– Не совсем так, – поправил Лек, пытаясь сообразить, что бы ему ответить, чтобы старик поверил. – Я ждал, чтобы случилось что-то такое, и не стал сопротивляться или звать на помощь. Хотя мог. Однако что мне светило дома? Быть деревенским мастером Слова, собирать из хлама мельницы и плуги? Или прослыть безумцем, который занят тем, что никому не нужно и никогда не будет нужно? Увольте! Мне такая судьба претила. И, мне кажется, я не прогадал. Здесь, в армии Схарма, я смог многое сделать, даже кое-чему научиться. Ваши маги, конечно, не великого ума, но опыт у них есть, да и книги… где бы я еще мог найти такую библиотеку? Так что, в целом условиями я доволен.
– То есть тебе не важно, кому служить, лишь бы не мешали заниматься любимым делом?
Лек вновь поморщился:
– И опять неточно. Да, сначала я служу науке. Но наука в моем лице служит армии Схарма. И служит честно.
Он с гордостью оглянулся назад, где два его изделия несли неусыпную стражу над единственным пленником.
– Я знаю, что нет такого места, где я мог бы сделать больше. Никто не предоставит мне и моим последователям такого поля для экспериментов. Да будет вам известно, недавно я начал работать с живой плотью! Пока тенденции меня радуют…
Настала очередь морщиться старику Демиану.
– Хорошо, что ты это понимаешь, мастер Лек.
Прозвучало как угроза. Но Лек предпочел не обратить на это внимания.
* * *Туман улегся в чаше долины ровно и гладко, само собой напрашивается сравнение с молоком. Красивые горные склоны рисовались в гаснущем небе четкими контурами. Они еще долго будут видны: в августе ночи короткие.
Клим несколько минут любовался их безмятежной и строгой красотой – с балкона третьего этажа бывшего санатория «Олений Ручей» вид открывался потрясающий, – потом сказал, словно бы в никуда:
– Странное ощущение. Словно мир меняется.
– Пойдем. Ребята ждут, – отозвался из темной комнаты голос Нерина.
Клим затушил сигарету о бортик и выбросил окурок в пепельницу.
– Ну пойдем. Хотя я бы их еще годик в школе подержал…
Мастера вышли в коридор.
– Видел заявки? – усмехнулся Нерин. – Половина выпуска считает, что разведка – их призвание.
– Идиоты.
– Неужто поголовно?
– Разведка равно идиотизм. Диагноз такой: разведка головного мозга.
– А ты что думаешь?
– Мне надо одного. Но я его не вижу. Геде здесь будет кого взять, квалифицированных медиков можно подготовить из любого внимательного недоучки, а старики уже будут плеваться. Им нужны нормальные школяры, а не «разведка».
– Ладно. Сейчас многое станет ясно. Люблю я свою работу… а уж как она меня любит…
Клим ухмыльнулся и удержался от комментария.
Сегодняшняя ночь – и завтрашний день – в Убежище время уникальное. Время, когда сюда собираются все мастера, у которых нет подмастерьев, чтобы выбрать их себе среди выпускников третьего круга.
Мнение ученика при этом учитывается, но только в случае, если ему удается понравиться сразу двум мастерам. В остальном ориентируются на результаты экзаменов и последних, выпускных, испытаний. Во время испытаний мастера успевают познакомиться с претендентами и понять, на что те способны. А сами выпускники – еще раз проверить, правильный ли они сделали выбор. Клим слыл мастером разубеждения. Вот уже пару раз было так, когда он единственный оставался без подопечных. Выражение лица при этом у него оставалось все время одно и то же, но Нерин был уверен, что в душе разведчик безмерно счастлив. Последним успешным птенцом Клима был Дальгерт Эстан, но он-то получил звание мастера еще два года назад.
Сегодня Нерин был настроен все-таки втюхать разборчивому мастеру хотя бы одного выпускника. Лучше, конечно, двух, но это уже из области несбыточного.
