Вокруг зашевелились кочевники, из товарного вагона выпрыгнул Голован, а бойцы с первой платформы забрались в кабину тепловоза и под руки вытащили из нее машиниста и помощника. Их усадили на теплую землю и вручили чайник с водой. Поездные вели себя как пьяные, но было заметно, что их постепенно отпускает. Свежий воздух и вода медленно, но верно побеждали отравление болотными газами.
– Ну, мы дали болоту песен, Митрич. – Помощник машиниста приложился к носику эмалированного чайника и сделал несколько больших глотков. – Сегодня вообще перло. Суперски зажгли!
– Ага. – Машинист отнял у помощника чайник и сам припал к носику. – Сладка водица после дерьмеца.
– Эт-точно, Митрич. Дай еще попить.
– Чаю бы вам покрепче, да с сахаром, – сказал Голован. – И на массу часок давануть.
– Чаю – да, массе – нет. – Машинист помотал головой и от этого движения едва не завалился на бок.
– Понятно. – Голован вздохнул: – Еще час как минимум будем проветриваться.
– Я могу порулить! – Помощник машиниста вскочил и условно «замер». Наподобие колышущегося на ветру камыша.
– Выдохни и расслабься. – Голован поднял взгляд на хвостовую платформу и кивком указал на майора: – Вон бери пример с новичка. Его ведь тоже накрыло капитально, а он уже как огурец. Как, торчим, майор?
– В порядке, – Бондарев кивнул.
– Это, значится, хорошо. – Голован снова обернулся к тепловозной бригаде: – А все почему? Потому что человек ответственный. Подошел к проблеме с пониманием. Дышал через раз, песни не орал, кислород не переводил. А вы, значится, опять накачались. Я сколько раз говорил, что злоупотреблять испарениями гораздо вреднее, чем водкой или наркотой? Малой, сколько?
– Сто раз! – помощник машиниста хохотнул.
– Чего смешного?
– Голован, иди на фиг, – весело сказал машинист. – Я хрен когда надену маску. А знаешь почему? Да потому, что только в этой вонючей дырке чувствую себя, как в прежние времена.
– Ты в старые времена на помойке жил?
– Не в этом дело. Ни забот под этим вонючим кайфом, ни хлопот! Кати себе, куда рельсы ведут, дыши всякой дрянью и радуйся, что никто тебя не трогает. Скажешь, не похоже на прежний мир?
– Не отпускает тебя, как посмотрю, – Голован фыркнул. – А ну, подъем! И бегом вокруг состава, чтоб проветриться поскорее! Два круга! Заодно буксы проверите. Встали, ну!
– Э-э, начальник, это уже перегруз! Отцепи вагон! Мы машинисты, а не обходчики!
– На пинках вас гнать? Ерема, Мытарь, поднимите их! И штыками их, штыками в пятую точку!
– Голован, тормози! – Машинист вскинул руку. – Поняли все, идем! Малой, прихвати молоток.
– Вот это, значится, другое дело, – понизил тональность бригадир кочевников и снова поднял взгляд на Бондарева: – Видал, какие выдумщики среди машинистов встречаются. Придумали, значится, метод борьбы с аномальными испарениями. Фантазеры!
– Еще не таких видал, – спокойно ответил майор. – А кто без фантазии, те давно вымерли. Еще Пандемия их отсортировала.
– Да? – Голован озадачился. – А какая тут связь? На фантазеров лесная пыльца не садилась или вирус ими брезговал?
– Фантазия помогла придумать, где спрятаться, чтобы выжить.
– А, ну это понятно. Только не фантазия это, а смекалка была.
– То же самое, только в профиль.
– Да? – Голован секунду подумал и пожал плечами: – Ну, может быть. – Он перевел взгляд на кочевника рядом с Бондаревым: – Ерема, сними с майора наручники и проводи до зенитки и обратно, пусть разомнется.
– Не рванет? – буркнул Ерема.
– А куда? – Голован усмехнулся: – Степь кругом. До горизонта все как на ладони, каждую кочку видать. Когти рвать – себе дороже выйдет. Да, майор?
– Не рвану. – Бондарев спрыгнул с платформы. – С вами весело.
– С нами-то? – Голован хмыкнул и кивком показал, что одобряет юмор пленника. – С нами – полбеды. Ты еще с Ханом познакомишься. Вот где будет веселье. Это я тебе, значится, гарантирую.
