Сведения о выступлении отряда из Горелой Пади к Бенку подтвердились дополнительной разведкой. После недолгого размышления Бердин решил лично принять участие в перехвате дружины Хорнора. В конце концов, это его первый более или менее значительный бой. Надо посмотреть, как и что пройдет. И все ли верно было рассчитано при подготовке армии.
Для операции полковник Ортог выделил две пехотные роты, арбалетную и разведэскадрон. С остальными силами он двинул дальше, охватывая владения барона с закатной стороны. А с восходной шел второй пехотный полк полковника Прама.
Бердин хотел перехватить отряд сотника Луда на марше. Лучше из засады. Для этого три роты, конечно, многовато, но пока есть возможность, пусть все учатся. Потом уже будет некогда.
– Найдите их и ведите, – передал связному приказ для капитана Иммера Бердин. – Нужны точные сведения. Связь через посыльных. И главное – на этот раз никакой самодеятельности! Только наблюдение.
Связной коротко кивнул, бросил левую ладонь к голове и развернул коня.
Бердин вызвал командиров рот.
– Ускорить марш! С тылами оставить охрану, пусть идут спокойно. Заодно и присмотрят за местными поселениями. Самим в них не лезть, только высылать разведку. Мы обязаны перехватить Луда хотя бы на полпути к Бенку. Противник о нас еще ничего не знает, идет не быстро.
Ротные склонили головы. Тот факт, что ими руководит лично командующий армией, главный среди посланцев Трапара, льстило им и заставляло быть строже к себе и к бойцам. А уж о выполнении приказов и говорить нечего. Все точно как сказано! В этом залог успеха!
– В Бенке оставить гарнизон – два десятка. Все ясно?
– Так точно, правитель!
«Так точно» привили им инструктора. И теперь хординги вставляли его каждый раз, даже без большой нужды. Привыкали.
Отпустив ротных, Василий связался с базой и попросил уточнить с помощью зонда местоположение всех сил барона Хорнора.
В последние дни зонд висел в небе почти постоянно, отслеживая обстановку в доминингах. Это позволяло быть в курсе реальных событий и при случае уточнить информацию разведки.
Елисеев – он был на связи – обещал все сделать в срок и посетовал, что одного зонда уже мало.
– Передай Навруцкому, пусть заказывает второй, – посоветовал Бердин. – А пока поднимай игрушку. Время не ждет.
3 Корпус «Восход». Удачный старт
Отряд сотника Луда шел к Бенку, чтобы прикрыть границу с полудня и заката. Это был вынужденный шаг. Еще недавно обители Дикой Степи вполне ладили с бароном и даже помогали ему в противостоянии с графом Мивусом. Но теперь они словно ополоумели. Уже два нападения на прикордонные поселения за последний октан! Причем крупными силами, отрядами по тридцать – сорок человек.
Хорнор даже думал, что Мивус, нарушая соглашения, сам натравил степняков на соседа. Но так это или нет – барон пока не знал.
Не лучше обстояло дело и на кордоне с королевством Тиаган. Там видели большой отряд, почти в полсотни всадников. Зачем королю Вентуалу посылать столько людей к кордону? С какой целью?
Барон был в растерянности, но действовал быстро. Сотни Луда хватит, чтобы отразить нападения степняков, да и воинов короля надо остудить.
После памятного сражения с Мивусом барон с трудом восполнил потери в людях. Набрал пять десятков новичков и привлек на службу два десятка бывалых наймитов, заплатив, правда, непомерную цену. Но наймиты того стоили. Тем более что в доминингах был явный дефицит опытных рубак.
Однако восполнить потери в лошадях Хорнор не смог. Барон пытался купить лошадей у степняков, у барона Энкира, но те неохотно шли на сделку. Даже золото и серебро не помогло. Поэтому почти две трети его дружины были пешими.
И в отряде Луда верховых только два десятка. Но ничего, пешие сядут на заставах и в Бенке. А конные смогут организовать погоню и преследование противника. В любом случае иного выхода нет.
До Бенка оставался дневной переход, когда отряд Луда дошел до небольшой речушки, что перерезала немногочисленные поля и уходила дальше к лесу, где впадала в озеро. Река не имела даже названия, всяк называл ее по-своему. В стоящем неподалеку поселении именовали Тихоней, на карте барона – Мелкой.
Она и впрямь была мелкой, но хватало и омутов, где легко мог исчезнуть всадник на коне с поднятым в руке копьем. Еще больше было бродов, а в одном месте даже соорудили переход из тонких досок. Повозка или всадник не пройдут, а пеший может.
