Ветра не было, день выдался серенький и грустный, места вокруг выглядели заброшенными, кое-где виднелись даже следы пожаров.
Одолев за день миль двадцать, они к вечеру добрались до Дрягвы, небольшой деревушки у дороги. Чуть дальше должен был располагаться придорожный трактир «Плавучее бревно». В нем и решили заночевать. Однако, не тут-то было. Подъехав к восточному краю деревни, они увидели, что дорога перегорожена, а на большой доске выведена корявая надпись: «Прохода нет». По ту сторону загородки их поджидала большая группа ширрифов, с перьями на шляпах и с дубинками в руках. Здесь их собралось больше, чем было за всю историю страны. Вид у них был важный и грозный, но чрезвычайно нелепый.
– Это еще что за новости? - громко спросил Фродо, испытывая сильное желание расхохотаться.
– Это значит, что вы арестованы, господин Сумникс! - торжественно произнес начальник ширрифов, отличавшийся от остальных двумя перьями на шляпе. - Вы обвиняетесь во взломе ворот, в нарушении Правил, в нападении на привратников, спанье в неположенном месте и подкупе стражи посредством пищи.
– А еще в чем? - спросил Фродо.
– Этого вполне достаточно, - сказал начальник отряда.
– Вы еще кое-что упустили, - фыркнул Сэм. - Можете добавить желание набить Предводителю его прыщавую физиономию, и еще мысль о том, что ширрифы похожи на стадо идиотов.
– Ладно, это мы тоже учтем. По приказу Предводителя я должен передать вас его людям в Уводье. Когда он разберет ваше дело, можете высказаться. Но если не хотите загреметь в Садок надолго, придержите языки!
Фродо и компания дружно расхохотались.
– Не городите ерунды! - отрезал Фродо, отсмеявшись. - Я хоббит, и у себя в стране иду, куда захочу. Сейчас мне надо по делам в Засумки. Если и вы туда же, это ваше дело.
– Очень хорошо, господин Сумникс, - сказал начальник ширрифов, отодвигая перегородку. - Только не забудьте, что я вас арестовал.
– Этого я не забуду, - ответил Фродо, - никогда. Но, может быть, когда-нибудь прощу вас. Пока что я намерен остановиться в «Плавучем бревне», так не составите ли мне компанию?
– Это невозможно, господин Сумникс. Гостиница закрыта. Здесь неподалеку есть дом ширрифов, могу пригласить вас туда.
– Хорошо, - согласился Фродо. - Идите вперед, а мы за вами.
Сэм, внимательно разглядывавший отряд, вдруг крикнул:
– Эй, Робин Норкинс! Поди-ка сюда, хочу с тобой парой слов перекинуться.
Один из ширрифов, робко взглянув на начальника, который хоть и был очень недоволен, но вмешаться не посмел, боком приблизился к Сэму, сошедшему с седла.
– Слушай-ка, Робин, - обратился он к хоббиту, - ты ведь из Хоббитона. Что тут происходит? Почему «Бревно» закрыли?
– Они все позакрывали, - тихо ответил Норкинс. - Предводитель не одобряет пива. С этого все и началось. Я так думаю, что все пиво просто идет его людям. И еще, он терпеть не может всяких чужаков и странников, все они должны являться в дом ширрифов и объяснять, зачем пожаловали.
– Стыдно тебе должно быть, Робин, заниматься такой ерундой, - укорил его Сэм. - Ты же, я помню, был большой охотник до пива, да и с приезжими любил поболтать в трактирчике, а?
– Да ведь я таким и остался, Сэм. Только ты уж не суди строго, что я могу поделать? Я и в ширрифы-то пошел семь лет назад, чтобы побродить по стране, повидать новые места, да разузнать, где какое пивко варят. А теперь-то все по-другому.
– Ну так брось это дело, если оно тебе больше не по нраву.
– Нельзя ведь…
– Да… Если я еще раз услышу «нельзя», то рассержусь, пожалуй, - набычился Сэм.
