Между тем, Чеквил и Миллан направились к дому Жармена. Офицер хотел побеседовать с Ярисом наедине.
– Как вы считаете, сержант, майор не лжет? – внезапно спросил плайдец, останавливаясь у двери.
– Вряд ли, – ответил наемник. – Ставка слишком высока. Корзанец любой ценой пытается спасти сына и его жену. Жармену нет смысла врать. Выигрыш во времени ничего не дает.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – возразил капитан. – В горах много расщелин и пещер…
– Женщина примерно на восьмом месяце беременности, – сказал канотец. – Ей от нас при всем желании не уйти.
– Значит, вы гарантируете, что пленники никуда не исчезнут? – произнес Чеквил.
– Разумеется, – Миллан кивнул головой. – Я выставлю надежную охрану.
– Прекрасно, – довольно улыбнулся контрразведчик. – Мы продолжаем операцию…
– А как же десантный бот, – проговорил сержант. – Он скоро прилетит. Я должен подготовить посадочную площадку.
– Не волнуйтесь, я верну машину на базу, – вымолвил офицер, заходя в дом.
– Вы сообщите командованию о корабле пришельцев? – напрямую спросил Ярис.
Капитан резко развернулся и посмотрел в упор на наемника. Канотец выдержал натиск Чеквила.
– Ни в коем случае, – сказал плайдец. – Не нужно торопить события.
– Почему? – произнес Миллан. – Информация очень важная.
– Пошевелите мозгами, сержант, – проговорил контрразведчик. – Если я доложу о неизвестном судне чужаков, то уже через пару часов здесь высадится целая армия специалистов. И меня, и вас отодвинут на задний план. И тут два варианта. Первый: Жармен солгал, и я окажусь в дурацком положении. Насмешки коллег, недовольство начальства, служебное расследование. Второй: корзанец сказал правду. Награды, звания и слава достанутся кому-то другому. Обо мне даже не вспомнят.
– Вы берете на себя большую ответственность.
– На вершину понимается только тот, кто рискует, – мгновенно отреагировал офицер.
– Пожалуй, – согласился канотец. – Насколько я понимаю, мы все сохраняем в тайне.
– Правильно, – подтвердил Чеквил. – Наблюдателю ни слова! Это приказ.
– А как вы объясните задержку? – поинтересовался наемник. – Причина должна быть веской.
– Скажу, что получил секретные сведения о складе оружия повстанцев, – ухмыльнулся плайдец. – Мне поверят. Подданные барона Флэртона построили в горах немало сооружений. Проявим инициативу…
– Неплохая легенда, – произнес Миллан. – Но есть проблема. Один солдат во взводе тяжело ранен.
– Сержант, вы ведь знаете, как надо поступить, – проговорил контрразведчик.
– Не тот случай, господин капитан, – возразил Ярис. – Острой необходимости в ликвидации бойца нет. Операция фактически завершена. Мешан начнет задавать вопросы. Парня можно эвакуировать.
– Ладно, оставьте с ним двух человек, – разрешил Чеквил. – Пусть живет.
– Слушаюсь, – отчеканил канотец. – Я немедленно распоряжусь расчистить площадку.
– И вот еще что, сержант, – офицер понизил голос. – После того, как мы найдем корабль, пристрелите корзанцев. Лишние свидетели нам не нужны. У Жармена чересчур длинный язык.
– Но вы обещали их не убивать, – удивленно произнес Миллан.
– Я и не буду никого убивать, – сказал плайдец. – Это сделаете вы.
Спорить с контрразведчиком наемник не стал. Бесполезно. У Чеквила нет ни чести, ни совести. Алчный беспринципный карьерист. Ради достижения желанной цели он пойдет на любой обман, на любое преступление. Человеческая жизнь для мерзавца ничего не значит. Хорошо хоть удалось спасти восемьдесят первого.
