Тут других забот хватает. С соседями вроде мир, но тревожно. Из Тиагана худые вести, король все мутит, хочет послать своего вельможу к барону. А зачем – и так понятно. Предложит пойти под него, под короля, отдать землю и власть, а взамен получить титул наместника.
Эка хватил! Чтобы барон Хорнор пошел в слуги?! Свою вольность дворяне доминингов кровью и железом добывали не затем, чтобы потом отдать ее вот так просто!
Но сказать «нет» легко. Ачто делать, когда король двинет хотя бы часть своего войска на непокорного соседа? Ему не трудно отправить полутысячный отряд, чтобы покорить гордого барона. И что против отряда сделает дружина Хорнора, в которой едва ли наберется две сотни воинов? И треть – малообученный молодняк? Кровью умоется барон и земли потеряет. А даже если отстоит, то ослабнет сверх всякого предела. Голыми руками можно будет брать!
Вот и думай, барон, прикидывай, решай и не ошибись. Ах как был прав тот торговец с полуночи, что приводил свой караван полгода назад к самому замку. Короли жаждут покорить все домининги! И не пожалеют для этого ни сил, ни времени. А помощи ждать неоткуда. Разве что империя Скратис встанет на защиту. Но для этого надо попросить ее. И не одному барону, а всем владетельным дворянам.
Но империя далеко, ее непобедимые легионы нескоро прибудут сюда. А король вот он, рядом. И его конница в два дня доберется до замка Хорнора. Правда, взять его с наскока сложно. Зато можно пожечь дворы, пограбить их, перебить людишек, увести полон. А он, барон, на все это будет смотреть со стены и стискивать челюсти до скрежета зубов.
Договориться бы с соседями, но как? С Мивусом едва-едва замирились, Агленс после гибели сына вообще никого видеть не хочет. Да и с герцогом не в ладах. А другие заняты своими заботами. Нет, один барон, совсем один. Такова цена воли, такова плата за власть над своим клочком земли.
После обеда барон собирался отправить два десятка воинов на восходный кордон, сменить тех, кто сидел на заставах. Надо увеличить заставы, но людей мало. Да и Мивус вряд ли пойдет сейчас войной. У него тоже свара с бароном Энкиром. Странно это, сколько время мирно жили, а тут спор и вражда.
Хорнор вместе Бадарсом пошел в дружинный дом, хотел лично отобрать воинов для застав. И посмотреть припасы. Воины возьмут с собой две повозки, нужны свежие кони, а их мало. В замке всего два десятка всадников, да еще столько же с Лудом ушли к Бенку. Лошади – еще одна головная боль барона.
Всадника со стены заметили не сразу. Молодой воин, едва ли не в первый раз стоявший наверху, отвлекся, поправлял выданный накануне доспех, а когда поднял голову, то конный успел проскакать почти треть пути от леса к реке.
Воин от неожиданности поперхнулся и замахал рукой, подавая сигнал десятнику, что шел по лестнице наверх. Тот показал воину кулак и посмотрел на всадника.
В седле сидел совсем молодой парень, зим шестнадцати, наверное. В просторной грязной рубахе, коротких портках и стоптанных опорках. Простая мужицкая одежда как-то не подходила к хорошему коню и дорогому седлу.
Ехал парень едва ли не шагом, кривясь на левый бок и прижимая к нему руку. Рубаха грязно-серого цвета была пропитана кровью.
Не к добру такой вестник, совсем не к добру. Что хорошего может привезти раненый человек на чужой лошади? Только беду.
– Открывай ворота, дурень! – рявкнул десятник воину и поспешил вниз, лично доложить барону.
– …Хоробники… чужие… много… перешли межу и напали. Срубы пожгли, людей убили. Баб… того. А детишек увезли. Наш набольший собрал людей для отпора, а их перебили издалека, стрелами посекли.
Гонец говорил медленно, делая паузы, с всхлипом вздыхая и постоянно стирая пот со лба. Грязь превратила его лицо в жуткую маску, и только глаза, полные боли, выглядели живыми.
Потрескавшиеся губы гонца едва шевелились. Десятник уже дважды подавал ему ковш с водой, но гонец все никак не мог утолить жажду.
– И это… когда я уезжал, видел дым с той стороны леса. Птицын Двор горел. Значит, и там тоже…
Хорнор в бешенстве кусал губы, глядя на едва стоящего на ногах парня. Тот сгорбился, понуро опустил голову и бубнил под нос, хлюпая носом. Вид он имел такой жалкий, что даже жесткий барон не посмел наорать на него и заставить говорить быстрее.
Он молодец, невзрачный паренек. Не испугался, схватил коня убитого воина с заставы и прискакал сюда. Как еще дорогу нашел?!
– Ты видел их? – спросил Хорнор.
