Через пару минут плайдец вернулся к командиру полка.
– Представляю капитана Чеквила, – выдержав паузу, произнес майор. – Он из службы контрразведки. Рота переходит в его непосредственное подчинение. Теперь у вас будут специальные задания.
Одлин не случайно назвал ведомство, к которому принадлежал офицер. Штурмовики не испытывали симпатий к карательным организациям герцога. В последний фразе и вовсе звучал сарказм. В планы контрразведчиков командир полка не был посвящен, но догадывался, что пролет капитана ничего хорошего солдатам Энгерона не сулил. На реплику майора Чеквил не отреагировал. Не место и не время. Когда-нибудь, при других обстоятельствах, он обязательно припомнит эту фразу наглецу.
– Господа, вы свободны, – спокойно проговорил контрразведчик, обращаясь к офицерам.
Плайдцы дружно развернулись и двинулись к штабному корпусу. Когда штурмовики удалились на значительное расстояние, Чеквил шагнул к строю:
– Хочу сразу кое-что прояснить. С этого момента вы выполняете мои, и только мои приказы. Хватит заниматься ерундой. Пусть по горам за мятежниками бегают десантники. Мы будем решать проблему кардинально. Пора продемонстрировать корзанцам, кто здесь хозяин. Я понятно выражаюсь?
– Так точно! – выкрикнул Гарнет. – Рота в вашем полном распоряжении.
– Прекрасно, – вымолвил капитан. – Сколько бойцов в строю?
– Тридцать семь, – не задумываясь, ответил сержант. – Одиннадцать продолжают курс лечения.
– Хорошо, – проговорил плайдец. – На сборы даю два часа. Задачу поставлю в точке высадки. И учтите, я ни с кем церемониться не стану. Малейшее неповиновение, и наблюдатель нажмет на кнопку. То же самое относится к малодушным слюнтяям. Трусливые моралисты мне не нужны. Все. Можете готовиться.
– Вольно! Разойдись! – мгновенно отреагировал командир первого взвода.
Бойцы ринулись к казармам. И дело даже не в спешке. Времени у них много. Наемникам хватило бы и десяти минут. Просто они не желали оставаться на улице. Чеквил буквально источал презрение и ненависть. Для подобных выродков люди – это мусор, валяющийся под ногами. Мерзавец, не задумываясь, растопчет человеческую жизнь. Доброта, милосердие – ничего не значащие для него слова.
Негодяй произвел сильное впечатление на солдат. Наемники поняли, что впереди их ждет нелегкое испытание. Бойцы молча надевали бронежилеты, подтягивали пояса, проверяли оружие. Друг на друга они старались не смотреть.
– Не нравится мне этот капитан, – негромко заметил Стенвил. – По-моему, редкая сволочь.
– Что верно, то верно, – согласился Клертон. – Штурмовики явно недолюбливают контрразведчиков.
– Так было всегда, – вставил Флектон. – Боевые офицеры не терпят штабников. Тем более сотрудников секретной службы. В пекло сражения мерзавцы не лезут, а вот доносы пишут отменно.
– Болтаете о пустяках, – пробурчал Кавенсон. – Вопрос в том, что Чеквил заставит нас делать.
– А чего гадать, – откликнулся Шелтон. – Будем, как обычно, зачищать местность.
– Сдается мне, все гораздо хуже, – вздохнул Брик. – На мелочи этот негодяй не разменивается.
– На что ты намекаешь? – настороженно проговорил Лайн, поворачиваясь к товарищу.
– На радикальное решение проблемы, – уклончиво ответил окрианец. – Боюсь…
– Прекратить обсуждение! – из-за спины корзанца появился Миллан. – Строить предположения нет ни малейшего смысла. Какой бы ни был приказ, мы обязаны его выполнить. Желание арендатора – главный закон для наемника. Сомнения проводят к слабости. Вы должны подавить в себе человеческие чувства. Если дадите волю эмоциям, беды не миновать. Чеквил не зря упомянул наблюдателя. Капитан Мешан уже предупрежден.
– О чем? – Стенвил в упор взглянул на командира взвода.
– О возможных инцидентах, – спокойно сказал Ярис. – На пощаду не рассчитывайте.
– Но мы люди, а не машины для убийства! – возмутился Эрик. – Одно дело воевать с мятежниками и совсем другое…
– Глубочайшее заблуждение, солдат! – жестко произнес канотец. – У людей есть свобода, у тебя ее нет. Ты – раб. Никогда не забывай об этом. Нас, как кровожадных тапсанов, держат на цепи. На кого укажут, того мы и будем рвать на куски. Строптивого, своевольного зверя хозяин безжалостно уничтожает.
Больше ничего сержант объяснять не стал. Миллан неторопливо двинулся к Гарнету. Тот о чем-то беседовал с подчиненными. В первом взводе немало корзанцев, и они тоже взволнованы.
