– Успокойся, – сказал Волков. – Мы всего лишь заложники ситуации. Послушные исполнители.
– Вот именно, послушные! – воскликнул Стенвил. – А я не хочу, не хочу никого убивать!
– У нас нет выбора, – проговорил Андрей. – Либо ты выполнишь приказ командира, либо умрешь.
– Я не боюсь, смерти! – вспыхнул корзанец. – Пусть Мешан активирует ошейник! С меня достаточно. Одно дело воевать с повстанцами и совсем другое расстреливать ни в чем не повинных людей. Ты видел их глаза?
– Черт подери, Лайн! – выругался землянин. – Мне это тоже не доставляет ни малейшего удовольствия. Сердце обливается кровью и рвется на части. Я чувствую себя последним мерзавцем. Но надо здраво смотреть на мир. Мы не можем ничего изменить. Деревня обречена. Мятежники найдут здесь только трупы.
– А как ты будешь сегодня спасть, Волк? – спросил Стенвил. – Кошмары не замучают?
– Не знаю, – произнес Андрей. – Однако заниматься самобичеванием не советую. Наверняка спятишь…
Землянин взглянул на Менту. К небу тянулись черные клубы дыма. Больше половины домов уже горело. Зачистка подходила к концу. Тихое, райское место превратилось в ад. Внезапно у соседнего дома Волков заметил странное движение. Прячась за декоративными кустами, в сторону леса ползли два человека. До них было метров сорок.
Юноша без особого труда срезал бы беглецов очередью, но он не спешил. Ему никак не удавалось рассмотреть корзанцев. В зеленой листве мелькало лишь бледно-желтое платье и голубая рубашка. Что-то Андрея останавливало. Землянин терпеливо ждал, когда линия кустов закончится.
Вскоре Волков увидел девочку лет тринадцати и мальчика лет восьми. Они выскочили на открытое пространство и устремились к спасительным деревьям. Дети даже не догадались снять яркую одежду.
Юноша вскинул оружие, прицелился и застыл секунд на десять. Стоит коснуться пальцем курка, и оборвутся еще две жизни. Андрей вряд ли промахнется. Но почему, почему он должен быть палачом? Разве эти несчастные заслужили такую судьбу? Нет, все! Хватит убивать.
А если Чеквил где-нибудь неподалеку? Тогда участь Волкова незавидна. Солдат, отпустивший беглецов, подлежит немедленной ликвидации. Умирать ужасно не хотелось. Душа землянина умоляла проявить жалость, а разум настойчиво твердил о неоправданном риске. Андрей вспомнил слова сержанта. Слабость неминуемо приводит к гибели. Канотец редко, крайне редко ошибается.
Правая рука юноши чуть дрогнула. Сложная, невероятно сложная дилемма. Волков тяжело вздохнул и… опустил автомат. Чему быть, тому не миновать. Милосердие победило. Лайн эту немую сцену пропустил. Корзанец по-прежнему сидел, уставившись в одну точку.
Андрей на всякий случай обернулся. Тело землянина словно пронзила молния. Шагах в тридцати от него стоял Миллан. Командир взвода не спускал глаз с подчиненного. Ярис молча поднял лазерный карабин и выстрелил. Волков не сомневался, что сержант убил детей. Взглянув на беглецов, юноша немало удивился, увидев их живыми. Мальчик и девочка были уже у леса.
И тут Андрей понял намек канотца. Главное, чтобы тебя не обвинили в бездействии. Пули засвистели над головами юных корзанцев. Они упали в траву. Через несколько секунд дети исчезли в густых зарослях. Волков хлопнул товарища по плечу и сказал:
– Пошли, Лайн. Пора убираться отсюда. Карательная операция завершена.
Стенвил встал, надел шлем, повесил на грудь автомат и побрел за землянином. Наемники постепенно стягивались к десантному боту. На улице и возле домов лежали окровавленные тела. На мертвецов солдаты старались не смотреть. Многие бойцы пребывали в полушоковом состоянии. Они еще не осознавали случившееся. Впрочем некоторые наемники чувствовали себя вполне нормально. Угрызения совести не терзали ни Блекпула, ни Нокса. Ален и Шелтон что-то бурно обсуждали.
Возле летательного аппарата прохаживался Чеквил. Контрразведчик внимательно следил за солдатами. От них сейчас можно ждать чего угодно. Не исключено, что кто-то уже лишился рассудка.
– Грузитесь в бот! – приказал офицер. – Мы давно выбились из графика.
В этот момент к плайдцу приблизился Мак Превил. Защитного шлема у корзанца не было. Мужчина остановился перед капитаном и зловеще усмехнулся. Ствол лазерного карабина уткнулся в живот Чеквила.
– А что если я продырявлю тебя? – проговорил Мак, глядя в упор на контрразведчика.
