– И как твое здоровье?
– Уже можешь колдовать? – более открыто спросил брат.
– О-о! Так быстро Эль-Митоланы не излечиваются, – рассмеялся Кремон. – Все делается постепенно…
– Но мы слышали, – вставил отец, – что Священный Источник даже утерянные конечности помогает вырастить заново в течение недели. Правда?
На это успела ответить средняя из принцесс, та самая, которая имела удивительный дар художницы:
– Конечно, правда. Хотя такие длительные процессы проходят не столько за неделю, как за две, а то и три. Но если сравнить, что подобное действо группа Эль-Митоланов может произвести на своем коллеге лишь за несколько месяцев, то удивительное колдовство нашего Источника сразу становится первым чудом света.
Элиза попыталась осадить сестру напоминанием:
– Митрида, не забывай о той силе, которую вкладывают в целебные воды женщины нашей династии. Этот дар передается только по наследству.
– Я как раз хотела про это добавить, – отмахнулась от старшей сестры Митрида и поспешила продолжить свою мысль: – Или есть иные мнения по поводу первенства чудес нашего мира?
При этом она вызывающе посмотрела именно на Невменяемого. Тот пожал плечами, но все-таки вступил в обсуждение. Тем более что восемнадцатилетняя принцесса казалась ему самой яркой, настойчивой и целеустремленной из остальных сестер Элизы. Все время хотелось пообщаться с ней более плотно, да только до сих пор ничем, кроме приветствий, обмениваться не успевали.
– Ваше высочество! Чудес в нашем мире более чем предостаточно и каждое может претендовать на первенство в списке. Например, сонные плоды, которые нам позволяют путешествовать по ночам на Маргу. Или тот же пик Зари высотой более четырнадцати тысяч метров. Потом надо вспомнить и о Сопле, простое затопление которого может привести к гибели нашей планеты. А ведь есть еще и Западные острова, неприступный Южный полюс, та же Зачарованная пустыня, Гиблые Топи и наконец Утерянный Путь. Сейчас уже нет смысла вспоминать о Детище Древних, вряд ли его удастся реставрировать, но смею заверить – летающая стальная громадина впечатляла некоторых до потери сознания.
– И до потери памяти! – в тон ему вставила Элиза.
– Увы! Случалось и такое! – рассмеялся герой. – А ведь сколько иных чудес существует! Кто еще может продолжить список?
Откликнулись на этот вопрос все. Благодаря чему вторая часть обеда прошла интересно, весело и познавательно. Спорили о чуде полетов боларов и драконов, самом факте существования колабов и разумных растений, упомянут был и гигантский моллюск из когорты отшельников, который обитал далеко на западе. Особый диспут вызвало озеро у крепости Чальшаг, купаясь в котором драконы могли один раз в своей жизни омолаживаться. Ведь и в самом деле, тамошние воды наверняка имели явное сходство со Священным Источником. Не забыли и о гигантском хищнике Гандарре и огромных диплодоках, о которых герой рассказал более чем красочно. Потом перешли на сохранившиеся известные артефакты. Здесь, пожалуй, первенство приписали Большой Арке телепортации, для запуска которой требовалось собрать в замке Мерцающих Бликов по три колдуна от каждой из тринадцати разумных рас. О Малой Арке вспомнили, которая носила имя Мальвики; о самом озере Печали не забыли, волны которого подвластны династии Майве.
Бурный всплеск эмоций вызвало указание Элизы, что во всех вышеназванных местах побывал всемирно известный герой и ко всему успел приложиться руками.
И напоследок Митрида привела в пример саркофаг для Испытаний:
– Он тоже имеется только у нас, в Спегото. Так что по совокупности собранных чудес наше королевство в любом случае находится на первом месте.
Кремон покачал головой:
– А ведь сколько тайн еще от нас скрыто! Вполне возможно, что устройства Древних имеются в каждом государстве, служа подспорьем в сохранении независимости. Потому и считается, что идти с войной на другого гораздо более затратное дело, чем защищаться от агрессии.
