– Господин майор, – вперед выступил Ардент. – Почему оборудование не перебрасывается по воздуху?
– Не позволяют габариты, – пояснил Одлин. – Кроме того, есть сведения, что у корзанцев в секретном бункере спрятана эскадрилья флайеров. Мятежники собьют боты, и мы понесем гигантские убытки. Риск должен быть полностью исключен. Если честно, это не лучший вариант, но другого нет.
– Когда отправляется колонна? – проговорил командир второго взвода.
– На рассвете, – ответил плайдец. – А если точнее, через один час семнадцать минут.
– Подразделения полка участвуют в операции? – не унимался сержант.
– Нет, – майор отрицательно покачал головой. – Вы действуете самостоятельно. Я выделяю только водителей и, разумеется, экипажи бронетранспортеров. Старшим группы назначен лейтенант Дектон.
Из-за спины Одлина показался высокий темноволосый офицер лет двадцати пяти.
– Он осуществляет общее руководство и обеспечивает связь, – продолжил плайдец. – Есть еще вопросы?
– Никак нет, – рявкнул Ардент и шагнул обратно в строй.
– В таком случае, желаю удачи, господа, – сказал майор, резко развернулся и двинулся к административным зданиям.
Офицеры последовали примеру Одлина. Выждав секунд десять, Гарнет выкрикнул:
– Рота разойдись! Всем готовиться к маршу. Путешествие будет долгим.
Наемники направились к баракам. Сухой паек в дороге не помешает. По самым скромным подсчетам раньше, чем через восемь часов колонна до цели не доберется. На извилистой трассе с постоянными подъемами и спусками большую скорость не разовьешь.
Волков поменял во фляге воду, сунул в карман пачку галет, пластину таблеток, снарядил два дополнительных магазина. Когда едешь на машине, можно и увеличить вес снаряжения. Сзади подошел Стенвил.
– Не нравится мне это сопровождение, – негромко произнес корзанец. – Плайдцы что-то темнят…
– С чего ты взял? – вымолвил землянин, подтягивая ремни бронежилета.
– Чересчур много неувязок, – проговорил Лайн. – Да и майор выглядел как-то неуверенно.
– Не болтай чепуху, – возразил Андрей. – Тебе всюду мерещится подвох.
– И ты туда же, – с обидой в голосе сказал Стенвил.
– Извини, я не хотел, – произнес Волков. – Невольно вырвалось…
После того, как корзанец застрелил девушку в Сантьяно, Блекпул постоянно язвил по данному поводу. Шутки аластанца были злыми и обидными. Ален открыто намекал, что Лайн подставил напарника. До драки дело не доходило, но Стенвил сдерживался с трудом. Особо старался задеть корзанца тестианец Нокс. Он заменил Блекпулу погибшего на Униме Крессена. Такой же мерзавец и подхалим. Шелтон старался во всем угодить аластанцу. Трое других товарищей Алена в конфликт не вмешивались.
– Ладно, – махнул рукой Лайн. – Сам виноват. Дергаюсь из-за любого пустяка. Нервы ни к черту.
– Что тебя настораживает? – спросил землянин, проверяя гранаты к подствольнику.
– Все, – горько усмехнулся Стенвил. – И длина маршрута, и состав боевого охранения, и отсутствие прикрытия с воздуха. Плайдцы вполне могли выделить звено флайеров. Хотя бы для разведки…
– Не забывай, мы двигаемся в дневной период, – проговорил Андрей. – За колонной будут наблюдать из космоса. На орбите эскадра тяжелых крейсеров. Один залп, и горы превратятся в сущий ад.
– Вот-вот, – заметил корзанец. – Не уничтожат ли роту вместе с повстанцами?
– Не вижу смысла, – пожал плечами Волков. – Наемники нужны захватчикам для других целей.
– Но почему-то ценный груз поручили именно нам, – возразил Лайн. – Разве не странно? С чего вдруг такое доверие? Нет, Одлин определенно лжет. Мы – пешки в какой-то непонятной игре.
– Это, как раз, неудивительно, – сказал землянин. – Не переживай. Даст бог, выкрутимся.
Ровно через час к казарме подъехали бронетранспортеры. С подобным типом машин никто из солдат раньше не сталкивался. Длинный, достаточно низкий корпус, четыре пары массивных колес, наверху башенка с двумя скорострельными лазерными пушками и спаренным пулеметом.
Сирианцы обычно использовали бронетранспортеры на гусеничной базе. Плайдцы разработали принципиально иную модель. Она гораздо быстрее, маневреннее, но явно уступает своему аналогу в проходимости. Впрочем, на трассе данный недостаток вряд ли проявится.