Ровно через два часа наемники покинули казарму и зашагали к десантному боту. После нескольких проведенных на планете боев одной машины для роты вполне достаточно. Возле летательного аппарата стоял контрразведчик. Заложив руки за спину, офицер с холодной бесстрастностью смотрел на солдат. В его карих глазах читалось безразличие. Чеквилу абсолютно наплевать на людей. Наемники для капитана всего лишь инструмент, с помощью которого он намерен решить поставленные перед ним задачи.
Чтобы не привлекать к себе внимание, плайдец переоделся. Полевая форма штурмовиков позволяла контрразведчику не выделяться. Значит, офицер не хочет афишировать свое участие в операции. С чего бы вдруг? Ответа на данный вопрос у бойцов Энгерона не было.
Десантный бот оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился на северо-запад. Это привычное для наемников направление. Там, в труднопроходимых горах, скрываются вооруженные отряды мятежников. Часть солдат вздохнула с облегчением.
Полет длился полтора часа. По примерным подсчетам Волкова рота преодолела около шестисот километров. Расстояние немаленькое. Так далеко от базы солдат еще не высаживали. Совершив крутой вираж, машина пошла на снижение. Вскоре она опустилась на землю. Задний люк упал на траву. В бот хлынул яркий свет. Андрей невольно зажмурился. Никто из бойцов не шевелился. Все ждали приказа.
– Марш на выход! – наконец рявкнул Гарнет. – Общее построение на поляне.
Волков выбежал вслед за Клертоном. Встав во вторую шеренгу, юноша огляделся по сторонам. Вокруг удивительная идиллическая картина мира и покоя. Высокий пологий склон холма, за спиной зеленая стена густого леса, внизу колосящееся поле кражи, петляющая лента дороги и небольшой поселок с разноцветными уютными домиками. Необычайно живописный пейзаж. Сюда надо привозить художников и поэтов, а не солдат.
Увы, на войне нет места лирике. Веселый щебет птиц и стрекот насекомых не отвлечет бойцов от грустных размышлений. Рота не случайно оказалась именно здесь.
– Смирно! – выкрикнул командир первого взвода, завидев Чеквила.
Капитан остановился напротив Миллана, выдержал паузу, зловеще усмехнулся и произнес:
– Перед вами Мента. Маленькая, ничем не привлекательная деревня. Жители в основном занимаются сельским хозяйством. К новой власти они вроде бы лояльны. Однако это не так. Судя по докладам осведомителей, корзанцы постоянно снабжают бунтовщиков продовольствием и передают им ценную информацию о перемещениях наших воинских подразделений. В данном районе произошло шесть нападений на транспортные колонны. В стычках погибло больше семидесяти плайдцев. Пора наказать негодяев…
Поправив головной убор и надменно вскинув подбородок, офицер продолжил:
– Согласно приказу командования населенный пункт Мента должен быть уничтожен!
– То есть, как уничтожен? – вырвалось у кого-то из наемников.
– Очень просто, – жестко сказал контрразведчик. – Люди истреблены, постройки сожжены.
– Но ведь там женщины, дети, старики! – не унимался солдат. – Они не виноваты, что…
– Прекратить пререкания! – мгновенно отреагировал на реплику подчиненного Гарнет.
– Нет, нет, – с иронией в голосе вымолвил Чеквил. – Пусть говорит. Я все объясню. Невинных людей не бывает. За каждым тянется длинная цепь грехов. Помогая повстанцам, жители деревни осознанно шли на риск. Почему в этот момент родители не думали о своих детях? И не вздумайте болтать о патриотизме. Чепуха! Собственный ребенок гораздо важнее. Тем не менее, матери и отцы пренебрегли безопасностью любимых отпрысков. И вот закономерная расплата. Это не безжалостная казнь, а справедливая кара.
– Грязная, лживая демагогия, – с ненавистью процедил сквозь зубы боец. – Вы не может победить мятежников, и потому убиваете мирных граждан. Хотите кровью залить страну, посеять в душах людей страх.
– Совершенно верно, – подтвердил капитан. – Но есть одна немаловажная поправка. Убивать женщин, детей и стариков будете вы. А я проконтролирую, как хваленые наемники Энгерона выполнят работу.
Сжав зубы и кулаки, солдаты угрюмо смотрели на офицера. С каким удовольствием бойцы сейчас разрядили бы в мерзавца пару магазинов, изрешетили бы его тело пулями. Ничего другого контрразведчик не заслуживает. Действительно редкая сволочь. Власть часто превращает людей в диких, беспощадных зверей. Ради достижения цели они готовы пойти на любое преступление. Но еще хуже, когда это ужасное деяние осуществляется чужими руками.
