– Будет исполнено, ваше высочество, – холодно сказал командующий.
На реакцию офицера Берд не обратил внимания. Сейчас не до эмоций какого-то Ника Глуквила. Герцог выключил голограф и размашистым шагом направился к бару. Бокал крепкого вина успокоит нервы. Руки Видога предательски дрожали. Свершилось! Первый враг повержен. Наконец-то удача улыбнулась ему.
Залпом осушив бокал, правитель Плайда опустился в кресло. Теперь можно отдохнуть, расслабиться. Мечты Берда начали понемногу сбываться. В состав герцогства вошла пятая планета. Если не случится ничего сверхъестественного, через пару лет Видогу будет принадлежать больше половины бывшей империи. Правитель закрыл глаза и довольно улыбнулся. Чертовски приятно чувствовать себя основателем новой династии.
Полет длился тридцать шесть суток. За этот период наемники ни разу не покинули десантный сектор. При контакте с солдатами Энгерона плайдцы соблюдали строжайшие меры предосторожности. Электронные замки, камеры наблюдения, охрана у дверей. Когда имеешь дело со смертниками, все средства хороши. О жестоких не знающих пощады бойцах с Оливии космопилоты были наслышаны. Некоторые офицеры даже видели наемников на арене Ассона. Для подобных убийц перерезать человеку глотку – сущий пустяк.
Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстраивало солдат. Нежданно-негаданно они получили месяц отдыха. Рабы отоспались за весь прошедший год. Миллан особо подчиненных не напрягал. Легкая утренняя зарядка, часовой спарринг и для поддержания физической формы занятия на тренажерах.
Остальное время бойцы проводили либо за карточным столом, либо перед экраном голографа. Не самое интеллектуальное, но и не самое худшее развлечение. Капитан Мешан никаких корректив в распорядок дня не вносил. Офицер появлялся лишь дважды и ограничивался короткой беседой с командиром взвода.
Конфликт между Стенвилом и Блекпулом дальше не развивался. После очередной язвительной реплики сержант поговорил с аластанцем наедине. С тех пор Ален больше не задевал корзанцев. Ярис Миллан со строптивыми солдатами не церемонился. Разбитая губа Блекпула заживала почти декаду.
Где-то на середине пути рассеялись последние сомнения в том, куда направляется крейсер. Плайдцы перестали соблюдать секретность. Мешан сообщил сержанту, что герцог Видог напал на баронство Церенское. Сопротивление корзанской армии уже сломлено, и штурмовые подразделения захватчиков контролируют основные города планеты.
Задача наемникам пока не ставилась, но она была и так понятна. Бойцам Энгерона предстояло произвести зачистку местности. Могущественный правитель Плайда не испытывает недостатка в солдатах, ему нужны каратели. Безжалостные, хладнокровные убийцы, готовые выполнить любой приказ.
Корабль вынырнул из гиперпространства и резко снизил скорость. Система Церены невелика. В ней всего четыре планеты. Корзан – второй от звезды. Надолго полет не затянется.
На крейсере раздался неприятный, надрывный сигнал. Боевая тревога. Командир судна неукоснительно соблюдал требования инструкции. На вражеской территории – ни малейшей расслабленности! То, что флот противника разгромлен и баронство завоевано, не имело значения.
Окинув взглядом помещение, Миллан произнес:
– Господа, пора собираться. Долго держать нас на корабле плайдцы не будут. До высадки от силы три-четыре часа. Разрешаю взять оружие из пирамиды. Построение через пятнадцать минут.
Проверка снаряжения много времени не заняла. Вскоре сержант распустил подчиненных. Сняв рюкзаки, наемники сидели на кроватях и терпеливо ждали дальнейших распоряжений. Напряжение постепенно возрастало. Смолкли все разговоры. Андрей посмотрел на Лайна. Лицо корзанца побелело, кулаки сжаты, в глазах обреченность. Стенвил мечтал вернуться домой свободным человеком, а оказался в роли карателя. Ужасный поворот судьбы. О том, что творилось к душе бедняги, можно было только догадываться.
Миллан не ошибся. Через четыре с половиной часа бойцов повели к шлюзовому отсеку. Здесь уже стояли первые два взвода пятой роты. Перед строем неторопливо прохаживался наблюдатель. За его спиной три десантных бота. Капитан жестом подозвал сержантов к себе. Короткий инструктаж и наемники зашагали обратно к подразделениям. Поддернув ремень лазерного карабина, Ярис сказал:
– Мы базируемся на окраине города Сантьяно. Задачу получим на месте.