Надо отдать должное плайдцу, он не потерял самообладание. В трусости офицера не упрекнешь.
– И чего ты добьешься? – язвительно ответил капитан. – Вернешь с того света убитых тобою людей? Не получится.
– Это верно, – согласился Превил. – Но зато одним негодяем на моей родной планете станет меньше.
– Справедливо, – произнес Чеквил. – И приплюсуй к покойникам еще всю свою роту.
– А мне плевать, – сказал корзанец. – За совершенное сегодня преступление никому нет прощения.
– Тогда, стреляй, – бесстрастно вымолвил контрразведчик. – Не люблю пустую болтовню.
– Торопишься сдохнуть? – раздраженно выкрикнул Мак и, резко развернув оружие, ударил офицера прикладом по лицу.
Из рассеченной щеки плайдца потекла кровь. Капитан с трудом удержался на ногах. Чеквил даже не пытался вытащить из кобуры бластер. Понимал, что не успеет. Наемники в конфликт не вмешивались. Слишком опасно. Вдруг Превил и вправду нажмет на спусковой крючок. Бойцы надеялись на здравомыслие корзанца. Эмоции захлестнули разум мужчины, но он не молод и должен прийти в себя.
– Мак, не делай глупостей, – осторожно проговорил Ярис. – Подумай о жене, о ребенке…
– Вот именно о них я и думаю, – возразил солдат. – Чтобы спасти свою семью, нужно прикончить как можно больше мерзавцев. Это единственный способ. Подобные ублюдки не имеют право на существование.
– Болван, – выругался контрразведчик. – Решение принимаю не я. Завтра герцог купит новых наемников, и они, в отличие от тебя, выполнят поставленную задачу. Деревни будут полыхать до тех пор, пока мятежники не сдадутся.
– Заткнись! – воскликнул Превил, нанося повторный удар.
Офицер стукнулся о борт летательного аппарата и схватился за грудь.
– Мак он прав, – вмешался Миллан. – Его смерть ничего не изменит. Отпусти капитана.
Корзанец окинул взглядом товарищей. Бойцы с тревогой смотрели на мужчину. В глазах друзей Превил не увидел поддержки. Скорее горечь и разочарование. Кое-кто нервно сжимал оружие.
– И вы сможете с этим жить? – изумленно спросил корзанец. – Лично я – нет!
– Не дури, Мак! – произнес канотец. – Ты же хороший солдат. Пройдешь реабилитационный курс…
– Кого ты пытаешься обмануть, Ярис? – сказал Превил. – Я не настолько наивен. Чеквил обязательно сведет со мной счеты. Моя голова слетит с плеч ровно через пять минут. Но я не доставлю ему такого удовольствия. Будьте вы все прокляты!
Мужчина приставил карабин к подбородку и выстрелил. Лазерный луч разнес череп бедняги на куски. Труп корзанца рухнул к ногам офицера. Плайдец достал из кармана платок и вытер кровь с лица.
– Чего встали? – после непродолжительной паузы проговорил капитан. – Забирайте мертвеца и в машину!
– Третий взвод, на погрузку! – продублировал распоряжение контрразведчика Миллан.
Вскоре десантный бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Внутри царила тягостная тишина. Ее не рисковал нарушить даже Блекпул. На металлическом полу лежали два обезглавленных тела. Рядом растеклась лужа темно-красного цвета.
Андрей отвернулся к иллюминатору. Но и там картина нерадостная. Желтый диск Церены затянут густыми клубами черного дыма. Не видно ни голубого неба, ни белоснежных облаков, ни сине-зеленых горных вершин. По приказу Чеквила наемники подожгли еще и поле кражи. Маленькая мирная деревня Мента теперь останется только в воспоминаниях. Полторы сотни корзанцев жизнями заплатили за упорство соотечественников.
Случилось то, чего так боялись солдаты Энгерона. Герцог Видог использовал их не по прямому назначению, а как жестоких карателей. И вряд ли это последняя подобная акция. На каждую диверсию повстанцев могущественный правитель Плайда будет отвечать массовыми казнями. Очень эффективная мера, не раз опробованная тиранами. Страх заставит людей пасть на колени.
В данной ситуации наемники стали топором в руках безжалостного палача. По приказу Берда Видога острое лезвие опустится на плаху и неминуемо отсечет голову очередной жертве. Герцог нашел на Оливии идеальных убийц. Умелых, исполнительных и, что немаловажно, по недорогой цене.
Андрей опустил забрало шлема и закрыл глаза. Надо успокоиться. Да, он сегодня переступил запретную черту, нарушил все божьи заповеди. Но ведь не по своей воле! Юноша от злости и бессилия сжал кулаки. Напрасные оправдания. Такой грех уже ничем не искупить. Мак Превил прав, будь проклят этот мир! Господь о нем забыл. Здесь царствует дьявол!