* * *Возможно, в Ставке Хана пленников и впрямь ожидало «веселье», но дальнейший путь оказался скучноватым. Мерно постукивая на рельсовых стыках, поезд монотонно разменивал километры по степи. Солнце припекало, горячий ветер перебрасывал с вагона на вагон сажу и пыль, пассажиры кемарили, играли в карты или выпрашивали друг у друга воду. Изредка кто-то постреливал, непонятно по каким мишеням, а однажды вновь пришлось задействовать «крупняк», чтобы отогнать подозрительную группу мотоциклистов. Группа тоже двигалась на юг и выглядела вроде бы обычным кочевым отрядом, но Голован решил не рисковать и приказал сделать пару предупредительных выстрелов поверх голов. Подозрительные личности покрутили пальцами у виска и умотали на своих байках и квадроциклах подальше в степь.
Дальше последовали два часа пути вовсе без приключений, и только почти на окраине Днепропетровска снайперы открыли огонь по замеченной на крыше одного из домов крупной кошке. Кочевники утверждали, что это мутант вида «рысь», хотя Бондареву показалось, что это обычный одичавший котяра. Но спорить майор не стал. Он был увлечен видами северо-восточной окраины города, которая выглядела как большая крепость.
Эшелонированная система обороны на подступах, высокие баррикады, построенные между старыми домами, огневые точки и сотни метров колючей проволоки делали несколько левобережных городских кварталов действительно похожими на крепость. Прорваться сквозь всю эту суровую красоту без танков и мощной артподготовки было бы очень трудно.
А между тем Хан в городе никогда не засиживался, переезжал постоянно с места на место, разбивая в Большой степи временные лагеря, не имевшие столь серьезной защиты. Более того, ходили слухи, что он собирается вообще перенести Ставку куда-то на запад. Зачем тогда было все это городить на окраине Днепропетровска, понимал только сам Хан. Большинству его соратников, как и разведке Армии, логика кочевого лидера была непонятна.
Впрочем, одна версия на этот счет у Дениса имелась. Он предполагал, что обитаемая часть города серьезно укреплена не потому, что здесь находится и всегда будет находиться базовая Ставка Черного Рынка. Скорее всего, здесь хранился золотой запас Орды, традиционно именуемый «общаком», и ее главный арсенал. Вот почему кочевники и превратили левобережные кварталы в сплошной укрепрайон.
Так это или нет, узнать было не у кого, это были вопросы для стратегической разведки как минимум, а вот вопросы попроще можно было задать и кочевникам. Бондарев видел Днепропетровск впервые, сравнивать было не с чем, но майор и без сравнений понимал, что все вокруг перестроено уже после Пандемии. Но кто занимался возведением оборонительных валов и укрепрайонов? Не кочевые же. Явно рабы и вольные мастера. И где взяли столько рабочих?
Бойцы ответить не смогли, и пришлось Денису придержать свое любопытство до новой встречи с Голованом. Она состоялась, когда поезд миновал город по восточной окраине и остановился на станции Илларионово. Как выяснилось, конечной.
– Да уж, много народу город перестраивало. Кто за плату, а кто за интерес, – обтекаемо ответил Голован, когда Бондарев задал ему возникший в пути вопрос. – И до Пандемии он был серьезным центром, и теперь им остался. А что ты хотел? Ставка!
– Что ж мы не в город приехали?
– Так ведь нет тут сейчас Хана, там он, – Голован махнул рукой, указывая на юг. – Почти у Химзавода. Туда и двинем, значится, пешим порядком. К полуночи дойдем.
– Ты, барин, и задачи ставишь, – пробурчал Мытарь, один из ближайших помощников Голована. – К утру бы дойти.
– За полночь – край, – заявил Голован. – Завтра утром мне надо в Ставке быть, прямо в шатре у Хана.
– Вот к утру и дойдем потихоньку. Чего жилы рвать?
– А помыться с дороги? И в себя надо прийти, значится, чтоб все толково доложить. Хан любит, когда все четко и внятно. Короче, не раздражай меня, Мытарь. Сказано – за полночь, значится, так и придем! Строй народ в походную колонну.
В принципе, сорокакилометровый переход от станции Илларионово до временной Ставки в Михайловке за восемь часов был и впрямь посильной задачей. Другое дело, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но тут уж было не до жиру. Поезд дальше идти не мог по самой банальной причине: железнодорожная ветка уходила в Лес и вновь появлялась из него лишь где-то на уровне Вольнянска, в полусотне километров к югу. Путешествовать по Лесу, пусть даже на чем-то вроде бронепоезда, представлялось безнадежной затеей. А другого транспорта поблизости не было. Голован попытался было поискать, но нашел всего одну телегу с чахлой лошадкой, для которой четыре десятка километров были расстоянием до мясника. Гнать животину в последний путь не решился даже Голован. «Поди, не живодер» – это были его слова. Так что пришлось всем идти пешком. Припасы и хабар распределили между бойцами и пленными, выстроились колонной и побрели по старому шоссе строго на юг.
