натиска от молчуна Брика. Кавенсон крайне редко участвовал в спорах. Обычно он вставлял одну-две короткие реплики. Сегодня его прорвало.
– Я тоже не испытываю восторга от того, что мне придется делать, – произнес окрианец. – Но решение уже принято. Мы выдержали испытания нулевого уровня и успешно сдали экзамен. Глупо теперь пенять на судьбу. Ты мог покончить с собой гораздо раньше, однако предпочел бороться до конца. Вот и борись!
– Парни, перестаньте, – вмешался Клертон. – Не хватает нам еще перессориться.
– Я лишь пытаюсь его вразумить, – тяжело вздохнул Кавенсон. – Не хочу потерять товарища.
– И не стоит обращать внимания на слова Алена, – проговорил Шелтон. – Не исключено, что Видог нападет на Окру. Тогда мы с Бриком окажемся в весьма затруднительном положении. Нельзя спешить с выводами.
– Нет, – Стенвил покачал головой. – От Плайда до Алционы слишком далеко, сто семнадцать парсек. До Церены каких-то тридцать восемь. После распада империи герцог дважды атаковал баронство. Мерзавец не успокоится пока не захватит планету. Если грайданцы и тестианцы не придут на помощь, Корзан обречен.
– Вы забыли еще об одном варианте, – сказал Эрик. – Наемников часто отправляют на Грезу.
Друзья тут же посмотрели на Андрея. После непродолжительной паузы землянин произнес:
– Вряд ли. Я хорошо знаю человека, занимающегося поставкой товара в Ассон. Плайдца на базе не было. Кроме того, его основной груз – каторжники с Маоры, а не профессиональные солдаты.
– Ты давно там не был, – заметил Стейн. – Ситуация на рынке быстро меняется.
– Семь месяцев – значительный срок, – согласился Волков. – Но есть и другие неувязки. В систему Астры везут только наемников второго уровня. У них нет никакого вооружения. Стандартная партия – пятьдесят бойцов. Три роты – явный перебор. И не забывайте про экипировку. В столице Грезы бронежилеты, шлемы и накидки от дождя не нужны. Снаряжение предназначено для действий в полевых условиях.
– Да, веские доводы, – с горечью проговорил Шелтон. – Похоже, придется нам повоевать.
Перед самым обедом Блекпул вновь зацепил Лайна. Проходя мимо кровати Стенвила, аластанец тихо сказал:
– Я слышал на Корзане горячие женщины. Лайн, у тебя есть сестра?
Два парня из третьего отделения, сопровождавшие Алена, прыснули от смеха. На этот раз Стенвил сумел удержать себя в руках. Он повернулся к Блекпулу и зло процедил:
– Увы. Ты, наверное, разочарован. Но не расстраивайся. Герцог Видог на Церенском баронстве не остановится. Затем мерзавец примется за Грайд. Ты сможешь развлечься с собственной сестрой.
– Натан Делвил Берду не по зубам, – усмехнулся аластанец. – Так что не надейся.
– Время покажет, – ответил Лайн. – Главное, не сдохни до того момента.
– Не волнуйся, тебя я точно переживу, – произнес Ален. – На планете ты обязательно совершишь какую-нибудь глупость.
Довольный собой Блекпул двинулся к столу. На нем уже появились тарелки с едой. В отличие от большинство солдат, аластанец не испытывал сострадания к слабым. Ему было наплевать на ни в чем не повинных людей.
Он ненавидел Видога не меньше, чем Стенвил, но уважал герцога за силу, решительность и настойчивость в достижении цели. Выходцев из мелких баронств Ален откровенно презирал. Грайданец считал, что мир должен принадлежать могущественным правителям. Крупные хищники всегда пожирают ничтожных, убогих тварей. Корзан будет первым в длинном ряду поверженных стран.
Торжественный обед во дворце несколько затянулся. За столом то и дело звучали льстивые, хвалебные речи в адрес графини и герцога. Ни Торнвил, ни Видог не обращали на них внимания. Поднимая бокалы с вином и притворно улыбаясь, они с нетерпением ждали окончания скучной процедуры. Если честно, аланка и эстерианец устали друг от друга. Нервы у обоих на пределе. Октавия и Берд затеяли очень опасную игру. И неизвестно, кто выйдет из нее победителем.