Гонец кивнул.
– У одного бунчук черно-белый. И на щите дерево.
Барон скрипнул зубами. Мивус! Его герб и его цвета! Ну, тварь! Нарушил договор, привел дружину на чужие земли и разорил поселения. Заставы разрушены, срубы сожжены.
– Сколько ты видел хоробников?
Гонец испуганно посмотрел на барона, неуверенно поднял руку, растопырил пальцы, потом поднял вторую.
– Десять?
Гонец сжал пальцы на правой руке и вновь разжал. Согнул указательный и большой.
– Десять – пятнадцать. – Хорнор нашел взглядом Бадарса. – И на втором дворе еще. И на заставах.
– Полсотни. Столько граф мог отправить, чтобы пограбили… Если они только за тем пришли.
Сотник осекся, глядя на побелевшего барона.
– Собирай дружину! – рявкнул барон. – Всех конников и четыре десятка пеших! Десять подвод…
Он запнулся, стукнул кулаком по стене и выдал сочную фразу. Нельзя ему ехать! Надо дождаться донесения Луда. Надо проследить за тем, как мелят муку и заготавливают мясо, как засыпают в схроны зерно, как готовят сани, проследить за ремонтом в замке. И скоро ехать за выходом. Тут без хозяйского глаза никак!
Проклятый Мивус, нарочно подгадал момент. Словно у самого забот меньше?! Напасть, когда во всех дворянствах и королевствах идет подготовка к зиме и переработка собранного урожая – самая большая подлость. Но раз напал, надо встретить как следует!
Три десятка воинов хватит барону, чтобы защитить замок и собрать оброк. Плюс еще с десяток новичков, которые только-только пришли в дружину. Они ни на что пока не годны, но уж на стенах постоять и повозки посчитать смогут.
– Бадарс, отряд поведешь ты. Выступите утром. А сейчас пойдем, надо все подготовить.
Барон шагнул к донжону, но сотник его остановил:
– Я этого с собой возьму, пусть покажет дорогу, какой ехал. И расскажет что знает.
Барон с сомнением посмотрел на измотанного дорогой гонца, но возражать не стал. В замке от него проку никакого, а так хоть чем-то поможет.
– Сколько тебе зим?
Тот пожал плечами, уныло бормотнул:
– Батяня сказывал – шестнадцать…
– Будешь делать, что скажут – станешь набольшим вашего двора…
Барон замолчал, думая, что вряд ли их поселение смогут отстроить заново и заселить, но вслух этого не сказал.
– Иди. Тебя накормят и положат спать. Утром рано вставать.
Хорнор кивнул десятнику и тот положил руку на плечо гонца, разворачивая его к себе.
Ночь в замке выдалась заполошная. Горели факелы и костры, ржали лошади, сновали туда-сюда слуги и воины. Кузнецы и мастеровые проверяли подводы, крепили ослабшие ободья колес, смазывали оси, перековывали коней. Барон вместе с Бадарсом и двумя десятниками проверяли оружие и доспехи, кое-что отправили оружейнику.
Кастелян отбирал припасы и фураж. Хотя идти предстояло по своим землям и в каждом поселении сейчас хватало и зерна и мяса, однако надо кое-что взять и с собой. Негоже все у крестьян забирать.
Хорнор строго наказал Бадарсу идти по выверенной дороге, отряд Мивуса перехватить и разбить. Но если те побегут, далеко в земли графа не заходить. Можно налететь на засаду.
– Кого в полон увели, уже не вернешь. А терять еще и воинов я не могу.
Старший сотник кивал. Прав барон. Хоть и хочется за своих отомстить, но увлекаться нельзя. Может, Мивус того и ждет.
– Как графа отгонишь – сразу назад. Но на заставах людей оставь. И пусть смотрят лучше, не то сами лягут, как те…
Барон сдержал гнев, не стал пенять Бадарсу за плохую кордонную стражу, хотя она была на старшем сотнике. Неизвестно, как еще там вышло и почему стражники не дали знак. Только недавно проверяли сигнальные костры, что были сложены под навесом, и сухое запальное масло, спрятанное до поры в запечатанных кувшинах. Поджечь такой костер – дело нескольких мгновений. А дым виден на многие версты.
Этой ночью немного поспали только воины отряда Бадарса. У них впереди тяжелый переход, нужно накопить силы. Да еще отдохнула смена стражи на стене. Ее уменьшили из-за сборов, а в пару к опытным воинам отрядили новичков. Пусть на деле учатся. Да и спокойно пока в этих местах. Некого сторожиться.
Еще спал молоденький гонец. Его рану перевязал знахарь, дал горького отвару, велел смыть грязь и кровь, а потом отправил на кухню, где парень наскоро набил живот. Постелил гонцу в дружинном доме, но он пожаловался на духоту и ушел во двор к стожку сена.
