Миллан выключил фонарь и зашагал к роднику. Холодная вода быстро приведет его в чувство. Последняя реплика офицера слишком сильно задела канотца.
Спустя шесть часов датчики слежения зафиксировали на пятом пункте подозрительный объект. Взвод мгновенно устремился на перехват. Однако обнаружить бунтовщиков наемникам не удалось. Тщательное прочесывание тоже не принесло результата. Видимо тревогу подняло какое-то животное. Бойцы ругались, не стесняясь в выражениях. Они напрасно преодолели четыре километра.
После обеда солдаты двинулись на юго-запад, в сторону деревни. Темп был умеренный. Времени у наемников много. Если честно, солдаты надеялись, что охотники заметят их и успеют покинуть поселение. В противном случае жестокой бойни не избежать. Чеквил жаждет крови.
ГЛАВА 8 ТАИНСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ
Как выяснилось, Ярис рассчитал все очень точно. Взвод вышел к деревне вместе с первыми лучами Церены. Кроны могучих исполинов окрасились в нежно-розовые тона. Сумрак в лесу постепенно рассеивался. В густой листве раздалось звонкое щебетание птиц. Окружающий мир просыпался после долгого сна.
Однако наемникам не до местных красот. Поселок где-то рядом. Дозорное отделение рассыпалось в цепь. Солдаты идут чуть пригнувшись, с тревогой озираясь по сторонам. Здесь запросто можно угодить в засаду. Внезапно Лундлин остановился и поднял руку. Это условный сигнал. Значит, разведчики что-то увидели. Все бойцы тут же опустились на землю. Дальше придется ползти.
Как и предыдущая деревня, эта тоже располагалась в узкой лощине. Маскировка практически идеальная. Бревенчатые дома вплотную прилепились к стволам деревьев. Обнаружить их из космоса невероятно сложно.
Впрочем, одну серьезную ошибку корзанцы все же допустили. Предположение Волкова оказалось верным. Из печных труб к небу тянулись сизые столбы дыма. В этот ранний час отшельники готовили пищу.
Возле замшелого покосившегося строения бродил невысокий темноволосый мужчина лет сорока. Никакого охранения у деревни не было. Удивительная беспечность. Похоже, охотники считали, что находятся в полной безопасности. Маленькое, отдаленное поселение вряд ли заинтересует захватчиков. Глупцы. Они жили слишком близко от секретного бункера барона Флэртона.
– Первое отделение атакует с юга, второе с севера, – произнес Миллан. – На передислокацию даю десять минут. Выступаем по команде. Из окружения не должен вырваться ни один человек.
– Кстати, – раздался в шлеме голос Чеквила. – В Менте вы просили меня о небольшом одолжении. Я стараюсь сдерживать свои обещания. Все женщины деревни ваши. Делайте с ними, что хотите.
– Благодарим, господин капитан, – откликнулся Блекпул. – Мы развлечемся от души.
– Сволочь, – зло прошипел Стенвил, передергивая затвор автомата и ища глазами аластанца.
– Не дури, – Кавенсон хлопнул Лайна по плечу. – Мерзавец не стоит твоей жизни.
Рассыпавшись в цепь, наемники молча двигались к поселению с разных сторон. Расстояние до домов стремительно сокращалось. Сто метров, пятьдесят, тридцать…
Корзанцы будто специально не замечали карателей. Но вот в дверных проемах появились взволнованные, напуганные люди. Они не понимали, что происходит. В ту же секунду мирную тишину леса нарушил грохот выстрелов. Первые жертвы, обливаясь кровью, повалились на землю. Солдаты ускорили шаг. Бойцам предстояло зачистить полтора десятка строений.
Группа отшельников ринулась к спасительным зарослям, но наткнулась на парней Парсона. Шквал пуль и лазерных лучей буквально смел несчастных корзанцев. Добив раненых на улице, наемники начали осмотр домов. То и дело слышались истошные крики обреченных людей. Впрочем, мучались отшельники недолго. Короткая очередь, и все кончено. Кое-где охотники пытались оказать сопротивление, но силы были неравны. Солдаты безжалостно уничтожали и мужчин, и женщин, и детей.
Андрею и Эрику досталось убогое ветхое строение с узкими окнами. Ему наверняка лет семьдесят, не меньше. Нижние венцы сгнили, стены позеленели, левая часть здания просела. Волков осторожно вошел внутрь. Клертон следовал чуть сзади. Задача эданца прикрывать спину товарища.
В комнате ни души, а вот на кухне за столом сидели два старика. Желтоватая морщинистая кожа, тонкие жилистые руки, выцветшая, заплатанная одежда. Перед женщиной стоит потемневшая от времени металлическая кастрюля. В ней жидкая желтоватая похлебка, источающая терпкий, приятный запах. На устах мужчины странная ироничная усмешка.
