Постепенно пионерский лагерь заполнили мужчины и женщины. Домики спешно утеплялись и перегораживались. Приехав утром на работу, Валя замечала, что на бывшем футбольном поле появились ещё несколько шалашеобразных домиков, которые называли «бунгало». За территорией началось строительство большого здания. Пробурена скважина, установлена водонапорная высокая башня. Появилась спутниковая антенна. В бывшей библиотеке заработали компьютеры, – это открылось «Интернет-кафе». Если в первые дни Валентина могла искупаться с девчонками, кухонными рабочими, то теперь у неё, как у старшей смены, хлопот выше макушки. Отдыхающие с вечера заказывали меню. Нужно было успеть сварить, сжарить, стушить. Людмила Степановна Кузнецова умело гасила конфликты с капризными заказчиками, говоря, дескать, не ресторан, но готовить каждому отдельно будем. Заказы стали принимать в баре за неимоверно высокую цену. Были отдельные граждане, что требовали невиданных блюд.
– Не робей, – говорила Валентине. – Это обыкновенный белый соус, но с грибами, а их в этом году прорва. Постепенно привыкнешь. Они дома тюрю хлебали, а тут выколашиваются.
Поиздержавшись, отдыхающие перестали модничать, и ели обыкновенные Пожарские котлеты, не брезговали окрошкой. Обычно было три-четыре вида кофе, но большим спросом пользовался чай. Не какой-то в пакетиках, а настоящий, индийский. Валентина привезла конспекты, книги по кулинарии. Отдыхающие хвалили её смену. Блюда были вкусными, их хватало. Она делала всё быстро. Её помощницы, опытные кулинары-самоучки из городских столовых сначала пытались показывать гонор, недовкладывали продукты. Валентина нашла заначки масла и мяса, молча, выложила на стол.
– Ешьте. До конца смены пропадёт. Шеф-повар накроет. Кому вредите? Себе. Неделя кончится. Выпишу вам и мясо, и сахар. Повезёте в город? Воруйте, но чтобы я не видела.
– Сила привычки, – улыбнулась золотозубая Екатерина.
– Забудь, Валюшка, заедает самолюбие. У нас стажу по семь лет, а ты, после училища, и – старшая смены, – насупилась полная, но подвижная Алевтина.
Когда окончилась неделя, когда заступила другая смена, женщины, отказавшись от дежурного автобуса, который должен идти утром, отправились домой на грузовике, привозившем со станции уголь. Валентина решила отдохнуть после напряжённой недели, а утром на автобусе ехать домой. Намеревалась сходить в душ, полезла в сумку, обнаружила мороженый фарш и банку конфитюра, который шёл на пончики. Коллеги решили «подшутить». Она пошла на кухню. Женщины ставили тесто, чистили овощи, готовили мясо на бульон.
Старшая смены отозвала Валентину в уголок и сказала:
– Твои обещали показать тебе козью морду. Я их знаю. Шалашовки. Набери себе других. Почему они не поехали автобусом? Натырили продукты, и у строителей прятали. Хотят тебя подставить.
Валентина положила на стол банку и свёрток.
– Зачем это? …Ловкие бабы. Ты поедешь, а утром тебя осмотрят. А может, и вечерком Людка придёт. Как ты обнаружила? Проверь постель. Загляни в шкафы. Перетряси всё бунгало.
Через час поварих привезла шеф-повар. С участковым и понятыми нашла женщина на автостанции, потребовала открыть сумки. Женщины противились, говоря, что это насилие, что станут жаловаться. Милиционер предложил пройти в отделение. Обнаружили продукты. Составили акт хищения. Женщины плакали, умоляли, чтобы простили.
– Предупреждала, – сказала Кузнецова.
– Валька воровала и нам дала. Мы не хотели.
– Она и к строителям бегала водку пить и продукты у них оставлять?
– Она с виду такая справедливая, а в тихом омуте… Проверь у неё.
– Подложили и ей? – рассмеялась Кузнецова. – Знаю вашу породу. Мерзавки. Готовы человека втоптать в грязь.
