Кира и на этот раз промолчала, ограничившись кивком. Она была недовольна, но с капитаном больше спорить не рискнула:
— Тогда разговор окончен. В отсутствие Буса, Кира будет назначена моим помощником. Через три часа ваше отбытие. Получите инструктаж у Буса и займитесь подготовкой и погрузкой половины груза. Кэбо, ты мне нужен в моей каюте через двадцать минут. Все свободны.
Я была напугана. Нет. Я была очень напугана. Это первая операция, в которой я должна буду участвовать, как полноправный член экипажа. Все мои поездки, исключая самую последнюю, это торжественный выход на поводке. Когда мы посещали проходные станции, построенные на пересечении популярных звездных трасс, то Сневедович красовался, изредка таская меня с собой в кабаки или на встречи с потенциальными заказчиками. Поглазеть на чудо, живую куклу, собирались многие. Именно тогда, я научилась не замечать взглядов и не слышать слов. Только теперь я понимала, те прогулки проходили под официальной защитой хозяина. Мало кто рискнул бы в открытую связываться со Сневедовичем. А один он никогда не ходил. Кроме того, многие ошибочно думали, что при нем мощное оружие, дрессированная кукла. Никто не спрашивал, сколько мне лет, насколько я сильна или как опасна. Меня вообще воспринимали как неживую, но крайне опасную вещь и все вопросы адресовали хозяину. Сневедович же не спешил раскрывать секреты, корчил из себя дурня, нес чушь про мою силу и сверхреакцию, а потом обхохатывался на корабле, называя меня миленьким сюрпризиком, который еще проявит себя.
А сейчас я лежу в эргокресле, и меньше чем через двадцать минут отправлюсь на планету, в составе команды, с настоящим поручением, с настоящей ответственностью. И пусть поездка рассчитана лишь на несколько часов, неважно. В моей жизни наступили огромные перемены.
Но внутри кипел неопознанный страх и словно водяной пар рвался наружу. Что это было? Мысли о несостоятельности, боязни не справиться, оказаться недостойной доверия? Или предчувствие, затопившее тревожным ожиданием беды, требующее немедленно отказаться, прокричать, что внизу нас не ждет ничего хорошего.
Я промолчала. Решила, что не стоит позволять брать над собой верх кошмарам и видениям. Люди обсмеют меня и будут правы. Суеверия, фу, как не современно, как безумно и глупо.
Я боялась, что тогда больше меня не позовут.
Бус, который получал какие-то инструкции от капитана, подошел последним. Прежде чем расположиться в своем кресле, рядом с пилотом, он нагнулся ко мне. От его улыбки мне стало немного легче:
— Ну, как ты тут? — спросил Бус и легонько похлопал меня по плечу.
Наверное, ему хотелось подбодрить меня таким образом. Я не решилась признаться в своих страхах, тем более теперь, когда до старта оставались считанные минуты:
— Все в порядке.
Бус наклонился еще ниже и нахмурился:
— Точно?
— Я немного мандражирую, — повторила я услышанное от Марты словечко, но улыбаться в ответ не стала. Улыбающаяся кукла скорее наведет его на ненужные размышления.
Бус тихонько рассмеялся:
— Ладно уж, Таб. У меня подарочек от Кабо. Он просил вручить его тебе непременно сегодня, до старта. Мы только что столкнулись у каюты капитана.
Он присел на корточки и вложил мне в руку прохладный, серебристый брусок металла, размером примерно десять на пятнадцать:
— Это походный синтезатор. Он маломощный. Знаешь, оказывается, Кабо тоже хотел лететь на Капао, но капитан отказал и ему. Не нравиться мне эта мышиная возня, но…
Бус резко замолчал, оборвав фразу на полуслове, улыбнулся рассеянной улыбкой и, снова похлопав меня по руке, поднялся.
— Готовность к старту! — Громко произнес он, направляясь к своему креслу рядом с Маратом, который сегодня пилотировал челнок.
Я убрала синтезатор в карман комбинезона и вздохнула. Все. Назад дороги нет.
18 глава Слэй-ю
— Странный космодром, — недоуменно произнес Марат, осматривая площадку, на которую мы приземлились. Челнок зиял открытой пастью грузового шлюза, но Бус не спешил отдавать команду на выгрузку.
Мы всей группой стояли около челнока и настороженно осматривались.
Космодром или то, что так зашифровывалось в переданных нам координатах, выглядел хуже самой захудалой станции, с самым убогим обслуживанием и самой дрянной посадочной площадкой — как недвусмысленно выразился Гай.