– Я тебе сказать не могу, - совсем перешел на шепот Робин, - как мне все это опротивело. Может, если бы мы все рассердились, что-нибудь и вышло бы. Но, знаешь, Сэм, вся беда в Людях, в Людях Предводителя. Они повсюду шныряют, и чуть только кто-нибудь против, сразу хватают. Нашего старого Вилли - мэра Белонога, то есть - первым взяли, а потом и еще многих. А недавно еще хуже стало. Бить начали.
– Так за каким же рожном ты на них работаешь? - взорвался Сэм. - Кто тебя послал в Дрягву?
– Никто не посылал, - оробел Норкинс. - Мы тут, в доме ширрифов… Первый Восточный Отряд называемся. Ширрифов-то теперь много, хотя большинство и не по своей воле. Правда, не все. А кое-кто даже шпионит для Предводителя и его Людей. Так вот и о вашем приходе узнали. Нас-то с вестями не посылают, не велено, у них на то специальные гонцы есть. Один такой и принес вчера ночью послание, другой у него принял и дальше понес, а обратно приказ пришел - арестовать, мол, и точка. Предводитель желает вас видеть.
– Ладно, - проворчал Сэм. - Вот хозяин с ним поговорит, желанья-то у него поубавится.
Дом ширрифов в Дрягве не сильно отличался от того, у моста. Всего один этаж, окна узкие, а стены выложены из противного, морковного цвета кирпича. Внутри было уныло и безрадостно, ужинали за длинным непокрытым столом. Последний раз его протирали не меньше недели назад, но здешняя еда лучшего и не заслуживала. Путники не стали здесь задерживаться. До Уводья оставалось восемнадцать миль, но вышли только в десять утра. Нельзя было отказать себе в удовольствии потянуть время, глядя как суетится и волнуется начальник ширрифов.
Забавная процессия покидала деревню. Вот только редкие жители, вышедшие поглазеть на «арестованных», не знали, можно им смеяться или нет. Друзей сопровождали двенадцать ширрифов. Мерри заставил их идти впереди, а Фродо и остальные ехали следом. Мерри, Пиппин и Сэм болтали, пели и веселились от души, наблюдая как ширрифы из сил выбивались, пытаясь сохранить важный вид. Только Фродо оставался печальным и задумчивым.
– Эй, кто кого арестовал? - спросил какой-то старик, чинивший забор у дороги. Двое ширрифов тут же направились к нему.
– Начальник! - окликнул Мерри. - Прикажи своим ребятам вернуться. А то им придется иметь дело со мной.
Ширрифы вернулись к отряду.
Пони хоббитов хотя и не очень спешили, а все-таки ширрифы упарились, пытаясь не отстать от них. Около трех часов пополудни друзья сжалились над ними и остановились. Их конвоиры от голода и усталости едва держались на ногах.
– Ладно уж, - сказал им Мерри, - идите как можете. Нам недосуг, мы едем дальше.
– До встречи, Робин! - крикнул Сэм. - Жду тебя в «Зеленом драконе», если ты еще не забыл дорогу туда. Не задерживайся слишком!
– Что же вы делаете? - уныло сказал начальник отряда. - Разве так можно? Вы нарушаете порядок ареста. Мне же отвечать придется…
– Мы еще много чего здесь нарушим, - пообещал Пиппин. - Счастливо оставаться!
Путники пустили пони рысью, и на закате были уже на окраине Уводья. До дома - рукой подать. Вот тут-то Фродо и Сэму стало совсем не до смеха. Только теперь они осознали, что любят этот клочок земли больше всего на свете. Сердце болезненно сжалось, когда они увидели, как много домов снесено или сожжено. Аккуратные ряды хоббичьих норок на северных склонах Заводи были разорены, а славные маленькие садики, спускавшиеся к самой кромке воды, совсем задушили сорняки. Вдоль дороги, ведущей в Хоббитон, выросли уродливые дома. От чудесной Подъездной аллеи не осталось и следа. С тревогой посмотрев в сторону Засумок, они увидели высокую кирпичную трубу; из нее в вечернее небо валил гнусный черный дым.
