– О-о! – Сиплый закатил глаза. – Понесло опять! Слышь, Патефон, смени пластинку. Не все военные это терминаторы в душе. Есть и люди среди них.
– Не знаю. – Патефон вновь неприязненно покосился на Бондарева. – Лично я таких не встречал. Армеец – это одновременно диагноз и направление на техосмотр! Можете дать мне за это мнение в репу! Ну!
Он с вызовом в горящем взгляде сделал шаг в сторону Дениса.
– Успею. – Бондарев отстранился и подался влево, как бы прикрываясь Сиплым. – Вернемся к теме.
– А что тут… еще сказать по теме? – Патефон был явно разочарован незлобливостью майора. – Только выдать резюме. Хан не разменивается на мелочи. Воевать, так со всей Степью и даже с Краем. Провокация задумана серьезная, поскольку все трое достаточно важные шишки в своих группировках. Да и шоу получится отменное. В наличии все, что нужно для поднятия боевого духа Орды на предельную высоту. Пойло, закуска, кровь. Только девок маловато.
Патефон уставился на Василису. Было заметно, что ему очень хочется пошутить в проложенном ранее русле, но сделать это он не решился. И не потому, что боялся получить «в репу». От таких примочек Патефон, похоже, наоборот получал удовольствие. Василису он опасался по иной причине. Например, боялся, что она его сглазит. Недаром же ее считали не только знахаркой, но еще и ведьмой.
– Откуда у Хана уверенность, что он всех победит? – задумчиво проронила Василиса. – Допустим, Армию он может запереть в ее форпостах, а бродяг дезорганизовать, уничтожив Совет. Но как он намерен сражаться с Краем? Вблизи Леса воевать тяжело и очень опасно для обеих сторон.
– Может, он собирается и Лес… того… приструнить? – выдал предположение Патефон.
– Как ты это себе представляешь?
– Не знаю.
– У Хана, получается, еще четвертый враг имеется, – заметил Сиплый и кивком указал на Бондарева. – Ну, который тех провокаторов-наемников на Волчанск натравил.
– Я не натравливал, – Денис усмехнулся.
– Я не о тебе, а о твоих похождениях, – уточнил Сиплый. – Что ж получается, Хан и этих заговорщиков не боится? Он, случаем, не маку объелся?
– Вижу только один вариант, – сказала Василиса. – Хан каким-то образом получил в свое распоряжение очень серьезный козырь. Не знаю, что конкретно, но это какое-то очень мощное оружие или средство.
«Или он заручился поддержкой кого-то очень могущественного, – подумалось Денису. – Трудно представить себе кого-то более влиятельного, богатого и владеющего большим количеством секретов, чем Хан. Но отбрасывать вариант, что в нашем пруду появилась более крупная рыба, неразумно. Провокации действительно вышли на новый уровень, теперь в конфликт втягиваются все основные группировки. Без мощной поддержки Хан на такое не пошел бы. Ведь богатым и влиятельным он был и раньше. А года два назад к этому прикладывался немалый энтузиазм кочевников. Даже те, кто сейчас шакалят в степи, не отстегивая в общак, в то время были преданной частью Орды. То есть два года назад ситуация для большой войны складывалась более выгодная, но Хан и не подумал развязывать конфликт. Теперь же он провоцирует всех, фактически подыгрывая северным заговорщикам. Или это они ему подыграли? В этом случае, вполне вероятно, что Хан нашел поддержку в моем старом бункере на окраине Старого Оскола. И тогда выходит, заговорщики даже сильнее, чем мне казалось раньше. Это не группа, а целая организация с хорошим обеспечением и разветвленной агентурной сетью, а потому наглая и способная играть по-крупному. Надо будет над этим хорошенько поразмыслить на досуге».
Бондарев временно свернул тему размышлений о глобальных расстановках сил, которые могли обернуться новой «гробальной» катастрофой, и вернулся к текущим заботам:
– Как все-таки вы собираетесь подобраться к клетке?
– А? – Василиса тоже пребывала в глубокой задумчивости, поэтому включилась не сразу. – А-а… мы подойдем во время пирушки. Вы отвлечете, а я вскрою клетку.
– И окажешься в ней вместе с Громом. – Денис покачал головой. – Каратели Хана не будут участвовать в празднике. Не надейся. Они будут следить за порядком абсолютно трезвым взглядом. С дисциплиной у них все в порядке.
– Тогда мы… – Василиса запнулась.
– Тогда мы еще подумаем, – помог ей Сиплый. – Время есть. И ты думай, майор, коли помогаешь нам. Ты ведь помогаешь?
– Помогаю. – Бондарев обернулся к Патефону: – Принеси егерскую жилетку, как у Грома, фляжку спирта и пистолет.