– Проверь, а потом говори, – рассмеялась Алевтина. – У неё рыльце в пуху.
– Знаю, что вы её хотите подставить. Обидно? Не стала с вами воровать, не стала масло на самогон менять. Получайте расчёт. Завтра утром – домой. …Акт не у меня. Что решит суд.
Валентина сходила в душ. Посидела на скамье у своего домика и отправилась спать. Можно было идти домой. Но силы оставили её. Подлость женщин угнетала. Не могла уснуть. Играла музыка на танцплощадке, доносились с озера голоса женщин. База отдыха жила своей размеренной жизнью. Испугалась, когда в дверь домика начали сильно стучать.
– Ищите, подлые души. Куда напрятали? Не нравится вам девочка, требует нормальную работу. Себя подставили, а не её.
– В сумке поройте, – нагло выговорила золотозубая Екатерина.
– Под шкафом.
– Что там? – спросила Кузнецова. – Доставайте сами. Ничего нет. Вы же положили, а куда делось? Идите в бухгалтерию за расчётом. Испугалась?
Лебедева понимала, что люди настолько могут быть подлыми, но не, да такой степени. Вместе работали, вместе потели у кастрюль, у жарочных шкафов. Разговаривали, делились сокровенными мечтами. Она сидела на кровати, обхватив колени, выпирающие неровными бугорками под натянутой тканью рубашки.
– Не испугалась, а не могу понять…
– Поймёшь. Всё у тебя впереди. Отдыхай свою неделю. Кадры подыщу. Придётся открывать новое дело. Могу только на тебя надеяться. Жалуются отдыхающие, просят шашлык и пиво разливное. Двенадцать сортов пива в баре, а им подавай из бочки. Посоветовали мне взять тебя. Артёмович высокого мнения. Ты ему нравишься. Научу. Подскажу. – Успокаивала Лебедеву Людмила.
Спала в ту ночь плохо.
6.
Валя не удивилась, когда базу отдыха всколыхнуло известие о краже ювелирных украшений у Аглаи Марифанкиной. Женщина гуляла в весёлой компашке. Развлекались сначала в баре, потом на берегу жгли костёр, пытались купаться. Прибегали парни за шашлыком. «Она могла потерять украшения», – подумала Валя.
Приехавшие из райцентра следователи осмотрели домик, где жила потерпевшая с подругой. Замки целы, окна затянуты сеткой от комаров и мух. «Я сходила в сауну. Браслет, перстни, серьги, цепочка с кулоном знака «Тельца» лежали на тумбочке. Потом отправилась в столовую. Всё было на месте. На берегу, мы пели у костра, купались. Перед сном я видела, что всё лежит на месте. Мы провожали подругу мою. Она уехала в город ночью. Вызвали такси. Когда проснулась утром, на тумбочке ничего не было», – рассказала Марифанкина.
Следователи опросили всех, кто гулял в тот вечер на берегу озера. Вале тоже задали несколько вопросов. Поев шашлыку, надели наручники на немого сторожа и укатили на автомобиле, оглашая лес «музыкой».
Сорока прилетела к Вале после обеда. Она сразу застрекотала, привлекая внимание. Лебедева заметила, что в клюве птица держит кольцо. Она подошла с кусочком мяса. Сорока положила перстень, взяла из пальцев мясо и улетела. Большой перстень с красным камнем ей оказался великоватым. «Вот кто вор», – подумала Валя, опуская подарок сороки в карман. Она видела такой перстень у Аглаи. Подошли заказчики шашлыков и любители пива. Лишь через несколько часов Лебедева смогла отдать перстень потерпевшей. Ей нужно было пригласить с собой Зою или Кузнецову, но она, ни о чем, не думая, отправилась к женщине. Вместо благодарности Аглая обозвала девушку воровкой и начала звонить по телефону. Валя ушла на рабочее место. О находке уже все знали. Пришла Зоя и тихо проговорила:
– Дурища, ты – не битая. Помалкивала в тряпочку, а то придумала, что сорока принесла ей перстень. Кто тебе поверит.