Эвис и Дейл сидели молча. Девушка и юноша понемногу приходили в себя после бурно проведенной ночи. Еда им казалась абсолютно безвкусной. Сидевшая рядом с Эвис Лана не спускала глаз с сестры. В душе девочки все клокотало от зависти и злости. У бедняжки даже пропал аппетит. Ну почему, почему судьба к ней так жестока?
Лана прекрасно понимала, что по сравнению с Эвис выглядит полной уродиной. Это обстоятельство выводило младшую дочь графини из себя и заставляло ненавидеть сестру. Ужасное, отвратительное чувство, бороться с которым совершенно бесполезно.
Массивная дверь чуть приоткрылась, и в помещение вошел полковник Брестон. Офицер пересек зал и остановился возле герцога.
Присутствующие с любопытством смотрели на командира «Берсенка».
– Ваше высочество, – тихо сказал Минк, склоняясь к правителю, – погрузка завершена. Через три часа крейсера будут на орбите Алана.
– Отлично, – произнес Видог. – Гравитационный катер готов к вылету?
– Разумеется, ваше высочество, – отчеканил полковник, отступая на шаг назад.
Берд повернулся к Октавии и утвердительно кивнул головой. Это был условный знак. Графиня не спеша встала, едва уловимым движением поправила складку на платье. Разговоры за столом тотчас стихли.
– Господа, – с пафосом в голосе вымолвила Торнвил. – Я хочу сообщить вам важную новость. Ни для кого не секрет, что, соблюдая правила гостеприимства, моя дочь Эвис постоянно сопровождала в экскурсиях по Фланкии сына герцога Видога Дейла. Пять дней – небольшой срок, но молодые люди успели найти общий язык и полюбить друг друга. Сегодня утром они признались нам в этом. И потому, я рада объявить о помолвке Эвис и Дейла. Точная дата свадьбы будет определена позднее.
Дворяне дружно вскочили со своих мест и захлопали в ладоши. Типичный фарс. И сирианцы, и плайдцы не сомневались, что Октавия лжет. Помолвка была спланирована гораздо раньше, еще в самом начале визите. Берд никогда не делает опрометчивых поступков. Герцог не случайно взял с собой сына в столь рискованное путешествие. Впрочем, союз действительно получается выгодным для обеих сторон. Объединялись два крупнейших государства.
Юноша и девушка поднялись и смущенно поклонились гостям. На щеках аланки вспыхнул румянец. По жесту графини Эвис и Дейл приблизились к родителям. Аплодисменты стали громче.
– Благодарю вас за поддержку, господа, – после паузы сказал Видог. – Я искренне рад, что мы заканчиваем официальные переговоры на этой приятной ноте. В брак вступают представители двух древнейших родов. Пора возрождать старые традиции. Человечество должно идти вперед. Нас не остановят никакие преграды.
Последняя фраза явно носила двусмысленный характер. Ее можно было понимать по-разному. Среди дворян наверняка есть агенты грайданцев. Они обязательно передадут Делвилу слова плайдского правителя. Пусть противник поломает голову. После падения Корзана бессонные ночи Натану обеспечены. Владыка Грайда допустил ряд непростительных ошибок и теперь пожинает плоды.
На улице Берда и Октавию встретила толпа журналистов. Охрана, как обычно, держала репортеров на почтительном расстоянии от герцога и графини. Пресс-конференция длилась около тридцати минут. Известие о помолвке Эвис и Дейла не застало сирианцев врасплох. Популярные информационные агентства прогнозировали подобное развитие событий.
Тем не менее, на Видога и Торнвил обрушился град вопросов, касающихся предстоящей свадьбы. Прежде всего, журналистов интересовало, где состоится церемония: в Алессандрии или во Фланкии? Берд и Октавия отвечали уклончиво. Эта тема пока не обсуждалась.
Вскоре герцог попрощался с репортерами и направился к катеру. Через четверть часа плайдская делегация покинула Алан. Видог добился желанной цели, он создал мощную военную коалицию. Трепещите враги! Вас уже ничто не спасет. Выбор у правителей мелких государств невелик: либо подчиниться Берду, либо погибнуть. Надеяться на милосердие герцога глупо. Голодный, жаждущий крови зверь, не задумываясь, рвет добычу на части.