– А в поясницу не поцеловать?! – Тощий егерь-разведчик едва не вспыхнул от возмущения, словно большая спичка.
– Патефон, делай, что сказано! – вмешалась Василиса. – Что ты задумал, Бондарев?
– То же, что и все. Провокацию. Нынче это модно, не знала?
Глава 6
Химзавод. Артем и ГалкаПоход на Химзавод представлялся Артему мероприятием, полным опасностей и приключений. Но скаут никак не думал, что приключения начнутся еще на территории рынка.
Троица отошла от землянки всего на сотню шагов, когда Доцента едва не спровоцировали на стрельбу старатели. Они опять принялись подначивать конкурента, демонстрируя добытый на Химзаводе хабар. Доцент психанул, но стрелять не стал, а только бросился прочь сквозь толпу. Пристегнутые к нему рабы едва не рухнули от такого ускорения. Да еще ржущие, как кони, старатели тут же начали ставить им подножки.
Миновав условный затор из конкурентов, распсиховавшийся Доцент какое-то время упрямо двигался «против течения» толпы, волоча рабов за собой. Потом он вроде бы успокоился, притормозил и попытался пропихнуть рабов вперед, но тут случилась новая неприятность: на пути у троицы возникли бойцы из васюгановского клана.
Пользуясь тем, что руки у Галки были скованы за спиной, бойцы принялись ее щупать, за что мгновенно получили от Артема «с ноги». Бойцы схватились было за ножи, но им помешал какой-то отважный лох с завязанными в хвост сальными волосами.
Этот типичный по виду местный торговец отчаянно вклинился между бойцами и рабами, растолкал васюгановскую братву в стороны, а одному бойцу даже двинул кулаком в живот. Отчаянная решимость торговца настолько впечатлила кочевников, что они его даже не тронули. Лишь растерянно и недоверчиво уставились на сальноволосого, будто бы размышляя, что с ним делать. Наверное, так же смотрели бы волки на воробья, который вдруг бросился бы клевать их в морды, защищая зайца.
А затем в конфликт вмешался Доцент. Он сунул главному васюгановцу под нос ствол и сказал пару ласковых. После этого бойцов оттеснила толпа.
Но дальше троица все равно не двинулась. Третий повод для разбирательств дал как раз «воробей-защитник», который бросился на ножи ради спасения чужих рабов. Вернее, как выяснилось, ради Галки.
– Я выкуплю, – почти прижавшись к Галке, громко прошептал торговец. – Обещаю!
– Иди ты на фиг, Дюша, – сурово глядя на торговца, заявила Галка. – Продал, а теперь выкручиваешься? Не прощу!
– Галка, я ведь не такой, я другой! Я все сделаю! Меня Мороз послал! Он все учел! Пацана держись, он знает, что делать!
– Уйди, пока жив! – Галка оттолкнула Дюшу плечом. – Пошел вон!
– Что тебе еще, книголюб?! – опять вмешался Доцент. – Тоже хочешь пороху понюхать?!
Он вскинул автомат и едва не расквасил стволом Дюше нос. Торговец успел отпрянуть, и его тут же оттерла толпа.
– Мороз его прислал… – проронила Галка. – Гада такого. Шит! Откуда он узнал… что за… Черт!
– Молчать! – рявкнул Доцент. – Туда пошли!
Он подтолкнул пленников, направляя в сторону крайних на рынке палаток. Там толпа была не такая густая и не двигалась, словно горный обвал, в сторону центра рыночной площади. Через эту «тихую заводь» троица вполне могла пройти без новых приключений.
Когда Доцент и его пленники почти поравнялись с главным шатром Ставки, толпа действительно стала не такой плотной. Здесь можно было не только свободно вздохнуть, но и оглядеться. Артем повертел головой и вдруг увидел далеко в толпе майора Бондарева под конвоем Голована и двух бойцов. Эта компания двигалась «по течению», от Ставки к центру рыночной площади.
С Бондаревым надо было срочно связаться, но как? Понимая, что шанса больше может и не представиться, Артем рискнул. Он обернулся и набрал воздуха, чтобы закричать, но не тут-то было. Доцент мгновенно сориентировался в ситуации и дал Артему под дых. Весь набранный воздух так и остался в легких. Скаут временно забыл, как дышать, и согнулся пополам.
Когда Артем пришел в себя, Бондарева на горизонте уже не было.
Зато были Василиса и Сиплый. Замаскированные под кочевников егеря двигались вдоль палаток, деловито прицениваясь к товару. Впрочем, было заметно, что на самом деле они не прицениваются. Под видом торговцев-перекупщиков егеря незаметно двигались за кем-то следом. Скорее всего, как раз за Бондаревым и его конвоирами.
