Несколько моногородов на одном полушарии и еще меньше на другом. Автоматизированные системы, защитные купола, силовые поля. Когда-то было именно так. Красиво. Безопасно. Победа человеческой расы над враждебной средой обитания. Моногорода, как гигантские черепахи проедали единую структуру чужих джунглей, позволяя колонистам не опасаться нападений хищников или ядовитой флоры. Система воздушных развязок, автоматические очистители подступов к городу, уничтожающие иномирные растения и деревья. Так было. Раньше. В колонию давно уже не вкладывались деньги, потому что незачем, нерационально тратить колоссальные средства на поддержание умирающего. Мы как-то смирились с крахом системы, с общим упадком, с тем, что знакомый нашим предкам высокотехнологический мир переставал таковым быть, даже с угрозой вымирания и то научились жить.
Думаю, лет через триста на месте городов останутся лишь руины и кладбища, а быть может, зная агрессивность естественной флоры, это произойдет и куда быстрее. Несколько моногородов, поделенных на сферы влияния и километры дикой природы, наконец-то получившей свободу от ксенобиологов с их ядами и ограничителями распространения.
Единственный оставшийся космопорт действовал в северном полушарии, остальные вышли из строя. Поколение, к которому относились мы с Алисой, никогда даже не видело космических лайнеров. Быть может, и случались периодами еще какие-то рейсы, но это происходило на другом полушарии и за огромные деньги. К нашей жизни они не имели отношения, поэтому стали элементом несущественным и бесполезным. Хотя, порой, в мечтах мы и представляли, как покидаем планету, улетая в прекрасное далеко, но следом возвращались на грешную землю, чаще всего, посредством пощечины из суровой реальности.
Борьба между людьми и природой обострялась. Неграмотность, преступность росли в геометрической прогрессии. Вскоре возникла дикая смесь из оставшихся в нашем распоряжении достижений науки, таких как автономные дома, электропоезда, силовые поля, распылители и антигравы, и суеверий о страшных созданиях, поселившихся в чащах девственных лесов, подстерегающих людей у порога, уводящих за собой в неизвестность. Мы называли их мороками или белоглазой чудью. Они казались белыми призраками, чудовищами, имеющими сверхчеловеческие возможности, умеющие воскрешать мертвых и управлять сознанием живых. Про них ходило такое количество сплетен и слухов, что различить правду и вымысел стало неимоверно сложно.
Люди считали, что мороки хотят вытеснить их с планеты, а так как деваться им было некуда, то возникла и удобная теория. Мороки часть старой планеты, существа, которые до поры до времени прятались от мира, а теперь, когда цивилизация загибается, выползли из пещер на свет и готовы добить нас, задушить при помощи ядовитых растений и хищников, постепенно сужая кольцо зоны отчуждения, захватывая бывший нашим дом.
Мне, по большому счету, на все предпосылки было наплевать. Из-за начавшихся процессов, у таких как я и Алиса людей, с усиленными реакциями и обостренной интуицией, появилась работа. Охотники. И услуги наши отлично оплачивались. Мы заняли свою нишу и не собирались в ближайшем будущем ее покидать. По крайней мере, так я думала раньше.
А потом, Алиса заявила, что беременна. Я даже и не думала, что такое возможно. Дети уже рождались так редко, что это становилось целым событием. Их воровали, отнимая у биологических родителей и продавая богатым шишкам или главарям банд. Ребенок стал символом. Престижа, здоровья, власти. Но так уж вышло, что чаще рожали вовсе не богачи, имеющие медицинскую страховку, а бедняки, живущие в секторах на границе захваченных лесом территорий.
Как назло, в тот период у нас все ладилось. Стало так хорошо, что я даже подумывала накопить немного и слинять в северное полушарие, чтобы исполнить нашу старую мечту, увидеть океан. Мне не нужна была ни семья, ни дети. Никто, кроме Алисы. Нам отлично жилось вместе. Появилась стабильная работа, и мы так высоко забрались по социальной лестнице, что могли снимать квартиру в секторе «Н», что граничила с «Ф», самым безопасным в городе.
Я не понимала ее тогда. Не могла. И мы страшно поссорились. Она собрала вещи и ушла куда-то. Мои поиски ни к чему не привели. Если хотела, Алиса умела отлично заметать следы. Я нашла ее хахаля, мальчика с серо-голубыми глазами. Он действительно был так хорош, как она рассказывала, и очень удивился, увидев меня перед собой. Но ему не нужен был ребенок, не в его положении мелкой сошки. И где Алиса, он тоже не знал.
В дни без нее, я с трудом держалась, чтобы не запаниковать. С самого рождения, мы никогда не расставались. Наша связь казалась мне такой сильной, что я чувствовала себя преданной ради какого-то даже неощутимого пока комочка плоти. Невыносимо!