– Здравствуйте, – неожиданно проговорила корзанка. – Вы как раз к завтраку.
– Простите, но мы здесь по другой причине, – растерянно вымолвил Андрей.
– Тогда чего медлите, молодой человек? – с сарказмом спросил старик.
– Грей, – с укором сказала женщина, – нельзя быть таким жестоким. Солдаты обязаны выполнить приказ.
Спорить мужчина не стал. Он горько вздохнул и отвернулся. Юноша с изумлением смотрел на отшельников. Нет, в глазах корзанки нет страха. Скорее грусть и сожаление. Томительная пауза затягивалась. Волков не мог заставить себя нажать на спусковой крючок.
Спустя минуту землянин достал из подсумка гранату и положил ее на стол. Пусть эти люди сами сведут счеты с жизнью. Андрей и Эрик быстро покинули дом. Вскоре за спиной раздался мощный взрыв.
Из соседнего строения показались Брик и Стейн. Окрианцы всегда действовали в паре. Не говоря друг другу ни слова, наемники направились к центру деревни. Операция проходила по стандартной схеме.
– Сержант, – внезапно раздался голос Джея Парсона, – у нас возникла серьезная проблема. В двух домах на юго-западной окраине корзанцы надежно забаррикадировались и отстреливаются. Восемьдесят первый тяжело ранен. Мы блокировали противника, но сил для штурма не хватает.
– Не торопитесь, – тотчас отреагировал Ярис. – Никуда мерзавцы не денутся.
Командир взвода приказал подчиненным идти к месту боя. Первое отделение нуждалось в помощи. Солдаты ускорили шаг. Волков немного отстал от товарищей. У юноши расшнуровался ботинок. В тот момент, когда Андрей выпрямился, из ближайшего строения донесся подозрительный шум. Не отреагировать на него землянин не мог.
Крепко сжимая автомат, Волков вошел в дом. Увиденное привело юношу в шоковое состояние. У двери в луже крови валялся русоволосый мужчина, чуть дальше с раскроенной головой лежал маленький мальчик. Отец хотел защитить ребенка, но не сумел. В комнате были три наемника: Блекпул, Нокс и цекрианец Глевил. Негодяи насиловали корзанку лет тридцати.
Взгляд Андрея невольно остановился на женщине. Длинные темные волосы, нос с горбинкой, ямочки на щеках, тонкие бледные губы. Красавицей ее не назовешь. Но похотливым выродкам на это наплевать. Платье на бедняжке разорвано в клочья. Грязные пальцы Шелтона сжимают грудь корзанки, Крейн держит несчастную за руки, а Ален…
Впрочем, описывать все подробности вряд ли стоит. Женщина не сопротивлялась. Она с ужасом смотрела на изуродованный труп сына. В ее глазах без труда читалась боль и отчаяние. Нельзя сказать, что обнаженное тело не влекло землянина. Андрей не раз мечтал о близости с какой-нибудь представительницей прекрасного пола. Но не так! Эта сцена вызывала лишь отвращение. К горлу землянина подкатил неприятный комок. Теперь ему стал понятен истинный смысл слова «скотство».
Между тем, аластанец выпрямился, застегнул штаны и произнес:
– Следующий. Мерзавка не очень горяча, но тут уж ничего не поделаешь.
– Развлекаетесь? – язвительно спросил Волков, глядя в упор на Блекпула.
– А ты что, тоже решил принять участие? – усмехнулся Ален. – Извини, будешь только четвертым.
– Вряд ли, – проговорил Андрей, вскидывая оружие.
Юноша выстрелил корзанке точно в сердце. Нокс едва успел убрать ладонь. Женщина судорожно дернулась и замерла. По левому боку бедняжки потекла струйка крови.
– Ты спятил, придурок? – гневно воскликнул Шелтон. – Мы с Крейном не успели…
– Не судьба, – пожал плечами Волков. – Мы – убийцы, звери, а не психопаты-извращенцы.
– Моралист, – иронично заметил аластанец. – Если честно, глупый поступок.
– Я так не считаю, – возразил Андрей. – В любой ситуации надо оставаться человеком.
– Сволочь, – зло процедил сквозь зубы Нокс. – Я тебя прикончу.
– Попробуй, – сказал землянин. – Да, и не забудь потом объяснить сержанту, что вы тут делали во время зачистки. Если мне не изменяет память, Миллан приказал двигаться к юго-западной окраине деревни.
– Ладно, хватит ругаться, – вмешался Блекпул. – Инцидент исчерпан. Мы слегка поторопились.
Волков резко развернулся и направился к выходу. Выстрела в спину он не боялся. Шелтон может сколько угодно кричать и ругаться. Убить Андрея негодяй не рискнет. Ему дорога собственная шкура.