Кричать егерям Артем не захотел. Очень уж неоднозначной теперь представлялась роль этих людей в текущих событиях…
Кричать егерям Артем не захотел. Очень уж неоднозначной теперь представлялась роль этих людей в текущих событиях…
* * *Всего полчаса бодрого марша по старому шоссе, и Михайловка исчезла из вида, прихватив с собой все раздражение Доцента. По мере приближения к окрестностям Химзавода старатель становился все более спокойным и сосредоточенным. Он даже говорить стал меньше. Но главное, он прекратил бить пленников.
Ребята шли впереди на дистанции в двадцать метров, иногда оглядываясь на Доцента. Этот вариант устроил всех троих. Пленники не слышали тошнотворных бормотаний полубезумного старателя, а он был спокоен за свое живое имущество и за собственную безопасность. К тому же, если пленники наткнутся на какую-нибудь проблему, у Доцента оставалась возможность вовремя отреагировать.
Впрочем, аномальные проблемы на таком приличном удалении от Леса встречались редко. А все источники обычных проблем сейчас находились в Михайловке, на большом празднике у Хана. Так что и пленники, и Доцент могли ни о чем не беспокоиться и смело топать по абсолютно свободному выщербленному шоссе.
– Я слышал про Химзавод, – сказал Артем, когда на горизонте показались высоченные отвалы смешанного с химикатами грунта. – Бродяги рассказывали. Там, говорят, много артов находят. А какие там аномалии? Много их? Крупные?
– Когда как, – Галка пожала плечами. – Бывает, электрические аномалии бушуют, даже над этими вот барханами зарево стоит.
– Высокие барханы, и длинные.
– Площадь эти ядовитые дюны тоже занимают неслабую, – Галка кивнула. – Как две Михайловки. А там дальше, за отвалами, огромный овраг. А затем снова отвалы. Это со старых времен осталось. Это ведь реальный был химзавод… имени этого… Ленина. Там дальше и железная дорога имеется, она вокруг всего Химзавода идет и внутрь заходит.
– Топать еще… – Артем вздохнул.
– Да, немало. Это все подступы. Местные называют их «карьер». Некоторые новички здесь и остаются. Надышатся пылью ядовитой, и гуд бай. Даже издалека на Химзавод не успевают посмотреть.
– А обойти этот карьер никак?
– Можно обойти с востока, но это долго и слишком близко к Лесу. А с запада берег Днепра. Хламу столько, что не пройти. И по воде не проплыть, сплошные коряги там да всякая арматура. Сразу днище лодки пропорешь. Раньше был еще подземный путь, типа секретный, но его завалило. Так что проще всего надеть маски и двигать через карьер.
– Маски это хорошо, только где они?
– Доцент выдаст.
– Думаешь?
– Мы ему на заводе нужны. Еще и наручники снимет. Знаю я эти схемы. Считается, что из карьера пути назад нет. Если пересек его границу, только вперед. А вернешься, не заглянув на Химзавод, – удачи не будет.
– И ты веришь?
– Не знаю. Не пробовала. Люди так говорят. Зря, что ли? Может, и есть в этом что-то. А ты не веришь в приметы?
– Если месяц на спину заваливается, к холодной ночи. А если солнце село в тучу, значит, жди на завтра бучу. А утренняя роса к погожему дню. Вот в это я верю. А в черных кошек и баб с пустыми ведрами… как-то не очень.
– Серьезный какой. – Галка улыбнулась и толкнула Артема локтем в бок. – Это хорошо. Мне нравится. Только не будь занудой, о’кей? На Химзаводе многие народные приметы не работают, а всякие суеверия, наоборот, к месту. Уж поверь.
– Подопытные, стоять! – крикнул Доцент. – Все, карьер. Давайте руки, браслеты сниму.
– Я ж говорила, – Галка усмехнулась. – Доцент, респираторы нулевые?
– Почти. – Старатель снял наручники, сдал назад, спрятал оковы в рюкзак, а затем бросил ребятам маски. – Всего-то по разу туда в них подопытные прошли. Назад уже не вернулись. Так что, считай, муха не сидела. А вам что надо? В упаковке? Заработаете, куплю вам новые. Я ведь все понимаю, я хороший владелец, берегу имущество, забочусь. Топайте дальше. С богом!
Ребята отошли на прежнюю дистанцию, и Артем негромко проронил:
– Если сейчас разбежаться и зайти ему в тыл…
– Нет, – оборвала его Галка. – Не в карьере. Если здесь его завалим, потом самим же будет хуже. Надо на заводе. Там можно все как несчастный случай обставить.
– Да какая разница? Сама говорила, тут правил и законов нет, все друг друга загрызть готовы.
– Ты не понимаешь? Одно дело, когда старатели грызутся, а другое – рабы бунтуют. Если сорвется мокрое дело или увидит кто-то, что мы владельца валим, нам капец. Все, кто есть поблизости, начнут охотиться на нас. Ну, это такая солидарность. Потому, что у них свои рабы имеются. А потом, когда нас убьют, они снова разойдутся по зоне и опять друг другу врагами станут. Вернее, не врагами, конкурентами, но зато злейшими.
– Теперь понял. – Артем покосился на Доцента. – Значит, будет ему несчастный случай. Маски надеваем?
– Рано. Ближе к этим кучам подойдем и наденем.
– Ты уверена? – Артем окинул Галку взглядом. – Ты какая-то бледная. Может, уже надышалась?
– Не знаю, – Галка зябко повела плечами. – Вроде бы нет, не надышалась пока, но… как-то нехорошо мне, ты прав. Это еще в поселке началось. Подташнивает, будто бы чем-то отравилась. Ничего, переживу.
– Надевайте маски! – приказал Доцент.
Ребята подчинились. Высоченные горы смешанной с химикатами земли были уже совсем рядом.
Минут тридцать группа двигалась почти в полной тишине. Доцент молчал, пленникам переговариваться было тоже неудобно, а других источников звуков рядом не было. В карьере не жили никакие звери, и даже птицы облетали его стороной. Группа спустилась в центральный овраг, преодолела его, выбралась наверх, в пустынное пространство между отвалами на другой стороне карьера, а затем взобралась на вершину самого высокого насыпного холма. С этой точки старателям и открылся отличный вид на знаменитый Химзавод.
Панорама впечатляла. Сразу за железной дорогой, как бы отделяющей карьерные подступы к аномальной зоне от территории самого Химзавода, лежал пустырь, заросший сорняками довольно странного вида. Местами трава больше походила на карликовый кустарник, кое-где виднелись замшелые проплешины, а в некоторых местах растительность, кроме странной формы, имела еще и необычную окраску. Цвет травы менялся от пыльно-зеленого до рыжего, а местами, наоборот, до лилового. Но с расстояния все эти краски смешивались, и пустырь казался зеленовато-бурым.
За ним начинались строения. Огромные цеха с застекленными в далекие прежние времена стенами теперь выглядели унылыми щербатыми исполинами. В рамах почти не осталось целых стекол. Разве что самое высокое здание могло похвастаться несколькими уцелевшими окнами на верхних этажах, как раз под огромными перекошенными буквами «рекламы» советского образца, гласившей, что «Ленину – слава».
Позади цехов первой линии торчали высокие трубы котельных, трубы-вытяжки и похожие на них технологические сооружения. Главным ориентиром стали три одинаковые трубы где-то почти в центре химзавода, которые стояли очень близко друг к другу. Создавалось впечатление, что где-то там, за цехами, причалил древний крейсер… Артем припомнил слова Доцента…
«Аврора? Вот о чем бормотал старатель!»
Если смотреть не поверх крыш, а на землю, перспективу рисовала внутренняя ветка железной дороги. Она уходила в глубь территории через проходную и узкий проезд между зданиями заводского периметра. А на внутренней территории линия ныряла в коридор между двумя двухэтажными погрузочными терминалами. В прежние времена под эти конструкции маневровые тепловозы подгоняли вагоны для загрузки-засыпки продукции завода. Наверное, этой продукцией были какие-то удобрения? А что еще можно было грузить таким способом?
Несколько вагонов так и приржавели к рельсам между погрузочными бункерами-терминалами. В принципе можно было заглянуть в них и найти ответ на предыдущий вопрос. Только зачем? Какая теперь разница, что производил в прежние времена Химзавод имени Ленина?
Взгляд Артема поднялся к верхним этажам большого цеха слева. Или это был не цех, а такое большое административное здание? Тоже теперь не имело значения. Артем уставился на него просто потому, что заинтересовался главной достопримечательностью. Над зданием до сих пор возвышался портрет лысого человека с бородкой. Видимо, того самого Ленина, которому «слава».
– Вот он какой, – пробормотал Артем и хмыкнул: – Ничего особенного вроде бы, а в каком почете был. Славили его, завод именем назвали.
– И не только, – глухо, из-за респиратора, сказала Галка. – В городе проспект с таким же названием был и Днепрогэс тоже имени Ленина.
– Крутой был деятель, получается. Круче Хана. Его-то именем ничего не назвали пока.
– Скажешь тоже, – Галка усмехнулась. – Завод имени Хана. Его именем только крематории называть.
– Пошли! – приказал Доцент. – Левее берите, на трехэтажку ориентир. Потом мимо нее и вдоль левого терминала до круглых баков. Под ними затаиться. Там скажу, куда дальше. Живее!