Теперь сержант понял замысел Чеквила. Взвод располагался в непосредственной близости от всех вероятных мест выхода. Зачистить квадрат они еще успеют. После разгрома бунтовщиков времени будет достаточно. Внезапное изменение плана обрадовало наемников. Сидеть в засаде гораздо приятнее, чем совершать утомительный марш.
Заняв круговую оборону, бойцы наслаждались тишиной и покоем. Изредка в кронах деревьев мелькали маленькие серые птицы. Пару раз Андрей заметил в кустах бурых длинноногих животных, чем-то напоминающих земных оленей. Однако, почуяв людей, они тут же убегали прочь. Значит, эти существа хорошо знакомы с человеком.
Возле Волкова в траве копошился какой-то черный жук. Юноша с любопытством наблюдал за шестипалым усатым охотником. Жук выкапывал из почвы тонких желтых червей и бесцеремонно их пожирал. Массивные челюсти хищника работали без перерыва. Но вот насекомое насытилось и не спеша поползло прочь.
Андрей грустно улыбнулся. Люди суетятся, решают глобальные проблемы, а природа продолжает жить по своим суровым законам. Герцоги и графы возомнили себя властителями мира. Наивные глупцы. Нить человеческой цивилизации очень тонка и непрочна. Под воздействием внешних факторов она может оборваться в любой момент.
Волков прислонился спиной к дереву, закрыл глаза и задремал. Предстоящая ночь наверняка будет тяжелой.
Андрей проснулся от грозного окрика Миллана. Передатчик в шлеме был включен на прием.
– Командирам отделений, проверить подчиненных! – рявкнул канотец. – Пора приниматься за дело.
Землянин отстегнул от пояса флягу, глотнул воды, умыл лицо. Волков неплохо поспал. В лесу уже стемнело. Судя по красноватому оттенку верхушек деревьев, Церена вот-вот скроется за горизонтом. Очертания предметов потеряли четкость.
Андрей встал, потянулся. Неподалеку разминался Эрик Клертон. Вскоре из полумрака вынырнул Флектон. Брин одобрительно хлопнул землянина по плечу и проследовал дальше. Слова тут ни к чему.
Через десять минут Ярис объявил общий сбор. Наемники зашагали к сержанту. В целях безопасности Миллан сужал контролируемый квадрат. В условиях ограниченной видимости лучше не рисковать. Однако не успел командир взвода отдать необходимые распоряжения как к нему двинулся Чеквил.
– Сержант, у нас «гости», – проговорил офицер. – Как мы и думали, бунтовщики пытаются покинуть убежище под покровом ночи. На третьем пункте зафиксированы двенадцать целей.
– Цифра точная? – спросил Ярис, поворачиваясь к плайдцу.
– Трудно сказать, – ответил капитан. – Определенная погрешность всегда существует.
– Где это место? – произнес Миллан. – Надо разобраться с направлением.
– Они идут на юго-запад, – произнес Чеквил, разворачивая карту.
В руках канотца вспыхнул крошечный фонарь. Сержант склонился над схемой.
– Прекрасно, – через несколько секунд вымолвил Ярис. – Мы их обязательно перехватим. Мятежники сами лезут в западню. Ноль четвертый, ноль пятый, ноль шестой, ко мне!
Парсон, Флектон и Лундлин бросились к командиру взвода.
– Смотрите сюда, – Миллан показал на карту. – Засаду делаем на спуске. До точки столкновения взводу семь километров, противнику десять. У нас преимущество. Через час мы должны быть на месте. Рассыпаемся в цепь и ждем повстанцев. В эфире полное молчание.
– А если они проскочат мимо? – проговорил Джей. – Например, отклонятся в сторону.
– Вряд ли, – возразил канотец. – Другого пути у бунтовщиков нет. Это идеальный маршрут.
Вскоре колонна солдат устремилась на запад. Парсон шел первым. Цекрианец сразу задал высокий темп. Приказ сержанта нужно выполнять. Если взвод не успеет занять позицию раньше мятежников, тяжелых потерь не избежать. Корзанцы будут драться отчаянно.
На этот раз наемники двигались без головного дозора. В нем нет необходимости. Двух разведчиков на дальности прямой видимости вполне достаточно. Забрала защитных шлемов работают в инфракрасном режиме. Силуэты людей слегка расплываются, деревья кажутся гигантскими черными исполинами, но бойцы привыкли действовать в подобных условиях. На базе Энгерона ночные тренировки проводились регулярно. У солдат есть определенный навык. Застать наемников врасплох врагу не удастся.
В назначенный Милланом срок взвод достиг указанной точки. Место не самое лучшее. Пологий склон, невысокая трава, редкие кустарники. На первый взгляд спрятаться негде. Однако бойцы знали, что делать. После короткого отдыха они достали из рюкзаков саперные лопатки и начали окапываться.
