– Не торопись, – сказал канотец. – Надо подпустить мятежников поближе.
В тот же миг раздался странный рев. На горизонте появился рой черных точек.
Не снижая скорости, эскадрильи флайеров атаковали противника. Летательные аппараты давали залп, совершали крутой вираж и шли на очередной заход. Машины корзанцев вспыхивали одна за другой. Бунтовщики сами загнали себя в ловушку. Им ничего не оставалось, как ринуться вперед. С дикими воплями повстанцы бежали навстречу смерти. Отойти к убежищу они уже не могли.
– А вот теперь пора, – произнес Ярис. – Взвод, по врагу, огонь!
На мятежников обрушился шквал пуль и лазерных лучей. Андрей даже не предполагал, что уцелело столько солдат. Удивительно, но после всего случившегося рота сохранила боеготовность. Однако и корзанцы не собирались сдаваться.
Преодолев двести метров, бунтовщики достигли шоссе. Наемники ринулись в рукопашную. Схватка была отчаянной. Дикое рычание, отборная ругань, удары прикладами, редкие выстрелы. Повстанцы имели численное преимущество, но уступали солдатам Энгерона в силе и умении. Кроме того, в действиях мятежников чувствовалась обреченность. Чаша весов постепенно склонялась на сторону наемников.
Волков с трудом понимал, что творится вокруг. Магазин автомата давно пуст. На его замену нет времени. Выхватив из ножен армейский кинжал, юноша отчаянно дрался с корзанцами. Он колол, бил, резал. На крики и стоны врагов землянин не обращал внимания. Рядом сражался Миллан. Сержант ни на секунду не выпускал Андрея из виду. Пару раз канотец помогал Волкову.
Неожиданно наступила тишина. Тревожная, пугающая тишина. Только сейчас землянин пришел в себя. Андрей стоял возле искореженного трейлера с обнаженным клинком в руке. По стальному лезвию текли капли крови.
Ситуация почти такая же, как на арене Ассона. Яркая желтая звезда над головой, струящийся по телу пот и поверженные враги у ног. Главное отличие – отсутствие беснующихся зрителей.
Волков тяжело вздохнул, поднял брошенный автомат, на всякий случай подсоединил новый магазин. Бой у шоссе закончился. На склоне горы и у магистрали горели танки и боевые машины пехоты повстанцев. Флайеры, словно стервятники, кружили над вершинами гор. Если появится хоть одна цель, они тут же устремятся вниз.
С юга донесся едва различимый гул. Вскоре на поверхность опустились десантные боты. Батальоны штурмовиков, рассыпаясь в цепь, двинулись к секретным убежищам мятежников.
Юноша обернулся и посмотрел на колонну. Разбитые грузовики, перевернутые бронетранспортеры, усеянная трупами дорога. Всюду гигантские воронки, разбросанные ящики, россыпи камней. Плайдцам придется приложить немало усилий, чтобы расчистить и восстановить стратегически важную магистраль.
По шоссе неторопливо бродят злые, уставшие наемники. Солдаты безжалостно добивают раненых бунтовщиков. Короткий, отрывистый звук выстрела, и еще один бедняга простился с жизнью. Чуть в стороне с поднятыми руками застыли сдавшиеся в плен корзанцы. Они молча ждут решения своей участи. На милосердие захватчиков повстанцам рассчитывать не приходится.
Впрочем, наемникам сейчас не до них. Командиры взводов пытаются разобраться с потерями. После некоторой паузы сержанты начали перекличку. Землянин с волнением вслушивался в голоса друзей. Стен-вил, Кавенсон, Клертон уцелели. Но почему не отвечает Шелтон? Если честно, Андрей давно не видел Стейна. Неужели окрианец погиб? Юноша от боли и отчаяния сжал кулаки. Глупо было надеяться, что все товарищи выживут в столь жестоком сражении.
– Мы нашли Шелтона, – внезапно раздался голос Лайна. – Он контужен и ранен в грудь. Лежит в канаве.
Закинув оружие на плечо, Волков направился к Миллану. Присев на корточки, канотец проверял пульс у цекрианца Блюнвила. Лазерный луч угодил мужчине в живот. Бронежилет не спас солдата.
– Как Урвин? – произнес землянин, останавливаясь рядом с сержантом.
– Мертв, – ответил Ярис, вставая. – Шестьдесят седьмой отмучался.
– Сколько человек мы сегодня потеряли? – спросил Андрей.
– Девять убиты, четверо ранены, – проговорил канотец. – Вместе со мной в строю одиннадцать бойцов.
– Я думал, будет хуже, – вымолвил юноша.
– Я тоже, – честно признался Миллан. – Отчасти нам повезло. Главный удар мятежников пришелся на центральную часть конвоя. Корзанцы старались расчленить колонну и добились своего.