Через пару минут землянин догнал товарищей. Прячась за деревьями, наемники вели огонь по окнам двух домов. Оттуда доносились редкие хлопки охотничьих ружей.
Волков резко развернулся и направился к выходу. Выстрела в спину он не боялся. Шелтон может сколько угодно кричать и ругаться. Убить Андрея негодяй не рискнет. Ему дорога собственная шкура.
Через пару минут землянин догнал товарищей. Прячась за деревьями, наемники вели огонь по окнам двух домов. Оттуда доносились редкие хлопки охотничьих ружей.
– Крепко засели, – произнес Кавенсон. – Мертвых зон почти нет.
Молча кивнув головой, Волков лег рядом с окрианцем. Где-то сзади шли Блекпул, Нокс и Глевил. Мерзавцы не спешили. Солдаты третьего отделения явно не желали подставлять головы под пули охотников.
– Пора здесь заканчивать, – раздался голос сержанта. – По правому строению подствольниками, огонь!
Три или четыре гранаты взорвались внутри здания, одна угодила в стену. Из дома послышались вопли раненых. Почти тут же из двери соседнего здания показалась палка с белым куском материи. Похоже, корзанцы поняли бессмысленность своего сопротивления.
– Прекратить стрельбу! – мгновенно отреагировал канотец.
В деревне воцарилась странная пугающая тишина. Пауза длилась недолго. На пороге уцелевшего дома появился мужчина лет шестидесяти. В его густых темных волосах блестела седина. Оглядевшись по сторонам, незнакомец решительно зашагал к карателям. Навстречу корзанцу двинулся Миллан. Капитан Чеквил держался на значительном расстоянии. Плайдец соблюдал необходимые меры предосторожности. От безумных отшельников можно ожидать чего угодно.
– Подними руки! – приказал сержант мужчине, подойдя к нему вплотную.
Обыск ничего не дал. Охотник был без оружия. Командир взвода кивнул головой контрразведчику, и тот сразу приблизился к пленнику. Корзанец взглянул на Чеквила и сказал:
– Вы здесь старший? Или еще кто-то есть?
– Я, – холодно ответил офицер. – У вас какие-то вопросы?
– Всего один, – проговорил мужчина. – За что? Мы – мирные люди. Живем тихо, никого не трогаем.
– Вы оказались не в том месте и не в то время, – бесстрастно произнес капитан. – Неподалеку отсюда в секретном бункере прятались повстанцы. Сейчас идет операция по их ликвидации.
– Но мы же ничего не знали! – возмутился корзанец. – Мы не мятежники…
– Не имеет значения, – возразил плайдец. – Данный район должен быть зачищен. Все обнаруженные люди считаются бунтовщиками и подлежат уничтожению. Это приказ герцога Видога.
– Значит, солдаты убьют и женщин, и детей? – с дрожью в голосе уточнил охотник.
– Да, – произнес Чеквил. – На пощаду не рассчитывайте.
– В таком случае, я хочу предложить сделку, – сказал мужчина.
– На каких условиях? – контрразведчик иронично усмехнулся.
– Вы сохраняете жизнь мне и моей семье, а я показываю место, где лежит древний космический корабль, – вымолвил корзанец. – Уверен, он заинтересует ученых Плайда.
– Вряд ли, – проговорил офицер, – скорее всего, это разбившееся судно первых колонистов. При освоении планет погибло немало смельчаков. Аварии с челноками – обычное явление.
– Нет, нет, – оборвал капитана охотник. – Вы не поняли. Я нашел корабль чужаков, пришельцев. Ему не меньше тысячи лет. Ни с чем подобным человечество не сталкивалось.
– Довольно спорное утверждение, – заметил Чеквил. – Вы ведь не специалист.
– Как посмотреть, – мужчина тяжело вздохнул. – Я поселился в лесу семнадцать лет назад, после свержения Ольгера Храброва. А до этого служил в имперском звездном флоте. Начальник технической группы грайданского сектора майор Жармен. Раньше бы добавил, что рад представиться.
Контрразведчик с изумлением взглянул на корзанца. Вот уж поистине, пути господни неисповедимы. При прежнем правителе мужчина занимал достаточно высокую должность. Его подчиненные занимались ремонтом эсминцев и крейсеров самой мощной эскадры империи. Почти наверняка Жармен участвовал в знаменитом сражении у Гайлеты.
– Это те самые мерзавцы, что вторглись в графство Яслогское? – спросил капитан.
– Нет, – покачал головой мужчина. – У судна совершенно иной силуэт.
– А может везгирийцы? – вставил Миллан. – От Церены до Кассаны парсек шестьдесят.
– Я бывал на кораблях союзников, – надменно произнес корзанец. – Ничего похожего.
