Табат подталкивала носком ботинка очередную находку и шла дальше.
Сюрприз поджидал нас в одной из дальних комнат, сплошь завешанных непонятными тряпками. Я даже не стала пытаться понять, зачем и что это. Прошлась сканером и обнаружила движение. Подав знак Табат, осторожно двинулась вдоль стены, вглядываясь в складки полотнищ, обветшалых и потускневших от времени.
Вот он! Размером около метра в длину и сантиметров тридцать в холке, неподвижно висит на ткани, спрятавшись за свисающим до пола куском.
Мы называли таких существ — драконами. Они не были особо ядовитыми, да и не очень-то агрессивными, но люди отчего-то боялись их сильнее многих по-настоящему опасных тварей.
Короткое мощное тело, покрытое яркой желтой чешуей, очень блестящей и словно бы мокрой на вид. Вытянутая, узкая морда с прорезями ноздрей и выпуклыми синими глазами. Взгляд их, немигающий и неподвижный действительно напрягал, но чем? Человеческой осмысленностью или необычайной, чужой красотой сапфировой радужки с узкими зрачками? Они смотрели на тебя так, словно читали мысли, думаю, именно это и приводило людей в ужас. Начинало казаться, что перед собой они видят не просто животное, а существо близкое по интеллекту, а значит, потенциально куда более опасное. Человек ведь всегда меряет по себе.
Не думаю, что это правда. Те, кто хоть раз встретился с мороком, поддержал бы меня.
Еще, у драконов длинный, мощный и гибкий хвост, которым они пользуются как дополнительной конечностью. По хребту, начиная от впадины в основании черепа и до начала хвоста, у них растет чудный, золотисто-оранжевый гребень. Когда драконы атакуют, он поднимается над телом как парус, и острые колючки на его концах защищают от укусов противников не хуже ядовитых зубов.
Лапы драконов с семью пальцами и присосками на их подушечках, приспособлены чтобы ходить или лазать, ловко цепляясь за любые поверхности. Сдвоенные пальцы на их передних конечностях гораздо длиннее остальных и оснащены отличными когтями. А еще эти животные умеют проделывать немало фокусов стоя на задних лапах.
Драконы — хамелеоны. Они шустры, активны и хитры. Но все-таки, убить их не так уж и сложно.
Пока Табат изучала перемещение других драконов, наблюдая за ними на мониторе сканера, я медленно передвигалась вдоль другой стены. На охоте существует только охота, и если изначально нет командного духа, то ничего не получиться, как не старайся, кто-то рано или поздно слажает. Мы уже притерлись, поэтому хорошо чувствовали намерения и действия друг друга.
Я не собиралась убивать дракона красиво. Просто прицелилась и прожгла маленькую дырочку в висящей тряпке. Пятно у меня на сканере дернулось, и под ноги с глухим стуком упало желтое тело дракона. Его хвост несколько секунд судорожно подергивался, а затем замер. На теле видна была аккуратная дырочка с запекшейся по краю кровью. Вот и все.
Я повернулась к Табат. Ее охота также оказалась удачной. В комнате мы насчитали трех убитых драконов. Поскольку других тварей не обнаружилось, можно сказать, нам повезло. Музей как видно, не слишком понравился хищникам покрупнее, а вот для драконов до нашего прихода он служил идеальным убежищем.
Я знаю людей, для которых охота нечто сродни вкусному десерту. Они наслаждаются выслеживанием, убийством. Они осторожны, внимательны, терпеливы, но весь смысл происходящего можно описать тремя словами — им нравиться убивать.
Мне никогда не доставляла удовольствия эта часть работы. Защищаться одно, но методично уничтожать, совершенно другое. Конечно, я не была идеалисткой, но смерть ради смерти казалась мне грязной. Я любила ту часть своего ремесла, где оставалась один на один с миром, могла наблюдать и изучать, быть может, даже любоваться разнообразием и хитростью живых существ, где могла научиться чему-то полезному для выживания.
Я почерпнула немало полезного, наблюдая за теми, кого не всегда считала врагами. Они тоже хотели жить и просто занимали ту нишу, которая начала освобождаться.
— Таб, — тихо позвала я девочку, задумчиво смотрящую на мертвую ящерицу. Она повернулась, и я увидела в ее глазах печаль. Это меня порадовало. Я не хотела, чтобы Табат наслаждалась смертью.
— Нам нужно проверить остальные комнаты. — Сказала я ей и добавила, поразмыслив, — Я проверю две по левой стороне, а ты правую. И будь настороже. Здесь могут оказаться неприятные сюрпризы.
Она молча кивнула.