– Черт подери! – вырвалось у Мака Превила. – Мой поселок в двадцати километрах…
– Прекрасно, – жестко сказал Миллан. – Значит, у нас есть солдат, хорошо знающий окрестности. При ведении боевых действий это очень важное обстоятельство. А теперь, на погрузку! Машина номер семьсот девятнадцать.
Корзанец тихо выругался. Он совершил глупый, опрометчивый поступок. В таких ситуациях лучше молчать. Между тем, колонна наемников двинулась к летательному аппарату.
Спустя пять минут бот плавно поднялся и устремился в открытый космос. Люди сразу прильнули к боковым иллюминаторам. Слева по борту виднелась сине-зеленая планета. Густые молочно-белые облака закрывали обзор, но воины сумели разглядеть гигантские океаны и покрытые лесами крупные материки.
По размерам Корзан превосходил и Таскону, и Алан, и Землю. Вот почему у него плотная атмосфера и высокая гравитация. Значит, на адаптацию потребуется несколько дней.
Вопрос в том, дадут ли их бойцам Энгерона? Нет, не зря солдаты до изнеможения тренировались на Оливии. Длительные марши будут отнимать немало сил.
Совершив крутой вираж, машина пошла на снижение. Перелет занял полтора часа. Бот опустился на посадочную площадку, задний люк с грохотом упал на бетонную поверхность.
– Чего расселись? – раздраженно рявкнул сержант. – Путешествие закончилось. Всем на выход!
По металлическому скату застучали тяжелые ботинки. В глаза наемникам ударил яркий свет. Церена была почти в зените. Пятая рота строилась метрах в сорока от машин. Неподалеку расположилась группа плайдских офицеров. Судя по пятнистой зеленовато-коричневой форме – это не штабные бюрократы. У одного даже на голове повязка. Выждав пару минут, плайдцы направились к бойцам.
– Смирно! – громко выкрикнул Гарнет. – Равнение на середину!
– Вольно, – проговорил высокий темноволосый мужчина лет тридцати, выступивший чуть вперед.
– Вольно, – продублировал сержант и быстро занял свое место на правом фланге.
– Я командир сто шестнадцатого штурмового полка майор Одлин, – представился офицер. – Ваша рота отдана в мое полное распоряжение. Не буду лгать, мне приказано использовать наемников в самых опасных и сложных операциях. Думаю, это известие не стало ни для кого сюрпризом. А потому, постараюсь обрисовать ситуацию.
Плайдец сделал паузу, посмотрел на солдат и продолжил:
– Звездный флот барона Флэртона разгромлен, сухопутные войска понесли огромные потери, однако некоторые части до сих пор не сложили оружие. Мы на планете уже почти месяц, но решающего перелома так и не добились. Тысячи повстанцев прячутся в лесу. Они нападают на колонны, на небольшие гарнизоны, на блокпосты. Разведка с воздуха неэффективна. Противник постоянно перемещается. Кроме того, готовясь к войне, корзанцы построили убежища для людей и техники, которые невозможно обнаружить из космоса.
Признаваться в собственных неудачах нелегко, но в отличие от лживых политиков, майор не собирался скрывать правду. Наемники должны понимать, с чем им придется столкнуться.
– В районе Сантьяно действует крупный, хорошо организованный отряд мятежников, – сказал Одлин. – Два дня назад под покровом ночи мерзавцы вырезали охрану одного из мостов и уничтожили восемь машин с ценным грузом. Без сомнения боевикам помогали мирные жители. Чтобы сломить сопротивление врага, надо подорвать его моральный дух. Надеюсь, вы справитесь с этой непростой задачей. Времени на раскачку нет. Диверсии совершаются практически ежедневно. Я обязан навести здесь порядок.
– Мы ликвидируем бунтовщиков, господин майор, – отчеканил Гарнет.
– Завидная уверенность, – грустно улыбнулся офицер. – Сейчас капитан Мосстон проводит вас до казармы.
Из-за спины командира полка вышел крепкий русоволосый мужчина лет двадцати восьми. Бронзовый цвет кожи, широкий нос, массивная квадратная челюсть, узкие серо-зеленые глаза. Плайдец не понравился Волкову. Сразу чувствовалось, что капитан – упрямый, туповатый служака. Таких людей в армии много. Они никогда не проявляют инициативу, не склонны к компромиссам и отличаются безупречной исполнительностью. Высоко по должностной лестнице Мосстон не поднимется, но свою нишу обязательно займет.
– Следуйте за мной, – хриплым голосом приказал плайдец и зашагал к неказистым каменным строениям.
Андрей с интересом изучал окрестности. Судя по всему, штурмовой полк в качестве базы избрал космодром Сантьяно. Слева отчетливо виднелись административные здания и ангары. Чуть дальше располагалось массивное прямоугольное сооружение с антеннами и локаторами на крыше. Центр управления полетами. За ним гостиничный комплекс, пассажирский терминал и складские помещения.