ГЛАВА 7
ЗАЧИСТКА МЕСТНОСТИ
Тактика террора довольно быстро принесла результаты. Слух о трех уничтоженных деревнях мгновенно разлетелся по стране. Население Корзана пребывало в шоке. Захватчики умышленно не мешали работе журналистов. На экране голографов замелькали страшные картины бойни. Разрушенные дома, сожженные электромобили, окровавленные тела женщин и детей.
Возмущенные люди высыпали на улицы. В крупных городах прошли митинги протеста. Служба контрразведки тут же отреагировала и арестовала организаторов. Ну, а затем, согласно намеченному плану, перед гражданами баронства выступил Видог. Герцог признал факт жестокой расправы над крестьянами, но заявил, что жители деревень помогали мятежникам, и эта суровая мера носила вынужденный характер.
Зрителям показали убитых мужчин с бластерами в руках. Правитель Плайда потребовал от корзанцев полного подчинения оккупационным властям и призвал бунтовщиков выдать Грема Флэртона и сложить оружие. В противном случае подобные трагедии могут повториться где угодно. Из уст Берда прозвучала прямая угроза. Люди поняли, что время уговоров прошло. Видог больше не будет церемониться с непокорным народом.
Реакция обывателей последовала незамедлительно. Рисковать собственными семьями ради свергнутого барона и призрачной независимости они не хотели. В секретное ведомство посыпались доносы на родственников, друзей, соседей.
Корзанцев охватила паника. Многие крестьяне спешно покидали свои дома и уезжали в города. Главное, быть подальше от повстанцев. Зона отчуждения вокруг мятежников стремительно расширялась. Как и предполагалось, бунтовщики попали в изоляцию.
Благодаря «бдительным» гражданам плайдцы задержали несколько вражеских агентов. Под пытками они выдавали связников. На местах конспиративных встреч штурмовики уничтожали разведывательные группы повстанцев. Игра в патриотов для большинства корзанцев закончилась плачевно. Их либо казнили в застенках службы контрразведки, либо отправили в фильтрационные лагеря.
Некоторые начали сотрудничать с оккупантами. В штаб мятежников поступал огромный поток дезинформации. Не имея возможности проверить полученные сведения, бунтовщики допускали одну ошибку за другой. Отряды повстанцев то и дело попадали в ловушки. За три декады, прошедшие с момента карательной акции, плайдцы разгромили одиннадцать тайных убежищ. Центральная база мятежников оказалась в кольце окружения. Петля на шее бунтовщиков быстро затягивалась.
На исходе месяца Свенвил наконец выяснил примерное расположение бункера, где скрывался Флэртон. Осталось только уточнить кое-какие детали и приступить к операции.
Если удастся обезглавить повстанцев, участь разрозненных, потерявших управление подразделений будет решена. Они либо сдадутся, как это сделали два батальона регулярной армии Корзана, либо погибнут в стычках с превосходящими силами противника. В любом случае организованное сопротивление мятежников прекратится. Мелкие диверсии не в счет. С безумными фанатиками служба контрразведки разберется позже.
За тридцать дней пятая рота лишь однажды покидала космодром Сантьяно. Наемники высадились у деревни Беквод. Пологий склон горы, зеленые террасы плантаций, скромные каменные домики. Рядом нет даже нормальной магистрали. Узкая, петляющая дорога вела куда-то на юг.
Капитан Чеквил отдал приказ на уничтожение, и солдаты двинулись к строениям. До ближайших зданий было метров двести. Жители поселения почти сразу заметили бойцов. Люди бросились врассыпную. Корзанцы без труда догадались, с какой целью прилетели захватчики. О страшных зачистках знали в самых отдаленных районах страны. Учитывая, что девяносто процентов подданных барона Церенского жило на материке Макрия, это неудивительно.
Наемники открыли предупредительный огонь. Напуганные до смерти женщины, стрики и дети упали на землю. До солдат доносились дикие крики, плач, стоны. Видимо пули и лазерные лучи кого-то зацепили. Бежать бекводцам было некуда. Каратели наступали с двух сторон и полностью перекрывали пути отхода.
Внезапно поступило распоряжение прекратить стрельбу. Командиры взводов связались с Мешаном и Чеквилом. Оба подтвердили отмену операции. Облегченно вздохнув, бойцы побрели к десантному боту. Никто так и не понял, что произошло. То ли плайдцы ошиблись, то ли корзанцы выдали бунтовщиков, то ли у оккупационного командования изменились планы. Но, скорее всего, эта акция носила характер устрашения.
