Встретил меня наш даос, Гуань Шиян.
— Энди! — радостно закричал он, бросаясь ко мне. — Иди быстрее: там принесли такую пиццу от благодарных клиентов!..
Но до машины он так и не дошел, потому что тут я как раз достал пакеты с мочой и калом.
Даос изобразил странный жест рукой и ускакал в сторону Центра неровным зигзагом. Кажется, это называлось «идти по Млечному пути», но я уверен не был. Никогда не вдавался в даосские хитрости. Удаляясь, Гуань Шиян злобно ругался и кричал, что без предупреждения привозить такие опасные для всех обладающих магической силой вещества безответственно.
Не знаю, чего он нервничал, — пакеты же герметичные!
Когда я наконец вывалил свою добычу в холодильник и дошел до кухни, пицца уже заканчивалась. За столом сидел только даос и наш начальник, Нусрат. Даос задумчиво выковыривал из пиццы кусочки лука и время от времени ее подозрительно нюхал. Я хотел было спросить его, почему он лук не ест, а тесто вполне себе употребляет — тесто же делают из зерна, которое даосам противопоказано. Но потом решил забить на это дело: Гуань Шиян наплел бы что-нибудь невразумительное на своем даосском жаргоне, как всегда.
Нусрат был задумчив и даже без боя уступил мне последний кусок. Когда я почти уже доел, он мечтательно произнес:
— А хорошо бы про нас передачу «Планета животных» сняла, а? Представляешь, как бы спонсоры потянулись? Косяком!
Я поморщился. Вот чего-чего, а таскать за собой группу идиотов с камерой мне хотелось меньше всего на свете. Но шефа так просто не переубедить — все знают, если ему что-то придет в голову, потом оттуда так просто не выйдет.
Затем я пошел осматривать зверей. Их сейчас в Центре было немного: лиса, два енота (не оборотня), трое мышей (две обычные, одна — блондин) и тигр. Мыши резались в карты на деньги и травили бесконечные байки про то, как они чуть было не надули местного судью. Тигр читал «Политическое устройство стран Тихоокеанского региона» и задумчиво жевал большой кусок сырого мяса. Я поболтал с ним о том о сем и ушел. Неплохой паренек, хотя и грубый. Я начинал думать, что его можно взять на работу в наш Центр. Нам лишние руки всегда нужны.
Больше мне делать в Центре было нечего, а времени до конца рабочего дня оставалась уйма, так что я устроил себе развлечение — поехал с проверкой по зоомагазинам. Раньше они, завидев меня, сразу же запирали магазин и вешали табличку «Закрыто», но недавно я выклянчил у мэра бумагу о том, что могу посещать магазины в любое время и проникать в них любым угодным мне способом. Так что после парочки взломанных дверей владельцы предпочитали встречать меня у порога и широко открывать передо мною дверь. В магазинах ничего подозрительного не нашлось, но я и не ждал чего-то особенного. Проверку эту я периодически устраивал, чтобы они не расслаблялись и не забывали кормить своих зверюшек и выносить за ними. В том, что они приторговывают нелегально экзотическим товаром, я не сомневался, но отлавливать контрабандистов — это не моя забота. У нас есть несколько грамотных подпольщиков.
Четыре часа спустя я вернулся в Центр, нагруженный пакетами с кормами, резиновыми костями и прочими пожертвованиями от благодарных любителей природы. Ну да, каждый владелец магазина так и норовил всучить мне всякий хлам. А я не возражал: конечно, они считали это взятками, но мне-то было ясно, что это просто пожертвования. И ни на что они не влияют.
Тут, к счастью, подошло время ехать домой, и я уже собрался в гараж, когда зазвонил телефон. Ну, вы уже поняли, да? Отвечать в Центре на телефон никто не любит. К сожалению, у нас даже в контракте прописано, что это наша прямая обязанность. Моя, в том числе.
Звонили копы. Им, видите ли, поступил звонок о том, что в заброшенном доме на окраине видели волков-оборотней. Я грязно выругался, прикрыв рубку рукой, а затем начал очень вежливо объяснять, что волков-оборотней в наших краях никогда не водилось. Вот вервульфы — да, но это совсем другое дело. Вервульфы у нас есть, и много. Но коп не хотел меня понимать. Он твердил как заведенный, что звонок был о волках-оборотнях и точка. И плевать ему, что на карте отмечено — их в здешних лесах нет.
И ему и мне было ясно, что он прекрасно понимает, какая это лажа. И я и он прекрасно знали, почему он стоит на своем: вервульфы — это люди, превратившиеся в зверя, а волки-оборотни — звери, превратившиеся в человека. Значит, за первых отвечает полиция, а за вторых — мы. У полиции опыта отлова волков не было. То есть был, но крайне неудачный. Мы им предлагали организовать курс для сотрудников, но они все никак не могли хоть кого-то к нам прислать. Вот уже год не могли. Нехватка кадров и все такое.