Силы никто не экономил. Времени у солдат немного. Максимум двадцать-тридцать минут. Повстанцы наверняка спешат покинуть опасный район. Вырыть в скальной породе укрытие необычайно сложно, но у наемников нет выбора. От маскировки и глубины окопа зависит их жизнь.
Разгребая землю, Андрей в кровь разбил пальцы. Из-под ногтей сочилась кровь. Впрочем, на такие мелочи ни Волков, ни его друзья не обращали внимания. Сейчас главное хорошо подготовиться к бою. Периодически сержант с командирами отделений отходил метров на сто и рассматривал позиции взвода. Противник не должен обнаружить засаду.
Вскоре Ярис приказал прекратить все работы. Бунтовщики уже близко. Теперь оставалось только ждать. Плотно прижав приклад оружия к плечу, Андрей с тревогой вглядывался в темноту. Миллан и Чеквил расположились за деревьями. Когда появятся мятежники, они получат от наблюдателя соответствующий сигнал.
В лесу воцарилась мертвая тишина. Томительная пауза затянулась на четверть часа. В какой-то момент солдаты даже засомневались в правильности принятого сержантом решения. Человек – не машина, ему свойственно ошибаться. Корзанцы могли пойти и другой тропой. Напряжение стремительно нарастало.
Но вот раздался легкий, едва уловимый треск. Через секунду хрустнула еще одна ветка. Волков повернул голову чуть влево и увидел три неясных силуэта. Разведчики. Повстанцы хоть и торопятся, но соблюдают необходимые меры предосторожности. Похвальное качество. Судя по направлению, бунтовщики идут точно на первое отделение. Второе и третье оказываются в стороне. Это плохо. Ярис намеревался взять мятежников в клещи и, тем самым, отрезать им путь к отступлению. Увы, отличный план провалился. Его придется корректировать.
Между тем, вдалеке появилась группа людей. До нее около двухсот метров. Расстояние небольшое, но открывать огонь рано. Враг сразу обратится в бегство и вряд ли преследование увенчается успехом.
В подобной ситуации все зависит от терпения и выдержки. По лицу Андрея тек грязный пот. Он доставлял юноше серьезные неудобства: разъедал кожу, попадал в глаза, вызывал ужасный зуд. Но Волков не вытирал его. Шевелиться нельзя. Одно неловкое движение и, повстанцы сразу заметят спрятавшегося наемника. Секунды превратились в часы. Палец нервно подрагивал на спусковом крючке. Ну когда, когда же сержант даст команду стрелять? Сердце колотилось так, что могло выскочить из груди.
– Огонь! – рявкнул Ярис. – Третье отделение немедленно обойти противника с севера!
Мир и покой ночного леса разорвал адский грохот. Снопы лазерных лучей замелькали между деревьями. Разведчики повалились на землю. У них не было ни единого шанса на спасение. Наемники в упор расстреляли несчастных. Основному отряду мятежников повезло больше. Благодаря многочисленным препятствиям не все пули достигли цели. Корзанцы мгновенно залегли и открыли ураганный огонь.
События развивались по самому худшему сценарию. Враг сумел занять оборону. Миллан недовольно выругался и приказал окружить повстанцев. Покинув окопы, бойцы начали быстро сближаться с бунтовщиками. Длинная очередь, короткая перебежка, падение в траву. За деревьями солдаты старались не прятаться. Слишком приметный ориентир. Ярко-красные лучи то и дело с шипением ударялись в стволы, прожигая крепкую вековую кору.
Несмотря на возникшие трудности, отделение Лундлина с честью выполнило поставленную задачу. Мятежники оказались в кольце. Они дрались с упорством обреченных. На предложение сдаться корзанцы ответили дружным залпом. В смелости повстанцам не откажешь. Бунтовщики предпочитали смерть позорному плену.
После переклички выяснилось, что во взводе не хватает двух человек. Солдаты не откликались на призывы командиров. Значит, либо убиты, либо тяжело ранены. Терять людей понапрасну сержант был не намерен. Награда за барона Флэртона Яриса не интересовала. В ночном лесу застучали подствольники. На повстанцев обрушился град гранат. Мощные взрывы разметали корзанцев. Жестокая схватка подошла к своему логическому завершению. Наемники приступили к зачистке местности.
Возле огромного развесистого куста валялось несколько окровавленных обезображенных трупов. Андрей насчитал одиннадцать тел. Плюс три разведчика. Аппаратура плайдцев сработала безупречно. Погрешность невелика. Волков склонился к одному из мятежников. В бронежилете отчетливо виднелась дыра в области сердца. Отличный выстрел. Корзанец умер мгновенно. После некоторого раздумья юноша поднял у покойника забрало шлема.
