– И какая реакция?
– У кого какая. Край мобилизован на тушение пожара, бродяги срочно собираются вокруг Совета, готовятся держать оборону, а Лес отреагировал серией Штормов поблизости от Черкасского участка степи и общим беспокойством в виде штормовых предупреждений по всей остальной пограничной полосе.
– Как здесь?
– И такие варианты имеются. Местами Лес корректирует линию своей опушки, я уже сказал. В целом недалеко до новой стихийной катастрофы. Еще одна провокация – и нам всем уже не потребуется воевать. Лес сделает все за нас.
– Следующая провокация будет против Края, – заявил Бондарев. – Лес они больше не тронут.
– Они это кто? – заинтересовался Карпов. – Кочевники?
– Нет. За всем этим стоят другие люди. Заговорщики.
– Понятно. – По лицу Карпова было ясно, что ему ничего не понятно, но он предпочитает не лезть с расспросами, а дождаться, когда собеседники сами догадаются дать более внятные комментарии.
Однако никаких пояснений он не дождался.
– А как реагирует Хан? – спросила Галка. – Ну, понятно, что там, на западе, его бригады Совет бродяг окружают, а тут?
– Орда срочно снимает лагерь, собираясь уходить туда же, на запад.
– То есть Михайловка скоро опять опустеет? – Галка покачала головой. – Ит из бэд. В пустом поселке Васюгану с Доцентом легко будет нас отыскать.
– Мы не вернемся туда, – негромко подсказал Артем. – Забыла?
– А, ну да. – Галка как-то растерянно посмотрела на скаута. – Что-то я… притормаживаю. Это все из-за отравления, наверное.
– Что ж, – сказал Бондарев, – обстановка ясна. Наступил момент истины. Это и есть начало обещанного удара Хана. Только провокаторы заставили Хана врезать не конкретно по бродягам, а по всему западу.
– Лес подожжен наемниками? – уточнил Артем. – Вроде Тунгуса и тех… которые были с Кравченко?
– Так точно. Наемниками-провокаторами, внедренными в бригады Черного Рынка. Или в армию бродяг. Теперь это не имеет значения. Организация заговорщиков добилась главного – всем окончательно не до полигона в Рудне. Она может спокойно его оккупировать и разбираться с тем, что там обнаружили егеря. Карпов, ты согласен?
– Я пока смутно понимаю, о чем вы толкуете, но с тем, что уже понял, – согласен. И если все так, нам действительно по пути, Денис. Во всяком случае, до лагеря Совета.
– Ого! – Артем с сомнением покосился на Галку. – Далековато идти.
– Выбора нет, – сказал Бондарев. – Максим прав. Очень важно не допустить на западе повторения восточного сценария. Чтобы это сделать, нам следует как можно скорее добраться до Совета бродяг и рассказать им все, что мы узнали. А потом рассказать это и Поселению Край. Если нашу информацию подтвердит Совет, в Крае нам быстрее поверят. Карпов, я правильно рассуждаю?
– Правильно. Только сначала надо будет убедить Совет. Там не все такие, как я. Есть, мягко говоря, очень недоверчивые люди. Но выбора нет. До Армии твоей далеко, да и достучаться ничуть не проще, чем до Совета…
– В Армии на самом верху тоже сидят шпионы заговорщиков, – подсказал Денис. – И лично я не знаю, кто может быть шпионом.
– Думаю, и в Совете имеются шпионы. – Карпов невесело усмехнулся: – Но у меня перед тобой преимущество. Я знаю, кто это. Тот, кто устроил так, чтобы я попал в плен к кочевникам. В общем, если поднимать волну, которая потушит все пожары, то со стороны Совета других вариантов нет.
– Мама дорогая, я не дойду! – шепнула Галка на ухо Артему. – Это ж где… под Белой Церковью? Километров триста отсюда!
– Все четыреста будут. – Артем вздохнул: – Ты можешь остаться.
– Где?! В городе? Одна?!
– Можно вернуться в Михайловку…
– Вообще не вариант! Там же Доцент… и остальные! Меня на части порвут, я глазом не успею моргнуть. И никакой Дюша не защитит! Нет уж, на фиг! Я с вами. Сколько пройду, столько пройду.
– Я донесу, – серьезно заявил Артем.
Тем временем Карпов не на словах, а на деле начал готовиться к дальнему походу и сгреб со стола остатки сухарей. Упаковав их и еще какие-то припасы, он жестом попросил Бондарева помочь. Вдвоем они сдвинули с места диван, под которым обнаружился прикрытый деревянной крышкой тайник.
– Раньше все из пластмассы было да из металла, – утирая испарину, сказал Карпов. – А теперь из дерева. Знаете почему?
– Потому что остальное производить надо, а дерево… настрогал, и готово, – проронил Артем. – Не загадка.
– Ошибаешься, парень. Главное не в этом. Вот вы спросили, какой прок от фанерной баррикады во дворе…
– Это я спросила, – напомнила Галка.
– Отвечаю. – Карпов откинул крышку, которая оказалась крышкой большого оружейного ящика, утопленного в пол. – Пулю дерево не остановит, а вот подвижные лесные корни, всякие грибы аномальные да новые микробы в такие ящики не лезут. Короеды ящики жрут, мыши могут прогрызть, а всякая аномальная дрянь не лезет. Даже черная плесень, которая металл с керамикой умудряется лопать, дерево не трогает. А предохраниться от аномальной лесной дряни в этих местах не менее важно, чем уберечься от пули. К тому же от пуль можно в каменных домах спрятаться.
– То есть эти дрова во дворе… вроде карантинного тамбура? – спросил Артем. – Чтобы в этот подвал аномальная лесная зараза не попала? Так, что ли?
– Вот именно.
– И что, помогает? – усомнилась Галка.
– Стопроцентно. Эти «дрова» для Леса вроде трупов. Ведь это все мертвое дерево. А ковыряться в могилах Лес не любит. В этом мы похожи.
– Ну, люди не все такие, – заметила Галка. – Некоторые ничем не брезгуют. В поселке мародер один есть, Упырем кличут…
– Да, – перебил ее Карпов, – Лес тоже может не побрезговать и сюда проникнуть, если ему приспичит. Но в обычной обстановке «тамбур» работает. Доказано.
Карпов достал из тайника два небольших рюкзака с припасами, три «помповых» дробовика и шесть пачек патронов.
– Богатые запасы, – Бондарев одобрительно кивнул.
Карпов бросил ружья и патроны майору и Артему, затем достал три ножа в ножнах и захлопнул тайник.
– Надеюсь, этого хватит, чтобы добраться до Совета, – сказал Максим и вручил нож и один из рюкзаков Бондареву. – Но в первую очередь это поможет выбраться отсюда. Идем.
Бондарев махнул ребятам и направился за Максимом, но его вдруг придержал за рукав Артем:
– Я забыл сказать… – Артем с опаской взглянул на выход. – Сейчас уже слабо чувствую. Все ощущения в энергетической ауре штормового предупреждения тонут. Но раньше четко улавливал…
– Короче, Артем.
– Егерь за нами шел. Необычный, с «низкой» энергией. Ну, помните, у дома Василисы его Сиплый вычислил. Он еще предположил, что это или Котов, или мифический Гамаюн может быть.
– Я помню.
– Этот егерь нас с Химзавода сюда отправил.
– Интересно, – Бондарев задумался. – Ты с ним разговаривал?
– Нет, он жестами…
– Только жестами?
– Ну да, а как еще? – удивился Артем. – Мысленно, что ли? Телепатически?
– Всякое бывает, – загадочно проронил Денис. – И ты думаешь, этот егерь опять где-то рядом?
– Ну да! Сейчас уже почти не чувствую его, говорю же, Шторм мешает, но перед нашей с вами встречей улавливал нормально. Он где-то совсем рядом отирался. Я, честно говоря, чуть было вас за него не принял.
– Молодец, Артем, ценное наблюдение, – Бондарев привычно хлопнул скаута по плечу. – Я учту. Но пока этот факт ничего не меняет. Ключевой момент сейчас – приближение Шторма. От него и надо плясать, а вернее, бежать. Остальные загадки побоку. Выживем – разберемся. Логично?
– Да, – Артем кивнул.
– Помогай Галке. – Денис взял дробовик наперевес. – Курс на плотину. Мы с Карповым будем прикрывать. Погнали.
* * *Необычный штормовой фронт двигался против ветра, который немного притормаживал аномальную стихию. Впрочем, лишь немного. Медленно, но верно Шторм подходил к плотине Днепрогэс все ближе. Небо с каждой минутой становилось темнее, облака пыли сгущались, а электрическая паутина тянула нити-щупальца к домам и баррикадам вблизи плотины.
Вторым эшелоном по городу двигались подвижные и опасные «зеленые войска». Это были вездесущие корни аномального Леса. Они пробирались по захламленным, а местами проваленным коммуникациям, крались по подвалам и взламывали остатки асфальта. Захватив очередной квартал, они начинали карабкаться вверх по стенам полуразрушенных домов и покосившимся столбам.
И вот уже по этой, подготовленной Штормом и аномальной зеленью территории шла главная ударная сила – мутанты. За пылевой завесой, светом электрической паутины и растущими прямо на глазах зелеными маскировочными сетями было трудно разглядеть, какие именно обитатели Леса двигались на освоение нового жизненного пространства. Но рев, рычание и вой не оставляли сомнений – они идут! Левобережная часть Запорожья была обречена. На данном конкретном участке «фронта» Лес снова двинулся в атаку, и остановить его не было никакой возможности. Людям оставалось только спасаться бегством.
И вот уже по этой, подготовленной Штормом и аномальной зеленью территории шла главная ударная сила – мутанты. За пылевой завесой, светом электрической паутины и растущими прямо на глазах зелеными маскировочными сетями было трудно разглядеть, какие именно обитатели Леса двигались на освоение нового жизненного пространства. Но рев, рычание и вой не оставляли сомнений – они идут! Левобережная часть Запорожья была обречена. На данном конкретном участке «фронта» Лес снова двинулся в атаку, и остановить его не было никакой возможности. Людям оставалось только спасаться бегством.
Артем и Галка двигались бодро, а вот Карпов отставал. Бондарев перепрыгнул через очередной свежий провал в асфальтовом полотне улицы и обернулся. Пока группа шла по относительно уцелевшим кварталам, бродяга еще поддерживал общий темп, но теперь Карпов заметно сдал. А между тем до первой линии надвигающегося кошмара оставалось не более километра. Лес уже хозяйничал на проспекте Металлургов, а штормовой фронт почти накрыл улицу Добролюбова. Освоить оставшуюся до реки дистанцию, по прикидкам Бондарева, аномальная стихия могла минут за тридцать. То есть приближалась она не слишком быстро, но лучше было все-таки поднажать.
А вдруг штормовой фронт по какой-либо причине рванет вперед? Или сменится ветер, и Лес решит, что теперь можно дополнить Шторм классическим выбросом ядовитой пыльцы? Все это следовало обязательно иметь в виду и не тормозить. Спасение находилось точно за урезом воды. Денис был уверен, что Лес остановится на берегу. Так что группе было жизненно важно очутиться в критический момент хотя бы на плотине Днепрогэс. Еще лучше – перебраться на правый берег, но… судя по состоянию Карпова, это было несбыточной мечтой.
– Максим, подтянись! – крикнул Бондарев, пытаясь перекричать ветер, воющий почти в унисон с далеким ревом зверья.
– Осторожно! – вдруг крикнул Артем и схватил майора за руку.
Бондарев почувствовал, как из-под ног уходит земля, и в последний момент прыгнул в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась новая яма. С запозданием земля загудела, а со стороны штормовой завесы прикатился басовитый, продолжительный рокот. Казалось, что Лес перекатывает камни.
Хотя почему «казалось»? Скорее всего, так оно и было. Подвижные, растущие прямо на глазах корни вполне могли не только рушить здания, но и раскатывать обломки в стороны.
Денис оглянулся. Ямы соединились в длинные провалы, почти овраги, которые, змеясь, потянулись вдоль набережной. Бондарев на секунду представил, что будет, если свалиться в образовавшийся лабиринт. Выкарабкаться по осыпающимся стенкам представлялось нереальной затеей, если только наверху не останется кто-то с веревкой.
Говорят, что мысль рано или поздно материализуется. Но майор считал, что дело не в мистической материализации и даже не в предчувствии, а в подсознательной логической прокачке возможных вариантов развития событий. Так или иначе, в следующую секунду случилось именно то, чего он опасался. Земля снова вздрогнула и ушла из-под ног. И на этот раз Артему не удалось выдернуть Бондарева из опасной зоны. Да и сам он не удержался на ногах и поехал вниз.
– Вы упадете! – запоздало предупредила Галка и ринулась к провалу.
– Уйди от края! – заорал Артем.
– Девушка, на месте! – донесся издалека голос Карпова. – У меня веревка! Сейчас достану! Ждите меня!
– Смотрите! – закричала Галка. – Со стороны Леса по оврагам какие-то звери приближаются! Небольшие, но их очень много! Товарищ майор, Артем, бегите!
– Понять бы еще, куда бежать, – озираясь, проронил Артем. – И как ухитриться это сделать.
Глубина оврага была приличной, а дно покрыто рыхлым грунтом. Бежать по нему было действительно трудно. Но выбора не оставалось. Что за звери использовали овраги для скрытного перемещения из Леса на степную территорию, выяснять совершенно не хотелось. Бондарев поднялся и попробовал сделать несколько шагов. Скорость передвижения получалась небольшой, но это было лучше, чем сидеть и ждать встречи с неведомыми лесными мутантами. Надежда на то, что Карпов вовремя доберется до края оврага и бросит веревку, конечно, оставалась, но разумнее было все-таки двигаться.
– Назад! – крикнула Галка. – Вы не туда идете! Назад, там будет ветка! По ней вы прямо на Карпова выйдете! Скорее!
– Я не вижу ее, она слишком далеко от края оврага, – Артем повертел головой. – И значит, она тоже нас не видит. Она предсказывает?
– Ты не доверяешь ее предсказаниям?
– Доверяю, но… – Артем замер. – Слышите? Цокот и писк. Опять крысы? Как в Первомайском?
– Лучше не выяснять. – Бондарев развернулся и двинулся в «предсказанном» Галкой направлении.
Через двадцать шагов слева действительно обнаружилось ответвление, которое еще через десять шагов расширялось и углублялось. Это было невыгодно, однако вдалеке на краю нового оврага и впрямь мелькала фигура Карпова. Бондарев без колебаний протиснулся в устье ветки и медленно двинулся по осыпи.
– Не успеваем! – с тревогой в голосе крикнул Артем. – Уже близко пищат! Давайте сюда!
Он указал на каменный «островок» посреди оврага – большой фрагмент фундамента. Видимо, когда-то на том месте, где впоследствии пролегла улица Портовая, а теперь образовались овраги, стоял большой дом. Потом дом снесли, а поверх фундамента положили асфальт. Теперь же остатки древней постройки вновь увидели белый свет.
Фундаментная стенка была кирпичной, выщербленной, карабкаться по ней было вроде бы удобнее, чем по осыпи, но все равно слишком долго. А мутанты были уже близко. Майор приготовил оружие, встал к стене спиной, присел и кивком приказал Артему забираться на плечи. Скаут забрался, после чего Бондарев выпрямился. Верхушка акробатической пирамиды, то есть голова Артема, поднялась над срезом фундамента, и скауту оставалось только подтянуться. Руки слегка дрожали от волнения, но опора была твердой, не то что край кислотной ямы на Химзаводе, поэтому теперь Артем справился с упражнением без проблем.
На стене он был в безопасности, но оставался вопрос, как вытягивать Бондарева? С трехметровой высоты скаут отлично видел текущую по лабиринту серую живую массу. Нет, это были не крысы. На этот раз людьми собирались закусить похожие на крыс, но еще более мерзкие твари. Бесхвостые, облезлые, частично покрытые слизью, слепые и противно шипящие и попискивающие мутанты двигались сплошным потоком. Причем поток местами уходил под сыпучий грунт и через несколько метров появлялся снова. На ум при виде этого фокуса приходило сравнение слепых мутантов с кротами. Размерами эти кроты-мутанты были чуть меньше встреченных в Первомайском полуразумных крыс, но зубы у них были крупнее, пасти шире, а когти острее.
До фундамента кротам оставалось пробежать несколько десятков метров. Секунд двадцать, если говорить о времени. Артем упал на стену животом, свесился, насколько смог, и протянул майору руку.
– Ты шутишь?! – Бондарев отмахнулся и указал на груду обломков левее позиции Артема. – Туда ползи! Сталкивай обломки вниз!
Артем поднял голову и увидел то, о чем говорил майор. В десяти шагах от него, в том месте, где был когда-то угол фундамента, высилось нагромождение крупных кирпичных конгломератов, десятка по три замшелых кирпичей, связанных раствором. Каждая из этих глыб весила не меньше самого Артема, но ведь от него не требовалось поднимать их над головой. Если упереться и поднажать, свалить три-четыре глыбы вниз было, пожалуй, реально.
Скаут на четвереньках прополз по фундаменту до нагромождения и попробовал раскачать ближайший конгломерат. Он подался на удивление легко, с грохотом рухнул в проход и загородил примерно пятую часть просвета оврага. Вторая глыба отказалась двигаться с места, и Артем переключился на третий искусственный валун. Столкнуть его получилось, но глыба от удара о землю рассыпалась и существенно просвет не уменьшила. Четвертый и пятый сдвинулись только после раскачки, на что ушел почти весь запас времени, а заодно и все силы.
Препятствие на пути стаи мутантов получилось смешным, не выше метра, и не от стены до стены, а лишь в три четверти ширины оврага. Первые твари были уже в нескольких метрах от условной преграды. Артем представил, что будет дальше, и силы у него тут же нашлись. Он без раскачки столкнул вниз особо крупный конгломерат, и преграда стала полутораметровой. Еще две глыбы Артем столкнул уже на головы авангарду мутантов.
Теперь преграда перекрыла овраг почти полностью, но ближе к правой стене оставалась пока невысокой. Кроты тут же начали нырять в оставшуюся щель, а когда подоспела основная часть стаи, полезли прямо через завал и под ним. Реализованный Артемом план Бондарева был явно на грани провала.
Артем схватил несколько увесистых обломков и начал бомбардировать кротов. Толку было чуть. Даже точные попадания не причиняли тварям особого вреда. К тому же смешные потуги Артема вызвали у мутантов совсем несмешную реакцию. Они начали карабкаться не только по завалу, но и по стене, на которой стоял Артем. И надо сказать, у них неплохо получалось.