Но формально я ничего поделать тут не мог. Поэтому я, чертыхаясь на ходу, побрел по офисам, распахивая все двери. Как бы не так — никого не было. Даос уже давно свалил, в туалете монахом и не пахло. Я уже было совсем расстроился, но тут меня осенило, и я направился к тигру.
— Слушай, — сказал я ему, — ты, я вижу, неплохой пацан. Не тупой, книжки любишь. И сильный наверняка?
Тигр кивнул, не отрываясь от учебника.
— С десятком волков-оборотней… то есть вервульфов… справился бы?
Видели всего двух вервульфов, но осторожность никогда не помешает.
— Ты чё, издеваешься? — спросил тигр. — Конечно, с такими слабаками и мышь бы справилась.
Мышей брать с собой на дело мне не хотелось, хотя эти вроде были сильные, тысячелетние — говорят даже, им когда-то давно удалось победить страшного оборотня по кличке Придворный кот. Но таскать с собой мышей-уголовников, от которых к тому же скверно пахло мышатиной, — нет уж, увольте.
— Видишь ли, у меня к тебе предложение… — объяснил я тигру.
Тот выслушал меня очень внимательно.
— А если я поеду с тобой на задание, — наконец произнес он, — значит, получится, что я тут у вас работаю, так?
Умный, чертяка. Не сотрудников брать на операции запрещено. Босса бы кондрашка хватила, если бы он узнал, что я тут затеял без его ведома. Впрочем, кондрашка у нас в центре всех хватает, причем холодными липкими руками, — замучила уже. Надо будет напомнить даосу, чтобы он с ней разобрался.
— Не волнуйся, — сказал я, — временный контракт мы тебе оформим. Завтра. Я решу вопрос с шефом.
— Ну ладно, — смилостивился тигр.
Я отпер клетку, и мы поехали.
Пока мы ехали, я успел проинструктировать тигра. Потом я еще раз проверил свой пистолет с серебряными пулями, и мы вышли.
Полицейская машина стояла неподалеку. Копов было всего двое, одного я знал — это его начальник мне звонил. Второго видел первый раз.
Волков оказалось четыре. Они решили устроить себе пикник на свежем воздухе (развалины без крыши тоже ведь свежий воздух, верно?). Рассевшись кружком вокруг туши свежеубитой овцы вервульфы самозабвенно ее грызли. И так увлеклись, что даже нас не заметили.
— Ни с места, стрелять буду! — закричал один из полицейских. — Вы обвиняетесь в поедании трупов животных на территории города без соблюдения должных санитарных условий, краже скота и превращении в диких животных без получения лицензии!
Вервульфы оторвались от овцы и зарычали. Не знаю, чего ради полицейский старался и надрывал горло: когда люди-оборотни превращаются, они все равно перестают понимать человеческую речь. Первый волк бросился на полицейского, второй на тигра. Двое пока думали. Полицейский как последний дурак сделал предупредительный выстрел в воздух. Не знаю, кого он хотел этим остановить? Поэтому пришлось вмешаться мне. Я выстрелил в дальнего вервульфа, а затем посмотрел, как там дела у моего напарника. Тот неплохо справлялся: он превратился в гигантского белого тигра и сурово рыча прижал волка лапой к полу.
Оставшиеся двое нарушителей так и не решились что-то предпринять. Немного помявшись на месте и поозиравшись в поисках выхода, они начали превращаться в людей. Конечно, это зрелище не из приятных, но пришлось смотреть — а то вдруг решат сбежать.
Мы с тигром помогли погрузить грустных вервульфов в полицейскую машину, копы извинились за ложный вызов, и мы уже собрались было ехать обратно, когда к нам подошел благообразный старичок с белой жидкой бороденкой и мудрыми подслеповатыми глазками. Я тяжело вздохнул и решил его игнорировать.
Старичок то ли меня узнал, то ли понял по моему выражению лица, что здесь ему ничего не светит, — на меня он старательно не смотрел и прямиком направился к тигру.