– Господин сержант, а как удалось соединиться с наблюдателем? – поинтересовался Волков. – Ведь помехи.
– Принципиально иная система связи, – пояснил Ярис. – Более дорогостоящая и надежная. Хотя…
На губах канотца появилась горькая усмешка. Сняв защитный шлем, командир взвода сказал:
– Скорее всего, я ошибался, когда говорил, что плайдцы утратили контроль над ситуацией. Это тщательно спланированная операция. Основная задача – заставить повстанцев втянуться в сражение.
– То есть, мы были наживкой, – догадался землянин. – Но с чего вы взяли?
Миллан подошел к пластиковому ящику и пнул его ногой. На дорогу высыпались железные болванки.
– Металлолом, – произнес канотец. – Нет никакого оборудования. Бунтовщики попали в западню.
– Но какова цена такой победы, – возмутился Андрей. – Уничтожены машины, бронетранспортеры, погибли водители.
– На войне целесообразность гораздо важнее человеческих жизней, – возразил Ярис. – Найти тайные базы корзанцев в горах необычайно сложно. Самый простой вариант – выманить хищника из норы. Что плайдцы и сделали. И хочу заметить, сделали грамотно. Допустили утечку информации, снарядили колонну, терпеливо дождались благоприятного момента для удара. Теперь этот район безопасен.
Продолжить спор с сержантом юноше не удалось. Возле шоссе сели сразу три бота. Из одного показался майор Одлин. Миллан надел шлем и зашагал навстречу офицеру. Согласно уставу, он обязан доложить о результатах боя.
Волков повернулся к друзьям. Клертон и Кавенсон несли Стейна к ближайшему летательному аппарату. В помощи наемники не нуждались. Землянин не спеша двинулся по магистрали. Метров через двадцать Андрей наткнулся на Эндерсона. Командир первого отделения лежал на обочине. Спина мужчины сплошь изрешечена осколками. Снаряд взорвался слишком близко.
На краю воронки валяются чьи-то окровавленные ошметки: нога, половина туловища, кисть. Даже привыкшего по многому Волкова чуть не вытошнило. Юноша направился к разбитым грузовикам. Большинство трейлеров превратилось в кучу хлама. Изуродованные кабины, сгоревшие остовы, дымящиеся колеса. Из водителей почти никто не уцелел.
То же самое относилось и к экипажам бронетранспортеров. К санитарным ботам брело человек семь. Разорванная форма, грязные, закопченные лица, отсутствующий взгляд. Эти парни надолго отвоевались. Их психическое состояние далеко от нормы. Без длительного реабилитационного курса тут не обойтись. А вот солдатам Энгерона придется сражаться с мятежниками и дальше. Полугодичный срок аренды только начался.
Андрей достиг середины колонны. Похоже, сержант прав, второму взводу серьезно досталось. Волкову постоянно приходилось переступать через трупы наемников, плайдцев и корзанцев. В некоторых местах мертвые тела валялись друг на друге. За опрокинутым грузовиком юноша нашел Дектона. Лейтенант сидел у скалы.
В первое мгновение Андрей решил, что он жив. Голова поднята, правая нога согнута, пальцы крепко сжимают лазерный карабин. Увы, очередная иллюзия.
Волков дотронулся до шлема плайдца, и Дектон упал на бок. Беднягу застрелили во время рукопашной схватки. Неподалеку лежал русоволосый повстанец лет двадцати трех. Корзанец тяжело дышал и широко открытыми глазами смотрел на бездонное голубое небо. Рядом растеклась лужа крови. Парень умирал.
Землянин снял автомат с плеча, приставил ствол к груди мятежника и нажал на спусковой крючок. Мучения бунтовщика прекратились. Самое страшное, что Андрей не испытал ни горечи, ни боли, ни сострадания. Он спокойно, бесстрастно выполнил свою работу. Юноша привык к смерти.
– Пятая рота, сбор у десантных ботов, – раздался голос Гарнета.
Обогнув трейлер, Волков двинулся к летательным аппаратам. С востока доносилась частая стрельба. Штурмовики с боем прорывались в подземные бункеры повстанцев. Но наемникам до этого уже нет никакого дела. Они справились с поставленной задачей. Враг ликвидирован.
К машинам медленно тянулись одиночные фигуры солдат. Кто-то хромал, кто-то помогал товарищу. Сегодня наемники даже не собирали оружие и снаряжение. Не до того. По пути Андрей обратил внимание, что пленных корзанцев не казнили. Плайдцы вели мятежников к ботам. Значит, политика захватчиков изменилась. К чему бы? Гадать бесполезно. Замыслы герцога Видога никому не известны.
