Королева замерла на одной из развилок дворцовых переходов, размышляя, куда податься, но тут показался герцог Каррангарский, идущий ей навстречу и, видимо, разыскивавший ее.
– Ваше величество, – начал он еще издалека. – Поступили депеши с весьма интересными новостями…
– По поводу? – Дарина направилась к своему кабинету, а Фелис Райне пристроился сбоку.
– Отныне все иные государства смогут пользоваться своими участками Великого Пути вокруг северной части Каррангарских гор. Бывшему герцогу-бунтовщику, который теперь считается Монархом Огненных Подземелий, удалось разобраться с проблемами своего подземного магического мира и наконец-то убрать воду из древнего сооружения. Неизвестно куда ушли такие огромные объемы жидкости, но теперь в подземельях сухо и они пригодны к эксплуатации. Так что отныне Энормия имеет прямой тоннель сообщения с Баронством Радуги, ну и непосредственно в центр Альтурских Гор. А сорфиты с таги уже запускают свой участок пути, который тоже под горами ведет к драконам. Как ты помнишь, именно в Сорфитских Долинах находятся главные запасы подвижного состава, передвигающегося по рельсам. И все довольны… Причем никому из них не приходится платить за использование Великого Пути ни вьюдорашам, ни кому бы то ни было. Король Старгел не стал мелочиться с взиманием пошлин, зато спешно возводит на перекрестке Путей огромные складские помещения и располагает рядом все новые промышленные предприятия… И все это в сумме – огромный скачок в экономическом развитии сразу для всех четырех государств.
– Да уж… повезло им, – королева была явно раздосадована. – А все почему? Да по той причине, что наш герой поведал им точные ориентиры тоннелей. Вот они их и отыскали…
– Не только поведал, но еще и помог Растелу Ботиче стать истинным владыкой подземелий вокруг Сопла. Чем, кстати, все твои венценосные коллеги без зазрения совести и воспользовались… Ага! Чуть не забыл! Надо будет отправить нашего полномочного представителя в королевство Огненных Подземелий. Как это ни смешно или абсурдно звучит, но его признали даже Сорфитские Долины, после чего к Подошве Сопла устремились желающие не просто там поработать, а и пожить. Так что у Ботиче с каждым днем все больше подданных, а своего посла не отправили к нему только мы да Онтар с Чингалией… Ах да, о вьюдорашах забыл, те, наоборот, своих послов из иных стран отзывают.
Они вошли в кабинет, и королева, усевшись за стол, стала просматривать последние депеши. При этом она еще спрашивала и внимательно слушала своего главного советника и помощника.
– А что со следствием по поводу покушения на Невменяемого? Опознали останки преступников?
– Если бы! По мнению нашей стороны, никто из наших хвостатых-усатых союзников и не собирался проводить расследование. И сейчас говорят, что, скорей всего, в нападении на экспедицию участвовали некие преступники, сбежавшие с их не то каторги, не то из тюрьмы. Ха! Только откуда преступники могли взять литанры?.. На это отвечают: «В недрах можно отыскать что угодно!» – Фелис скривился, еле сдерживаясь от ругательств. – В остальном наши взаимоотношения ухудшаются с каждым днем. А сегодня утром их представители скандал подняли по поводу зеленючек. Разумные растения во главе со своим лидером еще вчера внаглую подались по тоннелям Пути, проигнорировав требования об оплате, а потом так и остались во внутренностях царства. При этом они заявляют, что болары имеют полные права на посещение любого места на планете, невзирая на существующие границы, запреты или недовольство иных разумных.
– М-да… они такие…
– Но вьюдораши из-за этого с ума сходят. Слышатся угрозы вообще перекрыть грузовой и пассажирский потоки, если мы не уберем боларов из их царства. Сейчас там с ними Лазан разбирается, пытается доказать, что болары вообще никому не подотчетны, а уж нам – тем более.
Дарина Вторая отложила бумаги в сторону и некоторое время просто молча смотрела на загрустившего герцога. О подобном варианте развития событий они говорили, спорили не раз, и решение о соответствующих мерах было принято заранее.
Что сейчас и прозвучало:
– Что ж, если не понимают по-хорошему, придется давить силой… – Затем лицо владычицы Спегото стало жестким и злым, а тон непререкаемым: – Объявить по армии максимальную готовность и подтянуть полки к местам основной атаки. Егеря пусть начнут готовить прорывы на известных нам проходах с иных точек Каррангар. Ламье пусть приготовит средства для наемников и будет готов к немедленной выдаче наличности.