– Следуйте за мной, – хриплым голосом приказал плайдец и зашагал к неказистым каменным строениям.
Андрей с интересом изучал окрестности. Судя по всему, штурмовой полк в качестве базы избрал космодром Сантьяно. Слева отчетливо виднелись административные здания и ангары. Чуть дальше располагалось массивное прямоугольное сооружение с антеннами и локаторами на крыше. Центр управления полетами. За ним гостиничный комплекс, пассажирский терминал и складские помещения.
На посадочной площадке застыли три транспортных челнока. Возле одного копошились техники в синих комбинезонах. Справа находилось идеально ровное поле. А примерно в километре от космодрома вырисовывались очертания города. Существенных разрушений юноша не заметил. Кварталы выглядели как обычно. В окнах домов блестели стекла. Значит, Сантьяно не сильно пострадал при захвате планеты.
Через пять минут рота остановилась перед серыми одноэтажными бараками. Волков насчитал четырнадцать строений. Возле некоторых сидели солдаты в зеленовато-коричневой форме. Когда-то тут размещались корзанские войска. Они отчаянно защищали вверенный им объект. Стены казарм сплошь покрыты выбоинами и черными точками. Плайдские штурмовики не жалели зарядов. Кое-где зияли гигантские дыры. Это результат работы флайеров. Скорострельные лазерные орудия – страшное оружие.
Капитан показал на крайний барак и проговорил:
– Помещение большое. Занимайте любую половину. Трупы мы убрали, но внутри полный хаос. Разберетесь сами. Территорию лагеря никому не покидать. Приказ на вылет может поступить в любой момент.
Не дожидаясь ответа, Мосстон развернулся и двинулся к десантным ботам. Похоже, плайдские офицеры не знали, как себя вести с наемниками. Полученные инструкции носили общий характер.
После короткого совещания сержанты направились в казарму. С тревогой озираясь по сторонам, бойцы продолжали стоять перед мрачным зданием. Выйти из строя никто не рискнул. Вскоре командиры взводов вернулись. Миллан приблизился к подчиненным и громко произнес:
– Справа, по одному, бегом в барак. Наша половина слева от входа. Она сохранилась лучше.
Солдаты рванулись к строению. Дверей, разумеется, нигде не было. Под ногами хрустели осколки пластика и стекла. Просторный холл, широкий коридор и жилой блок. В дальнем конце душевые кабины и туалет. Схема стандартная. Особого комфорта нет, но условия довольно приемлемые. К сожалению, война оставила здесь свой суровый отпечаток. Шкафы и столы разбиты, кровати перевернуты, матрасы разорваны. Кое-где на бетонном полу бурые пятна запекшейся крови.
– Славная была драка, – заметил Шелтон. – Корзанцы отстреливались до последнего…
– Но их все же уничтожили, – вмешался Блекпул. – Силы противников несопоставимы.
– Прекратить разговоры! – рявкнул Ярис. – Плайдцы тут уже похозяйничали. Нам досталось немного. Сектор третьего взвода вдоль окон. Кровати поставить в шесть рядов. И пошевеливайтесь! На обустройство даю сорок минут. Кто прохлопает ушами, будет спать на пружинах. Чего застыли? Вперед, олухи!
Наемники бросились врассыпную. Найти среди грязного, изодранного тряпья нормальный матрас и подушку не так-то просто. Кроме того, солдаты двух первых взводов составляли серьезную конкуренцию. До жестких стычек дело не доходило, но иногда сержанты повышали голос на спорящих бойцов.
Андрей мгновенно сообразил, как можно без особых проблем решить поставленную задачу. Дернув за рукав Стенвила, землянин устремился в соседнее помещение. Там выбор оказался гораздо больше. На губах Миллана появилась ироничная усмешка. Мальчишка хитер, очень хитер. Когда остальные наемники двинулись на правую половину, Волков с друзьями уже шел с добычей назад.
Спустя три часа казарма преобразилась. Идеально вымытый пол, ровные ряды кроватей, возле входа два охранника. Командиры взводов неукоснительно соблюдали требования устава, разработанного на базе Энгерона. Его составляли опытнейшие офицеры, прошедшие не один военный конфликт. Главное в армии – строгая дисциплина. Бесконтрольность приведет к расслабленности, утрате бдительности и, как следствие, к тяжелым потерям. Обязанность сержантов всегда держать руку на пульсе подразделения.
Андрей сидел на чудом уцелевшей скамье и смотрел на Сантьяно. Размеры города поражали. С запада на восток он растянулся на несколько километров. На окраинах обычные многоэтажки и заводские корпуса, а в центре возвышаются гигантские небоскребы. В лучах желтого светила стекла сверкают, словно купола храмов.
