И все-таки встречу следовало начать с чего-то хорошего.
Нерин поприветствовал всех, каждому нашел ободряющее слово и поинтересовался, как успехи у его выпускников.
Первой высказалась Диана:
– Меня устраивают оба. Хорошие парни. Самое то для внешнего круга обороны.
– А ты, Рома, что скажешь?
– А? Да, нормально. Я думаю, у нас все получится.
– Рома, придержи коней! Вам еще и делом заниматься нужно! – хохотнул Клим.
– А сам что? Неужели опять – без подмастерьев?
– Позже выскажусь.
Нерин приподнял брови:
– Тогда Геда.
– Клим был совершенно прав. Хорошая девочка, но с ней еще работать и работать…
Старики, конечно, поворчали, но в целом тоже были довольны.
– Ну? Клим? Теперь уж придется говорить, ты последний.
– Отлично. Значит, так. Кудрявый. Э… выпускник Арт. Очень хорошая память, умеет сосредотачиваться на решении. Физическая подготовка средняя, магическая – полный базовый курс. К сожалению, трусоват. Будет неплохо работать в паре с лидером, но для самостоятельной работы я бы его не рекомендовал. Думаю, что подарю его вам, мастер Абер. Имейте в виду, у него много гонора. Лучше подойдет для долгосрочной работы в одну тему. Ушастого – беру себе. Аплодисментов не надо.
– Кстати, – заинтересовался Евсий, – что ты с ними такое делаешь, что они каждый раз от тебя приходят, словно побитые, и обо всем молчат, как партизаны?
– Я их бью. Вопрос исчерпан? Я могу забрать моего Лопоухого и идти работать?
Нерин приподнял ладонь:
– К сожалению, у нас еще есть о чем поговорить. Две темы, и они взаимосвязаны.
– Схарм? – догадался Абер.
– Да. Точней, эти его «освободители», схарматы.
– Я так понимаю, вопрос обороны города? – оживилась Диана.
– Не столько города, сколько школы. Вчера верховный совет Ордена сообщил, что помощи в обороне Узла от них пока не будет. Без подробных объяснений. Сказали только, что воевать на два фронта – нецелесообразно, а пока наши основные силы появятся здесь, город так и так успеют взять. А если успеют взять город, то и гарантированно начнут пользоваться возможностями Узла, и силы магам понадобятся у ловушки. Так что в эту войну мы не вмешиваемся. Пока.
– И будем терпеть схарматов у себя под боком? – хмыкнула Диана.
– Войны на опережение не получилось. У мастеров такой аргумент: вступим в бой – обнаружим себя. Создать второй такой учебный комплекс с нуля будет трудно, почти невозможно, поэтому мы должны на время тихо исчезнуть. Не стану же я выставлять против схарматов, у которых в войске не менее двадцати взрослых мастеров Слова, наших учеников? Тех самых, которых вы сегодня гоняли? В общем, Орден приказывает на рожон не лезть и начать готовить школу к эвакуации.
В кабинете зашумели, словно там собралось не семь взрослых мастеров, а пятьдесят гуляющих школьников с младшего круга. На Нерина со всех сторон сыпались вопросы – что, как, почему и что можно сделать? Нерин обстоятельно отвечал, а Клим думал, что хочешь не хочешь, а ему придется сходить в город. Посмотреть, послушать. Лучше всего идти как раз во время уличных боев…
Нерин дал коллегам пошуметь, а потом коротко попросил не покидать пока Убежище, а помочь преподавателям, их подмастерьям и ученикам приготовить школу к эвакуации.
Клима такой вариант вполне устраивал. Его ушастый новобранец вовсе не был подарком. Но он был единственным, кого можно начинать обучать уже сейчас.
Нерин обещал сам объявить ученикам о решении мастеров, но Клим счел своим долгом разбудить своих вчерашних испытуемых и объявить им свое решение лично.
Кудрявый расстроился, но в меру. А Лопоухий откровенно ликовал – кажется, заподозрил в себе пяток еще не раскрытых талантов.
* * *Окраины города здесь, в южной части, казалось, вымерли. То ли жители за ночь успели перебраться ближе к центру, то ли сидели за закрытыми ставнями и ждали неизбежного.
Здесь живет городская беднота. Дома-скворечники, сколоченные из строительного хлама и всего того, что удалось добыть в развалинах. В основном на старых каменных или кирпичных фундаментах, часто длинные, с крохотными окнами, эти домики производили еще более печальное впечатление, чем те, что стоят на Песьей улице.
Правда, здесь было меньше руин, и улицы более прямые и широкие. Но как раз это-то в свете грядущей осады и не радовало.
Дальгерт двигался по одной из этих улиц в составе патруля, отряженного Гаральдом. Он внимательно осматривал дома и переулки, но там все было тихо и глухо – ни собак, ни птиц, ни людей.
