Но как бы ни так.
— Знаете, — объяснил нам хозяин, когда мы приехали, — это не простой заяц! Простого я бы выгнал оттуда, а такого не посмел. — Тут он понизил голос до шепота и начал таинственно озираться: — Это Лунный заяц, представляете! Он там травы для своего снадобья ищет!
Телевизионщики заметно оживились. Я поморщился.
Когда мы вошли в сарай, я не стал тратить время на объяснения с зайцем, а сразу обрызгал все углы из водяного пистолета. Противно завоняло. Телевизионщики мужественно снимали.
— Эй, эй! — тут же пискляво закричали из угла. — Что вы себе позволяете, жалкие людишки! Я же Лунный заяц! Я толку здесь свое снадобье!
Я направился на голос, расправляя сеть, которую захватил с собой из машины.
— Я буду жаловаться! Вы хоть знаете, кто за мной стоит? У меня в верхах обширные связи!
Я неутомимо продвигался вперед среди ящиков с капустой и морковью. Неудивительно, что заяц решил обосноваться в этом сарае надолго: еда под боком, выгнать боятся. Сказка, а не жизнь.
— Да как вы смеете! — продолжал заяц. — Вот как оболью вас своей микстурой, мало не покажется! Для обычных людей она смертельна!
Я не останавливался. Заяц, поняв, что его не слушают, решил дать деру. Но как только он выпрыгнул из-за дальнего ящика, я накинул на него сеть и потащил в машину.
— Послушайте… — робко начала девушка с микрофоном. Кажется, ее звали Ритой. — А вам не кажется, что это противозаконно? — голос ее набирал силу. — Ведь это же мифологическое существо! Как вы можете так обращаться с Лунным зайцем! А вдруг потом и у нас из-за него начнутся неприятности!
— Да, да, она верно говорит, — глухо пробормотал заяц из сети, пытаясь пнуть меня задней лапой. — Неприятности потом у вас будут — врагу не пожелаешь!
— Да, вы бы его отпустили, а? — вступился за зайца оператор. — Нельзя так с легендарными животными.
— Это не легендарное животное, — объяснил я, — это обычный заяц, только старый. Вы что, старых зайцев никогда не встречали?
Телевизионщики дружно закачали головами.
— Они всегда такое говорят. На хищников это обычно производит впечатление. Мы, правда, давно уже такому верить перестали.
— Неправда-неправда! — заорал заяц. — Я буду жаловаться самому Нефритовому императору! А ну отпустите, менты поганые! Повязали не за что мирное животное!
Зайца мы выпустили далеко в горах, подальше от цивилизации. Затем мы вернулись в центр, где телевизионщиками занялся лично шеф. Я пошел на кухню, где встретил монаха. Тот задумчиво сидел за столом, что уже само по себе было странно: лень в своих подопечных настоятель монастыря не поощрял, так что они обычно носа не показывали из туалетов. Но еще более странным было то, что Сюй Сюань то начинал бормотать себе что-то под нос, то застывал с открытым ртом, будто слушал. Колпак в это время слегка подергивался. Я несколько раз помахал у монаха перед лицом рукой, и тот наконец меня заметил.
— Колпак говорит, что распределил бы меня в школу Друкпа, — сказал он. — Ты не знаешь, что это за школа Друкпа?
Я покачал головой.
— Слушай, будь другом, скажи настоятелю, что я пойду к боссу, скажу… то есть скажи, пожалуйста, боссу, что я схожу к настоятелю. Этот колпак говорит такие вещи, что я совершенно не представляю себе, как на них отвечать. Пусть настоятель с ним лучше побеседует. Я сам пытался с Нусратом поговорить, но тот все время занят…
— Нет проблем, — ответил я.
Монах ушел, а я пошел проверить клетки.
В клетках сидели звери. В первой было два оленя, во второй три девятихвостых белых лисы, в третьей аист с перебинтованной ногой. Звери выглядели довольными донельзя и радостно подбегали к прутьям, когда я проходил мимо. Лисы даже, кажется, мне улыбались. Это было очень странно, так как еще вчера здесь никого не было. И потом, откуда в нашем городке аж три девятихвостых лисы — у нас жила одна когда-то, так ее уже лет пять назад как пригласили работать на Небо.
Кто был в клетках в дальнем конце, я не рассмотрел, так как у клетки Якши случилось столпотворение: ее со всех сторон окружили босс и телевизионщики, перегородив проход, а тигр гордо и с пафосом вещал о том, как он победил вервульфов. Поэтому я пошел в офис. Там даос и Леша резались в «64 гексаграммы». Леша, конечно же, проигрывал. Даос замахал мне рукой, чтобы я присоединялся, но я поспешил свалить. Знаем, уже играли.
— Здорово я с бумажными куколками придумал, а? Сегодня их все утро оживлял, пока вы с «Планетой животных» катались, — закричал Гуань Шиян мне вслед, — особенно лисы удались, да! А ты видел, что у аиста нога перебинтована? Это я сам придумал! Боссу очень понравилось!
Дальше я не расслышал.
Делать было абсолютно нечего, так что я пошел проверить и клетку с медведями. Но до нее я не дошел, так как споткнулся о корзинку у порога. В корзинке лежала крохотная белая змейка, закутанная в розовые пеленки. К змейке прилагалась записка:
Дорогой Сюй Сюань,
надеюсь, ты меня еще помнишь? Как живешь, вспоминаешь ли меня? Я по тебе очень скучаю. Хотела даже тебя навестить, но боюсь в ваш Центр приползать — еще в клетку посадят. В корзинке наша дочь. Я бы и сама ее воспитала, но без рук это делать очень неудобно. К тому же растить ребенка очень дорого, а алиментов ты не платишь. А в Центре у вас все возможности и еда для животных бесплатная.
Всегда твоя,
Белая змейка
Я взял корзинку и отнес ее в первую клетку. Оленей я порвал на клочки и выбросил. Надеюсь, даос на меня не обидится. Затем я пошел на кухню и открыл шкаф, где у нас хранятся всякие детские смеси. Отсыпав немного порошка из одного пакета, я разбавил его водой и тщательно перемешал. В том, что змее подойдет молоко для вскармливания щенят, я уверен не был, но попробовать все равно стоило.
ОЛЬГА ЛУКАС
СНЕЖНАЯ СКАЗКА
Если уж говорить откровенно, то Каю никогда бы не пришла в голову идея выкладывать из осколков льда слово «вечность». Нет, ну хорошо, даже если бы ему понадобилось проделать эту бессмысленную процедуру — в порядке эксперимента, скажем, — он аккуратно обтесал бы льдинки с точностью до полумиллиметра, сверился с орфографическим словарем, и нужное слово было бы готово в десять минут. Правда, руки бы немного замерзли, ну да чего не сделаешь с собой ради науки.
На самом деле Кай поставил перед собой куда более грандиозную цель — создать Вечный ледяной кристалл, абсолютно естественный, не подверженный энергетической зависимости от розетки в стене, такой, знаете ли, перпетуум-мобиле для холодильника.
Пока идея Кая находится в стадии разработки — все над ним смеются, один только Гринпис подбадривает, но как только она будет воплощена в жизнь — тут уж ведущие мировые корпорации, производящие холодильники, устроят на парня настоящую облаву. Впрочем, и без корпораций в его жизни происходит масса неприятностей: названая сестренка Герда — хорошая, но слишком нетерпеливая, на взгляд Кая, девушка — вечно пилит его за то, что он занимается всякой фигней вместо того, чтобы найти себе нормальную работу, с его-то талантами и умениями, ну чем ты хуже моего одноклассника Яльмара-Засони, а он уже свою фирму открыл, маленькую, но свою, ну же, Кай, хватит играть в эти игры, давай, взрослей, вставай, иди, я отметила в газете вакансии, которые очень тебе подходят, просто позвони, ну или, хочешь, я позвоню, ты только скажи — куда?
Вообще-то, если уж совсем честно, Герда кругом права — потому что, хотя содержать брата (названого) все-таки не так обидно, как мужа (у Герды нет мужа), но все равно удовольствие так себе, ниже среднего, даже если занимаешься любимым делом и возишься весь день с лучшими во всей округе цветами. Но если бы Герда не давила на психику, а просто оставила газету с вакансиями, скажем, в туалете, Кай, может быть, и пошел бы на уступки, не совсем же он гад, просто у него есть цель и ради нее он готов терпеть некоторые неудобства, но то, что неудобства приходится терпеть и сестренке (названой), его огорчает.
В конце концов Кай все-таки позвонил по одному из указанных в газете телефонов, договорился о собеседовании, собрался на него как на войну, вышел на трассу, поймал машину — это была машина Снежной Королевы, но Кай даже не обратил на это внимание, ему показалось, что на водительском месте сидит какой-то хмурый араб.
По дороге Кай рассказывал арабу — полагая, что тот не слишком ориентируется в языковых нюансах, — о своей мечте, о том, как он сидит на шее у Герды, о том, что вот сейчас устроится на работу и все, мечте придется уделять не так много времени, как хотелось бы.
— Если проблема только в том, что тебе надо где-то укрыться от всего мира и чтобы вовремя давали поесть, — задумчиво ответила Снежная Королева, — могу предложить пару комнат в своем замке, но у тебя же моментально появится куча условий, которые меня не устроят.
— У меня нет условий, — развел руками Кай. — Ноутбук у меня с собой, расчеты и формулы, по большей части, в голове, понадобится только снег и лед для экспериментов…
— Уж об этом можешь не беспокоиться, — хмыкнула Снежная Королева, лихо разворачивая свой экипаж.
Да, вот так Герда осталась одна — и хотя Кай написал ей из первого же встречного кафе, где водился вай-фай, попросил не беспокоиться и даже на всякий случай прислал фотографию Снежной Королевы, девушка потеряла покой, стала забывать завтракать и ужинать (она бы и обедать забывала, но обедали они всегда вместе с девчонками из оранжереи, эти уж забыть не дадут), спала тоже как-то вяло, без снов, даже кошмарных, и время от времени, почему-то страшно этого стесняясь, включала свой старенький компьютер и долго-долго рассматривала фотографию Снежной Королевы. Кай сфотографировал ее в кафе, мобильником. Королева смотрела куда-то в сторону, видимо, следила за тем, как сервируют ланч, одна ее рука лежала на столе, второй она опиралась о подлокотник плетеного кресла (кафе было в псевдодеревенском стиле), она была совсем рядом — можно было дотронуться до изображения на мониторе, но в то же время — где-то страшно далеко, и Кай, наверное, в который уже раз рассказывал ей о Вечном ледяном кристалле, а она так же смотрела на него, ласково и иронично одновременно, и, возможно, думала о чем-то другом. Герда так не могла. Если уж тебе о чем-то рассказывают — надо слушать, соучаствовать и время от времени вставлять подходящие по смыслу реплики, чтобы не получалось так, будто бы рассказчик сам с собой разговаривает. Хотя Кай, кажется, иногда в самом деле разговаривал сам с собой и очень удивлялся, когда сестренка вставляла в его монолог свои пять копеек.
Так или иначе, но в один особенно тревожный и сумрачный день Герда серьезно поговорила с хозяйкой оранжереи, взяла отпуск за свой счет и отправилась в путь — за Снежной Королевой. Примерное направление она знала — на север, — остальные подробности планировала выяснить по дороге.
— Ну что, рыба моя, почирикаем? — улыбается Принцесса Цветов и ставит на пластмассовый столик пластмассовые фужеры с тропическими коктейлями.
В Замок Цветов Герда попала по ошибке: в соседнем городе она наконец-то догадалась купить карту, нашла на ней слово «замок» и почему-то решила, что это и есть замок Снежной Королевы.
— Снежная Королева? — переспрашивает Принцесса Цветов. — Ой да она живет очень далеко отсюда, вообще чума, ты за один день не доберешься. Оставайся лучше у нас. Жилье найдем, дело по душе придумаем, ты же нормальная девчонка, без понтов и придури.
— Мне бы надо найти моего братца, Кая, — заводит Герда заранее заготовленную историю, придуманную для того, чтобы не вдаваться в подробности.
— Ага, братца, — кивает Принцесса Цветов. — Ща, поверила. А ты какая-то зажатая, скособоченная. Давай-ка я тебе плечи помассирую. Ну, скидывай блузку, чего сидишь?
Почему бы и не скинуть, собственно? Девушки сидят на широком балконе Замка Цветов, солнце жарит вовсю, внизу, под самым балконом, в бассейне плещутся свободные от работы местные жители, рядом, на специально оборудованной площадке, медитируют другие, чуть поодаль третьи возделывают сад — райский уголок, что и говорить, все заняты своим делом, и никто никого ни к чему не принуждает. Герда никогда бы не подумала, что свобода может быть такой упорядоченной, однако же — вот. Она расстегивает верхние пуговицы на блузке, обнажает плечи, и Принцесса Цветов тут же перемещается к ней за спину и начинает искусно массировать, отогревать напряженные мышцы.
— Значит, на Снежную Королеву запала? — беззастенчиво интересуется она.
— Да ты что? Да ты вообще, что ли? — Щеки Герды покрываются красными пятнами, и она очень рада, что в данный момент собеседница этого не видит. Но собеседница — ловкая и бесцеремонная — уже снова сидит напротив и заглядывает Герде в глаза.
— Да ладно, хороший выбор. Я ее как-то раз видела. Нормальная такая, интересная даже. Только холодная же. Ты и сама ни рыба ни мясо, тебе надо что-то посочнее. Давай, в самом деле, оставайся у нас. Найдем тебе кого-нибудь погорячее. А?
— Я сама решу, что мне надо, ага?
— Да не вопрос. Не я же тебя буду сватать, делать мне больше нечего.
— Давай так. Я все же найду ее, и если что не так, вернусь сюда.
— Таким образом, ты уже признала свое поражение и заранее позаботилась о теплом местечке в Замке Цветов, — смеется Принцесса. — Ну давай, чисто из вредности, топай за тридевять земель, в снега, отморозишь себе все, будешь знать! Потом вернешься, вся в соплях и слезах, — а нам тебя лечить и утешать.
— Я могу и не возвращаться.
— Ты что, обижаться вздумала? Вот балда. Ладно, вали к своей Королеве, потом покажешь, чему она тебя научила, — Принцесса не может удержаться от смеха, но все же успокаивается, достает из пляжной сумки небольшую тетрадь вроде чековой книжки, маленькую изящную ручку и что-то чирикает на нескольких листах, затем вырывает их и передает Герде. — Вот, покажешь в гардеробной, на стоянке и в столовой. Тебя накормят, оденут по-зимнему и автомобиль дадут. Твой выбор я уважаю, хотя и не одобряю.
— Спасибо, Принцесса. — Герда вертит в руках чеки, не зная, как тут принято выражать благодарность.
— Ой да забей ты, что я, не могу сделать подарок нормальной девчонке, что ли? Даже если она дурью мается? Все равно нас, нормальных людей, мало, и мы должны помогать друг другу.
Герде нравится такая логика, хотя она в ней ничего не понимает.
— Скажите, а где Принц? — осмелев, спрашивает она.
— А, где-то со своими подружками болтается, — беспечно отвечает Принцесса. — У него сегодня выходной, как и у меня, должны же мы отдохнуть друг от друга. Ну, пока, не задерживайся там, в снегах, будем ждать!
Принцесса скидывает с себя легкое платье и остается в весьма смелом купальнике, красиво подчеркивающем все достоинства ее фигуры.
— Эй, разойдитесь, зашибу! — кричит она вниз и прямо с балконной ограды ласточкой ныряет в бассейн, не подняв брызг и никого не «зашибив».
Герда допивает коктейль, машет рукой всем купальщикам разом (вряд ли Принцесса заметит, но это не для нее, это — для вежливости) и отправляется отоваривать свои чеки — сначала в столовую, а потом в гардеробную и на стоянку. Ей выделяют средней изношенности автомобиль, в самый последний момент к автомобилю прибавляется водитель — один из постояльцев Замка Цветов, решивший, что пора ему побродить по миру, а то засиделся что-то. Герда рада этому неожиданному подарку судьбы: она не умеет водить автомобиль, хотя с теорией, конечно, знакома и как-нибудь справилась бы, но все же лучше с опытным шофером, чем самой.
— Учти, — оборачивается к ней опытный шофер, — я люблю скорость!
С этими словами он проглатывает какую-то таблетку, включает си-ди с музыкой из кинофильма «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», и машина срывается с места. Когда ограда Замка Цветов со свистом проносится мимо и очень быстро остается позади, Герда вспоминает, что не спросила, знает ли шофер дорогу к замку Снежной Королевы, но сейчас, конечно, лучше его не отвлекать, придется ждать следующей остановки.
— Так, этого хиппи ободранного в шею гнать, — распоряжается Атаманша. — Барахло поделим потом, тачку дочуре. Девку… тоже дочуре. Ничего, нормально, могло быть хуже.
— Я не хиппи! — подает голос шофер, любитель скорости. — Верните мой чемоданчик!
— Катись отсюда, пока жив! — хором отвечают ему разбойники, и парень понимает, что он еще дешево отделался. Ну, нормально, покатался чуток, теперь автостопом назад, можно считать, что путешествие удалось. Содержимое чемоданчика, конечно, жалко, но там вроде ничего редкого и ценного не осталось, все можно найти в Замке Цветов.
Герда крутит головой и пытается понять, как так вышло: только что они неслись по шоссе, вокруг расстилались бескрайние поля, и вдруг — оп — оказались в темном лесу, в лапах у разбойников.
— Принцесса, значит? — критически осматривает Герду Маленькая Разбойница, — Ну ничего такая принцесса, да. Принцессистая. Эй вы. Ее — не трогать. Всех убью. Понятно?
— Понятно, понятно, — отвечают разбойники. — Больно она нам нужна. Бабы в соседней деревне посговорчивее и потолще, как узнают, что у нас снова богатая добыча, так сами и придут, а на эту смотреть противно, тьфу! Худая больно!
— Ну вообще-то могла бы быть и похудее, — рассуждает Маленькая Разбойница и тут же получает от Герды локтем под ребра. — Эй ты! Принцессы не дерутся! Обалдела, что ли?
— А ты не обзывайся, — отвечает Герда.
— Ой-ой, какие мы нежные. Ладно, пошли ко мне, знакомиться будем.
Маленькая Разбойница живет в отдельном маленьком домике на окраине разбойничьего поселка. Вообще-то вся эта банда объединилась просто для того, чтобы не платить налоги государству, поэтому грабят людей на большой дороге далеко не все, некоторые аудио- и видеопиратством занимаются, тоже дело хорошее, а иные и вовсе — народными промыслами.