Сэм был просто вне себя.
– Я вперед пойду, сударь. Надо моего старика отыскать!
– Подожди-ка, - остановил его Мерри. - Лучше узнать сперва, что нас ждет. Думаю, этот проклятый «предводитель» держит здесь шайку своих громил. Поищем кого-нибудь, расспросим.
Однако, в Уводье все дома и норы были на запоре, никто не вышел их встречать. Причину они поняли, добравшись до «Зеленого дракона», безжизненного, с выломанными окнами. Возле трактира слонялась дюжина рослых косоглазых чужаков.
– Прям как тот Брыльский приятель Билла Хвоща, - отметил Сэм.
– Навидался я на таких в Изенгарде, - пробормотал Мерри.
Злодеи были вооружены дубинками, на поясе у каждого болтался рог, но никакого серьёзного оружия не наблюдалось. Завидев путников, они вышли на дорогу и встали, перегородив ее. Самый большой и злобный на вид вышел вперед.
– И далеко ли вы намерены ехать? - хрипло осведомился он. - Все, приехали. А куда подевались эти разгильдяи ширрифы?
– Идут себе потихоньку. Мы обещали подождать их тут.
– Ну, что я говорил? - обернулся вожак к приятелям. - Не надо было доверять это дело придуркам. Послали бы наших парней…
– Думаешь, было бы лучше? - усмехнулся Мерри. - Мы, правда, в Шире редко видим бандитов, но что с ними делать - знаем.
– Бандиты! Во как! - удивился вожак. - Что-то мне ваш тон не нравится, мелюзга. Много воображаете. Небось думаете, разжалобить Предводителя? - он захохотал. - Не, Предводитель теперь без Аспида шагу не ступит. Будет как Аспид захочет.
– Ну, и чего же он хочет? - спокойно спросил Фродо.
– Надо приводить эту дыру в порядок, - значительно ответил злодей. - Будьте спокойны, Аспид это сделает. К концу года никаких проблем не останется, так-то, крысята!
– Спасибо, что сообщили о ваших планах, - поблагодарил Фродо. - Пожалуй, надо бы узнать, что о них думает господин Лотто…
Теперь смеялись все негодяи.
– Лотто! Ха! Он в курсе дела, не беспокойся. Как Аспид скажет, так он и сделает. А потом, если Предводитель становится неудобным, его ведь и поменять можно. А если кто сует нос не в свое дело, как бы он этого носа не лишился. Правильно я говорю, ребята?
– Может и так, - ответил Фродо, - да только, сдается мне, вы тут совсем отстали от жизни. С тех пор, как вы с юга ушли, многое переменилось. Черная Крепость разрушена, в Гондоре правит Король. И от Изенгарда ничего не осталось, а ваш разлюбезный хозяин, мы тут встретили его по дороге, бродит, как нищий. И по трактам теперь скачут гонцы Короля Гондорского, а не хозяина Изенгарда.
Злодей недоверчиво посмотрел на него и ухмыльнулся.
– Нищий? - переспросил он. - Ну, ну, пой, петушок, пой, только не заливай. Да хоть бы и так. Нам-то что за дело! Тут, в вашей жирненькой, ленивой стране нам нравится. А что до посланцев Короля, - он прищелкнул пальцами перед лицом Фродо, - если увижу кого, возьму на заметку.
Это было уже слишком. Пиппин почувствовал себя словно на поле боя. Этот косоглазый мошенник посмел назвать Носителя Кольца петушком! Он скинул плащ и выхватил меч. Серебро и соболя гондорского воина заискрились на нем, когда он двинул коня вперед.
– Считай, что уже увидел! - процедил он. - Перед тобой посланец и друг Короля, известный во всех землях Запада. Ты мерзавец и дурак! На колени, и моли о пощаде!
В лучах закатного солнца меч в руке Пиппина грозно сверкнул. Мерри и Сэм обнажили свои клинки, готовые к любым неожиданностям. Только Фродо не шелохнулся.