– Я ж весь день на ногах. Кручусь у мангала.
– Будешь теперь ментам объяснять.
– Директор базы отдыха делал объявление по радио. Вот я пошла и отдала. Она меня обозвала.
– Где остальные украшения? – подскочила Марифанкина.
– Радуйся, что перстень нашёлся, – сказала Зоя.
– Это она с Немтырём забралась в домик и украла. Лучше отдай всё. Ничего не скажу.
– Чего тебе отдавать? Сорока принесла твой перстень. Прошлый вечер кувыркалась и потеряла, а птица нашла, – говорила со смехом Зоя.
– Это они с Васькой ключи подделали и украли. Я что дитё – буду сказкам верить о сороке. Дуру нашла. Хочешь подельника выгородить. На птицу свалить.
– Надо последить за сорокой, – сказал завхоз. – Возможно у неё в гнезде и остальные цацки. Сороки любят блестящее. Оставила где-нибудь, а сорока утащила.
Аглая расхохоталась в лицо пожилому человеку.
– Вот она сорока. Она и украла.
Подошедшие отдыхающие напали на Марифанкину, выгораживая Лебедеву.
– Валюша до звёзд стояла тут. Пиво свежее привезли. Очередь была. Когда бы она успела? Ты вчера была какая? Что ты помнишь?
– В домик тебя привели во втором часу. В умат пьяная.
– На ногах не держалась. Дружки стырили твои серёжки. А ты на Ваську показала.
– Случай был, – начал завхоз.- У командира роты сорока утащила карманные золотые часы на цепке и с надписью от генерала армии.
– Сороки тут двуногие поработали. Эта раскидала свои кольца, а на людей клепает. «Телегу» на Вальку не кати. Поищи хорошо, где акробатикой занималась в кустах.
– Сороки тут двуногие поработали. Эта раскидала свои кольца, а на людей клепает. «Телегу» на Вальку не кати. Поищи хорошо, где акробатикой занималась в кустах.
Через час приехал участковый и надел на Валентину наручники.
– Дядя Толя, вы меня подозреваете? – удивилась Лебедева.
– Велено доставить в отдел.
– Дайте время, чтобы прибрать всё. Мясо сгорит, пиво надо отнести в бар. Вы ж меня знаете. Рядом живём. Надо и деньги сдать в кассу.
– Не трусь, – сказала Зоя, – Только не ври. Говори, как было. Разберутся. Неужели, Васька стибрил драгоценности у этой халды? Он дрова колол. А ночью кто знает, где был. Вот, дурёха, зачем перстень вернула этой козе задрипанной? – Нашла приключения на свою худую шею.
– Я ручаюсь за Лебедеву, – сказала заведующая питанием и технолог Кузнецова. – Эта девочка чужого не берёт.
– Моё дело, сторона. Приказали. Звоните начальству. Пишите быстрее характеристику.
Автомобиль подбрасывало на сосновых корнях, Валю мотало по вонючей будке. Она хотела плакать, но не могла. Васька колол дрова, жёг угли, помогая ей. Не мог он украсть украшения.
Допрашивали её долго, повторяя одно и тоже. Пугали увольнением.
– Скажи, когда и с кем украла драгоценности у отдыхающей Марифанкиной? Какая сорока? Что за лапша? Давай колись, зараза. Некогда нам тут с тобой сказки слушать.
– Сороку ты дрессировала, учила воровать перстни и цепки? Много наворовала? Сади её в камеру. Пусть посидит и подумает над своим поведением.
Валя молчала. Ей не верят и никогда не поверят.
В камере жутко воняло. Поплакав, уснула. Ей снилась мама. Она звала копать картошку. Заскрежетал замок. Послышались голоса.
– Иди домой, шалава, – сказал парень в форме. Валя его не знала.
– Немой сознался. Указал, где запрятал похищенное. Сорока, сорока. В гнезде нашли. Поехали, и нашли.