ГЛАВА 6 КАРАТЕЛИ
Могущественный правитель Плайда просматривал последние сводки о боевых действиях на планете. Существенных сдвигов по-прежнему не было. Сломить сопротивление повстанцев никак не удавалось. Сбылись самые худшие предположения. На Корзане вспыхнула партизанская война.
ГЛАВА 6
КАРАТЕЛИ
Могущественный правитель Плайда просматривал последние сводки о боевых действиях на планете. Существенных сдвигов по-прежнему не было. Сломить сопротивление повстанцев никак не удавалось. Сбылись самые худшие предположения. На Корзане вспыхнула партизанская война.
В открытые сражения с агрессорами мятежники не вступали. Они действовали подло, исподтишка. Под покровом ночи нападали на блокпосты и патрули, взрывали заводы, фабрики, склады, убивали людей, перешедших на сторону герцога. Террористические акты совершались чуть ли ни ежедневно. Бунтовщики не жалели ни себя, ни своих соотечественников. Число невинных жертв стремительно росло. Страну охватила паника.
Армия Плайда с трудом поддерживала порядок в крупных городах. Отдаленные районы штурмовики практически не контролировали. Дополнительный корпус в пятьдесят тысяч солдат, прибывший с Эстеры, положение не спас. Полки и батальоны не успевали реагировать на вылазки повстанцев. Удачные операции чередовались с ужасными провалами. Транспортные корабли постоянно увозили на Родину раненых и искалеченных бойцов. Число погибших неумолимо приближалось к пятизначной цифре.
Разумеется, такое развитие событий Берда Видога не устраивало. И дело даже не в убытках. Рано или поздно промышленность Корзана начнет давать необходимый объем продукции. Космические доки уже работают на полную мощность. Есть существенные сдвиги и в горнодобывающей отрасли.
Главная проблема – это общая напряженность. Стоит хоть немного ослабить хватку, и на планете тут же вспыхнет восстание. В результате, вместо того, чтобы готовить вторжение в баронство Гайретское, герцог вынужден бороться с армией мятежников. Причем, с переменным успехом. Правитель не мог вывести с Корзана ни одну воинскую часть.
Ослаблять плайдскую группировку Видог не решался. Риск слишком велик, да и неоправдан. О мобилизации речь тоже не шла. Аскона тотчас встанет на дыбы. Позиции герцога в бывших владениях императора не настолько тверды. От удара в спину никто не застрахован. Ну, и конечно, ни в коем случае нельзя дробить звездный флот. Ослабление эскадры неминуемо приведет к тяжелым потерям. Это своеобразный замкнутый круг. Крейсера нужны и здесь, и для атаки на Тесту.
Правитель Плайда все отчетливее осознавал, что его грандиозный план на грани краха. Замедление темпов позволит врагам объединиться и создать мощную коалицию. Для изменения ситуации требовались радикальные меры. Единственный способ подавить террор – это посеять в душах людей страх. Надо лишить бунтовщиков поддержки населения. Обыватели должны отвернуться от повстанцев.
Видог отложил в сторону бумаги и нажал кнопку на пульте. На экране голографа появился дежурный офицер «Берсенка».
– Соедините меня с командующим, – приказал герцог прежде, чем капитан успел отрапортовать.
– Слушаюсь, – отчеканил эстерианец и лихо козырнул.
Изображение мгновенно поменялось. Правитель увидел рубку управления крейсера «Агралис». Глуквил стоял перед трехмерной сине-зеленой панелью. На ней карта какого-то района Корзана. Высокий светловолосый майор что-то объяснил генералу, периодически показывая на петляющую линию дороги. За спиной командующего расположились офицеры штаба. Они были так заняты, что не сразу заметили Видога. Связист доложил о контакте с правителем, и мужчины тут же вытянулись в струну.
– Вольно, господа, – небрежно махнул рукой Берд. – Генерал, я просмотрел последние сводки. Картина безрадостная. Это нескончаемый перечень наших неудач. Разрушенные цеха, уничтоженная техника, сбитые флайеры. Вы высадились на планету четыре декады назад, но до сих пор не усмирили бунтовщиков.
– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – Глуквил гордо вскинул подбородок. – Ошибок допущено немало. Однако есть и объективные причины. Огромная территория, труднопроходимая местность, недостаток сил и средств. Нельзя сбрасывать со счетов и противника. Корзанцы сумели сохранить боевую технику, вооружение, людей. В распоряжении повстанцев десятки подземных убежищ с развитой инфраструктурой. Обнаружить подобные базы необычайно сложно. Чтобы выманить врага, мы прибегаем к различным уловкам.
– И каковы успехи? – поинтересовался герцог.