Кто-то из воинов еще посмеялся:
Кто-то из воинов еще посмеялся:
– Сам в срубе спит, со свиньями и гусями в обнимку, а дух хоробный вишь, в тягость!
– Так свинья своя, а обмотки и поршни твои! – подначил другой. – Вот и сомлел паренек.
Посмеялись. Парня все жалели и уважительно говорили о его отваге. Надо же, утек из-под топора вражеского и доложил хозяину, что и как! Такого и в дружину скоро можно, не пропадет!
До самого рассвета на стенах и во дворе горели факелы и костры. Отсветы пламени слепили глаза стражникам на стенах, когда те смотрели во двор. И в кромешной тьме за стенами они ничего толком не видели.
Впрочем, не видели они и кое-чего в самом замке…
Завернутый в клочок окровавленной тряпки камень вылетел из-за стены, прокатился по насыпи и соскочил к воде. Зоркие глаза разведчиков различили мелькание красно-белого комка, а один из них сумел подобрать камень.
Разведчики без шума погрузились в воду рва и быстро переплыли на другую сторону. Так же незаметно они отползали от стены к дороге и к лесу. Немного позже камень попал в руки командира разведэскадрона, а потом и к командиру первого полка. Тот отбросил в угол тряпку и показал камень Бердину.
– Они высылают отряд. Тряпка одна, значит, барон остается замке.
– Другого я и не ожидал, – ответил Василий, глядя на камень. – Хорнор не оставит замок в такое время. Молодец Андем. Не зря его Ирам рекомендовал.
Андем на языке хордингов – шустрый, верткий. Свое имя разведчик из полка Парма оправдывал на все сто. Ростом невелик, тонок в кости, но жилист, ловок и очень быстр. Выносливости в нем на троих, реакция отменная и сметка есть.
Была у Андема еще одна особенность – в свои восемнадцать выглядел он на два-три года моложе. Ясные глаза, детское личико, пушок на щеках. Не поймешь, то ли малолеток-переросток, то ли уже парень.
В разведку он попал благодаря совету старейшины рода. И пришелся, как говорят, ко двору. Более умелого и ловкого воина в эскадроне не было. Капитан Тунур после покорения доминингов собрался ставить Андема десятником.
Идея подослать барону «погорельца» принадлежала Иммеру. Бердин ее одобрил и велел связаться с Прамом. Его полк как раз и шел по восходной части владений Хорнора. Придумать легенду, уточнить названия поселений и имена набольших, найти трофейного коня было делом одного часа. И вскоре бедный пацан-погорелец уже скакал через лес, зажимая рану на боку. Кстати, рана была настоящая, нанесенная ножом. Бил сам командир эскадрона разведки, так чтобы и кровь пустить, и ничего важного не задеть.
Задачей Андема было поднять панику, заставить барона реагировать на мнимое вторжение и по возможности способствовать отправке отряда из замка. В идеале выехать должен был сам барон. Но Бердин не верил, что тот покинет замок, и оказался прав. В очередной раз.
Теперь надо выждать, пока отряд уйдет, и закончить приготовления к штурму. Под шумок тревоги и сборов разведчики Иммера успели переплыть ров, сползать под самые стены замка и выбрать пару мест для закладки зарядов. А также отыскать запруду рва и посмотреть, можно ли ее быстро прорвать.
Разведчики сделали все что нужно и заодно подхватили выброшенный через стену камень в тряпке. Андем подал знак, а значит, все идет по плану.
Первые лучи светила только окрасили край неба в багровые тона, когда через ворота замка потянулась колонна отряда. Впереди ехал Бадарс, за ним два десятка конных, а следом пешие воины и небольшой обоз.
Хорнор немного постоял в воротах, провожая отряд взглядом и прикидывая, успеет ли Бадарс перехватить врага или застанет только пожженные поселения. Хорошо бы, конечно, отомстить Мивусу за разграбление, но если тот ушел, то… и ладно. Ввязываться в бои и терять людей барон не хотел. А соседу он еще отомстит. Либо опять степняков наймет, либо придумает что-то другое. Такие обиды сносить нельзя.
Проследив, как повозки исчезают за краем леса, Хорнор велел закрывать ворота и спросил стоявшего рядом десятника Охема, временно заменявшего Бадарса:
– Как этот беглец, очнулся?
– Спит, мэор барон. Жар у него, знахарь ничего сделать не может.
Барон недовольно нахмурил брови.
– А это не болотная трясучка? А то могут и все заболеть.
– Знахарь говорит, нет. Рана не проходит. Но опасности нет.