Средняя принцесса хитро улыбнулась:
– Понятно, что имеются и у других. Например, мы частично проинформированы, что некий саркофаг появился и у султана Онтара. И что тамошние добровольцы так и погибли все до единого, не пройдя Испытаний.
На это как-то слишком бурно отреагировала старшая принцесса:
– Не стоит повторять досужие, непроверенные выдумки!
– Да я только…
– Ты всегда должна помнить о своем титуле и следить за своими словами.
«Неужели их шпионы так хорошо работают? – поразился Невменяемый. – Наверняка Таррелон Радужный держит сведения о своей находке в огромном секрете. Я тоже никому об этом не сболтнул. Откуда тогда у династии Майве такие ценные источники информации? Даже о гибели добровольцев знают… Хм! А ведь где-то тут, как мне раньше рассказывали, постоянно ошивается онтарский принц! Точно! Он ведь до сих пор пытается посвататься к Элизе. Мне вроде и не с руки возражать или вмешиваться, но как этот брак будет выглядеть? Где они станут жить? Если здесь, в Спегото – это нормально для Стефани, а если законы позволят Элизе отправиться в султанат? Такой вариант меня никак не устраивает! Надо будет уточнить…»
Тут он припомнил, что за столом тоже долго засиживаться не стоит. Следовало как можно быстрей выполнить взятые на себя обязательства и провести регулировку в имеющемся здесь устройстве Древних.
– Спасибо за компанию, но нам пора. Ваше высочество!..
Он собирался подать руку наследной принцессе, но тут подскочившая к нему Митрида очень ловко вложила ладошку в его подставленную ладонь:
– Спасибо! Я и в самом деле пройдусь с вами. Все равно вскоре проходить Испытания, так что присмотреться мне не помешает и к самому устройству.
Элиза Майве сестренку, конечно же, любила, но хорошо, что та не увидела взгляда, которым Элиза ее окинула с ног до головы. Странно, но платье при этом даже не задымилось.
Кремону удалось извернуться так, что и вторую руку смог подать. Но старшенькая сделала вид, что не заметила жеста и с деловитым видом пошла впереди. А Митрида упивалась своей маленькой победой и засыпала прославленного героя новыми вопросами о его приключениях.
Наверное, поэтому, когда оказались уже возле устройства, Элиза постаралась несколько отомстить словоохотливой талантливой художнице:
– Ну что, готова к восприятию оригинального сюжета для твоей новой картины?
– Всегда готова! – вырвалось у той.
– Тогда милости прошу! – Элиза приложила ладонь к запорной пластине, и теплые от проникавших сквозь окна в помещение лучей Занваля створки саркофага стали разъезжаться в стороны. – Все смелые, отчаянные и болтливые проходят Испытание без раздумий и лишних терзаний. Ты ведь читала наши семейные хроники по этому поводу: чем меньше терзаний, тем легче переносится весь процесс. Не бойся, не бойся! Протискиваешься в эту щель…
– Но я не готова! – вырвалось у Митриды, и она непроизвольно сделала два шага назад. – Мне надо настроиться, подумать… проститься с сестрами и мамой…
– Что, испугалась?
– А ты не ехидничай! – прорезался гнев у средней сестры. – Сама-то и думала, и настраивалась, и прощалась…
– Тогда возле меня не было ни старшей сестры, ни всемирно прославленного героя, – напомнила ей все больше сердившаяся Элиза. – И я была на три года младше тебя теперешней!