Возле огромного развесистого куста валялось несколько окровавленных обезображенных трупов. Андрей насчитал одиннадцать тел. Плюс три разведчика. Аппаратура плайдцев сработала безупречно. Погрешность невелика. Волков склонился к одному из мятежников. В бронежилете отчетливо виднелась дыра в области сердца. Отличный выстрел. Корзанец умер мгновенно. После некоторого раздумья юноша поднял у покойника забрало шлема.
– Черт подери! – с горечью выдохнул Андрей.
Убитой оказалась девушка лет двадцати трех. Мягкий овал лица, короткие русые волосы, маленький смешной носик, широко раскрытые остекленевшие глаза. Господи, и зачем только женщин в армию берут?
Землянин выпрямился, огорченно покачал головой и двинулся к товарищам.
– Ноль четвертый, выставить охранение по периметру! – раздался голос Миллана. – Мне сюрпризы не нужны.
– Слушаюсь, – отчеканил Парсон. – Мы тут одного живого бунтовщика нашли.
– Сейчас подойду, – проговорил канотец. – Подними руку, чтобы я сориентировался.
Волков направился за командиром взвода. Джей стоял метрах в пятнадцати от Андрея. В свете фонаря юноша заметил ползущего неизвестно куда мужчину. Бедняга явно в шоковом состоянии. Его ноги и нижняя часть туловища изрешечена осколками. В темных волосах повстанца сверкнула седина. Он немолод. Мятежник тихо стонал и судорожно дергал конечностями.
– Ноль четвертый, выполняй приказ, – бесстрастно сказал Ярис, вскидывая лазерный карабин.
Через секунду мужчина безжизненно распластался на земле. Почти тут же из темноты вынырнул Чеквил. Капитан бесцеремонно перевернул корзанца и снял с трупа бронежилет. На погонах бунтовщика были полковничьи звезды. Плайдец проверил карманы офицера, но документов не нашел. Контрразведчик повернулся к Миллану и разочарованно произнес:
– Проклятье, сержант, зачем же стрелять в затылок? Попробуй теперь опознай мерзавца…
– Вы никаких распоряжений на этот счет не давали, – холодно отреагировал канотец.
– А самому не догадаться? – раздраженно спросил Чеквил.
– В лагере нам категорически запрещали проявлять инициативу, – ответил Ярис.
– Понятно, – зло процедил сквозь зубы капитан. – Впредь таких ошибок не допускайте.
– Разумеется, – проговорил Миллан. – Разрешите идти? Мне надо найти двух бойцов.
– Ищите. И побыстрее, – сказал плайдец. – Мы надолго здесь не задержимся.
Поиски длились минут пять. Первого солдата обнаружили прямо в окопе. Лазерный луч угодил ему точно в забрало. Лицо наемника превратилось в бесформенное месиво. Лок Мазден в помощи не нуждался. Он уже предстал перед богом.
Тестианца Ресвила постигла иная судьба. С пробитым правым легким парня принесли к сержанту. Вилла зацепило во время обходного маневра. Несчастный хрипел и часто плевался кровью. Иногда Ресвил терял сознание. Бойцы положили товарища на траву и достали из рюкзака тестианца медицинскую аптечку.
– Вы что собираетесь его нести? – с недоумением произнес показавшийся из-за спин солдат Чеквил.
– Ни в коем случае, – вымолвил Миллан, вынимая из ножен кинжал.
В этот момент, словно почувствовав беду, раненый наемник очнулся. Ресвил с надеждой посмотрел на канотца.
– Прощай, Вилл, покойся с миром, – проговорил сержант и вонзил клинок в горло бедняги.
Взгляд тестианца потух. Жизнь покинула бренное человеческое тело.
– Во взводе есть еще бойцы, не способные совершать длительные марши? – громко спросил Ярис.
– Никак нет! – мгновенно выкрикнули Флектон и Лундлин.
– Тем лучше, – сказал Миллан, вытирая окровавленное лезвие об одежду мертвеца. – Командиры отделений распределите снаряжение погибших. Вода, сухой паек, патроны нам понадобятся.
Через полчаса наемники двинулись к следующей контрольной отметке. Сигнала о мятежниках от службы наблюдения не поступало, но капитан решил подстраховаться. Повстанцы могли и обойти датчики. Убитых людей солдаты оставили возле огромного дерева. Ориентир для похоронной команды. У бойцов нет времени заниматься погребением. Перед взводом стоят другие задачи.
Впрочем, наемники сомневались, что плайдцы будут вывозить отсюда трупы. Скорее всего, покойники станут добычей падальщиков. Но и к этому солдаты уже привыкли. В болотах Унимы и Аскании сгнило немало их друзей. С рабами никто не церемонится. Они – обычный товар, а потому не заслуживают уважительного отношения. Завтра герцог Видог без особых хлопот приобретет новую партию смертников. Люди превратились в расходный материал. Человеческая жизнь теперь ровным счетом ничего не стоила.