Похоже, спорить после такого приказа нецелесообразно. Да и не было у Фелиса Райне существенных доводов против вооруженного столкновения.
В предполагаемой войне наверняка будет много жертв, в том числе и на стороне Спегото. Но в данный момент королева не чувствовала угрызений совести: Великий Путь, который в народе чаще всего продолжали по старинке называть Утерянным, терять опять было бы еще большим преступлением. А судя по ведущейся политике усиления конфронтации между людьми и мохнатыми обитателями подземных пространств, именно к этому все и движется. Царь Лилламель стал совершенно неадекватен и не идет на переговоры. Ни на какие! Еще и к себе никого не пускает.
Намеченная прогулка в подземное царство прославленного героя тоже вряд ли поможет. Тем более что есть большие основания считать: риск гибели Кремона невероятно высок в данной ситуации. И лучше положить часть армии да несколько наемных полков, чем потом отчитываться перед венценосными коллегами за ранения, а то и пропажу Невменяемого. Королева хорошо помнила рассказ старшей дочери после возвращения с ошибочных похорон в Пладе. Тогда монархи чуть живьем не съели несчастную Мирту Шиловски за упущения во время расследования смерти героя. И это лишь за ошибки в расследовании! А что случится, если владычица специально отправит Невменяемого в центр концентрированной опасности?
«Разве что он сам туда отправится… – задумалась Дарина. – По собственной инициативе. А я еще и отговаривать его буду или запрещать… Кажется, он серьезно заинтересован наведаться в недра и забрать свои личные трофеи и подарки… Значит, надо нечаянно подогреть его интерес и помочь ему во всем через третьих лиц. А там… я уверена, он со всеми делами справится. Точно! Он такой! Ну… а если не справится… то будет лишний повод для мести вьюдорашам. И тогда уже точно ни у кого язык не повернется меня укорять в жесткости и бескомпромиссности!..»
Она вышла из задумчивости и обратилась к угрюмому герцогу:
– Что-нибудь еще?
– Да вот, все хочу тебе напомнить об одном твоем обещании… Не забыла о праве «Великого выбора» для Невменяемого?
– Да помню я, помню!.. А что случилось-то?
Все происходило в то время, когда после открытия Великого Пути Кремона наградили массой орденов, бантов и подвязок, а потом еще и правящая королева дала герою знаменитое право выбрать все, что он только ни пожелает. Тогда это задумывалось, чтобы парень попросил руки наследной принцессы. А командир экспедиции попросил никчемный, по всеобщему мнению, Жемчужный орден, и расщедрившаяся королева так и оставило право «Великого выбора» за героем. Мол, пусть подумает.
И вот он здесь опять после долгой отлучки и может требовать чего угодно. Но ведь обстоятельства и некоторые приоритеты изменились. О чем сейчас с озабоченностью и решил поведать Фелис Райне:
– Во дворце твоего величества появилось новое сокровище. Но вот Кремон имеет право его потребовать как… отец. – Заметив, как заледенели глаза его венценосной собеседницы, герцог дал развернутые объяснения: – Во время наших посиделок он проговорился, что было бы неплохо раз в полгода привозить и Стефани, и Сандрю к нему в Пладу для более разнообразного воспитания. Примерно то же самое он хочет сделать и со своей дочерью Паулой, которая проживает во дворце Галирем. Естественно, что пока он еще не восстановил свои магические силы, ему будет не до возни с детишками. Но потом может потребовать как отец. А если ты воспротивишься, воспользоваться правом «Великого выбора».
– Да я его!.. – стала закипать Дарина Вторая, но опять была остановлена советником:
– Не горячись. Имеется закон, по которому прямая наследница не имеет права покидать страну вообще. Но так как внучка никак тебе не наследница… пока, то тебе следует быть готовой к разным неожиданностям. То есть в любой момент быстро передать корону Элизе. Конечно, я думаю, до крайностей не дойдет, не тот Кремон человек, чтобы шантажировать тебя твоими же неосторожными обещаниями, но перестраховаться не помешает.
– Ты прав, – кивнула ее величество, уже достаточно успокоившись. – Немедленно заготовь все нужные документы и подведи законодательную базу. Мне только поползновений на внучку не хватало!
– Сделаю.