Когда мне пришло приглашение на встречу от Марка, я была так взвинчена, что едва не ответила отказом. Ему. Но все же, я хотела жить, даже так, с надорванным сердцем, без Алисы. Поэтому, впервые, отправилась в сектор «Ф» и там получила от Марка неожиданное предложение. Я согласилась, но иначе и быть не могло. А на следующий день вернулась Алиса.
Мы не стали обсуждать, где она провела все это время. Почему вернулась. Но какой-то надлом в отношениях все-таки произошел. И хотя мы вели себя друг с другом предельно нежно, весело, доброжелательно, я видела в глазах Алисы незнакомую раньше грусть, которую, она, как ни пыталась, скрыть не смогла. Но я никогда ее не спрашивала, о чем была та печаль.
Защита Марка дала нам долгожданную независимость, плюс безопасность. Но его цели пугали меня не меньше, чем Алису. Она дала согласие на то, чтобы ребенок официально получил отцовство Марка. На ее сроке вполне реально скрыть подробности, а для его престижа это было архиважно. Он объявил, что от него забеременела женщина. Немного повысил собственные ставки и получил преимущество в глазах конкурентов. Теперь он входил в мизерный процент здоровых людей, у которых еще работала репродуктивная система.
Мальчика с серо-голубыми глазами никто из нас больше не видел.
Я продолжала работать, теперь уже на Марка. Что-что, а заданиями он меня обеспечивал, жаловаться на простои не приходилось. Правда, те открытия, которые я делала, наводили на неприятные мысли, а те места, в которых пришлось побывать, заставляли всерьез беспокоиться о достоверности некоторых слухов.
Алиса больше не покидала безопасный сектор. Ходила с постоянной охраной, так Марк демонстративно подчеркивал ее значимость. Ее или ребенка? Он легко мог найти замену любому охотнику, но не беременной женщине.
Я старалась за нас обеих. Вскоре мне стали сниться кошмары. Последний раз они посещали меня в глубоком детстве, и их возвращение было тревожным признаком. Я списывала появление снов на беспокойство за сестру, видя ее бледность, тени под глазами, измученность и необычайную молчаливость. Гнала от себя пугающие мысли и упорно возвращалась к ним. Я боялась за Алису, очень сильно боялась. Мы больше не могли довериться друг другу, как раньше. Я пыталась поговорить с ней, она отнекивалась обычной усталостью беременных, будто мы знали про других. Марк таскал к ней врачей и говорил с ними за закрытыми дверями, а потом отводил глаза при встрече со мной, а ей врал с мягкой улыбкой.
Я часто стала вспоминать наше с Алисой детство. Когда мы были детьми, то жили в одном из самых бедных секторов, практически уже разрушенных, полудиких местах, где через сто метров от нашего дома проходила силовая линия — последняя черта обороны, оставленная милость. Ее держали в рабочем состоянии вовсе не ради нашей безопасности, как говорила мать, а для того, чтобы естественная флора и фауна планеты, агрессивная к колонистам не полезла дальше, в более благополучные районы. Мы жили там, как условные маячки, показатели относительной стабильности. Были сами по себе и выживали, как умели. Кормились от единственной большой теплицы, оставшейся с далеких хороших времен, торговали чем-то с соседним сектором, пытались найти там подходящую работу. Но, как и сейчас, между районами работала система пропусков, и попасть туда просто так было невозможно.
Мать с утра до вечера пахала в теплице и добровольно служила обходчицей. Каждый день проверяла определенный участок силового поля с двумя напарниками. Так все они, жители трущоб, старались обезопасить нас, своих немногочисленных малышей.
Но дети, они ведь везде дети, не так ли? Помню, как мы с Алисой сидели поздно вечером у окна и смотрели на разноцветные огоньки, пляшущие за той чертой, которая оставалась для нас невидимой. Лишь стена очень плотного воздуха. Мы планировали, как отправимся в джунгли, и будем там охотиться на эти прекрасные светящиеся создания, которые не могли оказаться ничем другим кроме фей, с бархатными, полупрозрачными, трепещущими крылышками. Все, что нам нужно, так это на минуточку отключить силовую границу и пробежать туда. А они, жители волшебной страны, позаботятся о нас, будут с нами играть и веселиться. Покажут чудесных зверей и обязательно подарят крылья. Тогда мы возьмем маму и улетим далеко-далеко, туда, где всем хорошо и очень красиво, никто не грустит и не выглядит суровым или озабоченным, не запрещает играть и не пугает жуткими монстрами.