– Мастер Нерин, мастер Клим, – поздоровалась, выходя из своей комнаты, мастер Геда. Вид у нее был хмурый.
Геда – мастер Слова, однако магией почти не занимается. Она много сил отдает поиску, расшифровке и переводу на общепринятый язык равнин книг по медицине и химии, найденных в старых развалинах.
Все знают, что учиться у Геды сложно, и мало кто сам выбирал себе такую стезю. Но, так или иначе, Геда успела подготовить уже больше десяти прекрасных мастеров.
– Мастер Геда, – улыбнулся Нерин. – Как настроение?
– Все вам шутки. Мне опять ни одной заявки.
– Тут есть такая беленькая, зовут Никаэ. Помнишь, мы их встретили? – поделился Клим. – Девушка с задатками. И сообразительная. Правда, все равно не слишком далекого ума и рассеянная, но, я думаю, это возрастное.
Геда посмотрела на Клима укоризненно, но тот словно и не заметил. Нерин сказал:
– Я даже, пожалуй, соглашусь. Но, пожалуйста, Клим. Не хами коллегам. И ученикам.
– Почему?
– Из соображений дисциплины.
У входа в большой зал ждали другие мастера. Двое старших – Абер и Евсий, Рома – этому предстояло впервые занять лавку мастера, и Диана. Старший мастер следопытов, мечница. Следопытов в школе уважали, но шли к Диане в основном парни, не слишком наделенные способностями к магии. Диана угрюмо разглядывала ногти. Можно было не спрашивать, о чем она думала – примерно о том же, о чем и Клим. Ну что… выпускников нынче восемь. Мастеров шестеро. Отличное соотношение.
– Идемте, – вздохнул Нерин и распахнул двери.
Комплекс зданий, ставших домом орденской школе, очень древний. Он ничуть не моложе Спасенного города, а ведь корни Тарна живут на тех развалинах не менее двух сотен лет. Если поднять хроники Убежища, то можно установить точно, сколько лет назад оно тут появилось.
Не сказать, чтобы, когда из старых пещер пришли сюда первые мастера Ордена Равновесия, место было уютным и приятным, совсем нет. Но старые бетонные конструкции маги Ордена укрепили, положив на это немало труда и сил. И у них неплохо получилось! За почти триста лет корпуса не обветшали, не прохудилась кровля и не растрескались ступени.
И все же, в некотором смысле, здания были новыми.
Об этом однажды обмолвилась Геда, и многие мастера, часто бывавшие на равнине, подтвердили ее слова. Эти стены выглядят ровно так, как огромное большинство строений, что в наши дни мироздание выкидывает на свою излюбленную свалку. Обветшалые, часто разрушенные бедой или войной дома продолжают возникать по всей планете – брошенные, пустые. И при этом они – словно из одного набора с корпусами Убежища.
Триста лет назад города и дома выглядели совсем иначе.
Этот парадокс занимал и занимает многие молодые умы. Но еще никто не смог ни приблизиться к истине, ни предположить хотя бы одну правдоподобную гипотезу.
Самым главным помещением в Убежище, безусловно, был большой зал. При необходимости в этом зале можно собрать всю школу. Так и случалось дважды в год – на зимние Встречи и на выпускные испытания. Младшие ученики сюда тоже допускались. Правда, редко когда досиживали до конца: усталость брала свое, и наставники потихоньку уводили их, сонных и зевающих. Так сложилась традиция.
Традиционно же в зале стояла полнейшая тишина.
Когда мастера вошли, все уже было готово. Дежурные подмастерья уже рассадили всех согласно статусу, выпускники уже заняли специально для них приготовленную лавку на возвышении. Пятеро парней, три девушки. Тоже неплохое сочетание…
Света в зале было много, горели десятки свечей, мерцали круглые «механические» лампы, созданные мастерами Слова. Лампы эти днем накапливали в себе солнечный свет, а ночью медленно его отдавали. Как раз хватало до рассвета.