Жармен сделал особый упор на слово «союзники». Отшельник не упустил случая уколоть захватчиков. Отношения с могущественной цивилизацией у герцога Видога никак не складывались. Везгирийцы до сих пор не приняли ни одну делегацию плайдского владыки. В отказах зеленокожих существ сквозило презрение. Насильственное свержение законного правителя они считали недопустимым.
– Информация действительно очень важная, – задумчиво сказал Чеквил. – Но где гарантия, что все это не ложь? Вдруг вы решили нас обмануть и по дороге бежать?
– И рад бы, да не могу, – грустно улыбнулся мужчина. – Есть ряд обстоятельств… Гарантий, разумеется, нет, но чем вы рискуете? Задержитесь в лесу на несколько лишних дней? Ерунда. Зато какие впереди перспективы! Награды, звания, слава. Если ваши надежды не оправдаются, расстреляете меня.
– Звучит логично, – согласился офицер. – Я, пожалуй, пойду на некоторые уступки. В любом правиле есть исключения. Кстати, власти баронства знали о разбившемся судне пришельцев?
– Я не счел нужным поставить их в известность о своей находке, – ответил корзанец.
– Почему? – удивился капитан. – Разве вы не патриот родной планеты?
– Я присягал на верность императору, а не барону Флэртону, – возразил Жармен. – Кроме того, когда сидишь за карточным столом с опытными, опасными игроками, козыри лучше попридержать.
– Хитрец, – рассмеялся контрразведчик. – Жизнь вас многому научила.
Мужчина на реплику плайдца не отреагировал. Он терпеливо ждал решения карателей.
– Сколько километров до корабля? – улучив момент, поинтересовался сержант.
– Не скажу, – проговорил корзанец. – Путешествие займет дней пять.
– Боитесь, что мы подключим к поискам космические зонды и сами обнаружим судно? – усмехнулся Чеквил. – Мысль неплохая. Современная техника творит настоящие чудеса.
– Без меня не найдете, – спокойно произнес Жармен. – За триста пятьдесят лет поверхность планеты сканировалась не раз. Тем не менее, исследователи ничего существенного не заметили.
– Так в чем же загадка? – спросил офицер.
– Увидите на месте, – сказал мужчина. – Больше никаких подробностей.
– А если мы применим пытки? – пригрозил капитан. – Наглецам несложно развязать язык.
– Я готов к смерти, – проговорил корзанец. – Не запугаете!
– Нет, речь не о вас, господин Жармен, – язвительно произнес плайдец. – Солдаты займутся…
– Тронете сына или его жену, и сделки не будет! – зло процедил сквозь зубы охотник.
– Значит, вас трое, – констатировал Чеквил. – Ладно, обещаю никого не убивать. Зовите их.
Мужчина внимательно посмотрел на офицера, повернулся к дому и громко крикнул:
– Блук, Севелла, выходите. Оружие не брать. Мы сдаемся…
На пороге появился коренастый, крепкий молодой человек лет двадцати трех. Внешне он был очень похож на отца. Тот же заостренный нос, крупные глаза, массивный подбородок.
Следом за ним шла невысокая русоволосая девушка. Черты ее лица неестественно расплылись, из-под просторного платья выступал округлый живот. Корзанка невольно придерживала его руками.
– Черт подери! – возмущенно воскликнул капитан. – Она же беременна!
– Совершенно верно, – сказал Жармен. – И что это меняет?
– Все! – проговорил плайдец. – Женщина еле двигается. Тащить ее никто не станет.
– Темп, конечно, снизится, – признал правоту Чеквила охотник. – Но куда нам спешить? В любой ситуации есть положительные и отрицательные стороны. Подумайте. Это именно та причина, по которой я не могу от вас сбежать.
– Если она начнет рожать, пеняйте на себя! – жестко произнес офицер.
– Благодарю вас, господин капитан, – вымолвил мужчина. – Севелла – сильная девочка, потерпит.
– Сержант, мы покидаем деревню через два часа, – раздраженно проговорил контрразведчик. – Заканчивайте зачистку. Огонь везде потушить. Не стоит устраивать лесной пожар.
– Что делать с трупами? – уточнил командир взвода. – Похоронить?
– Не болтайте чепуху! – пробурчал плайдец. – Пусть валяются. Хищникам тоже надо чем-то питаться.
Ярис тут же отдал необходимые распоряжения. Наемники бросились выполнять приказ канотца. Солдатам предстояло проверить еще четыре строения. Почти сразу раздались одиночные выстрелы. Бойцы добивали раненых корзанцев.
Чудом уцелевшие жители деревни с ужасом наблюдали за действиями наемников. Солдаты не жалели никого. По щекам девушки текли слезы. Ее родители, без сомнения, уже мертвы. Блук что-то шептал жене на ухо, пытаясь успокоить бедняжку.
Между тем, Чеквил и Миллан направились к дому Жармена. Офицер хотел побеседовать с Ярисом наедине.