Наемники неторопливо зашагали к машинам. Учитывая, что в каждом взводе были убитые и раненые, в отделениях в среднем насчитывалось по семь-восемь человек. Низко пригнувшись, Андрей нырнул в бортовой люк. Внутри уже сидели Флектон и Кавенсон. Сразу за Волковым последовали Клертон и Стенвил.
Экипаж бронетранспортера состоял из двух бойцов: водителя и стрелка. Штурмовики в знак приветствия лишь кивали головами. Им не рекомендовалось общаться с чужаками.
Землянин устроился рядом с окрианцем. Командир отделения расположился на переднем сидении. Однако вскоре Брину пришлось уступить данное место сержанту. В том, что Миллан выберет эту машину, Андрей ничуть не сомневался. Ярис определенно опекал юношу. И явно не по собственной инициативе. Без соответствующих указаний Грега Лейрона тут не обошлось.
Бронетранспортер слегка дернулся и покатился по бетонной площадке космодрома к внешним воротам. Волков припал к окуляру триплекса. Почти сразу землянин заметил огромные трейлеры. Машин двадцать, не меньше. Колонна получалась внушительной. Она растянется километра на четыре. Значит, чтобы контролировать груз, роте придется разделиться.
Андрей не ошибся. Через несколько секунд водитель резко притормозил. Бронетранспортер остановился.
Не успевший взяться за поручни Лайн ударился шлемом о какую-то металлическую коробку на потолке. Друзья невольно рассмеялись.
– Черт подери! – выругался корзанец. – Тут ужасная теснота. Я постоянно что-то задеваю…
– Да, в десантном боте попросторнее, – произнес Шелтон. – Но ты привыкай. Ехать долго.
Стенвил посмотрел на товарищей и улыбнулся. Он прекрасно понял шутку окрианца. Лайн самый высокий во втором отделении. Волку, например, низкий потолок не создает никаких проблем. Между тем, машины выстраивались в колонну. Вперед выдвинулся первый взвод.
– А почему в голове колонны четыре бронетранспортера? – спросил Андрей.
– В трех ваши парни, а в четвертом специальная аппаратура, контролирующая дорожное полотно, – после паузы пояснил стрелок. – Мощный компьютер постоянно анализирует его состояние. Основная задача – обнаружить подозрительные повреждения. Бунтовщики тщательно маскируют заложенную взрывчатку.
– И помогает? – с нескрываемым интересом проговорил Флектон.
– При визуальном осмотре эффективность тридцать процентов, при сканировании поверхности – восемьдесят, – заученно отчеканил плайдец. – Система очень надежная и сбоев практически не дает.
– Это успокаивает, – иронично сказал корзанец. – Не хочется взлететь на воздух…
– Девяносто пятый, попридержи язык, – раздраженно произнес сержант. – Много болтаешь.
Как и предполагал землянин, второй взвод вклинился в середину колонны, а третий ее завершал. Стандартная схема сопровождения.
Ничего нового майор Одлин и лейтенант Дектон изобретать не стали. Через десять минут машины покинули лагерь и, набирая скорость, устремились на северо-запад. Церена только-только показалась из-за горизонта. Начинался длительный, пятидесятичетырехчасовой световой период.
Половину пути отряд преодолел без особых приключений. Лишь в одном месте приборы наблюдения зафиксировали на дороге странный провал. Грузовики тотчас замерли. Башни бронетранспортеров медленно вращались в поисках возможных целей. Саперы ничего не обнаружили. Обычный дефект трассы. После короткого отдыха колонна продолжила движение.
В целом шоссе было идеально ровным. На некоторых участках машины разгонялись до ста двадцати километров в час. Они могли ехать и быстрее, но развить большую скорость мешали крутые повороты. Горное плато, на котором находился Сантьяно, постепенно повышалось. Затяжные подъемы попадались все чаще. Двигатели трейлеров работали на пределе.
Дважды отряд оказывался в очень опасных ущельях. Густой лес на склонах полностью закрывал обзор. Миллан тут же будил дремавших подчиненных. Крепко сжимая оружие, солдаты были готовы в любой момент десантироваться. Миновав сложный этап, наемники облегченно переводили дух. Можно ненадолго расслабиться.
Беда, как обычно, подкралась незаметно. Взяв очередной подъем, колонна выехала на открытое пространство. Место своеобразное. Прямая, словно натянутая струна, магистраль, слева отвесная каменная гряда, справа пологая, поросшая травой и кустарником гора. Противнику абсолютно негде спрятаться. Водители сразу прибавили скорость. Неожиданно, бог весть откуда, навстречу машинам выскочил огромный грузовик. Он несся, не реагируя на предупредительную стрельбу.