Когда вошли мастера, выпускники тут же поднялись. Клим узнал розовые, просвеченные лампой уши одного из выпускников. «Разведчик», подумал он уверенно.
Все заняли свои места, и Нерин начал говорить традиционные, много раз уже слышанные слова о задачах Ордена и обо всех его Сферах. О ловушке, в которой заточен слуга Хаоса, и о том, как он стремится вырваться на волю. О силах, которые пытаются его освободить, и о силах, которые противостоят Ордену. Об Упорядоченном и его мирах…
Неожиданно он закончил так:
– Верить ли в Богов и в каких Богов верить – это каждый из вас решает сам. Но я верю своим Богам – Хедину-мудрецу и Ракоту-воину и я твердо знаю, за что и на чьей стороне мы воюем. Да, воюем, я не впал в маразм и не оговорился. Вы все слышали, Правая армия Схарма выступила к Узлу. Пройдет немного времени, и они там будут. Не стоит обнадеживать себя тем, что монастырь слуг Спасителя надолго сможет их удержать. Взятие города означает, что последователи Схарма получат долгожданный источник силы и смогут много раньше, чем мы рассчитывали, начать активно расшатывать ловушку. То, что им удалось в прошлый раз продвинуться столь далеко, показывает, как слабо мы готовы к прорыву. Потому именно сейчас как никогда нам нужны квалифицированные бойцы и сильные теоретики. Не стоит, конечно, обделять вниманием и другие Сферы, но, видит Хедин, все происходит слишком быстро. А ведь Правая армия Схарма – это далеко не все войско схарматов. И далеко не все, кто, сам того не ведая, занимаются общим делом, делом его освобождения. Вот что я хотел вам сегодня сказать. А теперь – время испытаний. Пожалуйста, подумайте еще раз. Сейчас я буду называть имена мастеров по количеству заявок в порядке убывания. Те, кто желает проходить первое испытание под руководством этого мастера, встают и делают свой выбор. Итак, Мастер Клим. Разведка.
Клим медленно встал. Недобро сощурился.
– Ну, кто тут хотел в разведку?
Из четырех, подавших заявки, встали двое. «Розовые уши» и длинный кудрявый парень, которого, как помнил Клим, звали Арт.
– Мастер Абер, боевые магические практики.
Поспешно встала высокая чернявая девушка.
– Мастер Евсий, магическая теория и практика, магия Слова.
Встали еще двое. Один – спортивного вида паренек и девушка Ника. Та самая, что пыталась лечить ожог лопоухого разведчика магическими средствами.
– Мастер Рома, мастерство Слова.
Вышла небольшая пауза, но потом нехотя встала третья девушка. Невысокая, миловидная, очень хрупкая. Мастер Рома, сам недавно бывший подмастерьем, чуть заметно покраснел. Наверное, заподозрил, что девушка его попросту пожалела. Клим решил, что заподозрил справедливо. Девица тоже слегка зарумянилась.
– Мастер Диана, меч, рукопашный бой, навыки выживания, мастерство Слова.
Встали два оставшихся парня. Оба коренастые, уверенные, спортивные.
– Мастер Геда, медицина, химия, лечебные практики. Поскольку выпускники не оставили вам заявок, выбор на сегодняшние испытания – за вами.
Геда обежала взглядом аудиторию и сказала:
– Ника.
Блондинка поджала губы и перешла от Евсия к ней.
– Ну что же. Мастера, можете уводить ваших сегодняшних подопечных. И да сохранится Равновесие!
– Отлично. За мной, хм… разведчики. Посмотрим, что вы нам разведаете.
Парни переглянулись, оценивая друг друга. Поняли, что придется побороться. Клим еще никогда не брал двоих учеников одновременно. Мастер, словно забыв о них, бодро зашагал к выходу.