Вот уже почти два года юноша скитается по различным планетам, но до сих пор ни разу не был ни в одном мегаполисе. Волкову ужасно хотелось пройтись по улицам, прокатиться в роскошном лимузине, полюбоваться на красочные витрины магазинов. Все это землянин видел в Ассоне.
Андрей грустно вздохнул. Глупые, несбыточные мечты. Его удел – воинские гарнизоны, базы наемников и огороженные металлической сеткой лагеря гладиаторов. Рабов, как хищников, держат в клетках. Внешний мир для них недоступен. Судьба юноши умереть в бою.
– Сантьяно – очень красивый город, – едва слышно сказал подошедший Лайн. – Я дважды приезжал сюда на экскурсию. Незабываемые воспоминания. Театры, музеи, картинные галереи…
– Это самый крупный город Корзана? – не поворачивая головы, спросил Волков.
– Нет, – ответил Стенвил. – По величине он третий. Уступает промышленному гиганту Бруклину и столице Велинвилу. Зато здесь колонисты основали первое поселение. В южной части мегаполиса сохранился квартал, возраст которого около трехсот пятидесяти лет. Убогие, невзрачные домишки…
– А почему столицу перенесли в другое место? – поинтересовался землянин.
– Так решил барон Флэртон, – произнес Лайн. – Император назначит его наместником планеты спустя полвека после высадки. Правителю не понравилось стратегическое положение Сантьяно. Город находится на горном плато в стороне от основных транспортных магистралей. Климат жаркий, влажный…
– Тем не менее, мегаполис активно развивался, – заметил Андрей.
– Да, – кивнул головой корзанец. – Тут богатые залежи полезных ископаемых. Медь, никель, алюминий. Перечислять все не имеет смысла. На рудниках трудились десятки тысяч жителей Сантьяно и близлежащих деревень.
– А теперь они прячутся в горных выработках и совершают дерзкие вылазки, – заметил Волков. – Выбить повстанцев из катакомб будет нелегко. Штольни наверняка тянутся на сотни километров.
– Я не знаю, – пожал плечами Стенвил. – Под землю никогда не спускался.
– А мне довелось, – горько усмехнулся Андрей. – Если честно, удовольствие не из приятных. Нас ждут нелегкие испытания. Любую шахту можно превратить в неприступную крепость. Ее точный план известен только местным инженерам. Без проводника в сложном, запутанном лабиринте делать нечего.
– Ты недооцениваешь плайдцев, – возразил Лайн. – Они закачают в тоннели отравляющие вещества.
– Бесполезно, – проговорил Волков. – Данный вариант предусмотрен мятежниками. Мощная система вентиляции, блокирование отдельных участков, резервные гроты и, наконец, запасные выходы.
– Я удивлен, – корзанец сел рядом с Андреем. – Откуда такие блестящие познания?
– Несколько месяцев вместе с каторжниками добывал уголь на Маоре, – пояснил землянин.
– Понятно, – сказал Стенвил. – Есть более радикальный способ уничтожить бунтовщиков. Штурмовики опустят в рудники взрывчатку. В крайнем случае, используют ядерные заряды. Вспомни Тхакен. Пятьсот лет назад Тино Аято подобным образом истреблял горгов. Раса насекомых практически перестала существовать.
– Не болтай чепуху, – произнес Волков. – Сейчас совершенно иная ситуация. Герцог Видог не для того захватывал планету, чтобы разрушить ее инфраструктуру. Плайдскому владыке, как воздух, нужно сырье для строительства новых боевых кораблей. Я беседовал со многими корзанцами. Вам катастрофически не хватало оборудования для перерабатывающих заводов. Его везли с Окры, с Алана, с Аласты, с Непрона.
– Это верно, – подтвердил Лайн. – Я сам летал на транспортном судне. Основные заказы были от промышленных компаний.
– Что и следовало доказать, – вымолвил Андрей. – Герцог в кратчайшие сроки увеличит производство металла до небывалых цифр. Сюда перебросят людей, машины, построят дополнительные цеха.
– Но какой ценой будет достигнут результат? – спросил Стенвил. – Рабским трудом миллионов невольников?
– Почему бы и нет, – бесстрастно проговорил землянин. – Человеческая жизнь для Видога ничего не стоит. Цель оправдывает средства. Эту истину придумал не я. Беда Корзана в том, что он оказался слишком близко к владениям могущественного правителя. Рано или поздно, баронство должно было пасть.
– Значит, убежища повстанцев придется зачищать нам, – вздохнул Лайн.