– Все так натурально. – Галка открыла глаза и вполне осмысленно уставилась на Артема. – И необычно. Я увижу этого человека впервые, но буду знать, что уже видела его несколько минут назад. С ума сойти!
– О чем ты? Предвидение посетило?
– Артем, не тупи! – Галка села и кивком указала на вход в подвал: – Минут через пять он пройдет мимо этого дома. Мы должны выйти к нему.
– Да кто пройдет?!
– А я знаю?! – Галка всплеснула руками. – Высокий такой, крепкий, лет сорока, в военной форме, но без оружия, если пистолет не считать.
– Лучше не считать, – вспомнив, как провалил свою миссию «кольт-питон», сказал Артем. – Высокий, говоришь, и военный? И что он нам скажет, если мы к нему выйдем?
– Ну, разные варианты, – девушка пожала плечами. – Но эмоции во всех вариантах будут положительные. И у тебя, и у него.
– Идем! – Артем решительно поднялся и помог встать Галке. – Если ты окажешься права… ты не представляешь, как это важно… все сойдется, понимаешь?
– Нет, – честно ответила Галка. – Но верю тебе, как мутант мутанту.
– Тьфу на тебя, – Артем усмехнулся. – Не шатайся, ровно стой! Слушай, а может, ты здесь подождешь? Еще пять минут отдохнешь, тебя штормить перестанет.
– Не перестанет, – отмахнулась Галка. – И вообще. Чтобы я пропустила свой этот… как его… триумф? Фиг ю! Идем наверх…
…Минут пять ребята торчали в подворотне впустую, но на шестой Галку и впрямь настиг «этот, как его, триумф». Из тени дома напротив вынырнул высокий военный, который направился к дальнему углу приютивших парочку развалин. Для Артема военный был узнаваем даже в сгустившихся предштормовых сумерках. Габариты, силуэт, походка… но главное – эта его странная многослойная энергетическая аура. Приближающийся Шторм серьезно мешал разглядеть биополе в мельчайших деталях, сверхмощная «низкая» энергия катаклизма постепенно перекрывала Артему всю «аномальную видимость». Но Артем все еще видел главное и теперь отлично понимал, о чем толковали егеря-ясновидящие Василиса и Сиплый. У майора Бондарева действительно была уникальная энергетическая оболочка. В ней послойно чередовались оба вида базовой ауры, и «высокая», и «низкая», а еще имелись прослойки вовсе не понятной Артему энергии.
Короче говоря, без всяких сомнений, мимо временного убежища беглецов двигался майор Бондарев!
Артем кашлянул и шагнул вперед. Майор тотчас вскинул оружие, но так же резко его опустил и направился к парочке. Нырнув в подворотню, он сграбастал Артема, похлопал по спине и подтолкнул обратно к входу в подвал. Галку он поприветствовал лишь мимолетным взглядом и едва заметным кивком. Все это Бондарев проделал быстро, четко и молча.
Лишь очутившись в подвале, он, наконец, нарушил свой обет молчания.
– Чертовски рад, что ты жив, Артем. – Он снова похлопал скаута, теперь по плечу. – И что мы встретились, рад. Мучился всю дорогу, обманут предчувствия или нет, здесь ты или в Михайловке остался.
– Я тоже рад, что вы живы, и мы состыковались. – Артем расплылся в улыбке, хотя понимал, что в кромешной подвальной темноте майор не увидит его искренней радости. – Я тоже до последнего не верил, что все так выйдет.
– Не верил? – удивленно переспросил Бондарев. – То есть ты знал, что тебе надо ждать меня здесь? Тебе кто-то это подсказал, и ты последовал совету, хотя и сомневался?
– Круто, – проронила Галка. – Так быстро соображать… круто, ит из факт.
– Это Галка, – спохватился Артем. – Галка, это товарищ майор Денис Бондарев.
– Очприят, – проронила девушка.
– Мы теперь с Галкой вместе, товарищ майор, – торопливо принялся пояснять Артем. – Знаете, что она умеет?! Она будущее видит… иногда аж на полчаса вперед. Она нашу встречу увидела, вот мы и вышли к вам навстречу. Здорово, да? Я подумал, что нам это сильно пригодится…
– Стоп, Артем! Смирно! – Бондарев сжал скауту плечо. – Не надо меня уговаривать. Ты принял девушку в команду? Значит, на то были основания. Этого достаточно. Один момент. Отвечаешь за нее тоже ты. Если что, потащишь сам.
– Да вы не волнуйтесь, товарищ Бондарев, – сказала Галка. – Я самостоятельная. И самодвижущаяся.
– Тогда вопрос закрыт, привал окончен, за мной, бойцы! – Денис развернулся и двинулся к выходу.
– А разрешите вопрос: мы куда теперь? – спросил Артем.