— Знаешь ли ты, внучек, — начал он, — что в здешних горах есть пещера, стены которой исписаны таинственными письменами. Пещеру эту никому не найти, ибо она скрыта за густым белым туманом, в котором невозможно не сбиться с пути. Пещеру эту охраняет Дух белой обезьяны. Дух покидает свой пост раз в месяц, и тогда рассеивается густой туман, и в пещеру можно пробраться. Многие пытались это сделать, ибо на стенах пещеры описаны семьдесят два волшебных превращения, но никому не удавалось, — тут старичок замялся, — ну, почти никому не удавалось, — исправился он. — Переписав письмена и освоив семьдесят два волшебных превращения, можно обрести невероятную магическую силу…
— Знаешь ли ты, внучек, — начал он, — что в здешних горах есть пещера, стены которой исписаны таинственными письменами. Пещеру эту никому не найти, ибо она скрыта за густым белым туманом, в котором невозможно не сбиться с пути. Пещеру эту охраняет Дух белой обезьяны. Дух покидает свой пост раз в месяц, и тогда рассеивается густой туман, и в пещеру можно пробраться. Многие пытались это сделать, ибо на стенах пещеры описаны семьдесят два волшебных превращения, но никому не удавалось, — тут старичок замялся, — ну, почти никому не удавалось, — исправился он. — Переписав письмена и освоив семьдесят два волшебных превращения, можно обрести невероятную магическую силу…
Тигр, широко открыв рот, слушал старика.
Я тронул тигра за плечо:
— Если тебе это так уж интересно, я тебе притащу эту книжку, у меня дома есть.
— Какую книжку? — удивился тигр.
— Про семьдесят два магических превращения. Слышал, что старик сказал? «Почти никому не удавалось»? Так вот, те, кому все же удалось, давно наделали копий, и теперь учись — не хочу.
— И что? Все теперь такое могут, да? — Тигр выглядел разочарованным.
Старичок выглядел так, будто его лишили последней надежды. Он отошел в сторону и печально растворился в воздухе.
— А?.. — нечленораздельно удивился тигр.
— Это Дух белой обезьяны и есть, — объяснил я. — С тех пор как про семьдесят два превращения все узнали, он в своей пещере очень скучает: охранять ее стало решительно не от кого. Вот он и ищет наивных и необразованных…
— Это что же, я наивный и необразованный? — оскорбился тигр пискляво.
— Да нет, это так, к слову пришлось, — я решил его отвлечь, — но освоить превращения очень сложно. Честно говоря, это удалось только троим… или четверым, не помню. Они устроили в соседнем округе сущий бедлам, а потом их повязали. С тех пор ни у кого ничего не выходило. Но книжку я тебе все равно могу принести — попытаешь счастья.
Тигр очень энергично кивнул. Было ясно, что он нашел себе новое развлечение.
Затем мы наконец сели в машину и поехали обратно.
— А сегодня было интересно, — сказал тигр. — Мне понравилось. Возьмете меня еще на задания?
Я популярно объяснил ему, что такие операции бывают не чаще раза в месяц, а остальное время приходится кормить зверюшек, снимать котят с деревьев и чистить клетки, но тигра это не очень испугало. Вот и хорошо.
Когда мы приехали в Центр, было уже десять вечера, поэтому на следующий день я опоздал часа на четыре. То есть пришел к обеду: а что делать, дома еда закончилась!
Опять ели пиццу.
Увидев меня, шеф, на удивление, не стал орать. Напротив, встретил меня очень приветливо. Я обеспокоился и, чтобы успокоить нервы, схватил последний кусок пиццы. Шеф только улыбнулся.
— Ты знаешь, — сказал он, — я вот все думаю про «Планету животных»…
Его срочно нужно было отвлечь.
— Я вчера тигра с собой брал на задание, — сказал я как бы мимоходом.
Нусрат и бровью не повел.
— Да знаю, знаю, — махнул он рукой. — Якша мне уже рассказывал, что хочет у нас работать. Я подписал ему временный контракт на три месяца.
Так вот, значит, как его звали — Якша. А я все «тигр» да «тигр». Даже неудобно.
Я быстро поблагодарил босса и поспешил к себе в офис, но Нусрат увязался за мной. У него на лице написано было, что он очень хочет обсудить «Планету животных». Я это спиной чувствовал. К счастью, звонило аж два телефона — один за моим столом, один у даоса. Я снял одну трубку — это была Колпачница. Я попросил ее подождать на линии, а сам ответил на второй звонок. Этим я выиграл себе никак не меньше получаса. Босс это тоже понял и ушел к себе.
Звонили по поводу медведей. В пригороде давно уже пустовал дом, где время от времени заводилась всякая нечисть. Не знаю, что мешало властям его снести. Хотя нет, знаю: эта нечисть и мешала. Так вот, теперь там поселились три медведя, которые отлавливали хорошеньких девушек и тащили их себе в постель. Во все три постели, по очереди. Если девушка наутро выживала, медведи устраивали ей жуткий скандал, утверждая, что она спала на их кроватях без спроса. После чего или выгоняли с позором или съедали, в зависимости от упитанности девушки.