Ярис подозвал Парсона и приказал срубить несколько деревьев в центре поселения. Иначе десантному боту на поверхность не опуститься. Солдаты нашли в домах топоры и принялись за работу. Тишину леса разорвало глухое эхо частых ударов. Вскоре огромные исполины с треском повалились на бок. Яркие лучи Церены тут же осветили поселок охотников.
По замыслу сержанта летательный аппарат должен сесть на параллельно лежащие стволы деревьев. Наемники были не в состоянии выкорчевать гигантские пни. Все зависело от опыта и мастерства пилота.
Ровно через два часа взвод тронулся в путь. Чеквил не дал бойцам на отдых дополнительного времени. Капитан явно торопился. Встреча с лейтенантом Дессеном в его планы не входа. В деревне остались три солдата первого отделения. Большинство наемников им искренне завидовали. Товарищи возвращаются на базу.
О том, куда ведет солдат странный корзанец, никто не знал. Разговор Жармена с Чеквилом и Милланом бойцы не слышали. Но то, что плайдец пощадил отшельников, настораживало. Милосердие не свойственно офицеру. Значит, они о чем-то договорились. А такие сделки не сулят ничего хорошего.
Бывший майор отметил на карте капитана промежуточную точку маршрута и уверенно зашагал на запад. Взвод постепенно вытягивался в колонну. Блук и Севелла двигались за Кавенсоном и Шелтоном. Далее следовали Клертон, Стенвил и Волков. Именно второму отделению сержант поручил охрану пленников. Корзанцы разделены и вряд ли смогут бежать. Да и не станет Жармен рисковать своим близкими. Охотник прекрасно понимает, с кем имеет дело.
Двое суток светлого периода прошли спокойно, без происшествий. Охотник вел отряд по едва заметной тропе. Постепенно люди все выше и выше понимались в горы. Почва становилась тверже, уклон круче, а растительность беднее.
К концу второго дня гигантские исполины исчезли почти полностью. Их заменили густые заросли деревьев и кустарников с тонкими, гибкими стволами. Порой казалось, что пройти сквозь сплошную зеленую стену не удастся, но корзанец каждый раз находил узкий, едва заметный коридор. Для него это привычный путь. Судя по срубленным, засохшим ветвям, охотники здесь когда-то потрудились на славу.
Темп движения был средний. Ни рывков, ни ускорений. Ровный, размеренный шаг. Наемники почти не уставали. Это не тяжелый, изнурительный марш, а легкая прогулка по лесу.
Женщина держалась великолепно. Ни слез, ни стонов, ни причитаний. Она молча, упрямо шла за солдатами. На сложных участках ей помогла муж, но чаще всего Севелла справлялась с трудностями самостоятельно.
Волков с восхищением смотрел на корзанку. По лицу течет пот, волосы слиплись, щеки раскраснелись, в глазах огонь. Удивительное упорство. Чувствовалось, что если даже силы оставят женщину, она не сдастся и поползет. А ведь ей наверняка нет и двадцати. Инстинкт материнства творит чудеса. Севелла любой ценой старалась спасти своего еще не рожденного ребенка.
Подобное мужество вызывало уважение. Во время короткого отдыха Блекпул хотел что-то съязвить, но осекся на полуслове. Взглянув на корзанку, Ален растерянно пожал плечами и отошел в сторону. Его остроты были явно неуместны.
Церена коснулась нижним краем горизонта. Огромный желтый диск прятался за вершинами гор. С юго-запада подул прохладный ветер. Листья деревьев тревожно зашелестели. В лесу быстро темнело. На небольшой поляне Жармен повернулся к Чеквилу и негромко сказал:
– Надо останавливаться на ночлег. Скоро будет дождь. Хороший дождь…
– С чего ты взял? – спросили капитан, поднимая голову. – Небо чистое.
– Поверьте, я редко ошибаюсь, – грустно улыбнулся охотник. – Если ничего не предпримем, промокнем до нитки.
– Что ж, вам виднее, – произнес плайдец. – Сержант, разбивайте лагерь.