– Для начала заглянем в одно местечко, а потом… куда и все. На правый берег. На этой стороне скоро будет совсем нечего делать.
– Да, я видел, Лес сильно волнуется. Говорят, повсюду. А почему, не знаете?
– Есть кое-какие подозрения. Но детали нам доложит…
– Карпов! – вдруг выпалила Галка. – Максим Карпов. Он ждет нас в двух кварталах отсюда, в маленьком таком дворике.
– Черт! – Бондарев достал из кармана зажигалку, чиркнул и в свете крохотного пламени с интересом взглянул на девушку. – Лихо! Значит, все это правда? И как часто тебя посещают эти «форвертсы»?
– Пока не штормило, редко было. А когда Лес заволновался… похоже, стало «по собственному желанию». Наверное, когда он успокоится, опять буду раз в неделю «вещать», а пока… как-то так. Но это все равно трудно. Сил много отнимает. Вот теперь минут пять ноги будут дрожать и заплетаться. Извините.
– Интересно, – оживился Артем. – А у меня все наоборот! Шторм всю мою чувствительность к артефактам и всякой аномальной энергии забивает, будто бы помехами. Мы, получается, дополняем друг друга… как бы.
– «Как бы», – многозначительно заметил Бондарев. – Все-таки у вас разные таланты.
– Ну да, понимаю, но ведь есть пересечения!
– Есть, Артем, но сейчас не до них. Поддержи товарища. Натурально поддержи, за талию. И за мной, бойцы. Максим Карпов ждать не будет. Отстанете – пеняйте на себя.
– Мы не отстанем, – заверила Галка.
– Снова предвидение? – Бондарев усмехнулся.
– Обещание.
Глава 9
Запорожье. Бондарев, Артем и КарповКварталы вдоль улицы Портовой выглядели нетипично для строений пограничного с Лесом населенного пункта. Обычно пустующие дома в таких местах быстро превращались в руины, густо покрытые зеленью. А здесь и дома не выглядели такими уж развалинами, и на их стенах не было даже мха. Наверное, сказывалась близость реки, над которой свободно гуляли степные ветра. Горячие, пыльные, хлесткие. Лес явно их недолюбливал. Дома и сооружения центральной и портовой частей левобережья играли роль заграждений от степных ветров. Потому и выглядели почти нетронутыми.
Мысленно прокладывая путь к месту встречи с Карповым, майор Бондарев в который раз окинул взглядом местность. Кроме отсутствия буйной растительности, улица Портовая имела еще один отличительный признак. На ней сохранились участки, абсолютно нетронутые разрухой. Майору несколько раз попались на глаза уцелевшие окна, даже витрины, и припаркованные у тротуаров пыльные, но нетронутые ржавчиной или пожирающей металл черной плесенью легковушки, грузовики и автобусы. А еще здесь сохранилось несколько рекламных щитов с выцветшими картинками. В определенном ракурсе можно было совместить эти осколки цивилизации и увидеть картинку из прошлого. Статичную, пыльную, но вполне натуральную. Денис попробовал найти нужный ракурс, и у него получилось, но повторять эксперимент он не стал. Никаких приятных ностальгических ощущений у него не возникло. Слишком сильным и горьким было понимание, что всего этого больше нет и уже никогда не будет.
До условленного места оставалось пройти совсем немного, только пересечь наискосок улицу, но группе пришлось затормозить и спрятаться между пыльными машинами. Впереди, на перекрестке, появились какие-то люди. Судя по экипировке, это была местная банда. Двигались кочевники не на север, в точку сбора всех лояльных Хану бригад, а в сторону плотины. Ничего удивительного в этом не было, не все кочевники считали Хана своим вождем. Но самостоятельность этой банды не меняла ее сущности. Для армейского офицера и бродяг эти вольные кочевники были так же опасны, как и «организованные». Так что разумно было дождаться, когда они уйдут подальше, и уж тогда совершать последний рывок прямиком в маленький дворик на другой стороне улицы.
– Я их не почувствовал, – разочарованно шепнул Артем. – Наверняка у них есть при себе какие-нибудь артефакты, но я больше не улавливаю их энергию. Проклятое штормовое!
– Ничего страшного, – сказал Бондарев. – Выберемся, все восстановится.
– Такими темпами мы можем и не успеть до Шторма на правый берег, – заметил Артем. – Еще две-три таких паузы, и времени не останется.
– Без паники. – Денис улыбнулся: – Наше дело правое, а значит, все будет в порядке. Все получится. Да, Галка?
– Хотите, чтобы я заглянула вперед? – Девушка поежилась: – Не самая приятная процедура, но… если надо…
– Не надо. Я и сам могу спрогнозировать. На основе личного опыта. Мы обязательно успеем перебраться и двинем на запад.