Эту проблему нужно было срочно решать, поэтому я побежал за даосом. По дороге я встретил Сюй Сюаня и попросил его ответить на звонок — пусть поговорит с Колпачницей, он этого еще ни разу не делал.
Еще я встретил Нусрата, который как раз двигался в сторону моего кабинета, но, к счастью, у меня была законная причина спешить.
Поехали я, Гуань Шиян, Леша (он у нас недавно) и Якша. Поехали мы в нашем микроавтобусе, том, который с брандспойтом. Я подумал, что тут водяных пистолетов может быть недостаточно.
Обставили мы все очень грамотно: даос проверил своими магическими способами, все ли дома, — нам повезло, все три медведя присутствовали. Затем он обклеил дом бумажками с заклинаниями, чтобы медведи не выскочили наружу, оставив без заклинаний только одно окно. Я направил туда брандспойт и тщательно полил кровью и мочой все внутри. К счастью, в доме была только одна комната, а туалет был снаружи, так что наверняка ни один медведь не укрылся от струи. После даос, зажимая нос, аккуратно опечатал и это окно и открыл дверь.
Когда наружу выскочил первый лишенный магической силы и воняющий медведь, его встретил тигр. К счастью, выбегали они по старшинству, так что когда наружу выскочил второй, поменьше, с ним легко справился я. Леше достался маленький. Даос в поимке не участвовал: он на безопасном расстоянии дышал свежим воздухом.
Медведей мы посадили в клетку на улице, иначе они провоняли бы нам весь Центр. Там ими занялась Эмми, а мы пошли на кухню обедать — все, кроме Якши. Тот ушел в свою клетку, так как очень нервничал, если ему приходилось есть в компании. Все время боялся, что у него отнимут последний кусок мяса.
На кухне босса не было, зато там сидел монах в огромном желтом колпаке. Выглядел он задумчивым. Колпак на колпак был не очень-то похож. Скорее он напоминал гигантский шлем легионера, только был из ткани, а не металла.
— Что, Колпачница звонить больше не будет? — спросил Леша.
Монах кивнул.
— Знаете, — сказал он, — этот колпак придерживается очень интересных взглядов. Хотя, конечно, прямой путь все равно кажется мне самым верным.
С этими словами он ушел, оставив нас недоуменно переглядываться.
После обеда ничего интересного не было. А затем настали выходные.
В понедельник я сильно опоздал, но шеф встретил меня радостной улыбкой.
— А вот и ты! — сказал он. — Все тебя давно ждут.
— Кто «все»? — не понял я.
— Команда «Планеты животных». Поездишь с ними на этой неделе, покажешь, как мы тут работаем. Уверен, спонсоры после так и потянутся…
Нусрат подхватил меня под руку и потащил к гаражу, где телевизионщики с интересом слушали благообразного белобородого старичка.
Ну надо же, раньше Дух белой обезьяны так далеко в центр города никогда не забирался. Видимо, совсем отчаялся найти себе рекрутов на окраинах.
Рядом с командой «Планеты животных» стоял Якша, но в разговор не вмешивался. Наверное, пожалел старичка и не стал его разоблачать.
Я тоже не хотел его разоблачать, но босс сразу вмешался:
— Не слушайте, что несет этот старик, — закричал он, — книгу о семидесяти двух превращениях давно уже из пещеры достали, и не один раз. Могу вам по копии подарить! Вот, кстати, Энди у нас сам за одной из копий лазил.
— Что, правда? — удивился Якша.
Я мрачно кивнул.
— Мне тогда было пятнадцать лет. Я только что сюда приехал. И ни одна сволочь не удосужилась мне объяснить…
— Ну да, тогда ты наверняка был наивный и необразованный, — заулыбался Якша.
— Да он и сейчас такой, — сказал шеф и, быстренько представив меня телевизионщикам и всучив мне бумажку с вызовами, побежал в Центр.
Дух белой обезьяны, поняв, что ему здесь ничего не светит, медленно и печально растаял в воздухе.
Первым у нас шло спасение дикого гуся из канавы. Гусь был обычный, не оборотень, поэтому человеческой речи не понимал и благих намерений не ценил. Гусь запутался в бечевке, которую в канаву побросали добрые люди. Взлететь он не мог, зато мог плавать по канаве туда-сюда и всячески мешать мне его спасать.
Когда через час я, мокрый и злой, вылез из канавы, телевизионщики пили кофе из пластиковых стаканчиков и смотрели на меня с нескрываемой скукой.
— Вот так мы и работаем целыми днями, — злорадно объяснил я.
Дальше мы поехали спасать зайца. Заяц забрался в чей-то сарай и не выходил оттуда уже вторые сутки. Я надеялся, что с зайцем все выйдет так же интересно, — наверняка тогда «Планете животных» надоест тратить пленку зря и они уедут.