Кремон понял, что пора и ему вмешаться:
– Право на испытания и осмотр артефакта от ее величества получил только я. Так что только мне и решать, что и как я буду делать с устройством. Остальные делятся на помощников и мешающих мне работать. Если хотите помогать, то слушаться только моих команд и указаний. Простые наблюдатели мне тоже не нужны. Если есть личное мнение, высказывать его только после моего вопроса…
– Не слишком ли круто берешься за работу, парень? – с иронией улыбнулась старшенькая, но младшенькая и тут выразила свое рвение:
– Я согласна! – Еще и пояснила, ни к кому конкретно не обращаясь: – Мне мама так и сказала: «Пойдешь с ними, присматривайся, что Кремон делает, и во всем его слушайся!»
– Ну, раз мама так сказала… – Элиза демонстративно задумалась. – То, пожалуй, и я тебя прогонять не стану.
То есть она напомнила, что и в самом деле могла в данном случае применить свою власть старшей наследницы и банально вытолкать родственницу, чтобы та не мешала. Но, как уже упоминалось, сестер она любила, несмотря на их и собственную вредность.
Да и Митрида в ответ только покорно улыбнулась, ничего больше не оспаривая. Хотя как только старшая сестра отвернулась, дерзко показала ей в спину язычок.
– Хорошо, с чего будешь начинать?
Невменяемый с ответом не спешил. Еще минут пять он пытался и посветить внутрь устройства захваченным специально для этого трего, и просовывая руку внутрь, нащупать хоть что-то интересное. Вся закавыка заключалась в том, что пока человек не усаживался на сиденье внутри и пока створки не закрывались наглухо, артефакт оставался полностью бездействующим. И тут же возникали небеспочвенные опасения, что наследство Древних не до конца исправно. Во-первых, почему внутри не загорается освещение? Ведь это глупо, протискиваться в полной темноте внутрь и там с ужасом ощущать, как тебя зажимает в неведомые тиски, вводит в непонятное состояние невесомости, а потом без всякого предупреждения появляется ощущение жуткого, невероятного по скорости и страшного падения с кувырками.
Во-вторых, почему такая узкая щель? Для проникновения внутрь самому Кремону понадобится снять с себя одежды, оставшись в одних трусах. Причем это делалось еще и для того, чтобы впоследствии вытащить его тело обратно, когда оно будет бессознательным. Женщины объясняли этот момент просто: только мы наследницы чудес и только для нас предназначено Испытание. На громоздких мужчин, дескать, не рассчитано. Но нет ли тут поломки? Вдруг створки просто заело по какой-то причине, и они изначально открывались гораздо шире.
Этим можно было поинтересоваться у внимательно следившей за всеми его действиями наследницы престола.
– А что в хрониках писали по поводу такого узкого входа? Хоть раз пытались створки раздвинуть, прилагая физическую силу?
– Как можно! – возмутилась Элиза. Еще и плечами при этом пожала: – Неужели непонятно, насколько ценен этот артефакт и как к нему следует бережно относиться? Только магия! Только легкие прикосновения! Никаких ударов или толчков!
Кремон скорбно покивал и движением подбородка указал на Митриду. Та подняла руку, прося слова, но обращалась именно к сестре. Предвидела, что та может здорово разозлиться и убрать «мешающего наблюдателя».
Элиза не разозлилась. Даже мило улыбнулась:
– Ладно уж, кончай быть такой демонстративно послушной. А то он еще поверит, что ты вся такая вот растакая!
– Я о чем хочу сказать. Когда ты проходила Испытание, то хроники наверняка внимательно читала… – Судя по кривлянию сестры, о внимательности своего прочтения она не могла утверждать. – Но со временем многое забывается. А я только недавно просмотрела… И вот там есть упоминание, что двести сорок шесть лет назад наша предшественница решила прокатить своего фаворита. Да и он сам напрашивался. Вот он в саркофаге побывал, а когда тот опять открылся, довольно неудачно свалился без сознания прямо там, внутри. Тогдашняя королева вроде как с помощью сестры попыталась его вытащить оттуда, но у них никак не получалось. Тогда они в порыве отчаяния стали упираться коленками в створки, пытаясь раскрыть их больше. И дождались в ответ механического, страшного голоса и какого-то яркого проблеска изнутри. После чего испугались окончательно и вынуждены были звать на помощь одного доверенного, жутко сильного гвардейца. Тот и сумел выволочь фаворита, не задействовав при этом повторное звучание голоса. После этого в хроники уже в который раз было добавлено: «Ничего нельзя толкать и нельзя прикладывать силу при пользовании устройством!»
