Цепляясь острыми когтями за трещинки и щербинки старой кладки, твари медленно, но верно приближались к верху фундамента, и вскоре Артему пришлось начать работу не только руками, но и ногами. Он пинками сбрасывал особо успешных скалолазов вниз, однако им на смену тотчас приходили новые.
Долго так продолжаться не могло, скаут это отлично понимал, но и отступить он уже не мог. Шаг назад, и конец – твари заберутся на фундамент, нападут, вцепятся в ноги и скинут вниз. А там… очень скоро от Артема останется лишь кучка добела обглоданных костей.
Внизу бабахнули несколько выстрелов, а затем выстрелы донеслись и с «берега». Видимо, подоспел Карпов. Скаут на миг обернулся и первым делом заглянул вниз.
К своему удивлению, Бондарева внизу он не увидел. Вот только что, секунду назад, слышал выстрелы, и звучали они гулко, звук явно отражался от стен оврага, но теперь внизу никого, кроме мерзких кротов, не было. Неужели твари свалили майора на землю? Вроде бы нет, никакие крупные тела на земле не валялись. Только несколько бьющихся в агонии подстреленных тварей. И вся живая, покрытая смешанной с грунтом слизью серая масса не сгрудилась над добычей, а металась по образованному завалом тупику и пыталась карабкаться на стены. Это означало, что цель они потеряли. Но как Бондарев сумел выбраться и куда он делся?
Артем поднял было взгляд на край оврага, но разглядеть ничего не успел. На носке кроссовка сомкнулись зубы мутанта, и Артему пришлось вернуться к своим проблемам. Пока он озирался, несколько кротов вскарабкались на стену и теперь пытались вцепиться скауту в ноги. Спасало то, что фундамент был неширокий, в два кирпича, и твари не могли наброситься одновременно. Самая смелая тварь вцепилась в обувь мертвой хваткой и даже прокусила кроссовок насквозь, но теперь мешала остальным продвинуться вперед.
Еще одна тварь попробовала обогнуть смелую подругу, но свалилась вниз. Другая поступила умнее: вскарабкалась первой на спину, но тут Артем дернул ногой, и пирамида разрушилась. Скаут тут же треснул вцепившуюся тварь камнем, но мутант не отцепился. Хуже того, на Артема вдруг прыгнул еще один слепой мутант, который едва не вцепился в руку. Скаут удачно отмахнулся и все-таки попятился. Больше держать оборону не было смысла. Тщетно пытаясь стряхнуть с ноги вцепившуюся тварь и потому исполняя что-то вроде танца солистки кордебалета, скаут начал отступление.
Отойти ему удалось шагов на пять. На шестом он запнулся, потерял равновесие и рухнул вниз.
Вернее, почти рухнул. Буквально на полметра ниже уровня фундамента Артем наткнулся на какую-то упругую преграду. По ощущениям, это было что-то вроде невероятно толстого каната. Скаут мгновенно сориентировался, развернулся и ухватился за канат обеими руками. Оказалось, что это никакой не канат, а толстенный корень, протянувшийся через овраг подобно подвесному мостику. Похоже, Лес твердо решил поглотить город и пока под землей, но дотянулся до портовой зоны.
Корень будто бы недовольно изогнулся и резко дернулся, но Артем держался крепко, и сбросить «налипшую грязь» аномальному корню-щупальцу не удалось. Тогда корень начал вытягиваться и провисать. Секунд через десять он мог провиснуть до самого дна оврага, и тогда корень могли «очистить» слепые твари. Естественно, скаут не стал дожидаться этого момента. Он энергично заработал руками и быстро добрался до «берега», на котором его поджидали Карпов, Галка и, как ни странно, Бондарев. Товарищи дружно подхватили скаута и оттащили подальше от края оврага.
– Я тоже по корням выбрался, – сообщил майор и махнул ружьем, как клюшкой для гольфа.
Вцепившаяся в обувь Артему тварь коротко вякнула и улетела в овраг.
– Нога цела?
– Да, нормально, пальцы не задело. – Артем с опаской оглянулся: – А они не выберутся?
– Это подземные твари, на поверхности им не климат. – Денис повертел головой. – Неслабо мы вернулись. Квартала на два. Надеюсь, больше не притормозим. Иначе можем и не успеть.
– Мы еще и пошумели неслабо, – также озираясь, заметил Карпов. – Стрельбу мог услышать… кто-нибудь. Мне показалось, что там, по набережной, параллельно шли какие-то люди, но теперь они исчезли. Может, затаились.
– А могли, наоборот, рвануть наперерез, – предположил Артем.
– На той стороне оврагов тоже кто-то мелькал, – добавила Галка. – И когда вы стрельбу начали, он тоже затаился.
– Тем более теперь придется поднажать, – констатировал Денис.
Бондарев окинул взглядом окрестности. Группа и замеченные Карповым неизвестные находились на речной стороне оврагов, поэтому путь к плотине им пока не был отрезан. А вот тем, кто остался по другую сторону трещин, ничего хорошего не светило.
Бондарев заметил вдалеке какого-то долговязого человека, который мчался в сторону реки по бывшему проспекту Ленина наперегонки с электрической аурой Шторма. Этому запоздавшему кочевнику или бродяге можно было только посочувствовать. Спуститься в овраг по корням и выбраться по ним же было теоретически возможно, но ведь на дне поджидали голодные твари. Впрочем, кое-где трещины еще оставались не слишком широкими. Взяв хороший разбег, перемахнуть через них было реально.
– Побежали?! – Артем отдышался и снова был готов к подвигам.
– Минуту дайте, – попросил Карпов. – Не отдохнул еще. Сердце прихватывает!
– Отставить инфаркты! – Майор крепко схватил его за руку: – Пойдешь у меня на буксире. Артем, вперед! Помнишь, как с «пружиной» бегал? Давай в том же темпе. Надо успеть выбраться на плотину!
– Думаете, туда Шторм не дойдет?
– Пыль и молнии могут дойти, но хотя бы Лес не дотянется! Бегом! Добежишь, тормози и прикрывай!
Артем рванул, как настоящий спринтер, и без всякой «пружины». Галка пыталась не отставать, но это было пустой затеей. Девушка оторвалась от старших товарищей, но ровно настолько же отстала от Артема. В результате группа вновь растянулась по набережной, но это лишь пошло на пользу.
К тому моменту, когда Артем был уже на плотине, а Галка на подходе к машинному залу ГЭС-2, Бондарев и Карпов только-только миновали второй шлюзовой переход. Дальше дорога делала плавный зигзаг. И вот как раз за этим поворотом отставших поджидал еще один неприятный сюрприз. Из развалин справа появилось несколько фигур в камуфляже, которые с ходу открыли огонь. Похоже, как раз это и были замеченные Карповым неизвестные.
Бондарев успел упасть и перекатиться, а Карпов просто рухнул в кювет. Майор быстро сменил позицию и попытался выстрелить, но вражеские пули защелкали по асфальту слишком близко, поэтому Бондарев вновь прижался к земле и пополз дальше.
Метрах в десяти прямо по курсу возвышалась бетонная глыба. Денис обогнул ее слева и занял наконец позицию. Теперь он мог разглядеть атакующих и даже прицелиться, хотя для эффективной стрельбы из дробовика расстояние было явно великовато.
По следам группы Бондарева, перебежками, двигались хорошо знакомые Денису личности. И это был бы действительно сюрприз, не столкнись Бондарев с этой шайкой еще днем, на рынке в Михайловке. На правом фланге атакующих двигались Князев и Тунгус. Ближе к центру мелькал Котов. Еще два бойца, знакомых Бондареву по Черновке, заходили слева. Для полноты картины не хватало только Кравченко с его вечным адъютантом Пахомом. Впрочем, и этой пятерки было вполне достаточно, чтобы устроить Бондареву и товарищам «полный кулдык».
Денис хладнокровно выдержал паузу, подпуская врагов поближе, и выстрелил в ближайшего из левофланговых. Боец рухнул навзничь, а его напарник залег и открыл огонь. Возобновили стрельбу и другие провокаторы. Бондареву пришлось сползти вниз и опять сменить позицию.
На новом месте не было мощных укрытий, но зато отсюда Денис хорошо видел Князева. Главный провокатор находился пока вне зоны досягаемости, но приближался быстро и уверенно. При этом резидент явно не видел, где теперь засел Бондарев. Денис понял, что еще десяток шагов, и самоуверенного Князева можно будет брать на прицел. Главное, чтобы позицию майора не обнаружил раньше времени кто-то из подельников резидента.
Майор бросил взгляд влево. Егор Котов сместился как раз на левый фланг. Если этот замаскированный под егеря наемник поднажмет, замысел Бондарева мог запросто сорваться.
Справа вдруг бабахнул дуплет. В бой наконец-то вступил Карпов. Денис чуть приподнялся. На этот раз Егора он не увидел, зато успел заметить, как падает второй из заходивших со стороны реки бойцов.
Князев и Тунгус перенесли огонь на позицию Карпова, но вдруг попятились и залегли у правой обочины дороги. Причина стала понятна уже в следующий момент. Из руин комплекса управления шлюзами по наемникам начал работать пулемет. Стрелок вел огонь не прицельно, скорее просто отсекал наемников, но большего и не требовалось.
Денис дождался, когда к нему подползет Карпов, отмашкой указал бродяге направление, вскочил и бросился к заветному повороту дороги на плотину. На этот раз Максим не отстал ни на шаг. Бондарев слышал его хриплое дыхание и тяжелый топот.
Денис дождался, когда к нему подползет Карпов, отмашкой указал бродяге направление, вскочил и бросился к заветному повороту дороги на плотину. На этот раз Максим не отстал ни на шаг. Бондарев слышал его хриплое дыхание и тяжелый топот.
Артем и Галка встретили товарищей сразу за поворотом. Скаут был готов вступить в бой, но Бондарев жестом остановил Артема и мимикой дал понять, что сейчас лучше опять бежать со всех ног.
Группа резко взвинтила темп, и это стало большой ошибкой. Через двести метров начал вновь спотыкаться Карпов, а следом за ним вдруг притормозила Галка. Бондарев давно заметил, что девушке не по себе, а теперь это стало видно и всем остальным. Даже в тени надвигающегося Шторма было заметно, что Галка сделалась бледно-зеленой, словно была тяжело отравлена.
Девушка схватилась за живот и согнулась почти пополам.
– Без… меня, – выдохнула Галка и подняла измученно-виноватый взгляд на спутников: – Уходите!
– Да, – хрипло сказал Карпов. – Бегите. Мы прикроем.
– Только шнурки погладим! – Артем схватил Галку в охапку и потащил к пролому в стене здания машинного зала. – Прячьтесь здесь! Максим, сюда!
Бондарев кивнул, соглашаясь с инициативой скаута, а затем занял позицию, чтобы прикрыть товарищей. Идея спрятаться в здании, пусть и таком огромном, была не лучшей, но выбора не оставалось. Не бросать же бродяг на произвол судьбы. Судя по всему, теперь у группы Князева имелся однозначный приказ – уничтожить Бондарева и всех, с кем он тесно контактирует. Значит, Карпову и Галке ничего хорошего не светило.
– Опять пулемет стучал, слышали? – затолкнув бродяг в здание, Артем вернулся и занял позицию рядом с Бондаревым.
– Слышал, – Денис кивнул. – Снова прикрыли нас. Наемников отсекли.
– Опять те же бойцы? У которых артефакт?
– Это ты мне скажи. Чувствуешь его?
– В такой-то обстановке? – Артем взглядом указал на мрачную стену приближающегося Шторма. – Нет. Чутье на нуле. Извините.
– Значит, будем полагаться на простую логику. Пулеметчик отсек наемников, следовательно, он на нашей стороне. – Денис кивком указал вправо, на здание машинного зала: – Как думаешь, скоро отдышатся?
– Карпову минут пять, и восстановится, а вот Галке… не знаю. Такое ощущение, что отравилась чем-то. Она еще раньше жаловалась. Но если что, я ее понесу, вы не волнуйтесь!
– Это ты не волнуйся, бросать ее и не собирался. Понесем по очереди. Только Максим в себя придет, сразу стартуем. Предупреди, чтобы дал знать, когда будет готов.
– Уже предупредил. – Артем вдруг насторожился и вскинул ружье. – Идут!
Князев, Тунгус и Котов двигались теперь не так беспечно, но все равно быстро. Они поняли, что беглецы вооружены дробовиками, поэтому прижимались к дальней обочине шоссе. Так они сохраняли приличную дистанцию до здания, в котором укрылась группа Бондарева. Откуда они узнали, что беглецы прячутся в огромном машинном зале? Все просто: группа не мелькала на плотине, значит, где-то пряталась. А где, кроме как среди ржавых гидроагрегатов?
Когда наемники приблизились почти на расстояние ружейного выстрела, Бондарев прицелился. Стрелять было пока рано, но… еще несколько шагов, и наемники войдут в зону поражения, и тут уж медлить будет противопоказано.
Вдруг хлопнуло ружье Артема, и наемники залегли. Теперь их надежно прикрывали обломки у дальнего края дороги. Бондарев негромко выругался и с осуждением покосился на скаута:
– Рано!
– Извините. – Артем пригнулся и отполз в сторону.
Бондарев тоже сменил позицию, и как раз в этот момент кто-то из наемников полоснул очередью по укрытию беглецов. Именно кто-то один. Два других провокатора тоже открыли огонь, но целились они в противника, который приближался с тыла.
Бондарев с новой позиции сумел частично разглядеть нежданную группу поддержки. Под прикрытием пулеметчика, которого Денис не видел, к плотине приближались двое в армейском камуфляже. Еще один человек мелькнул далеко позади, но «засветился» он не хуже авангарда. Причем в самом прямом смысле. Даже в штормовом полумраке его бритая голова, казалось, отбросила заметный блик. Похоже, группу Бондарева вновь прикрыли выжившие в бою у Черновки воины, которых опять возглавил сбежавший от кочевников майор Савенко.
«Вот ведь упрямый, – подумалось Денису. – Что он ко мне приклеился? С провокаторами все ясно. Они поначалу хотели привести меня в бункер к заказчикам, а теперь заказчики передумали и приказали нас всех уничтожить. Вот наемники и стараются. Но какую цель преследует этот Савенко? Почему он так упрямо идет по моим следам? Даже в плен не побоялся сдаться, чтоб очутиться рядом со мной. Кстати говоря… майора Савенко выслеживали Василиса и Сиплый… Логично предположить, что и они могут быть неподалеку? Ну а что? Грома они выручили, могут вернуться к основной задаче. Тем более теперь втроем сделать это будет проще. В этом случае для полного комплекта будет не хватать только Кравченко и его людей».
Новая перестрелка развивалась вроде бы не в пользу наемников. Пулеметчик заставил их прижаться к земле и позволил своим товарищам подобраться к врагам вплотную. Но провокаторы все-таки выкрутились из сложной ситуации. Тунгус каким-то непостижимым образом ухитрился вычислить и обстрелять позицию пулеметчика, а Котов ранил одного из бойцов. Оставшийся в строю воин – безоружный Савенко был не в счет – смело бросился вперед и ухитрился сцепиться с Егором в рукопашном бою.
Безучастно наблюдать за происходящим Бондарев больше не мог. Артем, как выяснилось, тоже. Они не сговариваясь встали и двинулись прямиком к позиции Князева. Демарш был не самый умный, дробовики заведомо проигрывали автоматам на «скользкой» дистанции, но остановиться теперь значило проиграть.
Котов тем временем победил в рукопашной схватке, отправив бойца из группы Савенко в нокаут, и вдруг крикнул что-то, но не Князеву, а кому-то за поворотом. Бондарев к тому времени очутился уже на середине дороги, и с этой позиции ему открылась практически вся «картина маслом».
Электрическая аура молодого Леса, упрятанного за стеной штормового фронта, подобралась к берегу, и теперь мелкие молнии били в воду первого шлюзового канала, а тонкие ветки горизонтальных разрядов ползали по руинам, откуда еще недавно бил пулемет. На фоне синеватых вспышек Бондарев без труда разглядел контуры трех человек, которые утаскивали куда-то вдоль по берегу обмякшего майора Савенко. Офицер был жив, но не мог шевелиться. Похоже, его ударило одним из разрядов.
Вдруг сверкнула крупная молния, и в ее свете Денис разглядел, насколько сумел, особые приметы людей, спасавших Савенко. Один был коренастый, невысокий, другой повыше, но тоже крепкий, а вот третий был значительно изящнее товарищей. Именно так, изящнее. Похоже, это была женщина.
«Сиплый, Гром и Василиса? – мелькнула у Бондарева догадка. – Что ж, все логично. Им был нужен артефакт, они получили что хотели, правда, с нагрузкой в виде майора. Другие взяли бы артефакт и ушли, но егерям зачем-то понадобился и Савенко. Ради гармонии? Бросить беспомощного человека – значит нарушить гармонию, вполне егерский подход. Вот только больше не верится в искренность этих егерей. Подпортили они впечатление выходкой на базаре. Как сказал Артем, еще под Шебекино, они не фальшивые, но лживые, как… работающая под прикрытием стратегическая разведка Края? А что, толковая версия. Не хуже версии, что Василиса работает на заговорщиков. К тому же одно другому не мешает. В любом случае от Савенко егерям сразу был нужен не только артефакт, но и что-то еще. Что? Секреты Армии? Если они разведчики, все логично».
Но главный план картины находился в другом месте. И этот план тоже выглядел «логично». Слева от дороги Бондарев заметил активное движение. К плотине быстро двигалась еще одна ватага бойцов, одетых в камуфляж без опознавательных знаков. Всех разглядеть Денис не успел, но опять заметил Пахома. Без сомнений, на подходе была «недостающая» группа Кравченко. Как и опасался Бондарев, в ключевой точке собрались все разбросанные было обстоятельствами действующие лица. Может быть, в этом имелся какой-то скрытый смысл?
Денис затормозил и резко подался назад. Отчаянная атака определенно сорвалась. Князев и Тунгус тоже заметили подкрепление и вслед за Котовым бросились к группе. Нет, не потому, что хотели найти у бойцов Кравченко защиту от картечи, которой были заряжены дробовики Бондарева и Артема. Их бегство было маневром. Они просто рвали дистанцию. Что будет дальше, Денис мог спрогнозировать легко. Когда расстояние станет достаточно большим, чтобы не опасаться огня контратакующих беглецов, наемники развернутся и начнут поливать из всех стволов.
Артем оценил обстановку не хуже Бондарева. Заметив приближение новой группы провокаторов, он тоже притормозил и оглянулся на машинный зал, взглядом выискивая Карпова. Бродяга больше не прятался. Увидев, что прикрывающие его товарищи передумали контратаковать и теперь пятятся, он выбрался из пролома с ружьем наперевес. Но прийти на помощь бродяга явно не успевал. Теперь все решали считаные секунды, а чтобы выйти на удобную позицию, Карпову требовалось полминуты, не меньше.