ГЛАВА 4 КОРЗАН
Минуло одиннадцать дней. Тяжелые крейсера Плайда на предельной скорости неслись к звездной системе Церены. Сутки назад служба наблюдения Корзана обнаружила приближающуюся эскадру генерала Глуквила. В баронстве началась паника. Флэртон объявил о мобилизации мужского населения страны. В городах и деревнях людям спешно выдавали оружие.
Напрасные потуги. Драгоценное время безвозвратно упущено. Ни грайданцы, ни тестианцы не успеют прийти на помощь. Корзану придется в одиночку сражаться с могущественным соседом. А это верная смерть. Силы противников несопоставимы. У барона Флэртона двадцать тяжелых крейсеров и примерно сорок вспомогательных судов.
От наземных оборонительных комплексов в данной ситуации толку мало. Есть риск попасть в собственные корабли. Орудия откроют огонь лишь тогда, когда флот потерпит поражение. Но долго защитники не продержатся. У командующего плайдской эскадрой пятьдесят тяжелых крейсеров, семьдесят эсминцев и двести транспортных судов с десантом. На планету высадятся триста тысяч штурмовиков. Такой масштабной операции мог позавидовать даже император.
Без сомнения, план Видога гениален. Никто не думал, что герцог начнет вторжение, находясь в Сирианском графстве, на расстоянии девяноста парсек от места боевых действий. Но именно в этом и состоял хитроумный замысел Берда. Главное ввести врага в заблуждение. Сейчас корзанцы растеряны и деморализованы. На государственных и частных голографических каналах царит истерия. Ведущие политологи и аналитики понимают, что страна обречена.
Грайданцы, тестианцы и окрианцы выступили с осуждением агрессии. Послам Плайда вручены ноты протеста. Запоздалая, никому не нужная суета. Графиня Торнвил предусмотрительно уехала в загородную резиденцию и никак не комментирует нападение союзников на Корзан. Ничего не скажешь, мудрая женщина. Она наверняка догадывалась, что долго тянуть с войной Видог не станет.
Заложив руки за спину, герцог нервно прохаживался по залу. Берд ждал доклада Глуквила. По его расчетам битва должна быть сейчас в самом разгаре. Блестяще подготовленная операция вступает в завершающую фазу.
Минуло двадцать минут. Правитель не выдержал и нажал на пульте кнопку вызова. На огромном экране появилось изображение командирского мостика «Берсенка». Брестон тут же вытянулся в струну и отчеканил:
– Ваше высочество, корабли согласно установленному курсу движутся к Церене. Мы достигнем цели…
– Полковник, генерал Глуквил на связь не выходил? – оборвал офицера Видог.
– Никак нет, – отчеканил Минк. – Но если прикажете, я распоряжусь настроить канал.
– Не надо, – произнес герцог. – Не стоит отвлекать командующего. Терпение, терпение и еще раз терпение.
– Простите, ваше высочество, но не слишком ли опасный маршрут мы выбрали? – осторожно сказал Брестон. – Грайданцы и тестианцы могут взять группу в клещи. Великолепный шанс свести счеты.
– У вас есть предложение, полковник? – напрямую спросил правитель.
– Да, – проговорил офицер. – Вернуться назад в Сирианское графство. Генерал завершит разгром противника и направит к нам часть эскадры. Усиленный конвой в данной ситуации не помешает.
– Тем самым я продемонстрирую собственную слабость, – возразил Берд. – Ни за что! Герцог Видог никого не боится. Пусть все знают, космическое пространство принадлежит мне. Враги не посмеют атаковать мои корабли. Кроме того, разведчики внимательно наблюдают за флотом грайданцев. Они сразу предупредят нас о передислокации судов. Ну, а без Делвила Барон Гресвил на такой авантюрный шаг не пойдет.
– Вы, как всегда, абсолютно правы, ваше высочество, – Минк низко склонил голову. – Я – глупец.
– Ничего страшного, – махнул рукой правитель. – Трудно делать выводы, не обладая полной информацией. Продолжайте выполнять поставленную задачу, полковник. И помните, я жду доклада генерала Глуквила.
– Как только командующий появится на экране, я сразу соединю вас с ним, – произнес Брестон.
– Правильно, – устало вымолвил Берд и выключил голограф.
Герцог неторопливо двинулся к креслу. Что ни говори, а возраст дает о себе знать. Скоро Видогу исполнится шестьдесят. Очередная юбилейная дата. Увы, она не радовала могущественного правителя.