Чеквил с садисткой изощренностью издевался над наемниками. Обруч на шее заставляет отчаянных головорезов быть покорными. Солдаты не посмеют выстрелить в плайдца. Ведь тогда их всех ликвидируют. Разбираться в деталях инцидента никто не станет. Легкое нажатие на кнопку, и тридцать семь отличных бойцов отправятся прямой дорогой в ад. Подобная перспектива наемников вряд ли устраивает. Они не для того боролись за жизнь в лагере на Оливии.
– Каков план, господин капитан? – внезапно спросил Ярис.
– Возьмите деревню в кольцо и отрежьте путь к лесу, – ответил офицер. – Если кого-нибудь упустите, пеняйте на себя. На операцию даю тридцать минут. Зачистку провести с особой тщательностью.
– Я не буду участвовать в этом дерьме, – негромко сказал тот же солдат.
– Он мне надоел, – раздраженно произнес контрразведчик. – Сержант, устраните болвана.
Гарнет приблизился к подчиненному и ударил его коленом в бедро. Грудь и лицо бойца защищены бронежилетом и шлемом. У Корна не было другого способа причинить наемнику боль. Парень согнулся пополам.
– Господин капитан, солдат понял свою ошибку, – проговорил командир первого взвода.
– Поздно, сержант, поздно, – язвительно заметил Чеквил. – Я приказываю уничтожить наглеца.
– Господин капитан, он немного погорячился, – попытался спасти беднягу Гарнет. – Уверен…
– Не искушайте судьбу, сержант! – жестко сказал офицер. – Решение уже принято. Я могу напрямую связаться с наблюдателем. Но тогда покойников будет двое. Соединяйтесь немедленно!
– Слушаюсь, – отчеканил Корн, резким движением снимая с плеча бойца лазерный карабин.
Обычная мера предосторожности. Сейчас наемнику терять нечего. Не дай бог, несчастный пойдет на крайние меры. Такое иногда случалось. Вскоре рядом с оружием упал пояс с подсумками. Солдат встал, вышел из строя и не спеша побрел вниз по склону. Гарнет не останавливал подчиненного. Не имеет смысла.
– Наблюдатель, говорит сорок четвертый, – вымолвил Корн. – Три тысячи семьсот двадцатый подлежит ликвидации.
– Ясно, – откликнулся Мешан. – Надеюсь, больше вы никого не потеряете.
На обруче смертника замигал красный огонек. Начался отсчет времени. Боец снял шлем и отбросил его в сторону. Волков узнал корзанца Оквила. Жаль беднягу. Неплохой парень. Увы, он не справился с эмоциями. Ну, а плайдец только этого и ждал. Мерзавцу не терпелось продемонстрировать собственную власть.
Наемник скинул бронежилет, расстегнул куртку, сел на траву. Солдат с жадностью вдыхал чистый, свежий воздух свободы. Корзанец преодолел страх и шагнул за грань реальности. Через пять минут раздался взрыв. Короткая яркая вспышка и голова Оквила исчезла из вида. Окровавленное тело качнулось и повалилось на бок. Никто из бойцов не отвел взгляд. Наемники таким образом прощались с товарищем.
– Погрузите труп в бот и вперед! – распорядился капитан. – Я не собираюсь торчать здесь вечно.
Солдаты положили мертвеца в летательный аппарат и двинулись к деревне. Первый взвод заходил с юга, третий с севера. Постепенно колонны бойцов растягивались. Рота быстро окружала Менту. Ни сержанты, ни командиры отделений никаких приказов не отдавали. Наемники хранили молчание. Нервы людей напряжены до предела. В подобные моменты даже самые закоренелые атеисты становятся верующими. Андрей одну за другой читал молитвы. Да простит его Господь за совершенное преступление.
Странный хлопок на бугре заставил корзанцев покинуть дома. Местные жители с тревогой следили за приближающими солдатами. Захватчики безжалостно вытаптывали поле. А ведь от урожая кражи зависело благосостояние крестьян. Трое мужчин направились навстречу бойцам. Они намеревались предъявить какие-то претензии. Глупцы!
Расстояние между наемниками и корзанцами стремительно сокращалось. Двести метров, сто, пятьдесят…
– Огонь! – откуда-то издалека донесся приглушенный голос Миллана.
Волков машинально нажал на спусковой крючок автомата. Оружие в руках дрогнуло и выплюнуло рой смертоносного металла. Все дальнейшее происходило словно в тумане. Грохот стрельбы, дикие крики, падающие на землю люди, бегущая к домам обезумевшая толпа. Напрасные усилия. Лазерные лучи и пули настигали несчастных. Маленькая зеленая поляна на окраине Менты покрылась безжизненными телами.