Очевидно, выпускники ждали от него каких-то чудес. Испытаний столь же сложных, сколь жутких, и чтобы к тому же в результате все могли оценить их потрясающий успех. Ну да, им было любопытно – еще ни разу никто из прежних подмастерьев Клима, да и тех, кто только пытался стать его подмастерьем, не раскрыл страшную тайну – что именно с ними на испытаниях делают и почему так редко приходит удача…
Клим начал говорить, когда они еще не покинули зал:
– Я знаю, вы готовились к сегодняшнему дню, наверное, тренировались. Это очень неплохо, но, к сожалению, у нас слишком мало времени. За одну ночь мне нужно понять уровень вашей физической подготовки, способность логически мыслить, делать выводы на основе косвенных фактов, ну и кое-что еще, по мелочи. Например, скорость реакции.
В дверях он незаметно подставил ножку Лопоухому, и тот прилюдно растянулся на полу. Ноги еще в зале, остальная часть тела уже в коридоре.
– Н-да… надо быть внимательнее. Имейте в виду, послаблений я делать не собираюсь, и если кто-то считает себя недостаточно подготовленным…
– Простите, – мрачно сказал Лопоухий, – но я останусь.
Кудрявый едва заметно хмыкнул.
– В таком случае поднимемся этажом выше. Итак, я буду задавать простые вопросы, а вы отвечайте. Кудрявый, твой возраст?
– Семнадцать лет.
– Как звали твою бабушку?
– Я не знаю. Я сирота.
– Лопоухий, твое имя?
– Дамир.
– В каком городе родился?
Вопросы сыпались горохом, выбор их был случаен, и Клим постоянно менял фокус своего внимания с одного выпускника на другого. Продолжался этот допрос с пристрастием не менее десяти минут, и все это время компания чуть ли не бежала по коридору, пытаясь поспеть за широким шагом мастера Клима.
Остановились возле широкого окна и двери на балкон.
– Кудрявый, открой! Только тихо.
Оказалось, балкон заперт. Парень провозился с замком минут пять, после чего Клим предложил то же самое сделать Лопоухому. Тот вынул из кармана нож и принялся неумело отжимать язычок замка.
Клим вздохнул, отворил окошко и сделал приглашающий жест.
Последним сам переступил подоконник и оказался на свежем воздухе, на длинной обзорной галерее, опоясывающей весь этаж.
На балконе о чем-то мирно беседовали Геда и ее выпускница.
– Отлично. А теперь таким образом. Кудрявый рассказывает мне про Лопоухого. Все, что успел запомнить. Лопоухий про Кудрявого. Можете минуту подумать…
Стремительная экскурсия по ночному зданию продолжилась. Клим никого не поощрял ни словом, ни жестом, не мешал им перебивать друг друга и подсказывать.
Когда ребята исчерпали закоулки своей памяти, Клим сказал:
– Ну что, Кудрявый. Посмотрим, какова твоя подготовка. Залезай на перила и пройди десять шагов… шучу. Всегда дослушивайте приказ прежде, чем начать его выполнять. Итак, ты у нас будешь прыгать через скакалочку. Приходилось раньше?
– Было такое упражнение…
– Начинай.
– У меня нет скакалки!
– Какая разница, это условность.
Чувствуя, что сходит с ума, парень сделал вид, что в руках у него скакалка, и начал прыгать. Клим меж тем продолжал:
– Умение выдерживать физические нагрузки – в нашем деле не главное. Куда важней при этом продолжать четко и ясно мыслить. На каком мы этаже?
– На третьем.
– Сколько лестничных пролетов нужно преодолеть, чтобы сюда подняться?
– Шесть… нет, семь, еще ступеньки около зала.
– Сколько времени нужно, чтобы преодолеть это расстояние пешком? Бегом?
– Бегом – минута…
– Так, продолжай прыгать. А ты – за мной…
– Это какое-то издевательство, – выдохнул Кудрявый в спину уходящим. Получилось громко, и Клим с удовольствием ответил:
– Естественно. Это именно издевательство, и я намерен оторваться по полной.