Разве могли мы знать, чем грозят такие мысли? Чем может обернуться подобное баловство? Ведь мерцающие огни в ночном лесу не самые опасные из существ, которые скрываются в его чреве. Ядовитые растения, насекомые, хищные птицы, животные, даже рыбы. Мама предупреждала нас, что если случится беда и поле исчезнет, необходимо бежать как можно скорее и как можно дальше вглубь города, пытаться попасть в другие, более защищенные сектора.
Мы с Алисой внимательно ее слушали, заглядывая в большие печальные глаза. Наша мать куда хуже была приспособлена к жизни, чем мы сейчас. Она была слабой, мы стали сильными, ей приходилось жить в чудовищном месте, а мы пробились на самый верх. Но эта тяга к запретному, такому сладкому его вкусу, как и мерцание огней в безмолвной ночи, именно она вела нас за собой, как мотылей, всегда, прямо в огонь. Мы все еще готовы были ловить в лесах фей и драконов, даже через много лет.
Теперь, когда я думала о нашем детстве, мне в голову приходили мысли про те несколько дней, что напрочь исчезли из памяти. Дней, когда наш сектор перестал существовать. Как ни старались, ни я, ни Алиса, так никогда и не вспомнили эту неделю. Где мы были, как выжили?
Официальные источники тогда приписали разрушение силовой линии морокам. Ответственность за нападения хищников, гибель людей и последующую консервацию сектора также возложили на белоглазую чудь. Якобы именно эти существа ответственны за расширение зоны и происходящий там беспредел.
Гораздо позже, когда я работала у Марка, то уже из его источников узнала, поле никто не отключал. Оно просто вышло из строя, как и многое другое до него. Но то, что мы никому не были нужны, что никто так и не пришел на помощь, осталось со мной на всю жизнь. Однако мы с Алисой выжили. Уж не знаю, каким чудом. Таких немногих «счастливчиков» пропустили в ближайший сектор, поменявший название на «граничащий с зоной». Отныне, они стали последней чертой, а мой поселок очень скоро исчез, поглощенный джунглями. Именно в тот день, когда мы перешли первый из рубежей, отделяющих нас от сектора «Ф», нам исполнилось по семь лет и детство наше закончилось. Нас усыновили хорошие люди. Они старались быть достойными родителями и не их вина, что наши внутренние миры оказались слишком разными. Однажды, мы с Алисой просто ушли, чтобы никогда туда не возвращаться. Нам по-прежнему никто больше кроме друг друга не был нужен.
Воспоминания посещали меня, накатывали волной удушающего воздуха, проступали мельчайшими деталями. Предчувствие беды, что надвигалось неотвратимостью рока, преследовало изо дня в день, лишая привычной уверенности в собственных силах. Это было нечто такое, с чем я не могла справиться. Ощущение беспомощности.
Возможно поэтому, я и вышла на охоту в отвратительном, но что гораздо более опасно, рассеянном состоянии. Алиса с самого утра плохо себя чувствовала. Мы всегда были так близки, что даже вынужденное отдаление не могло сильно повлиять на нашу связь. Я знала, почему вижу кошмары, почему мне плохо или тоскливо. Я представляла, что в такие минуты чувствует моя сестра, и про себя ужасалась.
Быть может, все это повлияло на мою осторожность и на мою бдительность, обычную, вошедшую в кровь и плоть. Я зашла очень далеко. Шла уже практически по диким местам, где уже не угадывалось недавнее присутствие человека. Мы заметили друг друга практически одновременно и замерли, настороженно, с опаской изучая взглядом противника. Оно было невысокого роста, стояло всего в двух, может трех метрах от меня. Длинные белые волосы, серебряные, словно жидкое серебро радужки с пронзительной черной точкой зрачка. Голое, без признаков пола, ни сосков, ни половых органов, лишь пупок свидетельствовал о неком общем наследии. Однако в белом мраморе его стройного тела чувствовалась удивительная сила и пластичность, грациозная красота похожего, но лишь похожего, на человека создания.
Так, впервые в жизни, я увидела морока.
12 глава Рождение
Мы молча смотрели друг на друга, не шевелясь, чтобы не спровоцировать трагической случайности. Не знаю, отчего вдруг меня охватила растерянность и какое-то смущение, но это был не страх и ни желание защищаться. Как ни странно, от морока не исходило угрозы. А мне, с той интуицией и чувством на опасность, которое не раз спасло жизнь, такое развитие событий казалось невозможным.
Морок, собирательный образ чудища, лишенного сострадания и человечности, коварного и искусного в обмане, вызывал один лишь неясный туман узнавания. Пугающий образ, который грозил приоткрыться не имеющими ничего общего со сказками о лесных монстрах фактами, абсолютно точно связанными лично со мной.