Мне снова повезло. Кроме роскошных зарослей совершенно безобидных растений, чьи споры занесло ветром сквозь выбитые окна, ничего и никого не встретилось. Я даже позволила себе немного полюбоваться вьющимися по стенам и полу серебристо-оранжевыми лианами. Там, где пространство не заполоняли узкие сиреневые листья, пучками покрывающие стебли, цвели цветы самых разнообразных оттенков. От бледно розового, лилового, до цвета фуксии, темно-фиолетового, сиреневого, белесого, оливкового и даже пронзительно синего, как глаза драконов. Тугие бутоны, раскрывающиеся одиночно или соцветиями цвели столь ярко и были так прелестны в своей дикости. Их не сдерживали рамки газонов, селекция или точно подобранные оттенки, и в этой неуправляемой красоте было что-то завораживающее.
Мне захотелось привести сюда Табат, и я вышла в коридор, чтобы позвать ее. На удивление, в коридоре девочки не оказалось. Встревожившись, я осторожно подошла к комнате, которую она должна была проверять и заглянула внутрь, держа оружие наготове.
Помещение, которое я послала проверять Табат оказалась, пожалуй, самым странным из обследованных нами. В нем, развешанные на стенах или стоявшие на полу, в совершенном беспорядке, находились зеркала всех форм и размеров. Огромные и маленькие, узкие и широкие, фигурные, перегруженные деталями и лаконичные, потемневшие от времени, покрытые мусором, грязью, пятнами и плесенью. Многие разбиты, иные заплетены серебристыми или черными лианами. Я на мгновение растерялась, не сразу увидев среди многочисленных полотнищ, отражающих нас и друг друга, Табат. Но когда увидела, в сердце словно вонзили раскаленную иглу.
Табат стояла напротив большого, узкого зеркала, похожего на прямоугольник в рост человека. Она замерла, словно увидела в отражении что-то необычное, пугающее.
Во всей ее позе читалась плохо скрытая беззащитность, как будто нечто в зеркале застало ее врасплох. Казалось, отражение притягивает ее и отталкивает одновременно. В безвольно повисших руках, опущенных плечах, в напряжении спины и откинутой назад голове, я видела ее желание бежать прочь и невозможность сделать этого.
Не зная, что так напугало Табат, я снова бросила взгляд по сторонам, и не увидела ничего опасного. Именно отражение приковывало ее к месту, там и нужно было искать ответы. Быстро приблизившись к зеркалу, я оттолкнула Табат в сторону и направила в него оружие, ища угрозу.
Из глубины мутного пространства на меня смотрела Алиса.
— Какого черта? — прошептала я, обращаясь не к кому-то конкретно, а просто растерявшись от невозможности происходящего.
Она улыбнулась:
— Красивая девочка. Совсем взрослая.
— Что это такое? — Придя в себя, я одной рукой продолжала направлять на нее оружие, а другой постучала по зеркалу.
— Не зеркало, — Алиса резко приблизила лицо и я отпрянула. Показалось, еще немного и она шагнет прямо в комнату.
— Табат, — резче, чем надо сказала я, — все в порядке?
— Да, — раздалось совсем рядом.
Краем глаза я различила движение. Зачем она стала рядом? Что за глупое любопытство?
— Вызови Миа, — приказала я, прекрасно понимая, что я могу это сделать точно также. Глаза были прикованы к Алисе, расслабленной, чужой Алисе, с таким искренним недоумением наблюдавшей за мной.
— Это она? — Вместо того чтобы выполнять приказ, спросила Табат.
— Да. Я, — ответила Алиса и ее ладони прижались к стеклу с той стороны.
В тот момент, я легко признала бы, что мы стали жертвами ядовитого растения, вызывающего галлюцинации, потому что никакого другого рационального объяснения не находилось.
Табат снова заговорила:
— Что ты делаешь в зеркале?
— Я не в зеркале, — также туманно, как и в первый раз ответила Алиса, а затем постучала пальцем по стеклу, — Ингирит попросила передать кое-что. Тебе.
И вдруг, мне страшно захотелось приказать ей заткнуться и не произносить ни слова. Но я промолчала.
— Ингирит сказала, — мягкий голос Алисы зазвучал сухо, равнодушно, — все готово. Пора умереть.
17 глава Проклятая дыра
Мы прибыли к планете Капао в начале универсальных суток, и сейчас вращаясь на ее орбите, ожидали подходящего момента для посадки челнока с грузом.
Так прозвучала официальная версия событий. Неофициальная отличалась лишь большим количеством деталей. Велимир обычно старался быть честным со своими людьми, но так как на борту, вполне вероятно, находился лазутчик, вынуждено скрывал часть информации. Его доверием пользовались только старые члены экипажа и те, кто как я, находился на виду двадцать четыре универсальных часа.