– Взвод, привал! – мгновенно отреагировал Миллан. – Всем достать накидки. Делаем три навеса. Пошевеливайтесь, ленивые твари. Ноль пятый, выставить часовых по периметру.
– Сержант, – Жармен обратился к канотцу, – советую усилить посты.
– Почему? – Ярис внимательно посмотрел на корзанца. – Боитесь нападения повстанцев?
– Вам всюду мерещатся бунтовщики, – иронично проговорил бывший майор.
– Обойдемся без сарказма, – жестко сказал Миллан. – Что вас так пугает?
– Хищники, – спокойно ответил мужчина. – В этих местах много гризов. Днем они обычно спят, а ночью выходят на охоту. Человек для них лакомая добыча. Здесь пропало немало туристов.
– Я видел гризов только в научно-популярных фильмах, – вымолвил сержант.
– Ваше счастье, – произнес Жармен. – Очень опасный, хитрый зверь.
– Если можно, поподробнее, – попросил Ярис. – Я должен проинструктировать подчиненных.
– Взрослая особь достигает двух с половиной метров, – проговорил корзанец. – Двигаются хищники на задних лапах. Они необычайно быстры. Живут парами. Жертву тщательно выслеживают, а затем атакуют из засады. Выпад резкий, стремительный. Шансов на спасение практически нет. У гриза мощные челюсти и острые зубы. Мерзкая тварь перекусывает человека пополам.
– Забрала наших шлемов работают в инфракрасном режиме, – сказал Миллан.
– Это значительно облегчает вашу задачу, – согласился охотник. – Но особо не расслабляйтесь. Голодные звери порой переступают через инстинкт самосохранения. Мы как-то с товарищами попали в подобную ситуацию. Хищники вели группу трое суток. Наконец, их терпение иссякло, и они бросились на нас. Ни пули, ни лазерные лучи не остановили гризов. Самец погиб, но самка все же утащила одного человека. Мы нашли лишь карабин и окровавленный ботинок.
– Благодарю за исчерпывающую информацию, – произнес сержант.
Жармен оказался прав. Спустя два часа небо затянули тучи. Ветер стих, и на землю обрушились потоки воды. Это был не дождь, а настоящий ливень. К тому моменту наемники уже сидели под навесами. Пленники расположились у дерева, а Флектон, Кавенсон и Волков возле костра. Солдаты не спускали глаз с корзанцев. Лучшего момента для побега не придумать. Ночь, непогода, непрерывный шум дождя.
После длительного перехода и ужина глаза буквально слипались. Борясь со сном, Андрей пару раз вставал, набирал в ладони стекающую с накидок воду и умывался. Это хоть немного взбадривало. В отличие от наемников Блук и Севелла давно спали. Прижавшись к мужу, женщина тихо посапывала. Ей нужно восстановить потраченные за день силы. Ведь впереди еще не один километр. Взвод не преодолел даже половину пути.
Из мрака вынырнула неясная фигура и метнулась под навес. Солдаты вскинули оружие, но тут же его опустили.
– Ну и льет, – проговорил Ярис, снимая шлем. – Интересно, сколько это будет продолжаться?
– Часа три-четыре, – откликнулся Жармен, укрывая своей курткой Севеллу.
– Значит, мы выйдем точно по плану, – констатировал канотец.
– Да, – подтвердил охотник. – Отчасти нам повезло. Надолго тут не задержимся.
– Надо сказать Чеквилу, – заметил Миллан. – А то капитан нервничает…
– Сержант, можно задать вопрос? – корзанец подвинулся поближе к костру.
– Задавайте, – произнес Ярис, садясь рядом с командиром второго отделения.
– Вы, вроде, нормальные, порядочные люди, – вымолвил Жармен. – Откуда такая жестокость?