— Ты изменилась. — Заговорил морок. Я вздрогнула, и глаза наши встретились. Меня поразили не сияющие серебром радужки глаз, а та искра узнавания, что была в них.
Я, не шевелясь, продолжала смотреть на него и желала услышать голос, на удивление мелодичный, хотя кто знает, каков еще должен быть голос морока? Скорее всего, именно таким: завораживающим, ласковым, мягким. Я не сразу различила саркастические интонации и легкую досаду:
— Выросла. Стала другой, закрытой для большего мира. Ты растеряла волшебство и больше не ищешь в наших лесах ни фей, ни драконов, да? А твоя сестра?
Я хотела ответить, но мое горло сжала судорога. Невозможно. То, что говорит это существо, не может быть правдой. Я никогда не бывала так далеко в лесу и никогда не говорила с мороками:
— Вы были красивыми детьми. Яркими. И мысли выглядели необычными, выпуклыми, лишенными ужаса тусклости, той, что присуща вашим взрослым. Такие милые дети. С прекрасными глазами, полными огня. Вы забыли, да? Все? Я не верила, что вы легко сможете забыть, но Инат оказался прав. Твоя сестра, Алиса, она не задает тебе странных вопросов? Как дух ветра поживает за воротами гнилого города?
— Ждет ребенка, — ляпнула автоматически, отчего-то потеряв контроль над собой. Никогда, даже в пору житейской незрелости, я так не вела себя. Как легко мороку удалось развязать мне язык, лишь упомянув о снах и образах, о неразгаданном прошлом, об Алисе.
— Но ты боишься за ее жизнь. Почему?
Я потеряла дар речи, снова. Неужели моя тревога так заметна внешне? Страх, муки совести? Откуда?
Ах, да! Возьми же себя в руки, Агата, стряхни чары! Эта тварь, морок, читающий твои мысли и путающий сознание, она морочит тебя!
— Очень глупо, — усмехнулся он. А затем, медленно и осторожно, чтобы не напугать меня сделал шаг в сторону и одним мягким движением присел на корточки.
Боги, какая пластика!
Я не последовала его примеру. По слухам, скорость реакций морока огромна, как и их сила. А я, всего-то, чуть больше чем человек.
— Я — она, — уточнил морок, улыбаясь снизу вверх, — ты можешь называть меня Ингирит. Для нас время течет не так, как для вас. Медленнее. Для меня те дни, когда вы пришли в лес, относительно недавние, а для тебя уже прошли значимые годы. Слова Ината сбылись. Он говорил, ваши жизни изменит то, что произошло тогда. Ты вернулась к нам?
— Нет, — наконец, язык отлип от гортани, — я не вернулась. Это совпадение.
— Совпадений не бывает, — убедительно произнесла тварь Ингирит.
Тогда, я еще не верила в эту неоспоримую истину, поэтому отмахнулась от ее слов:
— Охотник. Я изучаю, насколько лес вторгся в город. И что вы делаете для этого.
Ингирит неожиданно рассмеялась:
— Мы? Ничего. — Люди считают иначе.
— Глупцы, — резко оборвала она меня. — Человечество нам не интересно в большинстве своем. Давным-давно. Мир, частью которого вы являетесь — ужасен. Порочен, гнилостен и жесток. Мы хотим быть как можно дальше от ваших «ценностей».
— Почему? — Вырвалось у меня.
— Потому что вами правит не любовь, а гнев, жадность и нетерпимость. Они — ваши боги! Вы разрушители по сути своей.
Я хмыкнула, не сдержавшись и, почти пугаясь своей наглости, заявила:
— Моя мать погибла из-за разрушенного силового поля, когда дикая флора и фауна затопила наш маленький сектор. Погибли многие. И до сих пор гибнут. Люди далеко не совершенны, да, равнодушны и мелочны. Вы живете в лесу, никто не знает, как вам удалось обосноваться там, где гибнут остальные. Призраки вы или аборигены, а может просто другая форма жизни, я не знаю. Но если вы так могущественны, почему бы не помочь нам? Вы же просто наблюдаете, как мы вымираем. Наблюдаете, как исчезает целый вид, позволяете окружить свое существование нелепыми легендами и страшными домыслами, а на самом деле просто ждете, когда освободиться место? Хотите остаться одни?
Морок меланхолично улыбалась, слушая. Я дико разозлилась, мне показалась, что ее улыбка это признак правдивости звучащих слов. Чудовища!
Мои ноздри раздувались от гнева, пальцы подрагивали. Я хотела пустить в ход оружие, но разумом понимала, скорее всего, я даже не успею до него дотянуться. Тем более, не знаю наверняка, что из слухов о мороках ложь, а что, правда.