Автомат смолк, и Андрей не сразу сообразил, что магазин пуст. Юноша остановился и перезарядил оружие. Когда Волков поднял глаза, то увидел лежащих среди колосьев убитых мужчин. У них не было не единого шанса. Солдаты стреляли в упор и при всем желании промахнуться не могли. На груди погибших расплылись огромные кровавые пятна.
Обойдя трупы, Андрей двинулся к домам. Между строениями мелькали фигуры корзанцев. Молодая женщина, держа за руку мальчика лет семи, пыталась укрыться за стенами каменного здания. В какой-то момент она будто наткнулась на невидимую преграду. Бедняжка на секунду замерла, а затем рухнула лицом вниз. Ребенок плакал и тряс мать за плечо. Но вскоре лазерный луч насквозь прошил крошечное тельце, и мальчик уткнулся в грудь женщины.
По щекам землянина текли слезы. Прекратить эту ужасную бойню он был не в состоянии. Мало того, Волков являлся участником чудовищного действа. Стоило в дверном или оконном проеме показаться человеку, и юноша тут же выпускал длинную очередь. Слышался звон разбитого стекла, истошный вопль и глухой звук падающего тела.
Некоторые мужчины, вооружившись ножами и топорами, в отчаянии бросались на бойцов. Однако ни один подобный выпад не принес результата. Наемники безжалостно уничтожали корзанцев.
В центре деревни солдаты наткнулись на серьезное сопротивление местных жителей. Группа людей, по всей видимости, имевших отношение к мятежникам, забаррикадировалась в доме и отстреливалась из бластеров. Командир третьего отделения Лундлин получил легкое ранение в ногу.
Чтобы не терять бойцов, сержант приказал открыть огонь из подствольных гранатометов. Внутри строения раздалось несколько взрывов. Спустя минуту из-под крыши повалил густой дым. Из горящего здания начали выпрыгивать корзанцы. Они были обречены. Шквал пуль и лазерных лучей буквально выкосил людей. С разных сторон доносились стоны умирающих. Наемники бродили по улицам и добивали несчастных.
В этот момент на дорогу опустился десантный бот. Из летательного аппарата вышел Чеквил и огляделся по сторонам. На лице плайдца ни малейших эмоций.
– Ну вот, совсем другое дело, – бесстрастно сказал офицер. – Приступайте к проверке домов.
Командиры взводов тотчас продублировали распоряжение контрразведчика.
– Господин капитан, – неожиданно раздался в шлеме голос Блекпула. – Говорит рядовой тридцать семь восемьдесят девять. Здесь немало красивых женщин. Разрешите немного развлечься.
– Сволочь, – тихо произнес Лайн, стоящий рядом с Андреем. – Когда-нибудь я его прикончу.
Землянин отрицательно покачал головой. Конфликт с Аленом ни к чему хорошему не приведет.
– Нет, солдат, не сегодня, – после непродолжительной паузы ответил Чеквил. – В следующий раз…
Метрах в пяти от плайдца очнулась раненая девушка. Пуля попала ей в шею. Кровь залила грудь, плечи, подбородок. Приподнявшись на локте, юная корзанка хотела встать. Бойцы внимательно наблюдали за реакцией офицера. Способен ли он на убийство? Контрразведчик расстегнул кобуру, достал бластер и выстрелил девочке в лоб. Рука мерзавца не дрогнула.
– Тщательно осматривайте трупы, – сказал капитан. – Свидетелей остаться не должно.
Волков и Стенвил зашагали к дальним домам. В душах наемников пылала ненависть ко всему этому миру. Стаф Энгерон и герцог Видог сделали из обычных, нормальных людей жестоких карателей. Такой грех никакими молитвами не отмолишь. И вряд ли на Страшном суде будут приняты оправдания. Борьба за жизнь не подразумевает казнь ни в чем не повинных женщин и детей.
В первом строении никого не оказалось, а вот во втором Лайн обнаружил молодую семью. Темноволосая женщина стояла у стены и прижимала к себе младенца. Их обоих закрывал парень лет двадцати трех.
– Я не могу, – проговорил Стенвил, поворачиваясь к землянину. – Уж лучше, как Оквил…
– Не думаю, – возразил Андрей, отстраняя товарища. – Этих несчастных ничто не спасет.
Лайн торопливо двинулся к выходу. Он явно «сломался». Тяжело вздохнув, Волков поднял автомат.
– Простите, – тихо произнес юноша и нажал на спусковой крючок.
Не глядя на упавших корзанцев, Андрей вытащил из подсумка зажигательную гранату и бросил ее в комнату. Через минуту внутренние помещения здания были охвачены пламенем. Землянин вышел из дома и направился к Стенвилу. Лайн сидел на траве, обхватив голову руками. Шлем и автомат валялись метрах в четырех от него. Плечи солдаты сотрясались от рыданий. У бедняги началась истерика.