– Буквально вчера удалось ликвидировать крупный отряд мятежников, – ответил командующий. – Двенадцать танков, пятнадцать бронемашин, около двухсот солдата. Зачистка бункеров еще продолжается. Разветвленная сеть тоннелей уходит вглубь горного массива на несколько километров. Оперативный отдел сейчас разбирается с захваченными картами и документами. Мы надеемся получить информацию о других объектах. Тогда бунтовщики будут истреблены в кратчайшие сроки.
– Это уже кое-что, – после паузы вымолвил правитель. – Хотя, не советую рассчитывать на глупость корзанцев. Столь ценные сведения держатся в строжайшем секрете. Но, может, вам и повезет. В любом случае, надо активизировать свои действия. Космическая разведка, мобильные поисковые группы, автономные системы наблюдения. С повстанцами надо покончить в течение двух месяцев. Мое терпение иссякло.
– Мы сделаем все от нас зависящее, – проговорил Глуквил. – Я сегодня же вылечу в Велинвил. Затем посещу основные гарнизоны. С трудностями лучше разбираться на месте.
– Прекрасно, – кивнул головой Видог. – Инспекционная проверка войскам не повредит. Кстати, генерал, что вы скажете о наемниках? Стоят они затраченных на них денег?
– Я не знаю, о какой сумме идет речь, ваше высочество, – произнес офицер. – Судя по докладам командиров полков, претензий к солдатам нет. Исполнительны, смелы, хорошо обучены. Настоящие профессионалы. Наемники участвовали в нескольких сражениях и отлично себя проявили.
– И, разумеется, понесли серьезные потери, – бесстрастно заметил герцог.
– Так точно, – подтвердил коринианец. – Численность рот сократилась примерно наполовину.
– Генерал, больше наемников к боевым операциям не привлекать, – распорядился правитель. – У них другая функция.
– Слушаюсь, – отчеканил Глуквил. – Я немедленно отправлю соответствующий приказ.
– Да, и будьте порешительнее, – сказал Видог. – Хватит церемониться с мятежниками.
Герцог выключил голограф и откинулся на спинку кресла. Признаться честно, он не ожидал, что с Корзаном возникнет столько проблем. Восемнадцать лет назад пятимиллиардная Аскона практически без сопротивления сдалась на милость победителя. А ведь Берд тогда сверг с престола не кого-нибудь, а Ольгера Храброва. Пала династия, правившая империей более четырех веков. Народ ликовал. Журналисты и политики взахлеб кричали о свободе и демократии. Глупцы! Они ничего не поняли. Произошла банальная смена власти.
С баронством Церенским все иначе. Семидесятимиллионное население страны не хотело мириться с утратой независимости. Учитывая размеры планеты, война может затянуться на десятилетия. Постоянная зона напряженности Видогу не нужна. Покорность – вот главная благодетель подданных. Придется преподать корзанцам жестокий урок. Герцог нажал на красную кнопку. В зал тотчас вбежал адъютант. Высокий, стройный капитан застыл словно статуя.
– Начальника службы контрразведки ко мне, – проговорил владыка.
Офицер мгновенно исчез за дверью. Минут через пять в апартаменты правителя вошел худощавый, темноволосый мужчина лет сорока. Открытый лоб, маленькие хитрые глаза, тонкий, длинный нос, бледные губы, идеально выбритый заостренный подбородок. Барон Горн Свенвил. Именно он возглавлял секретное ведомство Плайда. Коренной эстерианец, преданный слуга клана Видогов. Впрочем, со Свенвилом всегда надо быть настороже. Горн, как и Брюс Шервин, своего не упустит.
Генерал прибыл в систему Церены на десять дней раньше герцога. Свенвил уже посетил шесть городов. В столице на него было совершено покушение. К счастью, неудачное. Погибло два охранника барона. Рисковать не имело смысла и, после согласования некоторых деталей с правителем, Горн перенес штаб на флагманский крейсер звездного флота. Места на «Берсенке» достаточно.
Существовала и еще одна немаловажная причина. Теперь Видог мог обсуждать конфиденциальные вопросы с начальником контрразведки, не прибегая к средствам связи. Утечка ценной информации полностью исключалась.
– Доброе утро, ваше высочество, – произнес Свенвил, подходя к столу.
– Оно не очень-то доброе, генерал, – возразил Берд, указывая Горну на одно из кресел.
Эстерианец сел, положил перед собой папку с документами. Внешне дворянин абсолютно спокоен.
– Я недоволен работой секретной службы, барон, – продолжил герцог. – Волна взрывов, диверсий, убийств захлестнула Корзан. Где ваша хваленая агентура? Почему штурмовые подразделения самостоятельно ищут тайные базы повстанцев? Перед вторжением вы утверждали, что без труда справитесь с бунтовщиками.