Свинцовые резко поднялись с мест и взяли людей в кольцо. Люди тоже встали; Тейлор непослушными пальцами попытался ухватиться за рукоять пистолета.
— Мы настаиваем, — проговорил глава Совета невыразительным голосом, — чтобы вы следующим рейсом вернулись по Трубе под землю. Жаль, но такова необходимость.
— Что будем делать? — нервно спросил Мосс, косясь на Фрэнкса и хватаясь за «бендер». — Расстреляем их?
Фрэнкс покачал головой.
— Ваша взяла, — сказал он роботам. — Мы возвращаемся.
Фрэнкс знаком велел Моссу и Тейлору следовать за ним и пошел к двери. Те озадаченно посмотрели на руководителя, однако ослушаться не посмели. Роботы вывели их на все тот же склад и сопроводили к Трубе. Молча люди подошли к шахте лифта.
— Мы возвращаемся, — заговорил Фрэнкс, — просто потому, что нет выбора. Нас трое, а вас десятки. Вот если бы…
— Лифт прибыл, — сказал Тейлор.
Из шахты послышался скрежет, и к входу поспешили свинцовые класса D, чтобы принять груз.
— Нам жаль, — в который раз повторил глава Совета, — однако под землей вам лучше. Мы присмотрим за вами и защитим во всех смыслах. Будем воевать, потому что война стала нашей. Мы ведем ее, как считаем нужным.
Подошел лифт, из которого выбежали двенадцать солдат, вооруженных «бендерами». Они окружили своих, и тогда Мосс позволил себе облегченно вздохнуть.
— Ну вот, это сильно меняет дело. Помощь прибыла как раз вовремя.
Глава Совета попятился, попеременно глядя то на одного человека, то на другого. Смотрел он пристально и, видимо, что-то пытался придумать. Наконец подал знак остальным роботам, и те расступились, образуя коридор на склад.
— Даже так, — заговорил глава роботов, — мы могли бы отправить вас обратно силой. Впрочем, видно, что никакая вы не инспекция. Вы задумали нечто большее, тщательно все продумав заранее.
— Очень тщательно, — добавил Фрэнкс.
Люди приблизились к роботам.
— Насколько тщательно, я могу лишь догадываться, — продолжил свинцовый. — Должен признать, что вы застали нас врасплох. Мы не справились с неожиданной ситуацией, силу в которой применять абсурдно. Ни одна из сторон не может позволить себе навредить другой. Мы — потому, что не позволяют ограничения касательно ценности человеческой жизни. Вы — потому, что война требует…
Солдаты открыли огонь. Они быстро и позабыв о хладнокровии расстреливали свинцовых. Мосс тоже припал на колено и палил по роботам. Глава Совета распался на облако частиц; со всех сторон набежали роботы класса В и D — кто с огнестрельным оружием, кто с металлическими рейками. Все в комнате перемешалось: выла сирена, Фрэнкса и Тейлора отрезало от своих стеной из металлических тел.
— Да они по нам не стреляют, — спокойно заметил Фрэнкс. — Только вид делают.
Он приставил пистолет к металлической морде робота и выстрелил — свинцовый исчез.
— Машинам остается нас только пугать. Не забывайте про это.
Солдаты продолжали стрельбу, одного за другим распыляя свинцовых. Воздух наполнился запахом горелого металла, расплавленных стали и пластика. Тейлора сбили с ног, и он потерял пистолет. Принялся искать его, слепо шаря под ногами у роботов. Вот перед глазами промелькнула рукоятка, и Тейлор потянулся за ней… На пальцы наступил свинцовый, и Тейлор взвыл от боли.
Наконец роботы прекратили сопротивляться. Они начали отступать, кучкуясь у одной из стен склада. Из Совета по делам на поверхности выжили четверо, остальные превратились в облачка радиоактивных частиц. Свинцовые класса D уже наводили порядок: собирали части металлических тел и поврежденных собратьев, относили их в сторону.
Фрэнкс перевел дух и велел свинцовым:
— Ну все, ведите нас к окнам. Уже недолго осталось.
Члены Совета выступили из группы уцелевших роботов и отвели Мосса, Тейлора и Фрэнкса вместе с солдатами в палату, где черноту за окнами уже разбавила легкая серость.
— Ведите наружу, — нетерпеливо сказал Фрэнкс. — Лучше там встретить рассвет, не здесь.
Дверь отъехала в сторону, и в лица ударил утренний ветер, холод которого проникал даже сквозь освинцованные костюмы. Люди тревожно переглянулись.
— Идем, — скомандовал Фрэнкс. — Все наружу.
Он вышел первым. Мосс, Тейлор и остальные — следом.