Но использовать переход для переброски отряда нельзя, того гляди доски треснут. И Луд повел воинов к броду, где воды было по щиколотку, а дно устойчивое. Для верности сотник приказал набросать на дно веток, чтобы спокойно прошли повозки.
Переправляться Луд хотел утром, чтобы к вечеру дойти до Бенка. А на ночь на берегу разбили бивак. Быстро приготовили ужин, наскоро поели и повалились спать. Бодрствовала только стража. Хоть и шли по своей земле, но о порядке помнили, Луд тщательно следил за этим и не давал расслабиться.
Утром, едва светило показалось из-за горизонта, отряд уже был на ногах. Завтракали на ходу, быстро седлали лошадей, нагружали повозки, разбирали ношу.
По знаку сотника конный отряд первым пересек реку и пошел к лесу А пехота и обоз немного задержались, переходя через брод.
Сам сотник был с пехотой, следил за переправой. А когда она закончилась, приказал старшему десятнику Супрутару вести отряд и поскакал вперед вместе с оруженосцем и слугой. Он хотел догнать конницу.
Шум за деревьями он услышал, когда конь донес его до опушки. Удары о железо, вскрики, ржание лошадей и какой-то приглушенный посвист. А потом на сотника вылетел конь без всадника, с испачканным кровью седлом.
Луд среагировал мгновенно. Осадил своего коня, дернул повод и вытащил меч. Оруженосец и слуга повторили его маневр и тоже вытащили оружие.
Сотник оглянулся, увидел, как от реки ползет колонна пехоты и обоз, прикинул расстояние – сотни две шагов. Если дать сигнал тревоги, пехота успеет приготовиться к бою.
В этот момент справа и слева от сотника из-за деревьев разом вышло несколько цепей чужой пехоты. Они были одеты в черную форму, в руках держали оружие странного вида, чем-то похожее на луки.
Их было много, гораздо больше, чем воинов в отряде Луда. Сотник провел нехитрый подсчет и понял, что шансов у его воинов нет. А значит, это конец…
Прямо за спиной сотника зашуршали ветки, из-за деревьев выехали с десяток всадников. Тоже в черной форме и у каждого в руках оружие. Передний всадник бросил на сотника насмешливый взгляд и поднял руку.
Луд видел, как остановился его отряд и старший десятник Супрутар что-то кричит воинам. Видел, что чужая пехота медленно идет вперед, вскидывает оружие. Видел, как из леса выезжают новые всадники.
А потом что-то щелкнуло за спиной, свистнуло и мощный удар в спину бросил сотника с седла в траву. Боль в позвоночнике была столь сильна, что Луд потерял сознание. И не почувствовал удара в шею. Для него все было кончено…
Оруженосец и слуга пережили своего хозяина на считанные мгновения. А потом их тела, пронзенные болтами, тоже полетели на землю. Смерть наступила довольно быстро и избавила их от боли и мучений.
Арбалетная рота дала первый залп, когда пехота врага спешно перестраивалась для боя. Затем последовал второй залп и третий. Воины врага падали на землю, пронзенные тяжелыми болтами насквозь. Болты пробивали и щиты, и доспехи. Ломали кости, рвали мышцы, накручивали внутренности.
Из почти восьми десятков пехотинцев после трех залпов уцелело меньше трети. Они кое-как растянули строй, прикрылись щитами, но большего сделать не могли. Пехотные роты сократили дистанцию, вышли на расстояние прямого выстрела и дали залп.
Еще полтора десятка воинов попадали в траву. Остальные не выдержали, побросали щиты и топоры, закричали и побежали обратно к реке. Вдогонку им полетели новые болты. А на другой берег выехала чужая конница. И тоже дала залп.
Вскоре все было кончено. Отряд Луда, расстрелянный почти тремя сотнями арбалетов, перестал существовать. Весь, до последнего человека. Хордингам достался обоз и три десятка лошадей. Неплохой улов и просто отличный результат.
Бердин сделал пометку на карте и довольно потер руки. У Хорнора в замке осталось около сотни воинов. Теперь его черед.
В средние века замки дворян захватывали несколькими способами: подкупом, мощным штурмом, долгой осадой. Во всех трех случаях исход дела зависел от правильного подхода и наличия средств.
В этот раз первый вариант не проходил заранее. Некого и незачем подкупать. Барон не дурак, знает, что речь идет о его голове, а бежать некуда.
Долгая осада не подходила по определению. Все-таки блицкриг, нельзя тратить время на сидение под стенами. Оставался штурм. Но из опыта земной истории было известно – такое мероприятие всегда влекло за собой большие потери. А терять людей хординги не могли, их армия и так невелика, каждый человек на счету.