Повисшую паузу с одобрительным хмыканьем прервала Элиза:
– Молодец! Эти строчки я… и в самом деле забыла. Но что нам дает такое знание?
Кремон опять стал ощупывать саркофаг во всех доступных ему местах, стараясь не оказаться внутри полностью. Все-таки побаивался, что створки начнут закрываться.
– Да много чего дает, – сказал он. – Первое: никто от того голоса не пострадал. То есть там скорей всего шла какая-то информация, а то и следовал вопрос на древнем языке…
– А ты знаешь этот язык?
– Сравнительно знаю… – хотя сам он сомневался, что успел в свое время хорошо запомнить тот ускоренный курс, который ему давали после расшифровки древнего трактата «Установки». – Меня обучали ему скорей на всякий случай. Дескать, вдруг подвернется нечто стоящее, а я тут как тут. Сразу прочитаю и… получу новый орден… Или чего попроще, спастись сумею, например… или сбежать…
– По поводу сбежать ты самый лучший в мире! – язвительно похвалила его Элиза. – Чемпион по бегу от обманутых тобой женщин!
На многозначительность ее тона Кремон не обратил внимания:
– Да, я такой… Но по поводу записей… они подсказывают и второе: устройство после этого продолжало функционировать превосходно. Сравнительно, конечно, если не вспоминать о существующих поломках… А может, и не поломках… Возможно, все довольно функционально и правильно, просто для нас неудобно… Вдруг древние люди были худые, как копье? И в саркофаг их набивалось трое? А то и пятеро?
Принцессы рассмеялись, представив себе такую картинку: «Ходящие, умеющие сидеть копья».
Правда, Элиза смеялась мало:
– Так ты что, собираешься разжать створки?
– Почему бы и нет? Силенок мне хватит, да и от вас может быть польза…
– Тоже будем толкать? – поторопилась с вопросом Митрида.
– Только этого не хватало… – пробормотал экспериментатор, устанавливая трего в какое-то внутреннее углубление устройства. Сейчас его как никогда раздражала магическая беспомощность и пропавшее умение хорошо видеть в полной темноте. – Не принцесское это дело – железо ворочать… Будете своими платочками мне пот со лба вытирать… Или воды подадите…
Наследница прямо за руку свою наивную сестру схватила, потому что та уже достала платок и порывалась выбрать самое удобное место для помощи:
– Это он так шутит! Забыл о том, что мы его за издевательство над короной и нашими высочествами можем и на каторгу отправить.
– Ой! Точно! – решила и средняя сестра пошутить. – А… разве у нас есть такая каторга, откуда он не сбежит?
– Тоже правильно… Но пусть все-таки подумает хорошенько! Ибо за поломку устройства его матушка со свету сживет в любом случае.
Кремон посмотрел на своих помощниц с укором, но промолчал. Хорошенько уперся спиной в одну, а руками и коленками стал толкать противоположную стенку узкого прохода. Вначале что-то скрипнуло, потом зашипело, а там и голос явно неживой послышался. Ну и несколько раз внутри что-то мигнуло.
Прекратив свои усилия, экспериментатор задумался в наступившей тишине. Хорошенько обкатав в сознании услышанную фразу, поделился полученными выводами:
– Точно ручаться в понимании сказанного не могу. То ли: «Для технического обслуживания нажать…» что-то там такое. То ли: «По техническим причинам не стоит нажимать…» все ту же непонятную штуковину. Но, скорей всего, устройство и в самом деле предупреждает о недопустимости применения грубой силы…
– Ну вот! – с торжеством воскликнула Элиза. – Я же говорила!