– Я не желаю быть мишенью ваших насмешек.
– Ну так вернись в зал. Орден предлагает несчетное число прекрасных профессий. Я тебя в разведку не тянул.
Они остановились на углу.
Клим специально выбрал для испытаний эту галерею – с нее открывается вид на Чертово Седло и дорогу в долину, в которой стоит Спасенный город. Утром пришли известия, что армия Схарма уже на подходе. Но та сторона неба была безмятежно темной.
С ушастым Дамиром они пошли назад. Туда, где Ника выслушивала Геду.
– Ну как тебе? – доверительно спросил он.
– Не впечатляет, – в тон ответил парень. – Я надеялся на что-нибудь более грандиозное.
– До грандиозного еще надо дожить. Смотри, какая попка у девочки!
Они подошли к Нике совсем близко, и та вполне могла слышать их разговор. Дамир кивнул:
– И не только попка…
Ника сделала вид, что не слышит.
Геда у нее что-то спросила.
Ника ответила нарочито громко:
– Я была в городе один раз. Не знаю, что там может быть интересного.
– Она тебе нравится? – спросил Клим.
Тот стушевался, не стал отвечать. И мастер увел его подальше от начавшей сердиться Геды.
Вскоре они вновь оказались около Кудрявого.
– Можешь перестать прыгать. У тебя минута. Надо выбежать из здания и махнуть мне рукой с крыльца. Крыльцо отсюда видно. Вон оно! Начинай. – Он взглянул на наручные часы, засекая время.
Кудрявый метнулся к распахнутому окну и исчез.
– Как думаешь, успеет?
Лопоухий в сомнении покачал головой.
– Спорю, что успеет. На щелбан. Принимаешь?
– Принимаю. Не успеет.
Клим облокотился о перила и стал ждать. Кудрявый выскочил на крыльцо и замахал руками.
– Пятьдесят две секунды, – крикнул Клим. – Уложился, можешь возвращаться. А ты подставляй лоб.
Когда Кудрявый вернулся, экзекуция была уже окончена.
– Кто, по легенде, создал Горное Убежище? Что ты можешь рассказать об этом человеке?
– Это был не человек, – голос у парня после бега слегка дрожал. – Это был гном, кажется. Он был подмастерьем у Бога Хедина… он погиб во времена Первого прорыва… его звали Тефур… Тьефур. Он учил людей и писал книги. Летописи Тьефура – фундаментальная вещь по истории… Только сначала Убежище было не здесь, а по ту сторону гор, в пещерах. Потому что гному с учениками там приходилось прятаться… а потом уж ученики перебрались сюда.
Клим дослушал сбивчивый рассказ и обернулся к Лопоухому.
– Ну что, теперь твоя очередь…
– Но…
– Ты что же, думал, что обойдется? Идемте вниз, на турники.
Клим бросил последний взгляд на горизонт – тот по-прежнему был спокоен.
«Значит, все решится завтра», – подумал он.
Утром, после короткого отдыха, мастера собрались в кабинете у Нерина. Солнце только взошло, и, можно быть уверенными, – вчерашние испытуемые еще нежатся в постелях.
Нерин хмуро оглядел собравшихся. Ему-то удалось поспать от силы час – вернулись следопыты с Чертова Седла. Им пришлось два раза укрываться от разъездов патрулей вражеской армии. Это заставляло задуматься. Конечно, три перевала и пересеченная местность, это хорошая преграда для любой армии, но они подобрались слишком близко, и если зададутся целью, то никакие обманки не помогут защитить Убежище. У Акима одних мертвяков около двух сотен. Кроме того, пришли другие известия, и они были не лучше.
И все-таки встречу следовало начать с чего-то хорошего.
Нерин поприветствовал всех, каждому нашел ободряющее слово и поинтересовался, как успехи у его выпускников.