Громилы отпрянули. Они привыкли пугать мелких хуторян из Брыля, или задирать мирных хоббитов, а тут перед ними оказались вдруг воины с яркими мечами и мрачными лицами. Да и в голосах пришельцев звучали такие властные нотки, которых они отродясь не слыхивали. Мало-помалу растерянность на их лицах сменилась страхом.
– А ну, катитесь отсюда! - приказал Мерри. - Еще раз тронете эту деревню - пожалеете.
Хоббиты двинули коней вперед, и бандиты не выдержали. Они повернулись и побежали прочь, теряя дубинки.
– Да, в самый раз мы пришли, - протянул Мерри, глядя им вслед.
– Может, даже поздновато. Надо Лотто спасать. Жаль мне этого бедного дурачка, - задумчиво проговорил Фродо.
– Спасать Лотто? Ты в своем уме? - удивился Пиппин. - Повесить подлеца, ты хотел сказать?
– Ты еще не понял разве, Пиппин? - Фродо говорил задумчиво, глядя поверх их голов. - Лотто, конечно, глупец и трус, но даже он не допустил бы такого безобразия. Он оказался в ловушке, а эти негодяи творят, что хотят, от его имени. Думаю, он пленник в Засумках. Надо попытаться освободить его.
– Вот это да! - покрутил головой Пиппин. - Ну никак не ожидал, что дома придется драться с полуорками, что бы спасти Лотто Прыща.
– Драться? - рассеянно переспросил Фродо. - Может, и до этого дойдет. Запомните только, хоббиты не виноваты, даже если перекинулись на сторону злодеев по своей воле. Нельзя их за это преследовать. В Шире ни один хоббит не убил другого, и не надо подавать пример. И вообще, если можно будет, постарайтесь обойтись без убийств, хватит их уже. Держите себя в руках!
Мерри с изумлением слушал-слушал Фродо и не выдержал:
– Если бандитов много, схватки не избежать. Одними только печалями и состраданием ни Лотто, ни Ширу не поможешь. Так-то, друг мой!
– Вряд ли они в другой раз так просто испугаются, - поддержал его Пиппин. - Сегодня-то они от удивления растерялись. Слышите - рог? Собирают своих, это точно. А будет их побольше, и храбрости прибавится. Надо искать надежный ночлег. Мы хоть и вооружены, но нас только четверо.
– У меня идея! - воскликнул Сэм. - Идем к старому Тому Недоселку. Он всегда был крепким хоббитом. И детей у него куча - все мои друзья. У него и укроемся.
– Нет, Сэм, укрываться не годится, - ответил Мерри. - Как раз этого-то от нас и ждут бандиты. Мы не должны давать загнать себя в угол. А в доме легче легкого в западню попасть. Подожгут, и изжаришься. Нет, надо срочно делать что-то.
– Так что же делать-то? - спросил Пиппин.
– А вот что. Поднимать Шир! Сейчас же! Народ будить. Видите же, никому не нравится то, что происходит. Разве что двум-трем дуракам, да и те не понимают, что творят. Хоббиты слишком долго жили в покое, вот и растерялись. Но кинь спичку - вспыхнет! И люди предводителя это знают, потому и постараются вывести нас из игры. Так что времени у нас совсем нет. Ты, Сэм, если хочешь, сходи, конечно, к Недоселку. Его здесь уважают, он может помочь. А я возьмусь-ка за роханский рог, сыграю музыку, которой здесь еще не слыхали.
Они вернулись назад, к середине деревни. Сэм поскакал к дому Недоселка и не успел отъехать далеко, как услышал чистый звук рога, взлетающий к небу. Он эхом перекатывался в холмах и в полях, и в нем слышался такой призыв, что Сэм едва не повернул назад. Его пони встал на дыбы и заржал.
– Ну, ну, дружище, вперед. - Сэм похлопал его по шее. - Мы скоро вернемся!
Мерри тем временем трубил уже старинный сигнал Заскочья.
ПРОСНИСЬ! ПРОСНИСЬ! ОГОНЬ! ВРАГИ!