– Мы выполняем приказ, – понизив голос, проговорил канотец. – В армии…
– Перестаньте! – оборвал Миллана бывший майор. – Я тоже когда-то служил на флоте. Я знаю, что приказы не обсуждаются. Но всегда существует разумная грань. Уничтожать мирных, ни в чем не повинных граждан – преступление. Во времена империи за подобные деяния, не задумываясь, отдавали под суд военного трибунала.
– Господин, Жармен, – сержант вздохнул, – с тех пор, как свергли Ольгера Храброва, мир сильно изменился. Честь, совесть, доброта давно забыты. Теперь у общества иная мораль. Тысячи людей прилетают на Грезу, чтобы понаблюдать за кровавыми гладиаторскими поединками. Ужасная смерть бойцов вызывает радость и восторг зрителей. Войны между герцогствами и баронствами не прекращаются…
– Но нельзя же уподобляться диким зверям? – возмутился охотник.
– Можно, – спокойно проговорил Ярис. – В нашем снаряжении вы не заметили ничего необычного?
– Странный обруч на шее, – догадался корзанец. – Но у капитана его нет.
– Правильно, – сказал Миллан. – Он – плайдец, свободный человек. А мы – бесправные, покорные рабы.
– Рабы? – недоверчиво повторил Жармен. – Вы шутите…
– Ничуть, – ответил сержант. – Пираты перехватывают транспортные и пассажирские корабли и продают людей в рабство. В Сирианском графстве торговля невольниками официально разрешена. Мы попали в лагерь некоего Стафа Энгерона. После годичного курса обучения наемник готов выполнить любой приказ. А если откажется, то взрывчатка в обруче оторвет ему голову. Система проста и надежна. У меня и моих подчиненных нет выбора. Мы пытаемся выжить.
– Мир сошел с ума, – произнес охотник. – Я допустил трагическую ошибку, не послушав Грунвила.
– Грунвила? – переспросил канотец. – О ком идет речь?
– Два месяца назад жители соседней деревни покинули насиженное место и отправились в отдаленный, неизученный район, – пояснил корзанец. – Майк Грунвил предложил присоединиться к ним. Старый хитрец не хотел рисковать. Я же посчитал, что война нас не затронет. Глупец…
Жармен сжал кулаки и отвернулся. Мужчина не хотел показывать слез.
– Пора спать, – после паузы пробурчал охотник. – Завтра трудный день…
Через семь часов взвод продолжил путь. Ночлег прошел спокойно. Ничего подозрительного возле лагеря за время дежурства охрана не заметила. Ни гризов, ни других опасных хищников поблизости не было. Дождь давно прекратился, и солдаты, не дожидаясь команды Миллана, разобрали навесы.
Тщательно проверив снаряжение, бойцы двинулись за проводником. Корзанец резко сменил направление. Теперь он шагал точно на север. Угол подъема резко увеличился. Наемники скользили по мокрой траве, спотыкались о камни, часто падали и непрерывно ругались. Темп значительно упал.
Все солдаты шли с опущенными забралами шлемов. Инфракрасный режим позволял им хоть как-то ориентироваться в пространстве. Жармен находил дорогу в темноте без вспомогательных приборов. Охотник знал чуть ли не каждое дерево.
К полудню отряд преодолел около двадцати километров. На небольшом плато сержант объявил привал. Люди нуждались в отдыхе. Бедняжка Севелла едва передвигала ноги. Достав из рюкзаков консервы и галеты, наемники приступили к обеду. Ярис потянулся к фляге и вдруг увидел, что Жармен застыл словно статуя. Корзанец не шевелился.
Скинув оружие с плеча, канотец направился к проводнику.
– Что случилось? – спросил Миллан, подойдя к охотнику вплотную.
– Тихо, – прошептал Жармен. – Не мешай…
Ожидание длилось минуты три. Наконец, корзанец повернулся к сержанту.
– У нас проблемы, – вымолвил охотник. – Отряд преследует пара гризов.
Ярис взволнованно осмотрелся по сторонам. Хищников он не обнаружил.
– Никого нет, – пожав плечами, сказал канотец. – Аппаратура надежная, сбоев не дает.