Утром, когда только заступил в патруль, он еще застал группы людей, в основном женщин с детьми, медленно бредущих к центру. Но к полудню установилась эта тишина.
– Им еще три дня назад объявили, что будут бои на улицах, но мало кто ушел. Люди боятся мародеров. Надеются отстоять свое имущество, – поделился с окружающим пространством высокий мужик, одетый, по меркам центра, небогато. На руке у него красовалась милицейская повязка.
Никто не ответил. Дальгерт подумал, что он, наверное, тоже не ушел бы. Война – это еще неизвестно, будет или нет. А вот разного рода воришек и грабителей в городе немало. Ладно, обворуют. А ведь и поджечь могут…
Улица заканчивалась огородами и сараями, делилась на проулки и тупики.
Здесь большинство домов было брошено еще раньше. Хозяева их либо умерли, либо нашли средства перебраться в более респектабельную часть города.
– Возвращаемся? – спросил Даль у старшего в патруле.
– Пожалуй. Смотри, вон там, у леса, видишь?
Дальгерт сощурился, увидел – трое всадников, двигаются по дороге от города.
– Наверное, их разведка. Так обнаглели, что уже и не скрываются…
– Значит, скоро начнется. Возвращаемся к канаве.
«Канавой» патрульный ласково назвал вырытый за утро по приказу Гаральда ров посреди улицы. При первом взгляде на это оборонительное сооружение Даль подумал, что зря высказал идею вслух. Но дело было сделано, что тут исправишь? Оставалось надеяться, что поднятые и усиленные магией Слова мертвецы окажутся не сообразительней обычных ме́хов и послушно попадут в ловушку, вместо того чтобы обойти ее по развалинам.
Когда они уже подходили к канаве, увидели, что им навстречу скачет верхами взволнованный паренек в белых одеждах – чтец или остиарий.
– Брат Дальгерт здесь? – крикнул он, не здороваясь. – Отец Леон срочно зовет!
Развернулся и ускакал.
Дальгерт встревожился – что такого могло случиться в монастыре, что там вдруг срочно понадобилось его присутствие? Не такая уж он важная шишка на этой елке. Можно сказать, вовсе не важная.
Поскольку добираться предстояло своим ходом, Дальгерт очень быстро распрощался с товарищами по патрулю и поспешил напрямик. Благо родной город, а особенно его небогатые кварталы он знал как свои пять пальцев.
Вот в этих улочках, которые показались бы запутанными любому чужаку, жизнь еще не успела замереть – торопливо шагали куда-то мужчины, хозяева закрывали окна ставнями, а то и заколачивали их. Кто-то тащил от колодца ведра, кто-то суетливо разбирал на дрова собственный полусгнивший забор. Дальгерт на ходу предупреждал, что опасность рядом, и бежал дальше. Вскоре он из неприметного переулка выскочил на Лобную площадь, а оттуда уже два квартала до монастыря.
На площади торопливо строились ополченцы. Их было много, и площадь сразу показалась Далю маленькой.
Он обогнул эту «армию» по краю и, уже не сдерживая бега, помчался к воротам.
Возле них столкнулся с братом Рузаном, и они вместе вошли на двор.
Рузан взволнованно сказал:
– Кажется, вот-вот начнется. Говорят, уже видны передовые отряды…
– Меня зачем-то вызвал отец Леон. Не знаешь, в чем дело?
– Нет. Меня приставили к беженцам. Тут у нас целая толпа беженцев… и всех надо накормить, всем обеспечить ночлег…
– Понимаю. Ладно, брат Рузан. Да поможет тебе Спаситель.
– Да поможет Он всем нам…
Леон встретил его на главном крыльце.
– Вечно тебя, брат Дальгерт, приходится дожидаться.
– Я был в патруле.
– Понимаю. Итак, у нас есть сведения, что вражеское войско разделилось. Другой цели, кроме как небольшими силами прорываться к монастырю, пока основные отряды заходят с юга, я не вижу. Командовать обороной монастыря я оставляю отца Никулу. Он, безусловно, справится. А ты ему в этом поможешь. Но, брат Дальгерт, у тебя будет еще одна задача. Я не исключаю, что среди беженцев есть те, кто проник в город этой ночью. Они пришли сюда под видом обычных перепуганных горожан, пришли, чтобы предать. Чтоб ударить в спину. Так вот, надо проверить беженцев по спискам привратника. Не забывай также пользоваться святой Сферой – она укажет неучтенных магов. Все ли тебе ясно, сын мой?
– Нужно ли мне идти к отцу Никуле прямо сейчас? Или же проверка горожан – моя основная задача?