ВСТАВАЙ! НАПАСТЬ! ПОЖАР! ГОРИМ!
Позади Сэм различал шум голосов, хлопанье дверей, впереди тоже зажигались огни, залаяли псы, и навстречу выскочили с топорами в руках сам Недоселок и трое его сыновей - Молодой Том, Джолли и Ник.
– Стоп! Это не бандит, - сказал фермер. - По размеру судя - хоббит, хоть и одет не по-нашему. Эй! - крикнул он. - Кто такой? Что надо?
– Сэм я, Сэм Гэмджи. Я вернулся!
– Вот так да! - воскликнул Недоселок, всмотревшись. - И верно - Сэм. Голос тот же, да и похож. А мы боялись - ты умер.
– Еще чего! - счастливо рассмеялся Сэм. - Живы мы, и я, и господин Фродо. Они там с друзьями решили поднять Шир и повычистить всю ту мерзость, которую вы здесь развели. Вот, начинаем теперь.
– Отлично! - вскричал фермер. - Наконец-то началось! Я весь год только об этом и думаю, да ведь помочь-то некому. Сам понимаешь, жена и Рози… А эти злыдни так и шныряют вокруг. Ко мне, ребята, дело начинается!
– А как же Рози? - спросил Сэм, слишком живо вспомнивший пригожую дочку фермера.
– Там Нибс с ними. Хочешь, можешь подсобить ему, - с улыбкой предложил фермер и вместе с сыновьями помчался к деревне.
Сэм подскакал к дому и спрыгнул с седла прямо на крыльцо, чуть не столкнувшись с женой Недоселка, его дочерью и Нибсом с вилами в руках.
– Стой, Нибс! Не надо в меня вилами тыкать. На мне все равно кольчуга. Это я, Сэм Гэмджи, добрый вечер!
– Ох! Здравствуй, Сэм, - сказала Рози. - А говорили, что ты умер. Только я все равно ждала тебя к весне. Не очень-то ты спешил, а?
– Может и так, - признал Сэм, - зато теперь вот спешу. Мы тут затеяли восстание, так что я тороплюсь к Фродо. Хотел только взглянуть, как вы, госпожа Недоселок, и ты, Рози.
– Хорошо, хорошо, спасибо, Сэм, - ответила фермерша. - Было бы совсем хорошо, если бы не эти злыдни вокруг.
– Приди-ка в себя! - прикрикнула Рози. - Раз уж ты все это время глядел за господином Фродо, так чего ж ты его сейчас оставил, когда и в самом деле опасно?
Для Сэма это было уже слишком. Но не объясняться же с дерзкой девицей! Он повернулся и тронул пони. Рози сбежала по ступенькам.
– Ты такой видный стал, Сэм, - совсем другим голосом сказала она. - Ладно, иди уж! Только береги себя и возвращайся поскорее, хорошо?
Когда Сэм прискакал на площадь, деревня уже поднялась. Не считая юнцов, там было больше сотни хоббитов, вооруженных топорами, молотками, кольями, у некоторых в руках были даже охотничьи луки. Начали уже подходить с окрестных ферм.
На деревенской площади разожгли большой костер, во-первых чтобы поднять настроение, а во-вторых, потому что это было запрещено Предводителем. Мерри руководил строительством баррикад на обоих концах деревни.
Подошли ширрифы, посмотрели, как поворачивается дело, сняли свои перья и присоединились к восстанию. Кое-кто, правда, улизнул.
Сэм нашел Фродо и всю компанию у костра. Они беседовали со старым Томом, а толпа из Уводья с восхищением глазела на них.
– Куда потом двинемся? - спрашивал Недоселок.
– Не знаю, - честно ответил Фродо. - Сколько здесь бандитов всего?
– Трудно сказать. - Фермер почесал в затылке. - Они ж туда-сюда шастают. Здесь человек пятьдесят наберется. Разбоем промышляют, «сбором» по-ихнему, да еще дюжины две в Засумках, в охране Предводителя. Правда, его самого уже дней десять как не видно, и к нему никого не допускают.