Видог не глуп. С казнями нужно быть острожным. Чуть переусердствуешь, и страх перерастет в отчаяние. Тогда число повстанцев увеличится многократно. Жажда мести заставит людей взяться за оружие. Получить обратный эффект герцог явно не желал. Он умело использовал политику кнута и пряника.
Впрочем, подобные детали мало волновали наемников. Обрадованные солдаты, обсуждая произошедшее, грузились в летательный аппарат. Капитан с невозмутимым видом стоял в стороне. На лице нет ни малейших эмоций. Абсолютное безразличие. Офицер чем-то напоминал Волкову бездушную машину. Бесстрастную, холодную, молчаливую. Ничего объяснять бойцам Чеквил, разумеется, не стал. Через два с половиной часа наемники благополучно вернулись на базу.
Три декады бездействия позволили солдатам прийти в себя после Менты. Удар по психике оказался слишком сильным. Несколько человек были на грани самоубийства. Гарнет и Миллан постоянно беседовали с подчиненными. Воспользоваться услугами врача, им, к сожалению, не разрешили. Контрразведчик считал, что в этом нет необходимости. Профессиональные убийцы не должны мучаться угрызениями совести.
Постепенно поправлялись раненые наемники. Численность роты возросла до сорока бойцов. В госпитале еще оставалось шестеро солдат. Хотя двое уже никогда не возьмутся за оружие. У одного ампутирована рука, у другого нога. Рано или поздно плайдцы переправят их в лагерь на Оливию. О дальнейшей судьбе рабов можно только догадываться. Стафу Энгерону вряд ли нужны инвалиды. В лучшем случае несчастных продадут по дешевке или вышвырнут нищенствовать на улицу. В худшем… Думать об этом не хотелось.
Сигнал общего сбора прозвучал на базе около полудня. И штурмовики, и наемники выбегали на улицу и строились перед казармами. Сержанты неторопливо проверяли личный состав. Обычная, ничем не примечательная процедура. Сейчас офицеры отдадут необходимые распоряжения, и бойцы отправятся обедать.
Андрей быстро занял свое место, зашнуровал наспех надетые ботинки, застегнул ворот крутки. За внешним видом подчиненных Миллан постоянно следил. В армии не должно быть никакой расхлябанности.
– Черт подери, – раздался недовольный голос Клертона. – Похоже, мы застряли тут надолго.
– С чего ты взял? – спросил стоящий за его спиной Шелтон.
– Командир полка идет, – ответил эданец. – Это неспроста. Длинной речи не миновать.
Эрик не ошибся. Через пару минут поступил приказ на выдвижение. Колонны солдат зашагали к майору. Как всегда Одлина сопровождала группа штабных офицеров. Плайдцы о чем-то негромко переговаривались. Капитан Чеквил держался особняком. Контрразведчик крайне редко контактировал со штурмовиком.
Между тем, подразделения построились на посадочной площадке космодрома. Наемники располагались на левом фланге полка. Они были дальше всех от майора. Что неудивительно. У бойцов Энгерона теперь новый начальник. Из-за спины Одлина выбежал капитан Мосстон.
– Равняясь! Смирно! – выкрикнул офицер и четко повернулся к командиру.
После короткого доклада плайдец отошел в сторону. Майор выдвинулся вперед.
– Солдаты! – с пафосом произнес Одлин. – Сегодня знаменательный день. Нашему полку поручено уничтожить главную базу повстанцев. Это высокая честь. Надеюсь, вы оправдаете доверие герцога.
– Так точно! – дружно рявкнули штурмовики.
– Прекрасно, – сказал майор. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Однако учтите, сражение будет тяжелым. Судя по оперативным данным, убежище имеет разветвленную систему подземных коммуникаций. Тоннели уходят вглубь гор на десятки километров. Враг понимает, что обречен. Придется брать с боем каждый коридор, каждый бункер. Но я уверен, вы справитесь с поставленной задачей.
– Так точно! – привычно отчеканили плайдцы.
– И еще, – после небольшой паузы проговорил Одлин. – Правитель назначил награду за голову барона Церенского. Если возьмете Грема Флэртона живым, сумма удвоится. По-моему, это неплохой стимул. Можете обеспечить себе и своей семье на долгие годы безбедное существование. Вылет через полтора часа. Командиры батальонов, приступить к подготовке. Запас продовольствия, воды и боеприпасов не меньше, чем на пять суток. Действуйте!
Тут же раздались надрывные возгласы офицеров. Роты штурмовиков устремились к казармам. На месте остались стоять лишь наемники. Миллан и Гарнет ждали распоряжений Чеквила. Капитан не спешил. Он двинулся к солдатам только тогда, когда Одлин направился к административным зданиям космодрома. Следом за контрразведчиком шел высокий темноволосый лейтенант. На вид ему лет двадцать пять. Крупные глаза, прямой нос, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Во взгляде плайдца холод и равнодушие.