Дениса это устроило. Восемь часов монотонного марша – вполне подходящий вариант для размышлений. Даже лучше, чем во время поездки на платформе. В строю никто не донимал разговорами, не таращился и не пытался качать права, начиная все разговоры с фразы: «Эй, ты, пленный, слышь…»
Только здесь и сейчас, тяжело топая по остаткам асфальтового шоссе, Денис наконец мог нормально осмыслить воспоминания, которые просачивались сквозь «трещины» в блоке, замуровавшем часть памяти, и подумать о многих важных вещах.
В первую очередь ему хотелось поразмышлять над новой и довольно смелой версией о происхождении заговорщиков. Когда выветрились болотные испарения, голова заработала даже лучше, чем прежде, и Бондареву пришли новые идеи. Первая: заговорщики – это бывшее начальство Дениса, которое вернулось с востока и решило разыскать «консерваторов». Зачем? Чтобы выполнить свое обещание насчет сладкой жизни в награду за подвиг девятилетней давности? Или, наоборот, чтобы «зачистить» слишком много знающих офицеров? Последний вариант был явно ближе к истине. Ведь посланные заговорщиками провокаторы теперь хотели убить Бондарева.
Версия казалась интересной, но не выдерживала элементарной «проверки вычитанием». Если заговорщики и есть бывшее начальство, им были по умолчанию доступны все уровни бункера. У командования имелся универсальный код, который снимал все блокировки всех замков. Зачем же они поначалу тянули Бондарева в Старый Оскол? Что еще он должен был им открыть?
Поэтому логично было рассмотреть и альтернативный вариант: на бункер набрели случайные люди, и теперь они экспериментальным путем пытались вычислить всех, кто может знать секреты объекта. Но эта версия выглядела менее вероятной. Набрести и проникнуть – разные вещи. Без знания хотя бы первичных кодов доступа и вообще без понимания, как работают замки, попасть в бункер было нереально. Уж кто-кто, а Денис знал это наверняка.
Так что все складывалось в пользу компромиссной версии – вернулось бывшее начальство, но не все, без высшего командования. Открыть главный шлюз они сумели без проблем, нужный код имелся и у «начальников среднего звена», а вот проникнуть глубже уровня «Б», второго сверху, им не удалось. Поэтому они и послали провокаторов за Бондаревым.
Оставалось понять, почему полковник Кулдык предупредил, что «это страшные люди»? Они всегда были такими или стали «страшными» после Пандемии? Если первое, значит, «страшным человеком» был и Бондарев? И лучше ему ничего не выяснять, чтобы не узнать о себе чего-нибудь ужасного. Так, что ли?
Вот об этом Денис и размышлял до восхода луны, в свете которой авангард головановской бригады появился на окраине села Михайловка. В прошлом это был обычный населенный пункт на трассе между Днепропетровском и Запорожьем, а теперь – ключевая точка на тактических картах всех крупных группировок. Только одни группировки страстно желали эту точку разгромить, а другие были намерены защищать ее до потери пульса. Все потому, что именно здесь находилась временная Ставка величайшего после Чингисхана, по версии кочевников, вождя всех времен и народов, его величества Хана. Забери его Лес.
Глава 3
Черный Рынок. Артем и БондаревЕсли ты обут в хорошие походные ботинки, пройти сорок километров не такая уж проблема. А когда тебе шестнадцать, ты физически неплохо подготовлен и перед походом отдохнул в вагоне, это вообще не проблема. Жаль, что из четырех пунктов предварительных условий соответствовали действительности лишь два. В вагоне Артем не отдыхал, а постоянно что-то делал. И получал за это тумаки. За хорошую работу – полегче, за плохую – потяжелее. И ботинки с него сняли практически сразу. Босиком не остался, получил взамен едва живую пару кроссовок, но в сравнении с настоящей туристической «Колумбией» это было издевательство, а не обувь.
В плюсах оставались молодость, которую нельзя было отнять, и физподготовка, но и эти плюсы основательно затерлись голодом и жаждой. Василисины пряники с чаем давно превратились в калории, которые были успешно потрачены еще на подходе к железной дороге.
В общем, если к началу марша Артем был не в форме, то к его финишу и вовсе едва волочил ноги. Восемь часов монотонного марафона вымотали скаута до предела. Если бы не моральная и физическая поддержка егеря Грома, скаут мог вообще не дойти до проклятой Ставки, вернее – до ее окрестностей. Гром был втрое старше Артема, но его, во-первых, не «переобували», а во-вторых, его путь начался от окраины Леса. Он не бегал перед этим двое суток по полям и холмам в режиме ошпаренной собаки, как это делал Артем. Да и опытнее был Гром в походных делах, чего уж там. Егерь есть егерь.
– Ищи во всем позитив, Артемка, – поддерживая парня под руку, бормотал Гром. – Вот смотри: темнеет уже, шли бы по буеракам, ноги переломали бы. Ты – первый. А по шоссе, пусть и щербатому, можно и ночью идти, целы будут ноги. Разве не плюс?