Так прозвучала официальная версия событий. Неофициальная отличалась лишь большим количеством деталей. Велимир обычно старался быть честным со своими людьми, но так как на борту, вполне вероятно, находился лазутчик, вынуждено скрывал часть информации. Его доверием пользовались только старые члены экипажа и те, кто как я, находился на виду двадцать четыре универсальных часа.
Режим «опеки» одних людей над другими никто не отменял. Волей неволей, я оказалась в курсе всех новостей, ведь Бус был помощником капитана. За последнюю неделю мы так много времени провели вместе, что порядком надоели друг другу. Бус даже порыкивал, когда я мешалась у него под ногами.
Удивительно, какой объем работы ежедневно проворачивал этот дружелюбный и сильный человек. Терпеливый, ответственный и улыбчивый, он ни разу не повысил на меня голос, не разозлился на нерасторопность, а я ведь очень мешала ему жить в обычном жестком режиме. К концу недели, я сделала вывод, что Бус мне весьма симпатичен.
Общая проблема экипажа «Астры» заключалась в том, что во всем происходящем было слишком много неопределенности. Неизвестный корабль все еще преследовал нас и по-прежнему не подходил достаточно близко, чтобы это можно было расценивать как угрозу, не отвечал на запросы и не поддавался идентификации. Мы не смогли связаться со станцией, оказалось, все передатчики сектора давно вышли из строя.
Вчера, помню, Бус по этому поводу помянул «проклятую дыру» много раз.
И сигнал с Капао шел только в автоматическом режиме, подтверждая устаревшие координаты для посадки, но, не сообщая ничего полезного или нового для нас по существовавшей проблеме.
Велимира больше всего напрягало то, что мы не имели возможности поговорить с живыми людьми и оказались в подвешенном состоянии.
Непростая ситуация.
— Итак, что мы имеем в сухом остатке? — капитан обвел нас внешне спокойным взглядом. Он вообще отлично держался, наш капитан. Если бы мне утром не повезло услышать его разговор с Бусом, в крайне мрачных тонах, я без труда поверила бы исходящей от Велимира самоуверенности.
На кубрике собрались те, кому было разрешено покинуть посты и оставить выполнение своих задач. Проще говоря, получившие прямой приказ капитана. Собрались не многие, но учитывая режим повышенной боеготовности, это было вполне разумно. Естественно, присутствовал сам капитан, Бус, я, Марат и Марта, Кира, Гай, Оливия и Гектор, а также Кабо. Мы сидели полукругом и внимательно слушали Велимира.
Задача, которую он поставил перед нами, была непростой, а для кого-то, судя по выражению лица Киры еще и сомнительной.
— Неизвестный корабль висит на дальней орбите. Чего они там выжидают, нам неизвестно. Вполне возможно, именно того, что вы предполагаете, капитан, — произнесла Кира.
Я заметила, как посмотрела на нее Оливия. Ей, наверное, приходилось несладко в компании суровой женщины. Может быть, я неправильно истолковала взгляд или мой личный опыт общения с Кирой действовал на меня так угнетающе, но я мысленно порадовалась тому, что не состою с ней в паре. Ужасающая перспектива.
Капитан кивнул, соглашаясь с доводами и ответил:
— Ситуация такова, что мы не смогли развеять собственных сомнений, получить живой сигнал с Капао или связаться со станцией. Проблемы связи может создавать и корабль, что по-прежнему болтается у нас на хвосте, но также легко это может быть устаревшее, поломанное оборудование. Так решил Бус и причин не доверять его выводам, я не вижу. Он отправил к спутникам-передатчикам разведывательные модули. Три из них подтвердили поломку, а один сообщил о сильных помехах, что может говорить о проблемах передатчика из-за истекшего срока службы или что кто-то гасит сигнал извне. Но подтвердить догадку на сто процентов мы не можем, у нас нет технических возможностей. Так, мы имеем обычное подтверждение координат, для посадки челнока с грузом. Из-за последних событий, возникает резонное опасение, что, если это ловушка?
— Капитан, — произнесла, удивительно долго молчавшая до сих пор Марта, — но мы же не можем болтаться на орбите до посинения? Как я понимаю, через несколько часов будет самая благоприятная позиция для входа челнока в атмосферу? Не воспользуемся, застрянем в долбанной дыре еще на сутки. А главное, мы как сидели на жопе, так и сидим. Что, мы будем ждать, пока тот гребанный корабль почешется и ушлепки на его борту начнут действовать, или сами применим тактику неожиданности? Мы и так, и так в ловушке, капитан. Делать, все одно, хоть что-то придется. У нас безвыходная ситуация, мы по уши в дерьме. Я предлагаю самим пошевелить задницами. Невыносимо просто ждать.