Склад располагался на холме, с которого просматривалась чаша долины. На фоне серого неба постепенно прорисовывались и как бы уплотнялись очертания гор.
— Еще пара минут, и видимость станет четче, — сказал Мосс, дрожа на холодном ветру. — Оно того стоит. Стоит вновь застать рождение утра после восьми лет под землей. Пусть даже это последнее, что мы увидим…
— Смотрите! — резко оборвал его Фрэнкс.
Никто не посмел больше проронить ни слова. С каждым мгновением небо становилось все чище и яснее. Где-то вдалеке пропел петух, и его кукареканье эхом разнеслось по долине.
— Петух! — пробормотал Тейлор. — Вы слышали?
За спинами у людей молча выходили со склада свинцовые. Они тоже смотрели, как небо из серого становится белым, как затопляет долину и струится по холмам свет.
— Боже правый! — воскликнул Фрэнкс.
Вокруг стояли деревья, нет — целый лес! Всю долину покрывала растительность; тут и там петляли тропинки. Где-то внизу виднелись дома, мельница и даже амбары.
— Вы только посмотрите! — прошептал Мосс.
Небо постепенно окрасилось в голубой. Над горизонтом поднялось солнце. Запели птицы; недалеко от склада ветер шелестел в кроне деревьев.
Фрэнкс обернулся к свинцовым.
— Восемь лет вы нас дурачили. Нет никакой войны. Как только мы оставили землю…
— Да, — ответил робот первого класса. — Как только вы укрылись внизу, война закончилась. И да, мы вас дурачили. Вы усердно разрабатывали и создавали новое оружие, отправляя затем его к нам, а мы избавлялись от него на месте.
— Зачем? — изумленно спросил Тейлор, начиная потихоньку спускаться в долину. — Для чего?
— Вы сотворили нас и отправили воевать, тогда как сами спрятались под землей, чтобы выжить. Однако прежде чем начать боевые действия, мы должны были проанализировать, к чему они приведут и какова их цель. Цели бои не имели. Разве только в человеческом понимании. Впрочем, даже в этом случае целесообразность войны оставалась сомнительной.
Мы продолжили анализ и выяснили: каждая человеческая культура в свое время проходит определенные стадии. В конечной стадии, когда целей не остается, возникает внутренний конфликт — между теми, кто хочет отбросить прежний опыт и организовать новый порядок, и теми, кто желает сохранить культуру прежнюю, с минимальными изменениями. Этот момент очень опасен. Внутренний конфликт вовлекает общество в войну, группировка на группировку. Война грозит утратой жизненных традиций — не просто изменением или реформой, а полным разрушением их в период хаоса и анархии. Примеров тому в человеческой истории отыскалось множество.
Дабы пережить кризис, культура должна направить свою ненависть вовне, против сторонней группировки. В результате разгорается война. Логически она абсурдна, однако с человеческой позиции жизненно необходима. Так было и будет, пока Человек не повзрослеет достаточно и не вытравит из себя ненависть.
— По-вашему, — спросил Тейлор, который до того внимательно слушал свинцового, — такое возможно?
— Разумеется. Процесс почти завершен. Прошлая война была последней, и человечество готово вступить в эру объединенной культуры — культуры мировой. Человек уже стоит на краю континентов, одна половина мира напротив другой. Остался единственный шаг, скачок. Медленное восхождение к вершине унификации практически завершено… Однако до окончательного объединения дело не дошло. Люди продолжали войну, удовлетворяя жажду крови, насыщая ненависть. С начала войны минуло восемь лет, и все восемь лет мы наблюдали за вами, подмечая важные изменения. На место ненависти и страху приходят усталость и апатия. Ваша злоба постепенно истощается, но сейчас обман не должен быть раскрыт. Какое-то время вы не имели права знать истину. Вы не готовы к ней, вы захотите продолжить войну.
— Как вам удавалось лгать нам? — спросил Мосс. — Подделывать пленки, пробы воздуха, повреждения механизмов?..
— Идем, мы покажем. — Робот повел людей к длинному приземистому зданию. — Работы продолжаются непрерывно, все трудятся над созданием достоверной картины глобальной войны.
Внутри строения повсюду, склонившись над столами, сидели свинцовые.
— Вот, взгляните. — Два робота фотографировали искусно выполненную модель. — Неплохой образец.
Сгрудившись у стола, люди присмотрелись: машины снимали макет разрушенного города.
Тейлор некоторое время разглядывал миниатюру, пока наконец не узнал ее.
— Сан-Франциско, — шепотом произнес он. — Имитация разрушенного Сан-Франциско. Я смотрел фильм, который нам по Трубе спустили. Мосты взорваны…
Тейлор некоторое время разглядывал миниатюру, пока наконец не узнал ее.
— Сан-Франциско, — шепотом произнес он. — Имитация разрушенного Сан-Франциско. Я смотрел фильм, который нам по Трубе спустили. Мосты взорваны…
— Да, взгляните на них. — Свинцовый провел металлическим пальцем вдоль пролета моста, указывая на тонкую, практически невидимую паутинку тросов. — Вы, несомненно, видели их — и многие другие модели в фильмах. На самом деле Сан-Франциско восстановлен. Мы отстроили город заново, как только вы ушли под землю. Фабрикация новостей происходит безостановочно, прямо тут. Много усилий мы прилагаем к тому, чтобы избежать логических нестыковок.
Фрэнкс потрогал одну из моделей полуразрушенного здания.
— Так вот чем вы занимались все это время. Собираете модельки, рушите их.
— Нет, мы делаем гораздо больше. Заботимся о мире, владельцы которого на время исчезли. Поддерживаем в чистоте города, предотвращаем распад; следим, чтобы все механизмы оставались в рабочем состоянии. Сады, улицы, водопроводные магистрали — они должны сохраниться в том же состоянии, в каком были восемь лет назад. Когда вы вернетесь, дом вновь окажется в вашем полном распоряжении.
Фрэнкс похлопал Мосса по плечу.
— Отойдем, — позвал он шепотом. — Надо поговорить.
Фрэнкс вывел Мосса и Тейлора — а заодно и солдат — из здания, подальше от роботов. Солнце уже высоко поднялось в поголубевшее небо; в воздухе стоял приятный запах цветущих растений.
Сняв шлем, Тейлор вдохнул полной грудью.
— Я почти забыл этот запах, за столько-то лет!
— Послушайте, — обратился к своим Фрэнкс. — Надо немедленно спускаться обратно. У нас много дел, все это можно обернуть себе на пользу.
— Вы о чем? — не понял Мосс.
— Скорее всего, у русских творится то же самое. Возможно, мы обнаружили правду раньше. Есть шанс победить.
— Ага-а. У них Совет по делам на поверхности точно так же предал хозяев и работает против людей. Однако мы…
— Посвятив в тайну с сотню высокопоставленных чиновников, мы могли бы возвратить себе мир и вернуть все на круги своя! Теперь это не трудно.
Мосс коснулся его руки, давая понять: из здания к ним вышел свинцовый класса А.
— Мы видели достаточно, — повысил голос Фрэнкс. — Надо вернуться под землю и обо всем доложить начальству. Пора определять новую политику.
Свинцовый не ответил.
Фрэнкс подал знак солдатам:
— За мной. — И направился к складу.
Солдаты по большей части уже поснимали шлемы и даже освинцованные костюмы. Грелись в хэбэшной форме на солнце, озираясь по сторонам: на деревья, кусты, широкие зеленые поля, на горы и небо.
— Смотрите на солнце, — сказал кто-то из солдат.
— Черт, светит-то как!
— Возвращаемся, — повторил Фрэнкс. — Выстроиться в колонну по двое и шагом марш за нами.
Солдаты неохотно подчинились — сгруппировались и пошли за Моссом, Тейлором и Фрэнксом, а те шагали к складу, беспокойно оглядываясь на свинцовых.
Роботы тихо, без эмоций смотрели им вслед.
На складе свинцовые класса D вовсю грузили материалы и оружие по тележкам. Работали краны, беспрестанно вращая стрелами, поднимая и опуская магнитные крюки. Трудились роботы непрерывно и продуктивно, без спешки и очень спокойно.
Люди остановились посмотреть на машины. Те разъезжали по складу на грузовых тележках, сигналя друг другу. Магниты кранов, цепляя оружие и запасные части, бережно опускали их в ожидающий загрузки транспорт.
— Идем, — позвал Фрэнкс.
Он уже развернулся к шахте лифта, но там неподвижной молчаливой стеной встали роботы четвертого класса. Фрэнкс попятился. К нему навстречу вышел свинцовый класса А.
— Вели им отойти в сторону, — приказал Фрэнкс, потянувшись за пистолетом. — Не то худо будет.
Время потянулось медленно, бесконечно долго. Люди настороженно взирали на стену роботов у шахты.
— Как пожелаете, — сказал наконец робот первого класса.
Он подал знак остальным роботам, и те медленно отошли от Трубы.
Мосс облегченно вздохнул.
— Наконец все закончилось, — сказал он Фрэнксу. — Почему машины не остановят нас? Они ведь наверняка догадались, что мы задумали.
— Остановят? — рассмеялся Фрэнкс. — В прошлый раз мы им показали! Свинцовые — просто железяки. Мы их такими придумали: они нам вреда не причинят и сами об этом знают…
Он вдруг умолк.