Восемнадцать лет назад, готовя мятеж, Берд не сомневался, что с триумфом взойдет на императорский престол. Жизнь распорядилась иначе. Гибель Храбровых почти не повлияла на статус герцога. В качестве трофея Видог получил лишь Аскону и Грезу. Для гордого, амбициозного владыки ничтожно мало. Лучшие годы прошли в бесплодных попытках завоевать хотя бы одно соседнее государство.
Берд грустно усмехнулся. Он допустил чересчур много ошибок. Недооценил императора, не сумел взять в плен его сына, не склонил на свою сторону офицеров звездного флота.
За эти просчеты герцог заплатил длительным, мучительным бездействием. Но сегодня все изменится. Сегодня – знаменательный день! Победа над баронством Церенским позволит Видогу диктовать условия врагам. Кто не присоединится к плайдскому правителю, тот будет безжалостно уничтожен.
В раздумьях Берд не заметил, как пролетели полчаса. Время – странная неуловимая субстанция. Внезапно экран голографа вспыхнул, и герцог увидел генерала Глуквила. На строгом, невозмутимом лице командующего трудно было что-либо прочесть. Сердце Видога тревожно забилось. Неужели он опять потерпел поражение? Нет, этого не может быть.
– Слушаю вас, генерал, – взволнованно проговорил правитель, невольно подавшись вперед.
– Полная победа, ваше высочество, – бесстрастно сказал офицер. – Противник разбит.
– Подробности! – радостно воскликнул Берд. – Я хочу знать все до мельчайших деталей!
– Мы выдвинули ультиматум корзанцам, – произнес Глуквил, – но барон Флэртон его отверг.
– Надменный болван! – вырвалось у герцога. – Я обязательно казню мерзавца в назидание другим.
– Сражение состоялось на орбите планеты, – после паузы вымолвил командующий. – Тяжелые крейсера смели вражеский строй. Сопротивление корзанцев длилось недолго. Уцелевшие корабли ринулись к транспортникам, но наткнулись на мощный заслон. Им удалось взорвать лишь одно судно. Поврежденный эсминец протаранил корабль с десантниками. Атаку флайеров нам удалось отбить.
– Каковы общие потери, генерал? – спросил Видог, вставая с кресла.
– Они еще уточняются, – ответил офицер. – По предварительным данным эскадра потеряла три тяжелых крейсера и одиннадцать эсминцев. Однако сражение продолжается. Мелкие разрозненные группы противника отчаянно дерутся. Кроме того, ураганный огонь ведут наземные лазерные орудия.
– Неплохо, неплохо, – проговорил правитель, потирая ладонью гладко выбритый подбородок. – Я думал, будет хуже. Хорошие новости поднимают настроение. Сколько боевых судов осталось у Флэртона?
– Около тридцати, – мгновенно отреагировал Глуквил. – Из них восемь тяжелых крейсеров.
– Предложите экипажам кораблей сдаться, – сказал Берд. – Пообещайте свободу и деньги.
– Пробовали, ваше высочество, – вздохнул генерал. – Пока никто не изъявил желания перейти на нашу сторону.
– Упрямцы, – с равнодушным видом констатировал герцог. – Жаль. Придется всех уничтожить.
В этот момент командующий к кому-то повернулся. Секунд через десять офицер произнес:
– Ваше высочество, мне только что доложили: суда корзанцев выходят из битвы и набирают скорость. Они покидают систему Церены и бросают планету на произвол судьбы. Прикажите преследовать беглецов?
– Нет, – проговорил Видог. – Не стоит распылять силы. Главная цель уже достигнута.
– Но корабли уйдут либо к Грайду, либо к Гайрете, – возразил Глуквил. – Тем самым…
– Перестаньте, генерал, – оборвал коринианца правитель. – Кто-нибудь все равно прорвется. Займитесь более важным делом. Подавите оборонительные комплексы на поверхности и приступайте в высадке. Нужно захватить космодромы, электростанции, мосты, пункты связи и голографического вещания. Не забудьте о дворце барона. Постарайтесь взять негодяя живым. Да, и никаких церемоний! Если потребуется, превратите вражеские города в руины. Люди меня не интересуют. Промышленные предприятия – вот что надо сохранить.