– Вот и хорошо… – королева помассировала виски. – Что-то я устала, часик полежу, а потом перед ужином наведаюсь в помещение с саркофагом, гляну, что у них получается.
Уже вставая из кресла, герцог понимающе кивнул. За всеми делами лучше всего присматривать лично.
Глава 23 Виртуальные забавы
Устройство заработало как всегда: начав показывать панораму Каррангарских гор с высоты двадцати километров. Но в этот раз любоваться невероятной красотой было некогда, экспериментатор сразу же обратил все свое внимание на расположенную вверху полоску с делениями, в правой части которой находился синий кружочек. Всеми силами, как мысленными, так и физическими, он попытался дотянуться до этого кружочка и сдвинуть влево. То есть вращал глазами и усиленно шевелил пальцами рук, вставленных в жесткие, фиксирующие неподвижность углубления.
Можно сказать, что при первых попытках шарик не сдвинулся с места, разве что чуток дернулся. Но это уже дало порядочный всплеск надежды и уверенность в правильном выборе. Затем Испытание продолжилось: пошло резкое падение с ускорением на стартовую площадку самого опасного по сложности виртуального спуска. Снова пауза, дающаяся для осмотра панорамы и контуров обозначенных тоннелей Великого Пути.
И опять Кремон с перенапряжением всех моральных сил попытался воздействовать на синий шарик. И это удалось сделать! Пусть и с третьей попытки зацепа мысленным щупом, но таинственней регулятор дрогнул и медленно пополз влево. Но успел сдвинуться лишь на половинку одного деления из двенадцати, потому что Кремона бросило в виртуальный мир спуска. Сразу стало не до экспериментов, а чуть позже навалилась такая мелькающая неразбериха в сознании, что явственной оставалась только мысль: «Выжить!»
Благо подобное Невменяемый уже испытывал на себе два раза, и если нельзя сказать, что привык, то уж точно был знаком с данным Испытанием. Поэтому, сцепив зубы, пытаясь сконцентрироваться на чем-то хорошем, ожидал конца виртуального спуска. А что ему в последнее время казалось хорошим? Правильно: детки. Вот они ему и вспомнились сидящими у него на коленях и пытающимися поймать его за нос. Картинка со счастливо смеющимися Сандрю и Стефани помогла невероятно. Показалось даже, что легче дышаться стало. По крайней мере, концовка и резкое торможение с перегрузкой было встречено без стонов и непроизвольной тошноты. Вернее, стоны удалось сдержать, а с тошнотой довольно успешно бороться.
Потом раскрылись створки артефакта, и Кремон выбрался из него. Его встретила восторженными восклицаниями наследная принцесса:
– Ура! Ура! Впервые в истории! Переживший третье Испытание человек – еще и сам двигает конечностями! Чудо свершилось!
Ее средняя сестра смотрела на Кремона так, словно ожидала увидеть у него на лбу рога, а то и ветвистые. Ну или не человека, а неведомого зверя. Как минимум… Хотя на бледность, частые глотательные движения и кислый вид Невменяемого обратила внимания первой:
– Ему же плохо! Может, надо дать воды? Он ведь просил!
– Ничего он не просил, и ты еще не видела, что такое плохо. – Элиза с удовлетворением присмотрелась к розовеющим щекам экспериментатора и к его пытающимся возвратиться в нормальное состояние глазам. – А он даже может отличать верх от низа… Значит, все-таки отец был прав: чем чаще посещать эту штуковину, тем легче переносится Испытание.
Принцессы принялись спорить по поводу записок отца на эту тему, а Невменяемый так и стоял возле саркофага, пытаясь вернуть себе чувство равновесия, побороть тошноту и восстановить управление одеревеневшими губами и языком. Наконец ему это удалось:
– Время! Была ли разница во времени Испытания?
Регистрация продолжительности велась всегда, чтобы страхующие знали тот момент, когда следует быть готовыми к оказанию помощи. И всегда Испытание длилось ровно двадцать пять минут. Но сегодня произошли изменения впервые за всю историю.
– На целую минуту дольше ты там просидел, – сообщила старшая принцесса. – Я даже заволновалась… Но что это нам дает?
Кричать и радоваться сил у Кремона еще не было, хотя настроение уверенно поднималось.
– Крикни и за меня несколько раз «ура!»… пожалуйста… Мне, кажется, удалось понять главную задумку создателей этого артефакта…
После чего под щедрые панегирики в свой адрес постарался дойти до низкой лежанки и с блаженством на ней вытянулся.