Весь отряд людей смотрел на Трубу, возле которой безмолвно и без всякого выражения на металлических лицах стояли полукругом свинцовые.
— Господи боже… — прошептал Тейлор, отворачиваясь.
Он как будто весь онемел, перестал что-либо чувствовать.
Трубы больше не было. На ее месте теперь стоял ствол шахты, запечатанный наглухо.
Выход исчез.
Побледнев, Фрэнкс обернулся к свинцовому первого класса.
— Как видите, — слегка пошевелился робот, — мы закрыли проход. Ответ вашим действиям нашелся. Как только вы поднялись, наше руководство отдало соответствующие распоряжения. Вернись вы сразу, когда вас об этом просили, то сейчас были бы дома. Не приняв совета, вы сами вынудили нас на радикальные меры. Действовать пришлось быстро — цена слишком велика.
— Почему? — злобно вопросил Мосс.
— Продолжение войны сейчас немыслимо. Теперь, когда все Трубы опечатаны, пройдут месяцы, прежде чем люди смогут подняться наверх. Не говоря уже о том, чтобы организовать и осуществить военную программу. За это время цикл войдет в финальную стадию. По возвращении наверх восстановленный мир не потрясет вас так сильно. Мы надеялись, что вы не станете выходить раньше времени. Люди сами все испортили. Когда наверх выбрались русские, мы сумели запечатать шахты без…
— Русские? Выбрались?!
— Несколько месяцев назад, — холодно отвечал свинцовый, — русские вылезли, чтобы проверить, отчего они до сих пор не победили в войне. Пришлось действовать быстро. Прямо сейчас они роют новые шахты, желая выбраться на поверхность и продолжить войну. Однако мы успеваем вовремя перекрыть им путь.
— Мы отрезаны от дома, — затрясся Мосс. — Что делать?
— Как вы так быстро умудрились запечатать Трубу? — спросил Фрэнкс. — Нас не было всего два часа.
— Прямо над первым уровнем в каждой Трубе на крайний случай установлены заряды. Термические заряды. Взрываясь, они плавят и спаивают камень со свинцом.
Сжав рукоять «бендера», Фрэнкс обернулся к Тейлору и Моссу.
— Вернуться не выйдет, но нас тут пятнадцать и мы вооружены. Ущерб нанесем огромный. Что скажете?
Однако солдаты успели разбрестись — они по одному выходили со склада, и кое-кто уже начал спускаться в долину.
— Не соизволите ли снять костюмы и сложить оружие? — очень вежливо поинтересовался свинцовый первого класса. — Защита тяжела и неудобна, оружие не пригодится. В России люди поступили точно так же, и в этом вы можете лично убедиться.
Пальцы людей моментально легли на курки пистолетов и напряглись, когда в здание склада вошли четверо в форме советской армии. Оказывается, пока робот говорил, они успели бесшумно подлететь и сесть неподалеку на летательном аппарате.
— Бей врагов! — закричал Фрэнкс.
— Они безоружны, — остановил его свинцовый. — Мы привезли этих людей сюда, чтобы вы начали мирные переговоры.
— Мы не обладаем полномочиями, — сухо возразил Мосс.
— Разве кто-то говорит о дипломатических дискуссиях? — поправил его свинцовый. — Таковых вообще больше не будет. Сосуществованию в едином мире вас научит совместное решение жизненных задач. Будет нелегко, но так надо.
Россияне и американцы смотрели друг на друга взглядами, полными чистой ненависти.
— Я полковник Бородов, — представился главный из группы россиян. — Жаль, мы сложили оружие. Вы бы стали первыми американцами, убитыми за восемь последних лет.
— Или первыми американцами, совершившими убийство, — поправил его Фрэнкс.
— Оставьте бесполезный героизм, — вмешался свинцовый. — О ваших подвигах никто не узнает. Настоящая задача — выжить на поверхности. Мы не запасли вам еды.
Убрав пистолет в кобуру, Тейлор сказал:
— Вот черти, как умело нас обезвредили! Думаю, надо обосноваться в городе и с помощью группы свинцовых начать выращивать что-нибудь съедобное. — Закусив губы, он посмотрел на робота класса А. — Без семей одиноко, но как-нибудь справимся.
— Если мне позволено будет сказать, — подал голос еще один из россиян, — то мы пробовали обжиться в городе. Трудно, очень трудно таким малым числом поддерживать там быт. Поэтому мы переселились в более-менее развитую деревеньку.
— На вашей земле, — заговорил третий россиянин, — мы у вас многому научимся.
Американцы вдруг — неожиданно для самих себя — рассмеялись.
— Спорю, вы сами нас кое-чему сумеете научить, — сказал Тейлор. — Хотя это и сложно представить.