Вокруг примерно четырехсотметровой территории, предназначенной для малого транспорта и покрытой толстым слоем уныло серого пузырчатого вещества, которое судя по виду, пережило все катаклизмы этого мира, сплошной стеной поднимались джунгли.
Я никогда не видела живого леса и с любопытством оглядывалась. В тишине было слышно, как Бус по передатчику говорит с Велимиром; о заброшенном строении, не работающем силовом поле и сдерживающей полосе, а также полном отсутствии людей или автоматизированных систем обслуживания. Марта незамысловато переключила мое внимание на здание космодрома, ввернув какое-то особо смачное слово о его строителях.
На мой взгляд, здание выглядело не так уж и плохо, но сравнивать мне было не с чем. Единственное, что бросалось в глаза, его совершенно нежилой вид. Кроме того, я скорее приняла бы названный космодромом участок за транспортный узел, предназначенный для местных перевозок. Он разительно отличался от тех громад, на которых я когда-то побывала в составе команды «Звезды Альтаира».
И они предполагали, что здесь может приземлиться наш корабль? Или не предполагали? Я не успела додумать мысль и то, к чему она вела, потому что Марат гаркнул во всю мощь легких:
— Эй! Есть кто живой?!
Я вздрогнула, а Марта подскочила на месте и обрушила на брата град упреков:
— Ты что, баран, с дуба рухнул, так орать? Где твоя субординация, идиот!
Марат добродушно отмахнулся от нее и обратился к Бусу:
— Здесь давно никого нет. Это какая-то подстава. Мне кажется, лучше нам валить, пока не поздно. Сам посуди, Бус, все поросло органикой, джунгли за малым не поглотили здания, и что их сдерживает, непонятно. Автоматические системы в отрубе, никто нас не встретил, хотя мы дважды послали сообщение о прибытии челнока по указанным координатам. Что за хрень? Какие еще тебе нужны доказательства?
Бус хмуро огрызнулся:
— Я не идиот, Марат. Короче так. Гай, я и ты идем к зданию. Нужно осмотреть его изнутри, убедиться, что не произошло несчастного случая, попытаться найти хоть какую-то информацию. Если мы просто улетим, все вопросы так и останутся вопросами, ясно? Остальные ждут здесь, находятся в состоянии боевой готовности. Связь держим через переговорные устройства.
Когда мужчины исчезли в здании космопорта, я снова начала изучать взглядом окрестности, пытаясь вспомнить ускользнувшую мысль. Марта тихонько ругалась, предпочитая в упор не замечать встревоженного лица Гектора.
Вскоре нам стало душно. Неподвижный воздух, горячий и влажный, напоминал густой кисель, дышать которым было неприятно. Я чувствовала себя относительно нормально, но лица Марты и Гектора покраснели, на их висках выступил пот. Слабые потуги ветра, приносили не облегчение, а раздражение, поскольку их не хватало для того, чтобы охладиться, но было достаточно для швыряния в лицо мелкой и колкой пыли. Чтобы отвлечься от созерцания несчастных лиц, я пристальнее начала всматриваться в джунгли.
Лес выглядел безбрежным, словно на километры вокруг ничего кроме него не существовало, а эта маленькая площадка сплошь недоразумение, которое он вот-вот исправит. Даже отсюда были видны бесконечные переплетения гигантских стволов-лиан, каких-то лаконично одинаковых грибообразных деревьев, массивных армад кустарниковых, похожих на шары — сплошное переплетение из колючих ветвей. Все это покрывали гирлянды многоярусных композиций из цветов и листьев, разнообразных форм и расцветок, порастающих сверху, снизу, везде. А еще, кружевных или напротив, похожих на сшитые вкривь и вкось клочья ваты, полотнищ ткани, на самом деле полей плесени.
В тех сведениях, которые мы получили о Капао, мало что говорилось о его жителях. В основном, что сила тяжести там чуть меньше стандартной (значения, принятые за универсальные большинством колоний — земные единицы измерения). Еще немного о причинах повышенной концентрации кислорода в воздухе, обширных легких планеты, состоящих из лесов и одного гигантского океана. И красочно, про агрессивную, ядовитую флору и фауну планеты «Ничего угрожающего жизни, если только вы будете соблюдать предусмотренные меры безопасности», — вспомнилась мне фраза из обзорного курса, которую без интонаций начитывал механический голос.
— Ты это видишь? — зловещим шепотом произнесла у моего уха Марта.
Я повернулась на ее голос и замерла. Посмотрела на Марту и снова туда, куда она показывала. Движение у кромки леса. Человек.
Он немного постоял там, а затем направился к нам.
— О…какое дерьмо, — лихорадочно зашептала Марта, одновременно пытаясь достать распылитель и активировать передатчик:
— Гектор! — Окликнула она меланхолично-растерянного мужчину, который о чем-то задумался и смотрел в противоположную сторону. Тот неуклюже повернулся и его взгляд упал на фигуру человека, идущего к нам. Рот Гектора приоткрылся, но Марта не дала ему произнести и звука:
— Заткнись! Сядь в кресло пилота и на всякий случай активируй защитное поле. Понял?
Гектор закрыл рот, кивнул и как-то очень шустро, учитывая его недавнюю нерасторопность, скрылся в челноке. За это время Марта успела сообщить Бусу о ситуации и теперь ждала ответа, пытаясь лучше разглядеть незнакомца.
Выглядел он буднично, ничего особенного собою не представлял. Издали было непонятно, какого он пола, из-за мешковатого комбинезона и защитной маски на лице. Волосы, человек или похожее на него существо, прятало под гладкую шапку, и лишь кисти рук оказались обнаженными.
Я отметила, что в руках незнакомца нет оружия, но не знала, стоит ли расслабляться по этому поводу или нет. Ситуация по-прежнему оставалась непредсказуемой. Потом я услышала, как Бус велел нам оставаться у челнока и не делать глупостей. Они собирались зайти незнакомцу в тыл. Главное, подчеркнул Бус, не напугать его, чтобы не спровоцировать агрессии. Никому из нас это не нужно. Марта ответила, что велела Гектору включить защитное поле, но что ей ответил Бус, я уже не услышала, поскольку единовременно произошли сразу несколько событий.
За нашими спинами взревел двигатель, затем умолк, видимо, перепуганный Гектор догадался включить антиграв, а следом нас с Мартой волной воздуха отшвырнуло на несколько метров в сторону. Я перекатилась на живот и, приподнявшись на локтях, увидела, как наш челнок набирает высоту. Где-то неподалеку витиевато ругалась Марта, я еще подумала, значит, она не пострадала. Из микродинамика раздавался взволнованный голос Буса, который не понимал, что происходит. А потом, прямо у своего носа, я увидела ноги в высоких ботинках.
Незнакомец присел на корточки:
— Ну, привет, — произнес он и укоризненно добавил, — какого же черта вы спустились? Мы же отправили вам сообщение.
— Не было никакого сообщения, — ответила я, словно загипнотизированная чем-то в приглушенном маской голосе незнакомца.
— Скверно, очень скверно. Где груз?
— Улетел, — показала я глазами в направлении челнока.
Незнакомец покачал головой. Видно мои новости его очень расстроили:
— Вставайте. Здесь нельзя оставаться, очень опасно. Нужно уходить. Пойдете со мной. У вас есть маски? Фильтры? Что-то, чем можно защитить дыхательную систему? Тебе это не очень нужно, но людям без них не выжить.
Незнакомец поднялся, я следом. Мой взгляд был прикован к нему. Он знает, кто я? Откуда? Но прохлаждаться и строить догадки мне не дали. Марта тоже встала на ноги и подключилась к беседе:
— Кто вы?
Незнакомец покачал головой:
— На это сейчас совершенно нет времени. Вы вдвоем? Или есть кто-то еще? Это территория слэй-ю. Если они заинтересуются звуками и запахами, будет скверно.
— Можно спрятаться там, — показала рукой на здание Марта.
Незнакомец с какой-то досадой дернул плечом:
— Вы не слышите меня? Вы только что лишились своей консервной банки, и понятия не имеете, что происходит. Это бесполезно. Они будут ждать до тех пор, пока вы не сдуреете от голода или не отравитесь чем-нибудь.
— Мы могли бы перестрелять гребанных засранцев, если припрутся, — уже с меньшим апломбом сказала Марта, демонстрируя распылитель.
— Нет. Вы создадите новую еду. На запах придут другие. Станет только хуже. К тому же слэй-ю хищники. Опасные, быстрые и хитрые. Повторяю вопрос, и не тратьте уже драгоценное время на трепотню. Сколько вас и есть ли средства для защиты органов дыхания?
— Нас пятеро, — начала отвечать я, но Марта не дала мне закончить. Похоже, она не спешила доверять новому знакомству:
— Кто вы? С какой такой радости, мы должны доверять свои жизни незнакомцу, лица которого даже не видим? Объяснитесь, откуда знаете про нас? Может, вы как-то связаны с кораблем? — Она наставила на незнакомца распылитель и хмуро добавила, — и пока, мать твою, ты не прояснишь ситуацию, черта с два я сдвинусь с этого места или буду отвечать на вопросы.
Незнакомец никакого внимания на оружие не обратил, но вся его поза выдавала крайнюю настороженность и напряжение. Я не сразу поняла, что к Марте это не имеет никакого отношения. Внезапно, он повернулся лицом к зданию, к той его части, за которой практически сразу начинались джунгли, и обратился прямо ко мне:
— Они там, Табат?
Времени на осмысление, откуда незнакомец знает мое имя, не оставалось. Я увидела, как из здания выходят Бус, Марат и Гай. Незнакомец, не проронив больше ни звука, решительно направился в их сторону. Засопев, Марта рванула вдогонку, не опуская распылитель и настроенная весьма воинственно. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом.
Я надеялась, что, не смотря на внешнее проявление агрессии, Марта пустит оружие в ход лишь в крайнем случае. Да и незнакомец, хотя и вел себя странно, реальной угрозы пока не представлял. Его намерение помочь показалось мне искренним. Единственное, что не давало покоя, так это мотивы, по которым он это делал.
Мы все уже практически встретились посредине площадки, как вдруг, незнакомец резко остановился, а затем с какой-то нечеловеческой скоростью рванул в сторону. По инерции Марта побежала за ним, а я истуканом застыла на месте.
Из-за здания неторопливо выходили несколько существ. Не менее двух, а то и двух с половиной метров в холке, внешне они напоминали ящериц очень длинными, какими-то змееподобными телами. Сравнительно маленькую, узкую голову продолжала такая же вытянутая, приоткрытая зубастая пасть. Шли ящеры вразвалочку, переставляя короткие лапы как-то наискосок, переднюю и заднюю одновременно, отчего походка казалась вихляющей. Длинные и массивные хвосты при этом волочились по земле, чуть покачиваясь в такт движениям тел. Время от времени ящеры останавливались, поднимали головы вверх и щупали воздух раздвоенными языками. Окрашенные необычайно ярко, они притягивали к себе внимание. Словно мокрая, поверхность их чешуйчатой кожи блестела под солнцем, переливаясь всеми цветами радуги. Нежно розовые разводы начинались с боков, а на спине переходили в фиолетовые. Причем самый насыщенный оттенок был на голове, а в направлении хвоста бледнел, превращаясь в лиловый. К тому же тела ящеров испещряли белесые, золотистые и сиреневые полосы.
В тот момент, когда незнакомец так шустро побежал в сторону, один из ящеров как раз поднял голову и проводил его задумчивым взглядом. А затем с необычайной скоростью припустил следом.
Не знаю, кто заорал, но крик послужил сигналом для не подозревающих ни о чем мужчин. Бус резко обернулся, упал и, перекатившись в сторону от бегущего на них хищника, выстрелил из распылителя. Ящер споткнулся и повалился набок. Но два других стремительно сокращали расстояние между собой и Гаем. Он пронесся мимо, а я так и стояла столбом. Происходящее казалось нереально замедленным, как будто минуты растянулись в часы.
Марат внезапно поменял направление, бросившись наперерез ящеру. Сбил меня с ног, так что я отлетела в сторону, и сам кубарем покатился по земле, откинутый ударом хвоста. Уже с земли я видела, как незнакомец хладнокровно расстрелял ящеров, оставляя в маленьких головах аккуратные дырочки, двигаясь также быстро, как и массивные хищники.
А затем время снова пошло нормально. Я поднялась с земли и бросилась к Марату, лежащему без движения, но Марта опередила меня. Она упала рядом с ним на колени и, нагнувшись к груди брата, вслушивалась.
— Что? — выдохнула я сдавленно, поскольку еще не совсем оправилась от удара.
Марта повернулась ко мне, и я отпрянула, настолько диким, белым и каким-то холодным стало ее лицо за эти мгновения:
— Не подходи к нему, тварь!
Я растерянно обернулась. Эта Марта не была похожа на ту, которую я знала. Незнакомец подошел к нам и присев подле Марата, быстро ощупал его голову и шею. А спустя несколько долгих минут, поднялся и сухо, все так же приглушенно из-за маски, произнес:
— Он мертв. Шея сломана. Теперь поверишь мне, тупица? Мы должны немедленно убираться. Собери сопли, иначе никто из нас не уйдет отсюда живым, ну, же! Оставь скорбь на потом. Это были только разведчики. Минут через десять подойдет стая. И нам ничто не поможет.
Марта сидела на земле, с отрешенным, посеревшим лицом, и держала Марата за руку:
— Мы должны унести его, — сказала она.
Незнакомец сокрушенно покачал головой. Он уже доставал из небольшой сумки, что была перекинута через плечо, маски и раздавал остальным.