– О-о-о!.. Все-таки лежать надо в любом случае… Разве что удастся совсем скорость спуска снизить…
– Значит, получилось?! – Элиза вцепилась в его плечо. – И можно будет добавить оставшиеся одиннадцать минут?
– Трудно сказать, надо пробовать… Может, одно деление – плюс одна минута. А может быть, половина шкалы – в два раза дольше…
– Ого! Пятьдесят минут спуска! Кто же выдержит такое?
– Но зато приятного спуска… С удовольствием процесс пойдет, с восторгом… Кстати, вы ведь знаете, какое распространение в последнее время получили веселые горки? Их еще называют Каталгоры.
– Знаем. У нас тоже прибывшие таги-кудесники начали строительство. Причем сразу три объекта строят – мама решила и тут всем доказать, что наша столица самая-самая. Два комплекта Каталгор прямо в Салии строятся, а самые большие за городом, где стоят чучела Сторожа и шарпана. Сами ждем не дождемся, пока на них сможем покататься.
– Вот и здесь подобие Каталгор, только самое захватывающее, продолжительное, уникальное в мире. Например, вращение в трубе…
Прошедшие Испытание принялись обсуждать, что да к чему, но тут вмешалась Митрида:
– Да вы мне толком объясните, что там самое страшное? Насколько я поняла, то это – первое падение с ускорением. А остальное…
Старшая принцесса перебила младшую сестру:
– Вот остальное и есть самое страшное. После этих первых спокойных, пусть и с непривычки страшных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и переворачивающиеся небо с землею. Потом мелькающие провалы, при которых глаза будет застилать красная пелена, потом непереносимое кувыркание. При этом все твое тело сотрясают невероятные рывки, и ты теряешь всякую ориентировку в пространстве. – Она задумалась, не желая пугать, но все-таки добавила: – После таких кульбитов во внутренних и навязанных неразгаданной силой ощущениях некоторые так и не возвращаются в сознание и умирают в бешеных судорогах и метаниях.
Митрида подумала, что, если у Кремона получится разобраться с артефактом, в дальнейшем тот станет совершенно безопасным, и взглянула на него:
– Я так поняла, тебе удалось что-то там уменьшить на полделения? А чтобы снизить опасные скорости до минимума, тебе следует пройти Испытание еще двадцать три раза?
Кремон уже смог улыбнуться:
– Делать мне больше нечего! Надеюсь, что уже в следующий раз приведу артефакт в норму. В крайнем случае два раза придется там находиться. Все-таки, по моим соображениям и по житейской логике, этот развлекательный имитатор предназначен для самых простых людей. Не обязательно быть Эль-Митоланом… И только тот, кому малые скорости уже приелись и надоели, выставляет для себя максимальный скоростной режим. Есть ведь такие люди, любители острых ощущений…
– Любитель!.. – хмыкнула Элиза, сидя на лежанке и вполне умело поглаживая испытателю голову и шею.
И это ощутимо развеяло негативные последствия Испытания. Кремон даже глаза прикрыл от удовольствия. Да так молча и пролежал минут десять.
Но все хорошее не может длиться бесконечность, закончился и массаж, и Невменяемый с сожалением открыл глаза:
– Так мало!
Он встал с лежанки, и тут в помещение вошла Дарина Вторая. Она по-хозяйски осмотрелась, с каким-то странным выражением взглянула на Невменяемого, сделавшего не слишком глубокий поклон, и лишь затем соизволила спросить:
– Чем это вы тут занимались? Хоть на ужин заработали?
Элиза ответила с многозначительным смешком:
– Не только на ужин заработали, но и на завтрак в постель. Наш герой уже прошел очередное Испытание и вроде как успел даже разобраться в воздействии на артефакт. Если завтра постарается, то скорость падения уменьшится настолько, что любая из сестер прокатится скорей с удовольствием, чем со страхом…
Экспериментатор тоже не стал скромничать:
– Да и не только принцессы смогут, ваше величество тоже имеет шансы получить удовольствие от такого замечательного устройства Древних.
Владычица Спегото уже в который раз поразилась удачливости, выносливости и настойчивости молодого колдуна. Тем более что сегодня ему никак не помогали его магические способности, а вот поди ж ты! Умудрился в третий раз выжить! Сумел не только физически восстановиться, но еще и что-то там понять в устройстве саркофага.