– А зачем вообще куда-то двигать? В чем ваша миссия? Артем сказал, она важная, для всей степи важная, но ничего не растолковал. Хотя бы в двух словах.
– Если в двух словах: нам надо вывести на чистую воду тайную организацию, которая подталкивает Большую степь к войне всех против всех, – спокойно и даже охотно пояснил Денис. – Столкновения Армии с кочевыми бандами на северо-востоке, затем попытка запугать бродяг скорым нападением кочевников, дальше показательные казни… это все единая цепь провокаций.
– А зачем?
– Думаю, Организация старается оттянуть и отсечь Армию, бродяг и Край от Рудни. Там обнаружилось что-то очень ценное.
– И чтобы их отсечь, Организация посылает туда Хана? – Галка хмыкнула: – Как-то… не стыкуется это.
– С чем? – спросил Артем, до сих пор лишь кивавший в такт словам Бондарева.
– С логикой. Получается, заговорщики всех оттуда отгоняют, меняя на Хана? Значит, он представитель заговорщиков? То есть, помогая заговорщикам, он сознательно подставляет свою Орду? Разве это логично?
– Не очень, – Артем кивнул и вопросительно взглянул на Бондарева.
– Ты неплохо соображаешь, Галка, – Денис улыбнулся девушке. – Но, скорее всего, в твои рассуждения вкралась маленькая ошибка. Думаю, Хан не состоит в Организации, а значит, его спровоцировали двинуться на запад. Только это было сделано чуть раньше, до того, как началась активная фаза операции. Все было сделано просто и со вкусом. Провокаторы подкинули разведке кочевников достоверную информацию о находке егерей в Рудне, и эта информация стала для Хана мощнейшим стимулом. Он понял, что имеется шанс подчинить себе всю Большую степь, и начал подготовку к походу на запад.
– А показательные казни он зачем решил устроить? – спросил Артем. – Тоже провокаторы нашептали?
– Что ему оставалось? Если пошла такая пьянка, режь последний огурец. Хан понял, что его подставили, но решил, что если не может изменить ход событий, то ему надо хотя бы оказаться на гребне поднятой заговорщиками волны. Вот он и сориентировался по обстановке.
– Подсуетился, – вставила Галка.
– Выходит, Хан тоже пешка? – спросил Артем.
– Не пешка, конечно, более крупная фигура, но все равно Ханом, как и остальными, манипулируют заговорщики.
Мысленно Денис сделал сноску. На самом деле шахматной фигурой в партии заговорщиков мог оказаться не сам Хан, а только его загадочно-героический образ. Это в случае, если к заговору был причастен «Вектор», а скрывающийся под маской вождя кочевников человек был тем самым Профессором. В этом случае Галка оказывалась права, назвав человека под маской Хана представителем заговорщиков, и получали объяснение почти все странности. И то, что Хан жертвовал кочевниками на севере, и то, что подставлял бойцов на западе, собираясь атаковать Совет бродяг. Да и в самой Ставке, когда пытался устроить провокационные казни, он действовал скорее в интересах заговорщиков, чем Орды. Ну и вишенкой на торте было разрешение Князеву стрелять в Ставке.
Именно эти моменты и навели Дениса на мысль, что Хан ведет двойную игру. Если Хан был на самом деле человеком заговорщиков, то жалеть кочевников ему было незачем. Даже противопоказано. Ведь заговорщики хотели ослабить все группировки, в том числе и Черный Рынок, выбив из его рядов наиболее фанатичные бригады. Те, которые подчиняются Хану, пока он ведет Орду к вольной жизни, но моментально поднимут бунт, если Хан попытается загнать их в рамки нового мирового порядка, на который явно нацелились заговорщики.
Записать Хана, вождя всех времен и народов, в предатели всех времен и народов было смелым вариантом. Пожалуй, даже слишком смелым. Но Бондарев не стал отбрасывать его в сторону. Перед глазами у него стояли две картинки с подписью: «Найди десять отличий». Профессор и Хан. Отличий у этих людей было даже больше десяти, но имелись три схожие детали: рост, телосложение и характерный наклон головы. Маловато для идентификации, но вполне достаточно для сомнений.
– Они ушли, – сообщил Артем, прерывая размышления Бондарева.
– Бегом марш, – скомандовал майор и первым бросился через улицу к углу заветного дома номер 13.
Ровно через минуту троица очутилась в крошечном, квадратов в двадцать, забаррикадированном старой мебелью дворике. Древние шкафы, диваны, стулья и столы были тщательно подогнаны друг к другу и образовывали сплошной периметр, вроде стен без крыши. Вход в это странное сооружение был только один, со стороны улицы. Да, это был тот самый дворик, Денис был уверен, но Карпова в точке встречи почему-то не оказалось.
– Выглядит как укрепление, но от кого можно здесь отбиваться? – удивленно глядя по сторонам, проронила Галка. – Пули ведь насквозь всю эту фанеру прошьют. Даже пистолетные.