– Отметься у отца Никулы и сразу ступай в трапезную. Большую часть беженцев пока разместили там. И да поможет тебе Спаситель.
– Нужно ли мне идти к отцу Никуле прямо сейчас? Или же проверка горожан – моя основная задача?
– Отметься у отца Никулы и сразу ступай в трапезную. Большую часть беженцев пока разместили там. И да поможет тебе Спаситель.
Дальгерт поклонился и поспешил на двор, где отец Никула раздавал задания монахам и послушникам. Он их уже успел разделить на десятки и назначить командиров…
Ильра ту ночь тоже не спала. Мерила шагами выделенную ей келью, то с ненавистью вспоминала самонадеянного монашка Дальгерта, то вдруг вскидывалась от мысли, что это, скорей всего, последняя ночь ее жизни, а она так глупо ее проводит.
После смерти матери она была уверена, что встретит свою последнюю ночь именно так – в монастыре, под охраной бдительной стражи. Правда, в ночных кошмарах виделись ей тесные подземные камеры и одетый в черное палач. А на деле это оказалась монашеская келья. Маленькая, но даже уютная. Только видно, что здесь давно никто не жил.
И смерть предстоит не на костре и не от рук ненавистных священников…
Раз уж старейшины решили пустить в ход силы древнего Тарна, значит, дело действительно может обернуться падением города.
Такие силы губительны для необученных магов. Они губительны даже для мастеров Слова. А Ильру никогда специально не учили ни защитам, ни магическим приемам. Видимо, старейшины просто выбрали того, кто наименее полезен в деле защиты города. Ильра успела убедить себя, что этот выбор справедлив. И раз уж так случилось, она сделает все, что в ее силах, чтобы защитить корни Тарна, с таким трудом прижившиеся на этой неподатливой суровой земле.
Всю жизнь прожив в окружении людей, связанных сродством, менее заметным, чем родственные связи, но более крепким и значимым – сродством общих корней, общего происхождения, Ильра, конечно, знала все три бережно хранимые от чужаков тайны Старого города. Она знала, что будет требоваться от нее: стать проводником призванных сил, превратиться в русло, по которому они хлынут в мир. Все остальное уже сделали старые маги, предки, создавшие щит. И столько времени, сколько сможет она удерживать в себе этот поток, щит будет напитываться энергией. А значит, от нее зависит, насколько прочным он будет и как долго простоит.
Этот самонадеянный белорясник сказал: «Я тебя вытащу». Ему нет дела до того, что, если не провести ритуал, могут погибнуть сотни людей. Он опять думает только о себе и о своей выгоде.
Кажется, вся ненависть, на которую Ильра была способна, в тот момент была направлена именно на Дальгерта.
А потом кто-то провернул ключ в скважине и дернул за ручку двери.
– Кто там? – окликнула она.
– Госпожа Ильра, вас ждет старейшина Гаральд.
Неужели пора?
Она охнула и открыла дверь. Тощий служитель чуть поклонился ей и предложил следовать за собой. Через минуту они уже входили в маленький светлый зал, стены которого были выбелены, а вдоль них стояли статуи, изображающие святых. Восемь статуй.
Гаральд ждал ее в этом зале, а за его спиной стоял высокий человек, закутанный с головы до ног в длинный серый плащ. Кто это? Чтец, который будет произносить направляющие слова? Маг?
Старейшина печально улыбнулся, приветствуя:
– Вы истинная дочь Тарна, Ильра Зэран, и я горжусь вами.
Ильра, как никогда собранная, тоже чуть склонила голову в приветствии. Так здороваются воины и маги, и она сознательно не стала отвешивать «женский» поклон с приседанием. Сегодня она – орудие Тарна, так к чему условности?
– Я прошу простить мне, что нарушил ваше уединение, однако есть человек, который очень просил меня устроить вам встречу, именно по этой причине я здесь.
– Уже началось? – замирая, спросила Ильра.
– Нет, но отряды врага хорошо видны, они движутся к городу. Думаю, они попытаются войти с марша. Так что, Ильра, согласны ли вы поговорить с этим господином?
– А он кто?
Возникшая было безумная мысль, что это – отец, мигом исчезла. Виль ниже незнакомца, самое меньшее, на голову. Да и Дальгерт, пожалуй, ниже.
Гаральд чуть нахмурился, но покачал головой:
– Ильра, да или нет? Мы в монастыре, и священники все время незримо следят за нами.
– Хорошо, я поговорю с ним. Недолго.
– Я подожду у выхода.
Ни на секунду старейшина не задумался, почему она так бездумно выполняет все просьбы незнакомца, который даже не представился…
– Присядем, – предложил незнакомец.
Ильра огляделась в поисках скамьи и тут же увидела – у двери, через которую они с монахом только что вошли. Верней, монах проводил ее до входа и сразу удалился.