– Не мог он украсть. Это сорока. Васька дрова колол. Потом мясо рубил для столовой. Потом они с завхозом поехали на свинарник. Повезли отходы. Завхоз может подтвердить. Они кормили поросят и забили свинью. Аглая сказала, что утром не нашла украшений.
– Кого ты защищаешь? Васька Барабанов двух заколол, а уж кольцо украсть ему, что два пальца обсосать, – сказал следователь, работавший в школе учителем по черчению. Иди к своей ядрёной матери.
Валентина сидела на лавке у крыльца райотдела и пыталась успокоиться. Со стенда на неё смотрели с портретов люди и ехидно улыбались. Не виноват Васька. За что его посадили? Он же дрова колол и ездил кормить свиней с завхозом. Это кто-то другой. Не успел бы он.
Начальник милиции внимательно выслушал Лебедеву. Приказал привести Барабанова. Васька взял карандаш и написал на листке: «Валюха не бери в голову. Я украл. Забудь».
– Он всё врёт! Он ночью ездил с завхозом на свинарник; и забивали свинью. Не верьте ему. Это сорока потаскала украшения.
– Она дверь не умеет открывать ключом, – сказал начальник райотдела и потянулся к графину с водой.
– Сорока принесла мне перстень. Я, клянусь. Зачем мне врать? Марифанкина была пьяна в ту ночь. Провожала подругу. Васька не виноват.
– А ключ у него нашли, – сказал следователь. – Принести?
– Давай.
– Дайте мне посмотреть, – попросила Лебедева.
Следователь равнодушно бросил на стол перед девушкой полиэтиленовый мешочек с ключом. Валя только взглянула на него и сразу поняла, что ключ от подвала, где хранятся мётлы и лопаты, бочки с капустой и морковкой.
– В домиках другие замки. Английские. Врезные. А этот ключ от другого замка. Навесного. Большого и круглого. – Валя с надеждой смотрела на грузного милиционера, на его погоны с золотыми звёздами.
– Зачем ты нам врёшь! – стукнул пухлой ладошкой по столу начальник отдела милиции.
– Не строжься. – Вдруг сказал Васька. – Какая разница тебе кого сажать. Лучше уж меня засадите, чем её. Она глупая. Скоро зима.
– Захотел на тёплое место. Не выйдет. Рассказывай по порядку. Как дело происходило с кражей украшений из жёлтого металла?
– Украшения нашёл у сосны, что растёт у мангала. Пошёл утром пиво пить. Может быть, там у неё гнездо. Нашли там. А сейчас вот её привезли. Сорока всё и тырила. Потерпевшая ничего не помнит. Валька кормила её. Она ей и отплатила. Вальку взяли. Думал, надо выручать девку. Ни за что получит. …Кто станет разбираться. Нашла перстень. Сорока принесла. Какое дело им до Вальки. Нужно кражу раскрыть. Нужно, очень нужно.
Майор опять налил воды, но пить не стал, а пододвинул стакан Лебедевой.
– Она тебя защищает, а ты её? Герой нашёлся. Заступник выискался. Продал бы цацки, и погулял. А этой ничего бы не было. Ну, год условно.
– Это для меня год условно ничего не значит. Для неё – беда.
Следователь швырнул ключ перед Лебедевой.
– Благодари её, а то опять бы пришлось париться на нарах, – сказал начальник отдела. – Идите, чтоб я вас не видел.
Шли в кромешной темноте. Шелестели в сосновых иглах капли дождя. Через лохмотья туч высовывалась луна. Вдруг Василий схватил девушку за плечи, придвинул своё лицо к её глазам. Сказал хрипло:
– Сорока, ты сорока. Учить тебя надо, лохушку. Меня бы отпустили. Нет доказательств. Сорока твоя мой тайник нашла.
– Так это ты?