– Эти твари держатся от жертвы на определенном расстоянии, – пояснил Жармен. – Боятся спугнуть добычу. Я услышал их примерно час назад. Без сомнения, звери готовятся к нападению.
– И что теперь делать? – произнес Миллан, покрепче перехватывая оружие.
– Ничего, – ответил корзанец. – Пусть солдаты будут повнимательнее. Стрелять в гризов надо, не задумываясь. Промедление равносильно гибели. Хищники атакуют стремительно, внезапно.
Сержант тут же отдал подчиненным необходимые распоряжения. От благодушного, расслабленного настроения не осталось и следа. Бойцы невольно потянулись к автоматам и лазерным карабинам. Оказаться в пасти мерзкого чудовища никто не хотел.
После привала взвод двинулся на северо-запад. Подъем прекратился. Держа пальцы на спусковых крючках оружия, наемники с опаской вглядывались в густые заросли кустарников. Не там ли прячутся кровожадные твари?
Однако время шло, а гризы не появлялись. Люди немного успокоились. В конце концов, проводник мог и ошибиться. Не стоило забывать и об инстинкте самосохранения. Крупный отряд явно не по зубам хищникам. Как бы звери не были голодны, умирать они не спешат.
Беда случилась перед самым ночлегом. Люди очень устали и на мгновение потеряли бдительность. Гризы выскочили из-за скалы. Твари, будто специально, скрывались там от инфракрасных приборов. Два огромных силуэта метнулись к колонне. Солдаты заметили хищников слишком поздно. Жалкие семьдесят метров твари преодолели секунды за четыре.
Раздался чей-то истошный вопль. Тишину леса разорвал грохот выстрелов. Снопы лазерных лучей ударили по гризам. Самец бежал первым. Он сбил человека с ног, схватил его и поволок в чащу. Атака чуть отставшей самки цели не достигла. Длинная очередь из автомата распорола ей брюхо. Ужасная тварь по инерции сделала несколько шагов и рухнула в траву. Бойцы безжалостно добили хищника.
– Черт подери, как ловко я завалил гриза! – восторженно воскликнул Блекпул.
– Где второй зверь? – спросил Миллан. – Я его не вижу.
– Наверное, лакомится Глевилом, – проговорил Ален. – Бедняга не успел увернуться…
В голосе аластанца не чувствовалось ни горечи, ни сожаления.
– Самец вернется, обязательно вернется, – вставил Жармен. – Будьте осторожны.
– Он нападает! – истошно закричал Нокс. – На юге, за деревьями…
Шелтон оказался прав. Бросив добычу, хищник снова двинулся к взводу. Но на этот раз наемники его ждали. Патронов и лазерных зарядов бойцы не жалели. Мерзкая тварь продемонстрировала удивительную живучесть. Истекая кровью, хрипя, гриз упал в непосредственной близости от Нокса. Тестианец едва не потерял сознание от страха. Солдат был на волосок от смерти.
Лучи фонарей осветили чудовище. Гигантская прямоугольная голова, бурая шерсть, широко раскрытая пасть с длинным рядом острых зубов. Пнув ботинком поверженного зверя, Блекпул язвительно произнес:
– Шелтон, ты едва не стал ужином гриза. Можно сказать, в рубашке родился.
– Иди к дьяволу, Ален, – выругался тестианец. – Мне сейчас не до шуток.
Аластанец рассмеялся. Нокс не из числа героев. Руки у него трясутся до сих пор.
– Всем на поиски пятьдесят восьмого! – приказал сержант. – Поторапливайтесь.
Наемники достаточно быстро нашли цекрианца. Несчастный лежал возле невысокого развесистого куста. Оружия нет, шлем валяется в стороне, в остекленевших глазах отчаяние и боль. На бронежилете отчетливо видны глубокие вмятины от зубов гриза. Прокусить прочный металл хищник не сумел. Однако своими мощными челюстями он сломал Глевилу позвоночник.