Невменяемый стал расстегивать пуговицы рубахи. Заметил, как резко покраснели мочки ушей у Митриды, и посоветовал:
– Пока можете отвернуться, я сниму с себя все лишнее.
– Решил пройти Испытание? – старшая сама смотрела, а вот младшую сестру бесцеремонно развернула спиной к саркофагу.
– Конечно. Попробую сразу проверить свои задумки. И если получится вывести артефакт в мягкий режим работы, то нет никакого смысла что-то вскрывать или нечто нажимать. Сложное – враг лучшего.
Элиза забеспокоилась:
– Но ты ведь после обеда! А желудок следует иметь пустой!
– Ерунда. Дело уже привычное… да и в последний раз со мной такого казуса не произошло…
Он уже разделся, уложил одежду на стоявшее у стены кресло и остался в одних трусах. Подмигнул наследной принцессе, шумно выдохнул, стараясь стать тоньше, и, рывком протиснувшись через узкую щель, уселся во внутренностях саркофага.
Испытание началось.
Глава 22 Накануне войны
Ее величество Дарина Вторая возвращалась из общественного госпиталя уставшая и раздраженная. Хоть идти было по подземному переходу к дворцу недалеко, но ее раздражали эти ежедневные походы и лечение водой из Источника больных, страждущих и калек. Негативные эмоции накапливались с годами. И ей уже давно надоело заниматься подобными делами.
«Элиза должна быть чаще со Стефани, ее сильно не нагрузишь. Хотя… чего уж там, Сильвия тоже прекрасно справляется с управлением в детской и вокруг нее. Ведет себя как мать обоих деток… Но все равно официальную наследницу на работу в госпиталь не следует загонять. А вот ее сестричек – давно пора. Вторая дочь только и занимается, что балами да нарядами, разбаловали мы ее… Двадцать два года девице, а ничего, кроме кавалеров, в голове не уживается. Хорошо хоть Митрида за все хватается, все ей интересно и она почти готова пройти Испытание. Эх, если бы еще и Кремону удалось смягчить режим этого прохождения! Тогда бы всех дочерей можно было бы загрузить частью обязанностей… Может, зайти и глянуть, что там у саркофага творится?..»
Королева замерла на одной из развилок дворцовых переходов, размышляя, куда податься, но тут показался герцог Каррангарский, идущий ей навстречу и, видимо, разыскивавший ее.
– Ваше величество, – начал он еще издалека. – Поступили депеши с весьма интересными новостями…
– По поводу? – Дарина направилась к своему кабинету, а Фелис Райне пристроился сбоку.
– Отныне все иные государства смогут пользоваться своими участками Великого Пути вокруг северной части Каррангарских гор. Бывшему герцогу-бунтовщику, который теперь считается Монархом Огненных Подземелий, удалось разобраться с проблемами своего подземного магического мира и наконец-то убрать воду из древнего сооружения. Неизвестно куда ушли такие огромные объемы жидкости, но теперь в подземельях сухо и они пригодны к эксплуатации. Так что отныне Энормия имеет прямой тоннель сообщения с Баронством Радуги, ну и непосредственно в центр Альтурских Гор. А сорфиты с таги уже запускают свой участок пути, который тоже под горами ведет к драконам. Как ты помнишь, именно в Сорфитских Долинах находятся главные запасы подвижного состава, передвигающегося по рельсам. И все довольны… Причем никому из них не приходится платить за использование Великого Пути ни вьюдорашам, ни кому бы то ни было. Король Старгел не стал мелочиться с взиманием пошлин, зато спешно возводит на перекрестке Путей огромные складские помещения и располагает рядом все новые промышленные предприятия… И все это в сумме – огромный скачок в экономическом развитии сразу для всех четырех государств.