– А вы попробуйте, – вдруг послышался гулкий, как из бочки, голос.
Дверца одного из старинных шифоньеров открылась, и группа обнаружила, что у предмета мебели нет задней стенки. То есть из фанерной крепости имелся запасный выход. Он открывался в подъезд одного из домов, образующих дворик.
Бондарев заглянул в замаскированный подъезд, приветственно кивнул, затем обернулся и махнул ребятам «за мной».
* * *– Хорошо, что хорошо кончается. – Максим Карпов жестом пригласил гостей располагаться по желанию, за столом или на диванах.
В просторном подвале горела керосинка, было много мягкой мебели, а главное, на столе стояли бутылки с водой и большая корзина с сухарями. Когда хозяин убежища кивком предложил угощаться, Артем и Галка сразу же набросились на нехитрую еду.
– Все только начинается, – возразил бродяге Бондарев. – Это, конечно, не твоя проблема. Здесь ты можешь пересидеть любые катаклизмы, но…
– Я все понимаю, Денис. – Карпов вздохнул: – Пересидеть не получится. Видел, как развивается этот Шторм?
– Необычно.
– Да. Знаешь почему?
– Нет.
– Лес опять идет в наступление. Не думаю, что ему удастся существенно продвинуться, но кое-где очертания его окраин изменятся, это факт. Здесь точно скоро будет молодой подлесок. Может быть, Портовая опять останется нетронутой, в качестве ветролома, но все равно оставаться здесь нельзя. Завтра отсюда до Леса будет шагов двадцать. Один прыжок для любого мутанта. Так что… пересидеть здесь не получится, ты прав. Да и в глобальном смысле…
– Я вообще-то именно в этом смысле говорил, – Бондарев кивнул. – Большая война начинается. Ее точно не получится пересидеть. Придется поучаствовать. Надеюсь, мы на одной стороне?
– Лично Максим Карпов? – Бродяга развел руками. – Какие вопросы? Ты меня выручил, значит, мы друзья. Но за весь Совет я говорить не могу. Как и ты за всю Армию, верно?
– Все так, но… у нас один враг, который провоцирует…
– У нас не один враг, а целая ватага врагов, – перебил его Карпов. – И провоцируют они не только нас. Ты ушел из Михайловки раньше меня, поэтому не слышал главной новости. Поблизости от лагеря Совета бродяг горит один из островов Леса на нормальной территории – урочище Звенигородка.
– Горит?! – Денис удивленно уставился на Карпова.
– Как это? – вторя майору, удивился Артем.
– Ужас какой-то! – охнула Галка. – Разве так бывает?
– Получается, что бывает, – Карпов пожал плечами.
– И кто умудрился его поджечь?
– А вот в этом главная интрига. Неподалеку, на левом берегу Днепра напротив Черкасс, стоит лагерем большая сводная бригада Черного Рынка. Естественно, кочевники валят все на бродяг. Даже какие-то доказательства предъявляют. Подробностей не знаю.
– А бродяги валят все на кочевников?
– Нам не требуется ничего ни на кого переваливать, – сказал Карпов серьезно и даже с прохладцей. – Только тупые кочевники могут сочинить такой бред, и только они же могут в него поверить. Убежден, что ни Армия, ни Край «доказательства» кочевников не примут.
– Это зависит оттого, кто конкретно будет рассматривать эти «доказательства», – заметил Бондарев. – Если внедренные агенты провокаторов, то примут.
– В Крае тоже есть их агенты? – удивился Артем.
– А ты как думаешь? – Бондарев выразительно посмотрел на скаута.
Артем на миг нахмурился, размышляя, затем кивнул. Намек майора он понял. После событий на Михайловском рынке Бондарев имел полное право подозревать егерей в любых грехах. Ведь они убедительно доказали, что их рассуждения о гармонии всего сущего – чистой воды уловка.
«А я еще в Шебекино это понял! – мелькнула у Артема мысль. – Только сформулировать не смог. Теперь товарищ майор на собственном опыте убедился, что егеря себе на уме. Взять ту же Василису. Она явно вписывается в стандарты Организации. Идеальная шпионка под прикрытием. Внешне вся такая гармоничная, а внутри реальная ведьма. А если дальше мысль развивать, то и среди бродяг найдутся агенты заговорщиков. Ведь кто-то же выдал кочевникам Карпова. А уж в том, что шпион Организации влияет на решения штаба Армии Возрождения, Бондарев, похоже, теперь вообще не сомневается. Короче говоря, теперь абсолютно ясно, почему Бондарев не делает больше исключения ни для кого. Все правильно, теперь все сходится. Если уж заговорщики решили разом «взорвать» Большую степь, они должны были заложить «мины» со всех четырех сторон».