– Не сорока, – радостно выматерился Барабанов. – Шибко вкусный шашлык печёшь. Не обсчитываешь. Нравишься мне. Давай поцелуемся что ли. За всё надо платить. А я спасал тебя, первый раз со мной такое. Люблю, наверно. Куда бежишь, дурёшка моя? Я ж по-хорошему. Выгораживал от болтовни чужой. – Васька побежал за девушкой, но запнулся о корень сосны, упал в мягкую уже не горячую пыль. – Живи. Пока, – прошептал и рассмеялся.
7.
Перед Новым годом Кузнецова заболела. На своё место готовила Валентину. Начальник базы приказ не подписывал. Заместитель пригласил после обеда. Кому -то долго выговаривал в красную трубку. Ругал за слабое распространение путёвок. Валя собралась домой. Отдыхающих мало. В основном рыбаки-пенсионеры. Но в пятницу на базе не хватало мест. Говорил Валерий Артёмович Кодин, заместитель начальника базы отрывисто, покашливая:
– …Мне нужны кадры постоянные. Лебедева прошла испытательный срок. Весной едет на подготовительные курсы. …Поступать в медицинский институт. Нам нужен педиатр. Летом, милости прошу. -Положив трубку мобильного телефона, сказал: – Готовь замену, Валя, Валентинка. Тебя будет нам не хватать. Думаю, свои секреты передашь ученику? Я видел, тебе помогал серьёзный парень. Вот и учи его. Время есть. Твои курсы я оплатил. Технолога я нашел. …У тебя доброе сердце, а на её месте нужно собачиться. Если у Кузнецовой есть желание, помогу досрочно, как работнику горячего цеха, оформить пенсию. Есть возможность.
– У вас ангина, – сказала Валя, – я привезу шалфей.
– Ладно, Сорока, какие наши годы… Вези. А ведь ты симпатичная. Как это я раньше не разглядел. Посмотришь – ничего особенного. В тебе какая-то загадка. Не смущайся.
Валентина летела домой впереди автобуса. Заснеженные сосны, в свете фар ей казались сказочным лабиринтом. В деревенских окнах играли огоньками ёлки. Она уже привезла небольшую сосёнку и хранила в сарае. Хотела сделать братьям сюрприз. Подъезжая к улице, почувствовала тяжесть на сердце. Донеслись всхлипы пожарных машин.
Домик горел. Валя побежала по глубокому снегу. В свете фар блестели автомобили, струи воды парили на морозе. Она ошиблась. Горела баня и сарай. Соседи за ломали ветхий забор, бросали лопатами в огонь куски снега. На крыльце стояли братья и плакали.
– Где мама? – закричала Валя, предчувствуя беду.
– Мама там, – указал Толя на горящие венцы брёвен.
– Мы помылись. Тебя не дождались. Она пошла одна париться. Потом слышим, что – то стреляет. Вышли на улицу. Это шифер. – Пояснил Коля.
– Маму увезла «скорая», – говорила соседка. – Угорела. Сказали, что будет жить. Ожоги большие.
Когда всё закончилось, в домик вошёл Виктор. Умылся и сел к столу. Сидел на сундуке, как обычно сидел отец, придя с работы. Валя машинально открыла банку с капустой, стала чистить картошку. Мамин пересоленный суп вылила. Мальчишки пили вишнёвый компот и шептались. Виктор засобирался домой, но Валя остановила:
– Тебе далеко идти – на другой конец.
– Завтра… Сегодня пойдём в больницу.
Они сидели в зале – так называли большую комнату, в которой на табуретке стоял новый телевизор, который Валя купила в рассрочку. Мальчишки уснули, а они смотрели телевизор, держась за руки. Под утро Лебедева поцеловала его, положила одеяло и подушку на диван. Спохватившись, искала простыню. Попадались старые, проношенные. «Нужно было разрезать и сшить краями наружу, – подумала Лебедева. Легли на кровать. Виктор мгновенно уснул. Она думала о матери, о своей учёбе. «Пацанов на мать не бросишь. В интернат не определишь. Учиться очно. Маме поможет сестра. Устроюсь в городе в столовую. Буду работать. Придётся тёте платить».