— А если твоя тактика неожиданности как раз то, чего они и ждут? По тебе, Марта, вляпаться в еще большее дерьмо, лучше? Просто потому, что ты поспешишь и сделаешь какую-нибудь свою обычную глупость, по привычке не думая? — Резко возразила Кира.
Марта взвилась:
— Пошла бы ты, Кира! Так что ли лучше? Как наживка на удочке? Мы теряем время непонятно на что. Нужно получить какие-то доказательства, понять что здесь, хрен его дери, происходит? А мы просто будем сидеть, и ждать подарка от великого космоса?
— Тихо, — сухо осадил их Велимир, — не базар. Мы рискнули и не попали. Теперь перед нами выбор, рискнуть ли еще раз? Проблема в том, что потеряли мы уже больше чем достаточно. Если сейчас развернемся и улетим, проблемы это не решит. Если попытаемся предпринять активные действия, вполне возможно кто-то пострадает. Мы понятия не имеем, что ждет нас на планете. Один из вариантов, действительно, ждать. Покрутиться на орбите пару недель.
— Но что это даст нам, капитан? — Бус пожал плечами, — мы делали ставку на то, что корабль как-то проявит себя, когда мы приблизимся к Капао. А он так и наблюдает, не предпринимая ровным счетом никаких действий. Мы ничего не теряем, но и не приобретаем. Мы возле Капао, груз при нас и он не вскрыт. Что если попробовать доставить его по назначению?
Велимир молчал.
Меня никто, естественно, не спрашивал, но если бы спросил, я сказала бы, что у меня плохое предчувствие. Очень плохое. Я сказала бы, давайте улетим, капитан, как можно дальше отсюда. Но что тогда ждало нас в будущем? Банкротство? Продажа имущества с молотка? Расформирование команды? Что ждало меня? Я полюбила «Астру», она стала моим домом, а ее экипаж — семьей. И пусть отношения в ней не особо гладкие и простые, там, за бортом, ждала худшая неизвестность.
Бус закончил фразу:
— Нам надо доставить груз. Мы могли бы спустить не весь, а половину. И если там, внизу, все в порядке, довезти остальное. А если нет, улететь и продать половину груза по неустойке. Заработать не получится, но зато мы не обанкротимся и сможем перебиться до следующего заказа.
Бус облизнул губы. Это была его идея. Я знала, что он вынашивал ее последние три дня. И помнила, что бы он ни предложил, последнее слово всегда за капитаном. Я ожидала решения Велимира, а чувство дискомфорта внутри медленно и верно нарастало.
Капитан кивнул:
— Сделаем так. Бус, Табат, Марта и Гектор, Марат и Гай с частью груза отправятся по указанным координатам. По прибытии, они будут держать связь и рапортовать обо всем, что увидят, услышат или почувствуют. По итогам разведки будем решать, что делать дальше.
— Капитан, — Кира в напряжении стиснула руки в кулаки, — почему именно такой состав? Я могу внести предложения по его коррекции?
— Нет, — Велимир спокойно смотрел на Киру, — вообще, я удивлен, что этот вопрос поднимаешь именно ты. Я мог бы ждать недовольства от новичков, но не от тебя. Разве непонятно, почему я сделал такой выбор?
Кира покраснела, но кулаки не разжала. Ее глаза были черными и страшными, от снедавшего ее разочарования.
— Все просто, — капитан был тверд и спокоен, — Я выбираю тех, без кого мы сможем улететь, случись что. Я не могу послать одних новичков. Во-первых, мы не уверены в их лояльности. Во-вторых, это не слишком правильная тактика, кидать в топку тех, кто еще не пророс корнями в палубу «Астры». Знаю, ты, не задумываясь, сделала бы для корабля и нашего общего благополучия все. Но, дело в том, что есть эмоции, а есть рациональный риск. В данном случае, задача — правильно распределить человеческие ресурсы по взаимозаменяемости. Бус должен лететь, он мой зам и в мое отсутствие исполняет обязанности капитана, передает волю и принимает ответственные решения. Остальные выбраны по принципу качественных характеристик, приспособляемости и заменимости. Кроме того, я не могу оставить «Астру» без защиты и специалистов. Поэтому, я и принял такое решение. Выбранные люди умеют выживать, вести переговоры и случись что, позаботятся о себе какое-то время. Наша задача, если до этого дойдет, помочь им. А значит, на борту должны остаться такие же сильные и умелые спецы. Понятно?
Кира и на этот раз промолчала, ограничившись кивком. Она была недовольна, но с капитаном больше спорить не рискнула: