– Пошли! – приказал Доцент. – Левее берите, на трехэтажку ориентир. Потом мимо нее и вдоль левого терминала до круглых баков. Под ними затаиться. Там скажу, куда дальше. Живее!
Группа спустилась с отвалов, пересекла окружную железную дорогу, миновала проходную, прокралась мимо внешнего цеха и побрела слева от невысокой насыпи внутренней ветки в сторону здания с портретом Ленина. Отрезок пути получился довольно большой, но преодолели его ходоки без приключений. Видимо, Доцент точно рассчитал момент, и его кажущаяся импульсивность ничего не изменила. Он пошел бы на Химзавод именно сейчас в любом случае. Даже если бы его не подначивали конкуренты. Пока почти все старатели были в Михайловке, на празднике у Хана, бродить по Химзаводу можно было почти без опаски. Расчет простой, но верный.
– Упарился. – Артем стянул респиратор. – Тут уже можно без маски?
– Можно. – После карьера Доцент сделался сосредоточенным и на редкость немногословным. Расчет расчетом, а ухо следовало держать востро. Не один Доцент был таким умным. Наверняка ханским праздником решил воспользоваться и кто-нибудь еще. – Здесь всегда слегка поддувает. Ветер юго-западный, с реки тянет, всю пыль в карьер обратно уносит.
– Не слушай его, – сказала Галка негромко. – Увидишь что-нибудь вроде облачка тумана или пыли, сразу надевай опять маску. Тут местами провалы, в них корни лесные, а кое-где и трава… аномальная такая. Бывает, что кустиками, а бывает – гривами стелется. Запросто могут пыльцой обработать.
– Лес вроде бы далеко, – усомнился Артем.
– Лес везде близко. Говорю же, деревьев тут нет, но трава и корни-то есть! И лужи всякие есть, разноцветные, почти болотца. Мхом окруженные. Там, ближе к главному цеху. Над ними испарения ядовитые поднимаются. Воняют – жуть! Да и мох, который, если приглядеться, тут везде, а не только вокруг луж, та еще зараза. Подсыхает, ветром сухие частицы сдувает и носит тут повсюду. А частицы эти тоже ядовитые. Короче, не прячь маску далеко. А лучше не снимай вообще.
– Сориентируюсь. – Артем не надел опять маску, но и не спрятал, оставил ее болтаться на шее.
– Давайте, давайте, – Доцент вдруг забеспокоился. – Быстрее, вперед!
– Нет! – Галка схватила Артема за руку. – Стойте! Там кто-то есть, вон за тем вагоном.
– Идите, сказал! – Доцент вскинул автомат.
– Ложись! – Галка дернула Артема за руку и бросилась в сторону, под прикрытие согнутой в бараний рог железной конструкции.
Артем ринулся за девушкой. Доцент невнятно выругался и выстрелил. Но не в рабов. Ребята услышали не сухой щелчок, а тугой хлопок. Звук ударил в правое ухо. Это значило, что Доцент стрелял как раз куда-то вправо.
Упав в укрытии, Артем развернулся, переполз на новую позицию и выглянул. Доцент целился в кого-то, засевшего среди обломков обрушенного перехода между правым большим цехом и погрузочной зоной.
Из руин прилетел отзвук ответного выстрела, и в считаных сантиметрах от головы Доцента просвистела пуля. Старатель упал, перекатился и дал короткую очередь по позиции противника. Попал в кого-то или нет, было непонятно.
Но Артем и не собирался это выяснять. Он прополз под ржавой конструкцией, затем мимо нагромождения полуметровых в диаметре обрезков труб и очутился в канаве рядом с насыпью внутренней «железки». Вновь обернувшись, скаут встретился взглядом с Галкой.
– Сюда! Ползком!
Галка без промедления выполнила приказ. Когда она почти покинула опасную зону, из развалин хлопнул новый выстрел, и пуля звякнула по рельсу в метре от нового укрытия парочки. Прикрывая парочку, Доцент вновь открыл огонь и на этот раз, похоже, в кого-то попал. Из развалин все-таки донесся отзвук еще одного выстрела, но теперь подстреленный Доцентом снайпер пальнул в небо.
– Бегом! – крикнул Доцент. – Встретимся, где сказал!
Парочка синхронно вскочила на ноги и бросилась к стене погрузочного терминала. Из развалин справа затрещали новые выстрелы, теперь не винтовочные – автоматные, но Артема и Галку поначалу прикрыл ржавый вагон, а затем они нырнули под наружную двухмаршевую лестницу, свернули за угол и прижались к железной стенке. Весь путь сопровождался громким звоном пуль по железу разной толщины и противным тонким воем рикошетов, но все обошлось. Ни одна пуля не задела везучих ходоков.
Дальше путь представлялся простым. Вдоль длинного погрузочного терминала до его противоположного торца. Но имелась одна проблема: прижимаясь к стенке, этот путь было не пройти. Вплотную к терминалу высился поросший ядовитым мхом и подозрительной травой откос, а дальше виднелись лужи вязкой жижи не менее подозрительного купоросного оттенка. Чтобы во все это не вляпаться, следовало взять левее и обойти по более-менее приличному участку. Он был захламлен и тоже покрыт странной травой, но хотя бы не заболочен.
Артем кивком указал на обломки такого же, как справа, закрытого перехода. Этот переход вел со второго этажа левого терминала в «ленинский» цех. Переход тоже был обрушен, рухнула средняя секция конструкции, но при падении она почти не развалилась на части. Стояла на земле наподобие вагона без торцевых стенок.
Скаут дал Галке отмашку и первым бросился к рухнувшей секции. Над ухом тотчас вжикнула пуля, а затем прикатился грохот выстрела. Кто-то выстрелил с довольно близкого расстояния, не более тридцати метров, но умудрился промазать. Артем исполнил простейший маневр – бросился влево, затем вправо и еще раз вправо и нырнул в тень полусгнившей коробки перехода. Вслед ему грохнул еще один выстрел, но теперь пуля не прожужжала даже близко. До Артема вдруг дошло, что стреляли из пистолета, поэтому расстояние в полсотни метров и стало для скаута чем-то вроде дополнительной защиты.
Артем нашел подходящую щель и выглянул из укрытия. В проломе стены на втором этаже погрузочного цеха мелькнул затянутый в кожу человек. Старатель был хорошо экипирован, но вооружен лишь здоровенным блестящим револьвером. Что за прикол бродить по зоне с таким красивым, но несерьезным оружием? Ну, об этом следовало поинтересоваться у самого старателя. Возможно, за спиной у него висело что-то более разумное, Артем просто не разглядел? Тогда получалось, что пустил в ход свой «кольт-питон» старатель просто для удовольствия. По безоружному-то, да еще почти в упор, отчего бы не жахнуть? Когда еще выпадет возможность проверить на деле, что за зверь этот «питон»?
Старатель появился снова, и теперь не в проломе, а на площадке наружной лестницы. Как раз над тем местом, где затаилась Галка. И старатель явно знал, что она там прячется. Ступал он мягко, свой «кольт» держал наготове, стволом вниз и чуть вперед, под углом градусов в сорок к вертикали. То есть он учел предыдущую ошибку и был готов срезать «птичку», как только она выпорхнет у него из-под ног.
И ведь Галка действительно собиралась «выпорхнуть». Она уже сгруппировалась, чтобы взять низкий старт и броситься к новому укрытию Артема. Скаут дернулся, собираясь выглянуть из укрытия и крикнуть Галке, чтобы ушла за угол, а затем внутрь терминала, но не успел. Девушка рванула вперед.
Стрелок снова отреагировал с легким запозданием, а главное, опять промазал! Но не потому, что был косоруким. Просто в тот самый миг, когда Галка бросилась бежать, под лестницей появился Доцент. Автомат он держал вертикально, стволом вверх. Очутившись точно под позицией старателя, Доцент дал очередь. С двух метров пули легко прошили ржавое железо лестничной площадки и сбросили старателя едва не на голову споткнувшейся вдруг девушке.
Артем бросился навстречу Галке, помог ей подняться и потащил ее в переход. Доцент на несколько секунд задержался рядом с телом незадачливого конкурента. Прихватив рюкзак и «кольт», он обшарил карманы убитого и присоединился к «подопытным».
– Тут ухо востро надо держать. – Доцент перезарядил автомат. – Мало-то мало народу осталось на белом свете, но в таких местах, как на проспекте. Даже в выходные и праздничные дни. И каждый свой кусок желает урвать. А как его урвешь, если все давно подмели, перепродали да попрятали? Только у другого отнять. А он не отдаст задаром, это ведь ясно. Вот и стреляют почем зря. Да еще мутанты тут любят пастись. В них тоже стреляют. И если просто мимо проходил – стрельнут. Инстинкт стрелка вырабатывается. Разум вообще отключается. И кто после этого люди, а кто звери в новом мире? Не знаете? А я знаю ответ. Все звери. Нет больше людей. Потому что это удел тварей неразумных – выживать бездумно. А люди не выживать, а жить должны… как люди, по-человечески, умно, красиво, с излишествами. Строить должны, выращивать и перерабатывать, торговать, делать что-то нужное и ненужное, придумывать всякую всячину, отдыхать интересно. А если они вот так… палят, потому что для них это проще, чем договориться, – Доцент указал «кольтом» в сторону трупа бывшего владельца револьвера, – то и не люди они. Животные на двух ногах. И никакие тут оправдания не работают. Не мы такие, жизнь такая? А вы не ходите сюда, чтоб пострелять да пограбить. Ходите за артефактами, добывайте их изобретательно, ждите, как на рыбалке, когда появятся новые, соревнуйтесь честно, договаривайтесь о правилах. Неужто мало азарта будет? Зачем же вы, как волки да шакалы, себя ведете?
– Нашелся ангел, – буркнул Артем. – Что ж ты рабов покупаешь, если весь такой правильный?
– Кто? Я? – Доцент коротко рассмеялся. – Правильный? Я не правильный, малец, я просто человек. Рабы у меня, эксперименты, наука. Это все человеческие придумки. Даже рабовладение! Зверью такие выкрутасы на ум не придут, а значит, я не зверье. Получается, не выживаю я, а живу. Плохо ли, хорошо ли, но по-человечески. Уловил мысль?
– Ущербная мысль. – Артем пожал плечами: – Но дело твое. Живые вещи владельцу не указ. Дашь револьвер? В два ствола проще будет отбиваться… от «животных на двух ногах».
– Самый хитрый выискался? – Доцент усмехнулся: – Ручным прикинуться решил? Знаю я таких ручных подопытных. Вы как те гранаты. Одно название, что ручные. А только отвернись, и пулю в спину получишь. Нет, Артемка, не проведешь. Чего встали?! Где место встречи? За круглыми баками. Вон там, видите?
– Ух ты! – Артем искренне удивился, увидев через пролом перехода ржавые шарообразные резервуары. – Что в них хранили?
– Тебе не понять, – Доцент махнул рукой. – Топайте!
– А все-таки?
– Идите, тогда скажу!
– Это газгольдеры, – вдруг заявила Галка. – Ну, газ в них хранили под большим давлением.
Доцент и Артем невольно переглянулись и уставились на девушку.
– Что вы смотрите? – Она похлопала глазами.
– Вычитала где-то? – спросил Доцент.
– Ты ведь это хотел нам вслед сказать?
– Ну-у… – Доцент кивнул: – Допустим. И ты что же… мысли мои прочитала?
– Не знаю, – Галка пожала плечами. – Угадала, наверное. У меня так иногда бывает. Угадываю, что будет дальше. Раньше смутно видела, а теперь… не знаю, что случилось, но все как наяву. Ну, в смысле, как будто это уже происходит. Все четко так вижу.
– Что ж ты рванула из укрытия, прямо под пули? – Артем недоверчиво хмыкнул.
– А я знала, что Доцент первым выстрелит. – Галка обернулась и с сожалением взглянула на тело бывшего владельца «кольта». – Я еще только собиралась бежать, а мне уже было этого человека жалко. Я потому и рванула без колебаний.
– Интересный прикуп у меня получился. – Доцент почесал стволом «кольта» висок. – Подопытные с задатками мутантов. Ловчий и кассандра. Интересно, интересно. Придется вас поберечь… насколько будет возможно. Топайте все равно первыми… к газгольдерам, я прикрою. Ну!
В общем-то, стометровка или чуть больше до газгольдеров была смешным расстоянием. Но преодолеть его оказалось не так-то просто. Во-первых, идти пришлось по ядовитому мягкому мху, утопая в нем по щиколотку, а то и глубже. А во-вторых, едва парочка покинула переход, из окна «ленинского» цеха открыли огонь два автоматчика. Пришлось маневрировать и прятаться за бетонным основанием конструкции, которая поддерживала трубопровод, протянувшийся на высоте второго этажа параллельно рухнувшему переходу от цеха к погрузочным терминалам.
Чуть позже к автоматчикам присоединился третий стрелок. Он лупил с крыши трехэтажного здания в тылу. Доцент, как и обещал, прикрыл. Хотя бы с тыловой проблемой он разобрался, но все равно было не по себе. Артем впервые очутился в ситуации, когда его жизнь зависела от навыков другого человека, да еще врага, и почти не зависела от умений самого скаута. Нет, ловкость и скорость имели значение, но использовать их на всю катушку Артем не мог из-за Галки. Она в принципе была не такой быстрой, а на пересеченной местности удержаться рядом с Артемом у нее не было вообще никаких шансов. Вот и оставалось маневрировать в темпе вальса, да в очередной раз надеяться на прикрытие, но теперь не четверки невозмутимых военных, а одного психически неуравновешенного Доцента. Замечательные условия игры на выживание. Но какой у Артема был выбор?
– Теперь можно, – сказала Галка, когда Доцент обстрелял позицию снайпера на крыше трехэтажного цеха и пулей умчался куда-то в сторону въезда в погрузочный коридор.
– Можно сбежать?
– Нет, надо идти, куда приказал Доцент. Если мы попытаемся убежать, нас подстрелят. Кроме тех двух стрелков в большом цехе есть еще трое, во-он в тех развалинах прячутся. И со стороны заводской проходной приближаются человек пять или шесть. Они, похоже, работают командой.
– Ты все это в предчувствии увидела?
– Глупости не говори. – Галка ухватила Артема за руку и потянула в сторону баков-шаров.
– Так ты выдумала про свои способности?
– Не выдумала. Но команду я не почувствовала, просто увидела их. Они слева направо мимо ворот пробежали.
– Слушай, так ведь это отлично, – Артем притормозил.
– Не останавливайся ты! – Галка его подтолкнула. – Подстрелят! Ныряй сюда!
Девушка направила скаута в тень газгольдеров. Укрытие было, пожалуй, самым надежным на сто метров вокруг. Железные баки-шары и окружающие их конструкции прикрывали парочку со всех сторон. Имея оружие, здесь можно было продержаться довольно долго. Но оружия не было, поэтому Артем решил сосредоточиться на предыдущей идее. Насчет побега. Момент был самый удобный, что бы там ни предсказывала Галка. Оставалось придумать план.
– Смотри, какой расклад. Теперь Доцент в запарке, догонять не станет…
– А если станет? – перебила его Галка.
– Так мы прямиком к воротам двинем! Навстречу той команде конкурентов. Если он за нами сунется, ему конец.
– А нам что? Новые хозяева?
– Опять заговоры плетешь, Артемка? – За спиной у Галки вдруг возник Доцент. Он вынул из-за пояса револьвер и приставил девушке к виску. – Учти, подопытный, это не мне, а ей конец придет, если рванешь в бега. Справедливый расклад?
– Нет, – Артем нахмурился.
– Не нравится? – Доцент, казалось, от души удивился. – Это потому, что ты выживший, а не живущий. Шантаж ведь тоже от человеческого хитроумия происходит. Домашним животным его не понять.
– Убери ствол, я все понял!
– Не мог ты ничего понять! – Доцент вдруг зловеще оскалился и нажал на спусковой крючок.
Артем на миг оцепенел. Револьвер громыхнул со страшной силой, но пуля, слава богу, не вынесла Галке мозги, а ударила в стенку круглого бака и срикошетила куда-то в сторону ближайшего цеха. Доцент в последний момент направил оружие вверх. Однако, поскольку выстрелил он над самым ухом у Галки, девушка вскрикнула от боли, зажала ухо ладонью и слегка присела.
– Скотина! – крикнула она срывающимся голосом.
– Доцент, хватит! – почти в унисон ей крикнул Артем. – Я все понял! Больше никаких заговоров, обещаю!
– Обещаньям я не верю. – Доцент стволом указал в сторону перевернутых вагонов, что художественно громоздились на площадке за тупиковым выездом из погрузочной зоны. – Идите туда. Здесь мы засветились, нельзя больше оставаться. Зеленые лужи огибайте, а между синими проскакивайте. Потом поздоровайтесь с Васяткой и ныряйте в круглый пролом. Там его увидите, между замшелыми холмами. Он один такой в стенке «авроры». Ждите там, газировку пейте, я догоню.
– Постой, какие лужи огибать, с каким Васяткой здороваться, при чем тут газировка?
Доцент не ответил. Артем еще только начал формулировать вопрос, а старатель уже слился с тенью ближайшего цеха. Все-таки каким бы он ни был сумасшедшим, а работал Доцент качественно. Теперь было понятно, почему он до сих пор оставался в живых.
– Ты что-нибудь поняла? – Артем обернулся к Галке.
– А? – Девушка повернулась к Артему левым ухом. – Звенит до сих пор! Что спросил?
– Ничего, – Артем махнул рукой. – Не подумал, что ты слегка оглохла. Извини. Доцент какой-то ребус загадал.
– А-а! Это я слышала, не волнуйся. Нам туда, – Галка решительно двинулась в направлении ближайшего перевернутого вагона.
Обогнуть две большие лужи с зеленоватой грязью удалось с первой попытки. Чуть дальше обнаружились еще два заболоченных участка с грязью сине-зеленого, купоросного цвета. Разделял их узкий перешеек, поросший толстым бурым мхом. Пройти по нему было вроде бы несложно, но перешеек вновь простреливался с позиций автоматчиков, засевших в «ленинском». Галка вжалась в стенку погрузочного терминала и придержала Артема.
– Опять накатило предчувствие, – сообщила девушка. – Что-то часто.
– Разве плохо? – Артем тревожно осмотрелся.
– Тошнит и слабость, аж коленки трясутся, – призналась Галка. – Может, не от предчувствий, но… совпадает.
– Маску надень. Надышалась, наверное.
– От испарений маска не поможет. – Галка поморщилась. – Все, отпустило. Ждем сигнала.
– Какого?
В глубине «ленинского» цеха заметалось гулкое эхо выстрелов.
– Сейчас! – скомандовала Галка.
Парочка бросилась по перешейку. Мох здесь был более толстым, но бежать по нему оказалось даже труднее, чем по пустоши перед газгольдерами. Ноги опять проваливались по щиколотку, да еще и увязали в притаившейся под мхом грязи. Но парочка была не слишком тяжелой и достаточно энергичной. Ребятам удалось не застрять, и вскоре купоросные болотца остались позади. Парочка тут же приняла вправо и свернула за угол погрузочного терминала.