Барон поджал губы. Этот вестник, молодой паренек, должен был выехать с Бадарсом к кордону, но под утро ему стало хуже. Срочно вызванный знахарь что-то шептал и водил руками над раненым боком, а потом заставил парня выпить еще отвару, чей запах отвращал даже самых стойких.
Бадарс наведался к гонцу и вышел, огорченно покачивая головой. Из этого молодца проводника не будет, он едва дышит.
Так и вышло, что гонца оставили в замке, напоили горячими отварами и настоями и завернули в шкуры. Пусть выздоравливает, заслужил отдых.
– К завтрашнему дню подготовь полтора десятка воинов. Надо объехать дворы, собрать выход. Ты останешься за старшего. Удалад занимается своими делами, на тебе охрана.
Охем поклонился, для него это честь великая. В отсутствие Бадарса и Луда теперь он главный. И пусть под рукой мало людей, но все-таки командование!
– Благодарю за честь, мэор барон.
– Ладно, иди, – отпустил его барон. – У тебя забот хватает.
Большая часть дня прошла в повседневных делах. В замке их хватало. За стены никто не выезжал и приезда ничьего не ждали. Хотя барон надеялся, что вскоре должен прибыть гонец от Луда.
Из-за резкого сокращения гарнизона количество стражников уменьшили. Раньше на пролетах, в башнях и у ворот было восемь человек, а теперь оставили только троих на стенах и одного у ворот. И половина стражников – новички. Им строго наказали – смотреть внимательно и докладывать обо всем. Те старательно пялились по сторонам, но ничего интересного не замечали.
Когда стемнело, во дворе зажгли факелы. Большая часть прислуги улеглась спать, двор опустел. Стражники видели только редкое мелькание силуэтов возле срубов и донжона. Да еще у колодца сидел заболевший гонец, которому немного полегчало. Во всяком случае, на задки он ходил сам, хотя и шатался от усилий, как лист на ветру.
Осенние ночи стали свежи да темны. В это время года тучи по ночам постоянно закрывали небо, иногда шел дождь. Еще немного и ударят заморозки. Лужицы скует первый еще слабый ледок.
В такую ночь хорошо лежать в теплом срубе, а еще лучше в житнице у печи да с бабой под бочком. А не стоять на стене, ежась от ветра и глядя повлажневшими глазами в темень.
Неплохо было только стражнику у ворот. Стены защищали его от ветра, а небольшой костер не давал продрогнуть. Зато другая беда – в сон тянет. До смены еще далеко, а глаза слипаются, хоть руками их держи.
Стражник – из новичков – еще не имел привычки бодрствовать по ночам и поэтому постоянно ходил, как советовали опытные дружинники, а иногда приседал, подпрыгивал, махал руками. И сон разгоняет, и кровь.
Так, размахивая руками и прыгая, он сделал уже двадцать кругов вдоль ворот, озабоченный больше тем, чтобы не заклевать носом, чем обстановкой вокруг. И не заметил ни мелькнувшего возле лестницы силуэта, ни тихого шелеста наверху.
И возникшего вдруг за спиной человека не заметил. А когда жесткая ладонь закрыла рот и резко дернула назад, он не успел и вскрикнуть. Клинок ножа легко вошел в горло, перехватил артерию и резанул дальше. Обмякшее тело осторожно оттащили в угол и положили возле сторожки.
Темная фигура скользнула к воротам, с трудом приподняла тяжелый брус и не сразу вытащила его из пазов. Брус едва не вывернулся из рук, в последний момент его удержали и опустили одним, а потом и вторым концом на землю.
Стражник на соседней стене заметил отсутствие товарищей у ворот и у башни и замер, не зная, как реагировать. По порядку следовало закричать, но вдруг они отошли по нужде?
Немного поколебавшись, стражник набрал в грудь воздуха, но раскрыть рот не успел. Свистнул болт и вошел точно в глаз. Стражник покачнулся и ничком упал на настил.
Второй болт пронзил стражника с противоположной стороны. И только один, последний стражник, из ветеранов, заметил падение тела товарища и расслышал скрип больших железных петель ворот.
Он-то порядок знал и терять времени на размышления не стал. Засвистел, потом закричал, одновременно прыгая к двери башни и припадая на колено.
Одинокий вскрик метнулся по двору, ушел в небо и в поле. Но он был услышан в дружинном доме и десятник Охем вскочил с настила раньше других. Взревел: «Тревога!», первым схватил топор и щит и выскочил наружу.
…Темная ночка да плохая погодка – верные помощники разведчика и диверсанта. Правда, с появлением специальной техники эта поговорка частично утратила свою истинность. Но то на Земле. А здесь мрак и непогода свое дело делали.
Под прикрытием тьмы и ветра разведчики преодолели ров, подкрались к стенам и забросили крюки на стены. А первая рота полка подошла к опущенному мосту.