– Этот сумасшедший пытается нас протаранить! – раздался истошный вопль в шлеме. – Оста…
Закончить фразу плайдец не успел. Земля содрогнулась от ужасного столкновения. Трейлер, начиненный взрывчаткой, врезался в передний бронетранспортер. Вверх взметнулось гигантское пламя. В разные стороны полетели колеса, оси, детали корпуса. По окрестностям прокатилось гулкое эхо. Ударная волна была настолько сильной, что опрокинула головную машину первого взвода.
– Стой! – отчаянно закричал Ярис штурмовику. – Всем на выход!
Бронетранспортер замер, и наемники рванулись к люку. В тот же миг на склоне появились корзанцы. И вовсе не повстанцы, а регулярные армейские части. Из секретных бункеров выехали танки и боевые машины пехоты. Мятежники открыли ураганный огонь по врагу. Вспыхнул один грузовик, за ним второй, третий…
Плайдцы в долгу не остались. Скорострельные лазерные пушки били без промаха. К небу потянулись клубы густого черного дыма. Обе стороны несли потери.
Волков выпрыгнул из бронетранспортера, совершил короткий рывок и рухнул в неглубокую канаву на обочине. Над головой мелькали ярко-красные лучи и свистели пули. Рядом упал Клертон. Чуть дальше расположились Флектон, Стенвил и Кавенсон. Первое и третье отделение тоже занимали оборону.
На бетонном покрытии дороги лежали изуродованные тела двух плайдцев, не успевших покинуть трейлеры. Из перевернутых грузовиков вывались пластиковые ящики. Судя по всему, спасти ценное оборудование уже не удастся. Впрочем, сейчас не до того. Серия мощных взрывов, и еще три машины превратились в груду металлолома. В результате точного попадания бронетранспортер второго взвода отбросило к скале. Оторванная башня отлетела метров на пятнадцать.
– Проклятье! – воскликнул Миллан. – У них пристреляна линия шоссе. Надо убираться отсюда.
– Куда? – донесся голос Гарнета. – Отступать некуда. Если только возвращаться, назад…
– Повстанцы не дадут, – возразил Ярис. – Единственный вариант – продвинуться вперед.
– Это самоубийство, – проговорил командир первого взвода. – Там мы будем как на ладони.
Танки повстанцев дали повторный залп. Часть снарядов зацепила канаву. Послышались дикие крики. Одного наемника выкинуло из укрытия. Совершив в воздухе немыслимый кульбит, бедняга рухнул на дорогу. Из образовавшейся воронки торчали чьи-то ноги. Мятежники быстро приближались.
– Расстояние до противника шестьсот метров, – произнес Миллан. – Корн, надо принимать решение.
– А, чему быть, того не миновать, – пробурчал Гарнет. – Всем, вперед!
Солдаты дружно вскочили и побежали навстречу бунтовщикам. Пули и лазерные лучи безжалостно выкашивали людей. За спиной то и дело слышались взрывы.
Андрей спрятался за небольшой бугор и начал окапываться. Рыхлить скальный, каменистый грунт было необычайно сложно. Стальной клинок постоянно натыкался на что-то твердое. По разбитым пальцам текла кровь. Однако землянин не сдавался. От того, насколько глубоко он зароется, зависела его жизнь. Тренировки на Оливии не пропали даром.
Вскоре рота приняла бой. Наемники с лазерными карабинами стреляли по гусеницам танков, а автоматчики по прицелам и триплексам. Первые старались остановить вражеские машины, вторые, ослепить корзанских водителей и наводчиков.
В какой-то момент Волков обернулся. Колонна представляла собой жалкое зрелище. Из двадцати грузовиков уцелело от силы шесть или семь. Остальные трейлеры либо лежали на боку, либо горели. Надеяться на огневую поддержку бронетранспортеров тоже не приходилось. Лишь три машины до сих пор сражались с мятежниками. Но и они были обречены.
Повстанцы действовали очень грамотно. Смертник, направивший грузовик на конвой, надежно заблокировал магистраль. Попытка дать задний ход тоже не увенчалась успехом. Подбитый бронетранспортер третьего взвода перекрыл шоссе. Колонна оказалась в западне. Враг не спеша, методично уничтожал технику захватчиков.
Андрей видел, как снаряд угодил в корпус их машины. Бронетранспортер дернулся, накренился, из огромной пробоины вырвалось пламя. Скорострельные пушки смолкли. Юноша тихо выругался и подсоединил к автомату новый магазин. Если в ближайшее время ситуация не изменится, и наемников, и плайдцев ждет верная смерть. До бунтовщиков каких-то четыреста метров. Экономить патроны нет смысла.
– Черт подери, где Дектон? – прорычал Гарнет. – Почему нас никто не прикрывает?