Вот и выходило, что замок надо было брать быстро и без больших потерь. И тут в игру вступал важный фактор – внезапность!
Продвижение армии хордингов проходило столь стремительно, что местная власть просто не успевала не только реагировать – узнавать о вторжении. Диверсионный отряд корпуса в основном и занимался тем, что перехватывал всех гонцов и посыльных, а также стерег основные дороги, ведущие к замку барона и городам. Благо их было немного, как и самих дорог.
Перехватом занимались и разведэскадроны, но уже в непосредственной близости от полков. Свою роль сыграла и оторванность большинства поселений друг от друга, и их частичная изоляция. Да и психология жителей играла роль. Крестьянам не до забот хозяина. Лишь бы не трогали, а кто там оброк собирает – какая разница?
Вот и вышло так, что полки хордингов прошли больше половины земель барона, а он даже не знал о вторжении, о падении Бенка и о гибели половины дружины.
Никто и никогда прежде не захватывал владения в доминингах врасплох. Ни один враг не проникал так стремительно в глубь территорий. У дворян просто не было опыта противодействия. И судя по всему, уже никогда не будет…
– Вариантов два. Повторить маневр Иммера или совершить внезапный штурм, например под утро. Каждый имеет свои плюсы и минусы. – Бердин посмотрел на собравшихся в шатре командиров полков Ортога и Прама.
Полковник Прам прибыл на совещание по специальному вызову Бердина, оставив свой полк на прежних позициях. К этому моменту он уже охватил владения барона с восхода и полуночи, перекрыв кордоны с Мивусом и Агленсом. Правда, полк был растянут сверх всякой меры, но в баронстве уже не было сил, способных нанести даже слабый удар по подразделениям Прама.
Кроме полковников здесь были несколько командиров рот и штабных работников: начальник штаба и заместитель Ортога, оба в чине майоров.
– Слушаю ваши предложения. Капитан Иммер, вам слово.
Герой Бенка Иммер сдержанно кивнул и кашлянул. Он, как и остальные командиры, уже привык высказываться на подобных совещаниях. Но раньше это было только учением, тренировкой. А сейчас каждое слово стоило очень дорого. И цена – не только человеческие жизни, но и сама победа в войне!
– Замок хорошо укреплен, подходы просматриваются. Прямой штурм без больших потерь невозможен. Но и открыто в замок не попасть, тут наверняка знают всех в лицо. Я имею в виду возничих, поселковых старост. И в повозках больше двух десятков человек не спрятать. А устроить переодевание и въехать как свои… вряд ли. Предлагаю проникновение со стороны реки. Мои воины поднимутся по стене, захватят ворота и откроют их. А дальше дело за пехотой.
– Неплохо, – кивнул Бердин. – Кто еще?
Слово перешло к ротным. Они предлагали заложить заряд под стену. Правда, на это отводили три ночи – надо незаметно переправить отряд под стены через ров и насыпь.
Ортог и Прам тоже ратовали за штурм, но с предварительным подрывом ворот. Однако против плана Иммера не возражали.
– Ясно. Двойной план. Захват ворот изнутри и одновременно попытка подорвать их. Что-то должно сработать. Но такой план задержит нас на несколько дней. А столько времени нет.
Бердин ощутил на себе взгляды командиров. Они уже успели изучить его манеру изложения и знали, что правитель наверняка уже придумал свой план. Самый лучший и верный.
Василий усмехнулся. Вера в его способности у хордингов велика. Но знали бы они, что большей частью все эти способности – лишь знания и опыт, да еще умение работать головой! Ничего, скоро сами начнут соображать также. Ведь опыт – дело наживное.
– Зайти в замок открыто сложно, в этом капитан Иммер прав, – продолжил Бердин. – А раз так, то надо выманить барона из замка. Хотя бы половину его отряда. Как? Вспомним, что заставит его, как и любого владетельного дворянина, позабыть об опасности и пойти на риск?
– Угроза владениям! – откликнулся начальник штаба полка Ортога майор Мелмеш.
– Верно. Хорнор выскочит из замка как… словом, быстро. Если узнает, что граф Мивус перешел кордон и захватил два поселения. Или три. Местные распри нам на руку, да?
Бердин усмехнулся и вслед за ним засмеялись и хординги. Верно, обстановка в доминингах как нельзя больше способствовала быстрому продвижению армии.
За последние месяцы в доминингах вспыхивали и угасали три междоусобных конфликта. Два на полуночи, у границ с империей, и один в центре между герцогом Стударом и маркизом Агленсом. Причина конфликта, как передали разведчики-торговцы, банальна – владение судоходной частью притока Бреаша и одним поселением, стоявшим в очень удобном для причаливания месте.