– Плюс, – обреченно выдохнул Артем. – Думаете, долго еще?
– Рукой подать, – Гром кивком указал куда-то в сумерки. – Авангард уже пришел, кажись. Голован с майором нашим свернули к усадьбе. Видать, не пойдем глубоко в поселок. Оно и правильно. Нечего по ночи шарашиться, собак дразнить, народ будить.
– Чего это Голован товарища майора на привязи таскает? Потерять боится? Или что сбежит?
– Голован мужик сообразительный. – Гром усмехнулся и потер шрам на скуле. – Сразу смекнул, кто из нас троих самый ценный кадр. Сдаст его утром Хану, большой калым получит. Кажись, все, пришли. Машет Голован, чтобы все в усадьбу заворачивали.
– Слава богу!
– Ну, это ты загнул, – егерь похлопал парня по спине. – Голован на бога не тянет, но спасибо ему, что быстро нашел место для постоя, это верно. Взбодрись, Артемка, последний рывок. Сто метров, и сможешь упасть.
– Если эти… опять не начнут шпынять… как в вагоне, – Артем покосился на кочевников.
– Не начнут, – уверенно сказал Гром. – Теперь мы вместе, я прослежу.
– А вам оно надо? – Артем недоверчиво взглянул на Грома. – Поддержать – это одно, а заступаться… за бродягу, егерю… зачем? Это ведь опасно. С кочевниками лучше не спорить.
– Молодой ты еще, Артемка, потому и прямолинейный такой. – Гром вздохнул: – Хотя тут не в твоей личной молодости дело. Все ваше поколение такое… черно-белое. Все у вас должно быть или параллельно, или перпендикулярно. Кто не с нами, тот против нас. Если ты в клане, то по-своему и думать не смей, а ежели ты сам по себе, то непременно должен клановую идеологию хаять. Так? Даже страшно подумать иногда, что придется на вас этот мир оставлять.
– А что не так-то? – Артем вяло пожал плечами. – Нет, ну ладно, егеря и бродяги всегда нормально друг к другу относились. Это как бы широко известный факт…
– Это кто такой «известный факт» тебе в голову втемяшил? По какому радио ты о нем услышал? Или ты что, сценарий для нашего мира читал? Где это написано, что «у егерей из Поселения Край отношения с бродягами дружеские, с Черным Рынком – враждебные, а с Армией Возрождения – как бог на душу положит»?
– Нет, ну… сценарий не читал… это люди говорят. Да и если подумать. Так ведь оно и есть.
– Есть! – Гром крякнул. – Под хвостом у волка шесть. Глупости люди говорят, вот что есть на самом деле. Хочется им, чтобы все понятно было, прозрачно, заранее известно, кто враг, а кто друг. От кого в подпол прятаться, а кому хлеб-соль на рушнике поднести. Вот и выдумывают расклады, кто кому друг, а кому враг. А потом удивляются, напоследок, с простреленной башкой в сырую землю ложась: чего это меня друзья-то приголубили? В общем, гибче будь, Артемка, не пытайся всех под одну гребенку стричь. Вот ты себя бродягой назвал. А какой ты бродяга, если в деревне живешь, дом и хозяйство имеешь? Ты поселенец получаешься.
– Так ведь… поселенцами ваших зовут, из Поселения Край.
– Вот именно! Выходит, ошибочно зовут?
– Нет, ну… они ж в поселении живут. Правильно все.
– И ты в поселке живешь. Тебя тоже можно так называть. И как вас отличить?
– Не знаю. Как?
– А никак, и в этом вся соль, Артемка. Все мы одно. И когда это поймем, перестанем делить давно поделенное, начнем мирно жить, в гармонии друг с дружкой, тогда и появится у нас настоящий шанс выжить.
– В гармонии друг с другом? – удивился Артем. – А как же Лес? Егеря ведь с ним гармонию ищут.
– Вот я и говорю. У каждого свое мнение должно быть. Созвучное с общим, но свое. Мне по душе, чтоб люди сначала друг с другом гармонию нашли, а потом уж с Лесом. Друг с другом ведь проще найти. Надо только вспомнить, где ее потеряли. А с Лесом все заново приходится налаживать. Это надолго затянется, как пить дать. Да еще поколение ваше угловатое…
– Можно подумать, вы такими не были!
– Мы-то? – Гром усмехнулся: – Точно такими же были. Да еще и хуже в чем-то. Но образованнее, это факт. И факт не в вашу пользу. Все, пришли. Ищи соломку и падай, горемыка. Вон там, у амбара, прямо под стеночкой и падай, там не затопчут. А я посмотрю, что тут к чему.