– Я не могу связаться со штабом, – откликнулся офицер. – На всех частотах сплошные помехи.
– Понятно, – язвительно заметил сержант. – Мятежники отлично подготовились к нападению. Вы перехитрили сами себя. Нельзя недооценивать противника. Придется просить о помощи наблюдателя.
– Но тогда тяжелые крейсера ударят по квадрату, – дрожащим голосом сказал лейтенант. – Мы попадем в зону поражения.
– Плевать, – проговорил Корн. – Хуже уже не будет. Через пару минут мятежники здесь все сравняют с землей.
Спорить с Гарнетом Дектон не стал. Сержант абсолютно прав. Потери повстанцев невелики. На склоне дымит не больше пяти машин. Корзанцы блестяще использовали фактор внезапности. Однако они не рассчитывали, что охрану колонны поручат солдатам Энгерона. Стаф не зря вкладывал деньги в оснащение подразделений. Заглушить передатчики наемников необычайно сложно.
Сигнал достиг цели, и на поверхность обрушился шквал огня. Ничего подобного Волков раньше не видел. Сплошная стена адского пламени. Обстрел деревни свидов на Униме не шел ни в какое сравнение с этим кошмаром. На Андрея повеяло жаром. В оранжево-красном мареве исчезли и горы, и леса, и танки бунтовщиков.
– Отступаем! – закричал Миллан. – Пошевеливайтесь, если не хотите поджариться.
Бойцы торопливо вскакивали и бежали к дороге. О повстанцах сейчас никто не думал. Главное, не попасть под лазерные лучи звездных кораблей.
Перепрыгнув через канаву, Волков достиг шоссе. В нос ударил запах горелой плоти. Из кабины грузовика свисал обгоревший труп водителя. Несколько тел валялось на дороге. Откуда-то доносился тихий стон. Землянин заглянул в люк бронетранспортера, на котором ехало отделение. Оба плайдца были мертвы. В задней части машины полыхал огонь.
– Чего встал? – недовольно рявкнул Ярис, подталкивая Андрея в спину. – Перезаряжай оружие и занимай оборону.
– Неужели кто-то сумел уцелеть после такой масштабной атаки? – удивился юноша.
– Не сомневайся, – ответил сержант. – Эффективность стрельбы по площадям невелика. Бунтовщики скоро появятся.
Канотец не ошибся. Секунд через десять из пожара вынырнули первые танки. Они били в упор по захватчикам. Трейлеры и бронетранспортеры разлетались на куски. Волков и Миллан поспешно упали на бетонное покрытие трассы. Это единственный шанс остаться в живых. Их примеру последовали другие солдаты.
– Никак не пойму, почему крейсера не стреляли раньше, – тихо сказал землянин. – Ведь из космоса прекрасно видна и колонна, и техника корзанцев. На кораблях стоит мощная аппаратура наблюдения.
– Ты плохо разбираешься в физике, – произнес сержант. – Если забиты все частоты, значит, повстанцы запустили генераторы помех. Место идеальное. Высокие горы позволяют блокировать огромный район. Плайдцы давно нас потеряли. Они не могли определить даже квадрат. На обзорных экранах тысячи непонятных объектов, а на радарах мутная пелена. Кроме того, события развивались слишком быстро…
Над головой наемников просвистел снаряд и врезался в каменную стену. На людей посыпался град осколков. Какой-то обломок угодил Андрею в ногу, и юноша вскрикнул от боли.
– Тебя ранило? – взволнованно спросил Миллан, поворачиваясь к Волкову.
– Нет, – проговорил землянин. – Слегка зацепило. Я в порядке.
– Тогда за мной! – скомандовал канотец и пополз к исковерканному остову трейлера.
Ярис и Андрей спрятались за дымящимися колесами грузовика. В бой с мятежниками наемники не вступали. Сейчас это совершенно бессмысленно. Силы не равны. Только что корзанцы уничтожили последний бронетранспортер. Машина пыталась вырваться из окружения, но не успела. В нее попали при развороте. Бронетранспортер опрокинулся на бок. Из люка показался плайдец. По лицу парня текла кровь. Не успел бедняга вылезти, как его срезала пулеметная очередь. Штурмовик рухнул вниз.
– Все, – пробурчал сержант. – Бунтовщики начинают зачистку.
Между тем, крейсера прекратили стрельбу. Поднятая вверх земля медленно опускалась на выжженную траву. Из догнавших танки боевых машин пехоты десантировались повстанцы. Операция по разгрому конвоя вступала в завершающую фазу. Волков хотел высунуться из укрытия, но Миллан его остановил.
– Не торопись, – сказал канотец. – Надо подпустить мятежников поближе.
В тот же миг раздался странный рев. На горизонте появился рой черных точек.