До конца дня бойцы проверили три возможные точки выхода. Везде абсолютная тишина. Повстанцы больше не предпринимали попыток прорваться из убежища. То ли поняли, что все пути перекрыты, то ли штурмовики Одлина блокировали тоннели, ведущие на поверхность. Как бы там ни было, а за пятнадцать часов не было ни одной стычки с бунтовщиками.
Кстати, слово «день» вряд ли уместно. Речь, разумеется, идет о стандартных, среднестатистических сутках. Материк Макрия по-прежнему погружен в темноту. Ночь на Корзане длится необычайно долго.
У отвесной скалы наемники наткнулись на родник. Именно здесь взвод остановился на отдых. Солдаты шли не быстро, но уж слишком тяжелая местность. Постоянные подъемы и спуски отнимали много сил. Сказывалась и повышенная гравитация. Ноги ужасно ныли. Наспех поужинав, бойцы легли спать. Как обычно, охрана лагеря осуществлялась по отделениям. Ярис не позволял подчиненным расслабляться.
Сразу после подъема Чеквил позвал к себе канотца. Сняв защитный шлем, контрразведчик произнес:
– Мне только что сообщили об аресте барона Флэртона. Он вместе с семьей прятался в тайном бункере.
– Поздравляю, – с равнодушным видом сказал Мил-лан. – Это серьезный удар по мятежникам.
– Вы правы, – согласился плайдец. – Моральный дух корзанцев сломлен. Повстанцы начали сдаваться.
– Значит, операция завершена, и мы возвращаемся на базу? – уточнил сержант.
– Не торопитесь, – возразил капитан. – Некоторые фанатики до сих пор продолжают сопротивление. Не исключено, что мерзавцы попытаются уйти в лес. Система подземных тоннелей для нас до сих пор загадка. Взвод должен еще сутки контролировать данный район. Задача несложная.
– Как прикажете, – отчеканил Ярис. – Мои солдаты в вашем полном распоряжении.
– Прекрасно, – кивнул головой офицер. – Другого ответа я и не ждал.
Чеквил развернул карту, посветил на нее фонарем и после паузы проговорил:
– Кроме того, мы не до конца прошли маршрут. Вот тут, в стороне, есть деревня…
Плайдец бесцеремонно ткнул пальцем в черный значок.
– До поселения километров двадцать, не меньше, – заметил Миллан.
– А разве расстояние имеет какое-то значение? – взглянув на канотца, удивленно спросил капитан.
– Могут возникнуть трудности с перехватом бунтовщиков, – пояснил сержант.
– Пожалуй, – задумчиво вымолвил контрразведчик. – Дальний участок при всем желании не закрыть. Проклятье! Я это не учел. Досадный промах. А что если разделить взвод на две группы?
– Я категорически против, – произнес Ярис. – У меня слишком мало людей. Десять человек не справятся с крупным отрядом мятежников. Да и зачистку таким количеством бойцов нормально не проведешь.
– Ваши предложения? – сказал Чеквил, сворачивая и убирая карту в карман.
– Забыть о деревне, – проговорил канотец. – Отшельники не представляют большой опасности.
– Не хотите убивать несчастных корзанцев? – иронично усмехнулся офицер.
– Не хочу, – честно ответил Миллан. – Невинной крови пролито уже достаточно.
– Странно слышать подобные речи из уст наемника, перерезавшего глотку раненному товарищу, – язвительно заметил капитан. – Увы, вынужден вас расстроить. Я не склонен к сантиментам. Приказы надо выполнять. Поселение должно быть уничтожено. Чего бы это ни стоило.
– Мы готовы немедленно начать выдвижение, – произнес сержант.
– Нет, нет, – сказал контрразведчик. – Спешить не нужно. Я знаю, как поступить. Взвод покинет лагерь во второй половине дня. К рассвету мы достигнем цели. Если появятся повстанцы, изменим направление, а затем вернемся в исходную точку. По-моему великолепное решение проблемы.
Ярис внимательно посмотрел на плайдца. Чеквил довольно улыбался. В глазах негодяя сверкали искры торжества. Он упивался властью и собственной гениальностью. Жестокий, изощренный садист с явными отклонениями в психике. Вот кого надо безжалостно истреблять.
– Я могу идти? – стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался канотец.
– Разумеется, – проговорил офицер. – С вами приятно иметь дело, сержант.
Мерзавец откровенно издевался над наемником. Миллан сжал пальцы правой руки в кулак. С каким бы удовольствием Ярис врезал Чеквилу по физиономии. Нельзя. Капитан тут же свяжется с Мешаном и потребует активировать ошейник наглеца. Не исключено, что плайдец именно этого и добивается. Порой он специально провоцирует солдат.