Причем и поселение, и приток были неподалеку от бывшего замка сына маркиза, который так неудачно для себя решил перехватить группу Орешкина.
Ясно, что за конфликтом стояло королевство Догеласте, ясно, что отряды наемников не зря были пропущены по землям королевства, а несколько торговых судов задержаны на полуночи.
В результате десятидневной войны силы маркиза и герцога поистощились и они были вынуждены прекратить бойню и заключить договор. Опять же под присмотром Догеласте.
Оба королевства планомерно и упорно ослабляли дворянства доминингов, увеличивая свое влияние и ослабляя соседей. И даже противодействие империи не могло помешать этому. Но плодами труда королей суждено было воспользоваться не им, а хордингам. Что уже и происходило.
– Сделаем так, – продолжил Бердин. – Разведка будет искать пути проникновения в замок. А заодно присмотрит удобное место для перехода рва. А на вас, полковник Ирам, обеспечение появления гонца с восхода баронства. Какой-нибудь молодой паренек, видевший гибель заставы. Может быть, кандидат в дружинники. Тут такое практикуют. Словом, он должен быть испуган, косноязычен, убедителен. Найдете такого?
– Так точно, правитель, найдем, – склонил голову Ирам. – Есть один на примете. Сделает как надо.
– Придумайте дополнительное доказательство, но только не переусердствуйте! Надо, чтобы барон покинул замок. Или хотя бы отправил отряд на восход. Как только он отойдет от замка на десяток верст – берите его. А мы тем временем поработаем здесь. Ясно?
Командиры склонили головы. План и впрямь хорош, посланец Трапара как всегда нашел самый простой и эффективный выход. Ну что из того, что сами хординги не додумались?! Раньше у них не было случая искать подобные решения. А вот теперь хватает. Так что скоро они сами будут придумывать не хуже правителя. Пусть радуется за учеников!
* * *Закончив совещание, Бердин вышел на связь с базой, узнал последние новости от Якушева, уточнил обстановку и довольно кивнул. В целом все шло как надо, хотя и с мелкими накладками и незначительными ошибками. Совсем без них невозможно, все-таки реальность вносит свои коррективы даже в самый продуманный и хороший план. А тут еще и армия сырая, только-только сколоченная и обученная.
Ошибки и недочеты придется устранять по ходу дела. Но темп следует выдерживать в любом случае! Отставать нельзя. Домининги должны быть покорены в срок и без проблем. Эта операция – учебная. Но постигать науку надо быстро. И он за этим проследит!
4 Корпус «Восход». Было ваше, стало наше
С самого утра у барона было плохое настроение. Да еще эта глупая девка полночи хлюпала и ныла. Ни удовольствия, ни отдыха, одни сопли.
В замок привезли новую служанку, молоденькую совсем девчонку, четырнадцати зим, не больше. Ладная, стройная, с симпатичным личиком. Хорнор как раз только выгнал прежнюю служанку – отяжелела не вовремя, живот раздуло, как у коровы. А жена как назло кровоточила второй день, ей нельзя. Да и тоже потеряла фигуру, раздобрела.
А тут новенькая. Ну и барон взял ее к себе. Так эта дура зажалась в углу и смотрела на хозяина испуганными глазами. Хорнор хотел по-доброму, лаской, но девка ни в какую. Нет, визжать и вырываться не стала. Но вела себя как рыба – позволила раздеть и уложить, раздвинуть ноги. Сухая, как старая колода, чтоб ее! Барон явно причинял ей боль, но кричать дуреха не смела. Закусила губу, отвернула лицо и утирала слезы.
Пришлось доставать мазь, оставленную знахарем как раз для таких случаев. Дело пошло лучше, больно, во всяком случае, ей не было. Но поведение молодая неопытная дура не переменила.
Барон промучился полночи, а потом оставил служанку в покое. Утром она быстро собралась и ускользнула из покоев по взмаху его руки.
Вот и вышло, ни большого удовольствия, ни сна. А тут еще кастелян прилип – не везут с дворов припасы, черные мужички совсем обнаглели. И старший сотник Бадарс смотрит хмуро. Из Бенка не едет гонец. Ну и что, что не едет? Луд, наверное, только до Бенка дошел.
Тут других забот хватает. С соседями вроде мир, но тревожно. Из Тиагана худые вести, король все мутит, хочет послать своего вельможу к барону. А зачем – и так понятно. Предложит пойти под него, под короля, отдать землю и власть, а взамен получить титул наместника.