– Снимите капюшон, – попросила Ильра. По правде сказать, ей было любопытно, кто кроме отца и Дальгерта мог пытаться добиться встречи с ней. Да еще и успешно.
– Мне бы не хотелось в этом месте. Мы не знакомы, Ильра Зэран.
– Что же привело вас ко мне?
Незнакомец вздохнул и задал встречный вопрос:
– Ильра, вы боитесь смерти?
– Я видела, как умерла моя мать. Да, я боюсь; но куда больше боюсь, что не справлюсь, что врага остановить не удастся и все окажется напрасно.
– Вы? Не сомневаюсь, вы справитесь. Дело в другом. Видите ли, Ильра… по завершении этой магии физически вы не умрете. Вам никто не причинит вреда. В отличие от варварских обрядов ваших врагов, магия Тарна не требует крови. Но жизнь, которая вам достанется, хуже смерти. Все становится пеплом, мир погружается в серую муть, вскоре исчезают звуки и голоса. Пальцы перестают чувствовать предметы, и остается цепляться только за память, но и она непрочна. Она будет стираться и рассыпаться на клочки, и однажды не останется вовсе ничего, а другим будет казаться, что вы постепенно теряете разум, погружаясь в свой внутренний мир. Они будут стараться спасти вас, но это не даст результата, потому что нельзя вернуть то, что сгорело и только кажется уцелевшим, а на самом деле это пепел. Связи разрушены, но память немного прочней и создает видимость, что все еще можно вернуть, отыграть назад.
Незнакомец говорил как будто даже не Ильре, а самому себе. Смотрел на свои руки – кончики пальцев сведены – и говорил им, пространству между ладонями.
– Зачем вы меня пугаете?
– Чтобы вы до конца поняли, на что идете.
– Предлагаете бежать? Вас не Дальгерт прислал, часом? Я никуда не пойду. Возможно для некоторых долг и честь – это пустой звук, но никто никогда не скажет, что Ильра Зэран предала свой народ из-за страха смерти.
– Не сердитесь. Я не собирался предложить вам ничего недостойного. Достаточно ли будет сказать, что среди дорогих мне людей были те, кто ушел этой дорогой?
Ильра представила, как ее потом, после, возвращают отцу. С пустым взглядом, не отвечающую на вопросы, не способную даже удержать ложку…
Конечно, он будет стараться вернуть ее. И конечно, ему это не удастся. Будет ли для него это лучше, чем если бы старейшины вернули ему труп?
– Я все равно пойду до конца, – тихо сказала Ильра. – Что бы вы ни сказали, на самом деле у меня нет выбора. Не стану же я действительно упрашивать старейшин найти кого-нибудь другого на это место!
– Многие бы так и сделали. А кое-кто предпочел бы совершить самоубийство.
– Среди тех, кто от корней Тарна, таких нет!
– Ошибаетесь, очень даже ошибаетесь…
– Разве что этот предатель Дальгерт Эстан.
– Вы, похоже, совсем не разбираетесь в людях, милая Ильра. Дальгерт Эстан собирался заменить вас. Ему, конечно, не дали.
– Ему было наплевать на людей в городе.
– Это важно? Впрочем, что гадать. Я не прошу вас менять выбор или уклоняться от долга.
– Тогда что?
Незнакомец пошарил за пазухой и вынул оттуда гладкий темный шарик, как раз такой, чтобы уместиться в ладони. Молча протянул его девушке.
Она нерешительно взяла. Шарик оказался целиком вырезан из дерева. Совершенно гладкий, но видно, что его не касалась ни краска, ни лак.
– Вот, возьмите. Держите в руке во время обряда. Когда мир станет серым, он позволит вам найти дорогу назад. Нужно будет только захотеть вернуться.
Беженцев было много и становилось только больше. Кажется, к обедне привратник уже перестал вести учет. Дальгерт понял, что закончит их проверять разве что к концу следующего года, но тогда это будет уже неактуально. Результаты проверки у него самого вызывали большие сомнения: слишком велика была вероятность ошибки. Что может дать короткая беседа? Почти ничего. Заметил только, что людей Тарна в монастыре было очень мало. Семьи старейшин с маленькими детьми, да и то не все. В основном корни Тарна остались верны себе. Даль разрывался между двумя желаниями – оказаться сейчас на окраине, где городское ополчение и монахи вот-вот столкнутся с силами армии Схарма, и быть здесь в тот час, когда старейшины будут вынуждены привести в действие свое тайное оружие. А он должен был бродить между рядами сидящих вдоль стен главных галерей людей и до бесконечности задавать одни и те же вопросы. С этим легко бы справились и мальчики из семинарии, в то время как он – один из немногих здесь, кто действительно умеет драться.